Последний полет «Баклана» Калашников Сергей

Глава 26

Один из многих

Если не врать самому себе, то нужно честно признаться в том, что при сборах империи в дорогу из обжитых планетных систем на новое место толку от Вира мало. Нет у него ни знаний, ни навыков ни в постройке огромного количества кораблей, ни в управлении ими при перелете от старого места к новому. И работу по перемещению грузов и пассажиров с планет на орбиты без него сделают не менее успешно, чем с ним. Он не навигатор и не организатор. Картофелевод – да, хороший. Ну и по части исследования новых мест – тут он с большинством остальных на равных. А умение пользоваться крылатиком и тыквенный опыт вообще дают ему некоторые преимущества. Так что его место на другом конце линии, там, где идет освоение планеты, которую какой-то разумник наименовал Капустой. Это теперь все ее жители станут капустянами, не иначе.

Раомина остается управлять сборами. В империи теперь сплошняком одни национализированные предприятия, даже средней руки предприниматели выстроились в очередь на отъезд вместе с домочадцами и капиталами, свернув дела и распродав фирмы. Банки с опустевшими счетами и хранилищами тоже переведены в режим обслуживания обращения немногих оставшихся у населения денег, и служащие этих теперь, по существу, расчетных касс получают зарплату из бюджета. А государственный долг империи – то есть количество эмитированных денег, переведенных на счета в иных государственных образованиях, превышает все мыслимые пределы. Но государыня спокойна. Если кто-то попытается их отоварить здесь – она просто продаст все, что угодно, хоть планету, хоть целую планетную систему. Или любой участок поверхности. Да и производственные комплексы по большей части теряют инвестиционную привлекательность в связи с четко известной продолжительностью своего функционирования, весьма небольшой.

Теоретически деньги империи должны стать неликвидными во всех населенных мирах, достаточно финансистам осознать, что все, купленное на них, будет безвозвратно утрачено в течение ближайших десятилетий. Но почему-то этого еще не произошло. То есть денежные воротилы, пока они не перевели свои средства в валюты других государств, какую-то информацию придержали и вряд ли станут торопиться с ее обнародованием. Понятно, что скандал рано или поздно разразится, но его момент к настоящему моменту не настал. Зато настало время постройки небывалого по своим размерам космического транспортного флота.

А сейчас принц-консорт устраивается на четвертом ярусе нар в бывшем ремонтном ангаре авианосца «Рассвет», который вместе с однотипными «Закатом», «Восходом» и «Заходом» превращается в консервную банку, под крышку набитую добровольцами первой волны – волны квартирьеров, – которые направляются на Капусту. Разведка, разметка, закладка поселений – много черной работы и, наверное, опасностей. Планетка-то сейчас в периоде господства рептилий, а они – существа достаточно агрессивные. Ну, так думается.

Лет через десять, когда дочка подрастет и выучится летать, возможно, Раомина отправит ее к отцу. И тогда в новом мире еще будет много опасной работы – освоение такой молодой планеты продлится не одно поколение. В обращении к народу Раомина обрисовала нависшую над империей опасность и план переезда на новое место. Она также вывесила в информационных сетях планы мероприятий, перечни специальностей, необходимых в процессе подготовки к переброске населения и промышленности, объявила о потребности в молодых и сильных парнях и девчатах для работ по подготовке Капусты к приему переселенцев и вообще навела в деле полную прозрачность. После этого даже расписание убытия эмигрантов устроило всех. Позднее, когда пойдут нестыковки и накладки – появятся и недовольные. А пока все приняли волю монархини и затихли, пытаясь определить свое место в новой ситуации.

Вир с детства хотел выбиться в люди. На Емле для этого существовала накатанная дорога, по которой с разной успешностью проследовал, наверное, каждый десятый мужчина. Начиналось все с упорной учебы и приводило в прикладную науку. Фундаментальными вещами занимались немногие люди, и разделение на эти два направления происходило относительно поздно. Как и полагалось, в юношеские годы он крепко налегал на учебники, позднее штудировал периодику по теме и прожигал кислотами и щелочами рукава халатов. Ну а после встречи с императрицей и брака с ней он вдруг оказался в дурацком положении, когда стремиться к достижению чего бы то ни было просто не имело смысла. Научное направление, в котором он трудился, оказалось бесперспективным, а на удовлетворение скромных запросов в материальной области с избытком хватало средств от работы по специальности, доставшейся ему, можно сказать, по наследству.

Общение с супругой и ее необычность во всем прекрасно заполняли жизнь массой интересных событий, новых впечатлений и приятных хлопот. Но вот угроза вспышки сверхновой – и все стало по-другому. Он, ни в чем не состоявшийся молодой человек, всеми «достижениями» в жизни обязанный слепому случаю, который привел его в хорошую компанию. Свел знакомство с замечательной женщиной, сейчас попавшей в очень сложное положение. Так что, если даже сбросить со счетов жизни родителей и друзей-емлян, пренебречь судьбами обывателей немаленькой империи, все равно помочь жене – просто его супружеский долг.

Эти мысли ворочаются в стриженой голове молодого человека, одной из сотен, штабелированных в ангаре вместе с телами других первопроходцев, разделенных тонкими прокладками настилов многоярусных нар и минимальными воздушными промежутками, позволяющими ворочаться с боку на бок. Вставать можно только для приема пищи и по естественной надобности с разрешения дневального. Периоды невесомости кратки. Авианосец почти постоянно ускоряется, поскольку занят корректировками курса в промежутках между переходами. По громкой связи следуют предупреждения о маневрах, и один из сержантов, раньше гонявших курсантов, теперь дирижирует пассажирами:

– Вторая секция со стороны кормы – прием пищи.

– Верхний ярус продольного ряда по четыре человека от кормы – на оправку.

Такие команды следуют одна за другой, наполняя жизнь простым и ясным смыслом – дождаться своей очереди, исполнить должное и, заняв свое место, снова дожидаться, когда наступит твой черед.

Нет, это не строгости, просто без такого графика в здешней тесноте не выжить. Среди квартирьеров много бывших подрядовых императорского флота. Они подсказывают соседям, как себя вести и почему не следует нервничать – дорога не займет и месяца, и если себя не взвинчивать, а просто сотрудничать с дневальным, то никакого вреда здоровью это не нанесет. В этом ангаре много емлян. Среди них немало ребят, знакомых между собой. Естественно, все они везут свои крылатики, переделанные, конечно, под плотность атмосферы Капусты.

А несколько парней – пустотники, «засидевшиеся» на малых небесных телах. Им, скорее всего, на планету высаживаться не придется. Для них и одна десятая нормального тяготения, что обеспечивают тяговые двигатели корабля при маневрах – это уже заметная перегрузка. Ребятам предстоят работы на орбитах. Станции, производства, лаборатории – им найдется много дел в искусственных сооружениях. Пересидели парни в условиях с малым весом. Их реабилитация может занять годы. Но теперь уже на Капусте. А пока они ценные специалисты, необходимые при строительстве космических сооружений в новом месте обитания.

Девушки тоже следуют этим рейсом в кубриках команды и офицерских каютах, набившись по четверо на место одного человека. По условиям этого рейса – барынями едут. А где ютится команда – сие тайна великая есть. Виру думается, что отсыпаются они по своим боевым постам – там удобные ложементы. И, понятное дело, при снятом вооружении личный состав обслуживающих его боевых частей на борту отсутствует – остались ходовики, навигаторы да жизнеобеспечители. Авианосец ничем, кроме табельного оружия офицеров, сейчас для своей защиты не располагает.

Четко рассчитанный рацион, в который явно введены и успокоительные препараты. Люди много и охотно спят, а вот переговариваются редко. Да уж, все его задумки воплощены здесь наилучшим образом, и он – автор этого бесчеловечного замысла – испытывает результат на своей собственной шкуре. Надо сказать, все ожидания оправдались. Сюда влезло втрое больше народу, чем, если верить докладам командиров кораблей, теоретически может поместиться. Системы жизнеобеспечения работают с полной нагрузкой, используя все ресурсы систем боевого резервирования, а Вир с удивлением прокручивает в памяти разговор Викторовича с Раоминой на Тыкве и понимает, насколько действительно разные задачи решают люди, занятые совместным трудом. Да не знай он реальных возможностей технического оснащения авианосцев этого типа – шел бы сейчас корабль с пассажирами, распиханными по всяким кладовкам, практически пустым на три четверти. Да уж, если с производственниками система меркантильной мотивации еще как-то, наверное, сработает, то руководить людьми военными, не зная их возможностей лучше них самих, – дохлый номер.

Ну да ладно. Это уже в прошлом. Должен же он был перед сдачей флота похлопотать о том, чтобы переориентация его на транспортные задачи произошла по оптимальному сценарию, а не с гиком и присвистом под гром колоколов громкого боя, возвещающих о начале аврала.

Зато теперь впереди очень дикая планета и интересная работа.

Попытка Вира действовать в рядовом составе оказалась успешной, но завершилась быстро. Сельва Кутубы – болотистый овал размерами пятьдесят на сто километров, поросший лесом, – очень быстро дала ему почувствовать, что увиливать от руководящей работы нельзя, если ты способен осуществлять командование более эффективно, чем тот, кто на нее поставлен.

Начальник их партии, пока Вир вдвоем с пареньком со столичной планеты разворачивал надувное убежище, сумел завести остальных на зеленую лужайку, неожиданно приступившую к поеданию оказавшихся на ней людей. Мужики, только что стоявшие на упруго пружинящей травянистой почве, вдруг стали быстро в эту самую почву погружаться. Естественно, сразу позвали на помощь: сколько ни руби волокнистое мочало – не отпускает эта западня ноги.

Естественно, Вир на крыльях оказался на месте первым и, ничего не сделав, вернулся к лагерю за огнеметом. Им-то, работая с минимальной подачей, он полянку и сжег, аккуратно обуглив весь непростой организм, больше растение, чем животное. Его напарник, предупрежденный по радио, принес хорошую штыковую лопату, которой и расковырял стеблисто-щупальцевые путы вокруг ног товарищей, а потом всех троих пострадавших еще и транспортировать пришлось в обнимочку, поддерживая. Хорошо, что помощник – крепкий мужик – удержал двоих шипящих от боли недоеденных.

Осторожных, постоянно внимательных к окружающему миру емлян в их команде больше не оказалось – их вообще распределили по одному на группу. А остальные ребята прибыли сюда из цивилизованных миров и искренне уверены, что бояться здесь нужно только зубастых тварей, которые будут бросаться на них обязательно с громким рычанием, как в фильмах.

А потом, как добрались до укрытия, началось самое болезненное – отсоединение от кожи полуразъеденной ткани скафандров. Тут явно поработала не кислота и не щелочь, а нечто хитрое органическое, правда, растворимое в воде. Забавно было смотреть, как мокрой тряпочкой смываются ошметки прочной ткани, стойкой к целому набору агрессивных сред. Хорошо хоть никакого токсина в этом соке не содержалось. Зато шестьдесят процентов команды на неделю превратились в обожженных с ограниченной подвижностью – ну, куда их выпустишь без штанов? Все ноги намазаны мазью, и даже повязку на них наложить рука не поднимается. Хорошо хоть девчат в команде нет, а то ведь срам тоже пострадал.

Так что Вир с единственным помощником занимались расстановкой следящей аппаратуры, выпускали исследовательские роботы и изучали местность собственными силами. А удивительного тут нашлось много.

Итак – равнина, напитанная водой настолько, что более мокрым может быть только болото. Хотя – кто знает? Ни водных гладей, ни трясин здесь просто нет. Наилучшим пояснением того, что представляет собой здешний грунт, будет, пожалуй, модель с осокой, настолько плотно растущей, что вместе с перевившими ее ползучими растениями она представляет собой многометровый сплошной ковер, настолько плотный, что держит человека, не проминаясь. Даже ходить нетрудно – пружинит слегка, и все. Но в первый день, когда товарищи попали в западню, они этого еще не знали. Думали, что идут по грунту, покрытому травой.

Растущие здесь деревья имеют множество корней, опущенных с веток вниз через трех-четырехметровый воздушный промежуток, и не только позволяют свободно расхаживать под сплошной, похожей на огромное толстое полотнище кроной, а еще и не слишком заслоняют обзор, позволяя видеть на десятки метров. Настоящих стволов у здешних деревьев нет. От нижнего яруса ветвей сучья поднимаются наклонно вверх, переплетаясь и закрывая своей листвой путь свету, отчего трава внизу гибнет, гниет и обеспечивает полноценное питание этим огромным по площади растениям, имеющим вид древнегреческих портиков, на колоннадах которых держится крыша.

Кроны соседних деревьев смыкаются, оставляя иногда открытые полянки, где и таятся в засаде растения-охотники. А животный мир, представленный ящерицами, лягушками и змеями, населяет ветви, где занимается поеданием листьев и друг друга. Насекомых тут немного, скорее всего, из-за того, что их очень быстро кушают. Наземную же живность ограничивают в численности ловушки-лужайки. Без скафандров и огнеметов этим обжорам невозможно противостоять.

В общем, очень тихое, спокойное местечко, где, устроившись на ветвях нижнего яруса, можно жить припеваючи, если не позволить никому тобой подкрепиться.

Так вот. Когда недоеденные поправились, старший группы очень удивился, услышав от Вира вопрос: «Что делать?» Лидерство в незнакомых условиях оказалось не в радость начальнику партии и было мгновенно передано фактическому руководителю – Виру. Первый карьерный шаг бывший адмирал сделал без промедления, считай – в день высадки на обследуемый участок.

Вызвать вертолет для переезда на окружающие сельву Кутубы горы не удалось. Винтокрылов на Капусте пока недостаточно, и они как раз сейчас развозят группы в приполярной полосе. Да и двадцать пять километров пешком – это не так уж много. Так что навьючили на себя бивачный скарб, аппаратуру и отправились на запад. Ходить по этим местам уже научились все. Тут надо правильно угадать, чтобы ни по гнили затененных участков, ни по лужайкам не идти, а пробираться между корней деревьев там, куда еще проникает достаточно света. Это несложно, когда изучил, как тут что от чего зависит, и понимаешь этот лес, который в то же время степь, хотя на самом деле болото. Да еще и радиомаячки заранее расставлены заботливым командиром во время предварительного облета маршрута.

Денек поишачили под тюками, а когда местность стала подниматься в гору – датчики дружно указали на множественные подвижные объекты справа. Сбросили на землю груз и взялись за оружие. Тут совсем другой лес пошел – густые непрозрачные кустарники между редких, чахлых с виду, но крупных деревьев, напоминающих пальмы. Хотя между этими зарослями остались широкие полосы, поросшие только ветвистой травой, напоминающей перекати-поле.

Так вот, группа, которую засекли приборы, затаилась в кустарнике, и ее перестала отмечать аппаратура. Послали туда мобильный манипулятор и с его камер разглядели стайку симпатичных крепких коренастых динозавриков, наблюдающих за людьми. Заниматься натурализмом сегодня уже было некогда – дело к вечеру, и хочется добраться до запланированного места, так что дали команду отпалить полдесятка петард. Испуганные резкими хлопками, охотники убежали, а то уже совсем было собрались им машинку покусать, твари!

Мобильным манипуляторам в этих местах дела нужно поручать с большой вдумчивостью. Очень уж много здесь факторов, не учтенных программистами, и в первую очередь характеристики пространства и опорных поверхностей. Среди ветвей и травы, на кочках, топях или на слое гниющей органики механизмы просто теряются. Люди все-таки адаптивней. Так что ручная работа, обеспеченная хорошим инструментом, – наилучший способ достигнуть поставленной цели. А при перемещении это, конечно, работа для ног. Так что, пока добрались до гольца, да на него вскарабкались, упарились.

Установили шатер-укрытие, закрепив его за грунт через анкеры, окружили себя датчиками и переночевали. Тут, на твердой земле, совсем не то, что в сельве – никакого тебе покою. Раз двадцать пришлось отгонять стрельбой разных тварей, что пытались под покровом темноты подобраться к лагерю. Тканевые стенки не от любых зубов спасут, а некоторые туши так и вообще могут все растоптать и сплющить. К утру все дружно не выспались, какая уж тут работа!

Прежде чем разбираться с задачами изучения местности, требовалось обеспечить безопасность во время отдыха. Постройка деревянного блокгауза, конечно, может сильно помочь, но дело это трудоемкое – бревна ведь таскать придется на себе. Причем по сценарию: двое несут – трое отстреливаются. В этих местах хищники, похоже, бросаются на все, что движется, учитывая при оценке своих шансов на успех только размер предполагаемой жертвы. То есть совсем дикие места, по сравнению с которыми мир млекопитающих Тыквы вспоминается просто как средоточие интеллекта.

Итак, деревянная постройка – это раз. А еще пещеру можно найти, тогда останется только вход в нее загородить – всяко меньше тяжести таскать. Сами-то эти горы изобилуют массивами известняка и мела, а в этой породе частенько образуются всякие углубления, промытые водой.

Пристойных пещер в ближайших окрестностях не нашлось, зато внимательный осмотр скал и иных выходов сплошных массивов однозначно указал на то, что попали они в царство гипса. Собственно, кроме него тут попадались еще разные минеральные загрязнители, приводящие к тому, что из-за песка или глины, скорее всего, принесенных ветром или лапами зверья, окраска глыб, стен или склонов встречалась любая.

Гипс – не слишком твердый минерал, но выбирать в нем пустоту геологическим молотком или альпенштоком – дело утомительное. Парни покумекали, а потом приспособили бур для отбора проб для перфорации массива и сообразили, как ловчее отковыривать обсверленный кусок. В общем, за первые сутки они сумели извлечь из облюбованной стенки только два кубометра, а на вторые уже десять. К исходу третьих суток работы их герметичная палатка вместе со шлюзом уверенно разместилась в искусственном гроте с узким, перекрытым прочной деревянной дверью входом. Наконец-то отдохнули по-человечески, с наслаждением игнорируя передаваемые наружной камерой наблюдения изображения ящеров, расхаживающих в поле зрения.

– Обычно гипс не складывается в такие огромные сплошные массивы, – это рассуждает бывший командир их группы. Он вообще-то по геологической части учился и знает, что говорит.

– А у здешних животных наблюдаются только самые примитивные поведенческие реакции, – биолог включается в разговор. – Самые простые отклики на элементарные раздражители демонстрируют и мелкие создания, и многотонные махины. И, кстати, такое впечатление, что тут нынче хищники пожирают хищников, а растительноядные формы уже все съедены. Хотя, конечно, мы пока слишком мало видели. Вот в сельве мирок похож на сбалансированный, есть там и грызуны, и жвачные.

А ведь наличие крупных хищников, как правило, указывает на наличие крупных растительноядных.

Почувствовав себя в безопасности, люди, наконец, делятся наблюдениями.

– В воздухе нет ни птиц, ни перепончатокрылых ящеров, ни мышей летучих, – замечает Вир. – Ладно, парни, я отлучусь в базовый лагерь. Связь – связью, а только как-то тревожно мне. Сам погляжу, что к чему, и понюхаю, куда ветер дует. А вы тут без меня сообразите, как бытовые удобства налаживать будем. Нам из этого убежища предстоит не один день изучать окрестности, так что устраиваемся как следует. А я к вечеру обернусь. На крыльях, чай, не пешком. А вертолета дожидаться можно еще неделю.

В базовом лагере, расположенном на вырубке посреди лесистой равнины, дела шли неважно. Множество покусанного народа заполняло лазарет. Периметр, огороженный тыном из сваленного леса, охранялся еще и бревенчатыми блокгаузами. Естественно, объем полученных научных данных при таком количестве оборонительных мероприятий был более чем скромным.

– Твари здесь дурные, – пожаловался начальник, – лезут безо всякого ума и ничего не боятся. И вцепляются во все, что ни попадя.

– Хватай все, что движется, – согласился Вир. – Иногда из засады, но чаще просто набрасываются, как только что-то видят. Но вы неплохо огородились, а с воздуха, как я понял, нам ничто не грозит.

– Тут есть землерои. Они проникают и за забор. Вроде как не все они хищные, но если на них кто наступит, или даже мимо идет, обязательно вцепляются. Так что ты тут не расслабляйся, стучи палкой перед тем, как ногу куда-то ставишь. Хорошо, хоть ядовитостей никаких не заметили. Инфекцию – да, заносят, но хотя бы отравы в них нет.

– Спасибо. Пойду, пожалуй, на склад, пошарю в инструментах. Мы себе в гипсовом массиве норку прокопали, так что хотя бы по ночам отдыхаем. А вдруг тут какой-нибудь механический камнегрыз среди мобильных манипуляторов найдется, нам ведь предстоит движение вдоль хребта, так я бы заранее по маршруту наготовил пещерок и переходил бы от одной к другой. – Вир пошел разбираться со своими задумками.

Да, а дела тут идут не очень. А как им еще идти, если в любую минуту на тебя может наброситься что-то зубастое. Нет, особенно больших потерь пока нет – люди стали осторожны и осмотрительны, но чувство незащищенности нервирует всех. И для него имеются основания – в лазарете прибывает раненых. А вот какой-то похожий на бескрылую курицу двуног лезет через забор. Выстрел. Готов.

Будни.

Целых три мобильных манипулятора, предназначенных для горных проходок, на складе отыскались. Вир прихватил еще пару генераторов и безапелляционно распорядился о погрузке всего этого в вертолет. Сработало. Тут сейчас чувствуется некоторая растерянность. Не то что анархия, но определенная пустота в распорядительной деятельности на второстепенных направлениях. Ажиотаж и всеобщее внимание в лагере сконцентрировались на вопросах безопасности. А еще информационная сетка выдала имя архитектора, что лежит покусанным в седьмом блоке, собранном из пластиковых листов. Поговорил с парнем, да и погрузил его в тот же вертолет прямо вместе с койкой и приделанной к ней медицинской аппаратурой. Тут уже стадия выздоровления, чисто перевязочные вопросы, так что доктор не возражал.

А потом началась постройка подземного города в толще гипсовых массивов. Архитектор рулил техникой прямо с койки, и удлинялись туннели, формировались помещения, мобильные манипуляторы, предназначенные для строительных работ, зачищали поверхности, шпаклевали щели обожженным в варилках алебастром – уж переключить терморегулятор дело плевое. Лазареты всех четырех временных исследовательских лагерей переезжали в безопасные помещения, где спешно монтировались системы освещения, вентиляции, водоснабжения и канализации.

Комплекс вопросов, связанных с обустройством безопасного укрытия, рос как снежный ком, и все хлопоты по их решению валились на бедную головушку лица, проявившего инициативу, – Вира. Лагерь в пустыне, страдавший от прячущихся в песке змей и ящериц, пытался зажать провода и прочую электрическую фурнитуру, попавшую туда в связи с наилучшими условиями для посадки планеров. Ихтиологи, после того как треть их автоматических батискафов скушали похожие на подводные лодки акулы, почему-то не желали отдавать экструдер, а ребята, обосновавшиеся на горном плато, словно в последнюю надежду вцепились в тяжелую технику, с помощью которой возводили вокруг себя чудовищную китайскую стену.

Всех приходилось убеждать, со всеми находить компромиссы, уламывать и даже иногда обманывать. Зато темноватые и тесные подземные апартаменты заполнялись медицинскими работниками и пациентами, жилье и лаборатории для биологов, геологов и остальных членов экспедиции заселялись по мере готовности, и, что радовало, происходило это быстро. В толще гипсового массива площадь помещений прирастала стремительно. И на поверхности возводились сооружения из того, что нарубили, – толстостенные и приземистые, они давали прекрасную защиту от агрессивной фауны, не сформировавшей в своей среде того, что способно прогрызать ходы в гипсе или известняке.

Естественно, технических средств для столь масштабного строительства в распоряжении людей не было, поэтому лопаты, носилки и тачки пришлось спешно вводить в эксплуатацию и, естественно, превращать первопроходцев в чернорабочих. Ручной труд стал уделом многих. А планы изысканий, оказавшиеся под угрозой с самого начала, теперь затрещали по всем швам.

Активно управляя практически всей основной деятельностью людей на планете, Вир забыл о своем нулевом официальном статусе. Он его ни капельки не волновал. Волновали огромные потери в исследовательских автоматах. Капуста оказалась планетой хищников, поедающих друг друга и все подряд, что казалось им съедобным. Обнаружить растительноядных – одно из важнейших нижних звеньев кормовой цепочки – никак не удавалось. Хотя не так уж много успели они в этом неприветливом мире, хорошо, что людей потеряли относительно немного. Если сравнивать с тем, что считается приемлемым для наступающей армии, так вообще – сущие пустяки.

Глава 27

Процесс в развитии

Кольцо гор вокруг сельвы Кутубы оказалось сложено не из одного сплошного гипса. Известняк тут присутствовал тоже, в виде крупных массивов, и мел не был редкостью. Попадались и песчаники. Так что система подземных сооружений в этом районе имела прекрасные перспективы для расширения. Если брать по максимуму, то и все население империи разместить можно. Муравейник, конечно, получится, но на крайний случай такой вариант в запасе имеется.

С пропитанием тоже можно более или менее решить проблему. Охотиться тут не легко, а очень легко. Мяса хищников хватит надолго, возможно, оно еще и воспроизводиться станет с такой скоростью, что никогда и не закончится – расчетами это быстро не проверишь. А что пахнет омерзительно, так аммиак из органики удалить не так уж сложно. Просто потребуется сконструировать специальные установки – и дело в шляпе. Съедобных плодов, если с точки зрения человека, отыскать тут не удалось, но извлекать крахмал и другие углеводы в некоторых количествах из целого ряда растений можно. Кроме того, деревья и овощные культуры, привезенные из старых обжитых миров, здесь растут – ботаники уже многое выяснили и продолжают свои экспериментальные посадки.

Как всегда, хорошее и плохое сочетаются в произвольных комбинациях. Скажем, с перевозками по воздуху никаких проблем больше нет. Едва Вир подчинил их одному-единственному процессору, как дефицит в транспортных услугах снизился до приемлемого уровня. Очередность, оптимальные маршруты, учет грузоподъемности и времени разгрузки-погрузки. Кажется, это называется логистикой. Зато с наземными перевозками – полный зарез. Хищники цапают вездеходы за ходовую часть, так что скаты не успевают восстанавливать, а гусеницы, хотя и меньше страдают, но и им достается. Случалось, что вообще с катков сдергивали.

Слишком быстро пережигаются боеприпасы, наладить производство которых тут пока не готовы. Трубы для коммуникаций подземных сооружений в явном недостатке – их тоже надо из чего-то делать, а нефти на планете не просто нет, а, скорее всего, не будет еще много-премного миллионов лет. Химики мудрят с органикой. Сделают, конечно, со временем, но хочется-то прямо сейчас. А пока все терпят то, что удобства расположены в конце коридора, а прием пищи в столовой проводится по графику, что во многие помещения освещение надо приносить с собой, а пользоваться прачечной можно только один раз в неделю. Бытовые проблемы решаются медленней, чем хотелось бы.

И все-таки дела идут на лад. Космические старатели оседлали подходящий астероид и уже обещают проволоку из мягкой стали – значит, удастся сделать провода. Керамики принялись выпекать изоляторы, а стеклодувы – стеклянные блоки хорошей прочности, из которых в стенах сооружений, что строятся на поверхности, станут складывать вертикальные фрагменты, чтобы пропустить внутрь дневной свет.

Быстро прибывают данные по планктону, насекомым и всяким лягушкам и тритонам. Микологи растерянно молчат и разводят руками, а орнитологи выглядят виноватыми, как будто они ехали сюда, заранее зная, что делать им тут нечего. Серпентологи носятся как ошпаренные, и от сейсмологов пока тишина.

Ситуация, когда Вир за все отвечает и обо всем заботится, устраивала всех. Он постепенно приспособился к круглосуточным хлопотам, разобрался в том, кто на какой вопрос может ответить и кого куда можно послать. Узурпация им власти происходила явочным порядком. Те, кто сотрудничал, об этом не жалели, а кто упрямился – он не виноват. Проблем у всех много, а без поддержки друг друга никак не обойтись. Налаживалось взаимодействие. И все ниточки сходились в один узел – к бывшему подрядовому. На открытую конфронтацию с самозваным руководителем никто не отваживался – не та обстановка, чтобы отстаивать свое право на самостоятельность, игнорируя разумные «советы», – свои же помощники съедят.

Так что к прибытию следующей волны квартирьеров и грузов подготовились неплохо. Полосу для планеров оборудовали рядом с одним из выходов из бункерного города, для чего кое-что срезали и немного засыпали, там где следовало. Систему наведения приготовили, и тягачи к месту остановки спускаемых аппаратов после пробега подтянули. Потери при выходе пассажиров из салона – самые обидные. Их лучше постараться избежать. И охотники на всякий случай повыбили живность в районе посадочного комплекса.

На этот раз десантирование проводилось в один адрес – к заранее подготовленному подземному убежищу. Дела шли штатно до того самого момента, когда выяснилось, что семнадцатым планером прибыла императрица. Формальный руководитель экспедиции и официальные начальники всех четырех базовых лагерей сразу перестали откликаться, а потом и назначенные еще дома главные специалисты направлений куда-то девались. Ни на что это, разумеется, не повлияло – диспетчеры продолжали делать свое дело. Борт за бортом принимали, разгружали и опускали в подземные мастерские. Прибывших людей размещали, кормили, брали на карандаш и распределяли куда следует. А потом в пультовую в сопровождении пышной свиты вошла любимая и повисла на шее у своего подрядового.

Поглаживая ее по голове, Вир с удивлением смотрел на все экспедиционное начальство и пытался сообразить, чего ради они такой толпой тут собрались. Им что, делать нечего? Это к нему жена приехала, а не к ним. Рассосались. Ну да, дошло до них, кто тут для их гостьи самый главный.

Потом они сидели в уголке с пультовой, и Ра рассказывала о шалостях дочурки. В вопросах колонизации Капусты между ними разногласий нет – почта работает, так что они успели пару раз обменяться посланиями. «Баклан» курсирует в автоматическом, беспилотном, режиме и успевает сделать три рейса, пока эскадра превращенных в транспортники военных кораблей один раз оборачивается в оба конца. Это потому, что самый длительный период – период ориентации между переходами – бывший учебный авианосец выполняет рискованно, разрешая себе существенные погрешности в определении вектора движения и координат. Так что пассажиров на нем не возят – только сообщения и грузы. Это исключительно ядерное топливо, которое сейчас на старых имперских заводах делают с полной загрузкой существующих мощностей.

На новое место предстоит перевезти немало машин и механизмов, чтобы уже здесь наладить выпуск всего необходимого, хотя бы в минимально необходимых объемах. Так что в пространстве сейчас монтируются металлургические заводы, и поиск железно-никелевых метеороидов разворачивается, пока скромными силами. Одной из главных задач на период массового переселения является налаживание крупномасштабного производства посадочных планеров. Возить их из старых миров просто неразумно, но пока без этого не обойтись.

А потом, уже на планете, предстоит организовать все – и химическую промышленность, и электронную, и остальные. А главное – производство оборудования для всего этого. Потому что главным сдерживающим фактором является транспорт – даже перевозка населения, и то головная боль. Подавляющее большинство необходимых для этого кораблей только еще предстоит построить.

А вот тут Вир и предложил компоновочную схему для человековоза, как он его назвал. Это у него набросалось под впечатлением от собственного переезда сюда в условиях ужасной тесноты. Он, конечно, тут же все и выложил.

Основное тело корабля – труба. По оси цилиндра неизбежно проходит центральный ствол, в котором размещены коммуникации. Головами к наружной стенке, а ногами к этому стволу и следует расположить пассажиров, разделив их переборками. Получаются стеллажи глубиной два метра, индивидуальные ячейки шириной на лежачего человека, а высотой на сидячего, которые как раз и будут «каютами». Выходы из них – в сторону центрального ствола, в зазор между его стенкой и окончанием стеллажей. Удобства, конечно, «в коридоре», но какое-то минимальное индивидуальное пространство для каждого пассажира образуется, причем с расширением к голове. Не беда, что вектор тяги оказывается направленным вдоль длинного тоннеля кольцевого сечения, то есть как бы выходы получаются в стене вертикального колодца. Тяготение в одну десятую нормального для людей ничтожно. Так что опасность падения невелика и последствия его не чересчур опасны. Да, придется лазить по скобам, но это ведь не все время. Зато можно разносить пищу, не гоняя народ в отдельное помещение, объем которого, кстати, тоже экономится, да и некоторые развлечения людям будет несложно обеспечить через корабельную сеть.

Ра сообщила одну интересную «плюшку», что учинили имперцы в системе Статы – это там, где много железных астероидов. Они принялись их продавать в империю Трех Звезд, перегоняя сразу переходом практически до места «разделки». То есть дожидались момента, когда нужное тело, идущее по эллиптической орбите, оказывалось движущимся почти точно туда, куда требуется, немного подправляли курс, а потом приводили в действие нахлобученный на огромную глыбу контур перехода. Потом снова подправляли траекторию так, чтобы она вела в зону, где с ней будет удобно работать металлургам, и, демонтировав оборудование, возвращались за следующим «объектом». И так по нескольку тысяч тонн за ходку, выбирая тела подходящей массы, движущиеся по удобным орбитам.

Естественно, расплачивались с ними их собственными имперскими денежками, курс которых во внешних мирах уже начал падать. Так что государственный долг потихоньку таял. То есть резкому снижению стоимости начавшей выходить из доверия валюты препятствовал некоторый спрос на нее. Металл ведь в цене, а объемы поставок чудовищные. Прекрасно, что у этого типа долга имеется очень хорошее свойство – он формально империей не делался, так что процентов по нему никто не начисляет. Да и не сконцентрированы эти платежные «обязательства» в одних руках. В общем, сильная карта в рукаве у любезной снова нашлась. Финансового скандала пока не разразилось. А чужие спекуляции сейчас никого в империи не тревожат.

– Слушай, а ведь это очень сложная работа, – удивился Вир. – Тут требуются баллистики высшего класса, огромный объем точнейших измерений параметров траекторий и согласованная работа больших команд.

– Верно. Труд необходим вдохновенный и четко скоординированный, – согласилась императрица. – Вот поэтому я и попробовала рецепт, что втолковывал нам Викторович. Экипажи кораблей получают твердый процент от выручки. А команды собираются вокруг капитанов, примерно так, как артели древности. Или как пиратские команды. Только я эту процедуру маленько модернизировала. Заработок из полученной непосредственно в бюджет выручки идет прямо на личные счета команды в пропорции, определенной капитаном.

– А кто платит за аренду кораблей, за топливо реакторов, за рабочее тело?

– Ты не поверишь, радость моя, за все плачу я. То есть – государство. Практически все деньги идут через один карман – мой. Если правильно составленные программы помогают ими распоряжаться по определенным алгоритмам, то рулить всей этой массой не так уж сложно.

Вир немного посидел. Подумал.

– Постой. Экипажи что, находятся на полном обеспечении и лопатами гребут деньги, ничем не рискуя?

– Примерно так. У них прочный тыл и прекрасные перспективы впереди. После того как систему Статы спалит сверхновая, они переберутся сюда, к Капусте, и попытаются обеспечить сырьем потребности уже нашего человечества. Пока не так много небесных тел, подходящих для разработки, удалось обнаружить на удобных орбитах в этой планетной системе.

Но даже не это обстоятельство является для меня главным. Важнее всего то, что как негодные капитаны, так и дурные члены команды отсеиваются этой системой, как и хотел Викторович. От неудачливого командира все уходят, а сам он не берет к себе ни лодырей, ни недотеп. Или прогоняет. Оптимальное использование предоставленных в их распоряжение ресурсов с целью достижения поставленной цели действительно получается в случае, когда люди работают на себя и имеют возможность избавиться от того, что им мешает на пути к цели. Разумеется, если люди эти более всего желают заработать. На данном этапе нам это на руку, да и в будущем, надеюсь, ничего менять не придется.

Позднее, уже в каморке у Вира, откуда любезно удалился сосед-медик, Ра выспрашивала об отношениях, сложившихся здесь между людьми, и искренне веселилась, узнавая о том, какие тут все инициативные и ответственные.

– Понимаешь, дружок, ситуация здесь, на Капусте, как и ожидалось, оказалась сложной. Потери в людях и технике поставили под угрозу выполнение основной задачи, и, как всегда в таких условиях, фактическая власть перешла к специалистам. Ты ведь уже разобрался, кто делает то, что нужно, а кто воду в ступе толчет. И сейчас наступил интереснейший момент – дела стали налаживаться. Но в период своего полновластия ты не удосужился провести ни изменения структуры управленческого аппарата, ни простейшие кадровые перестановки, поскольку, кроме как о существе решаемых вопросов, ни о чем не думал.

И вот результат. У трапа меня встретило все ранее назначенное руководство и отрапортовало о положении дел. А тебя вроде как здесь и не было. То есть формально ты – никто, и звать тебя никак. Все выглядело так, как будто под их мудрым руководством люди героически преодолели трудности. Потом, в пультовой, с этими ребятами, конечно, случился шок – есть у непубличной жизни свои достоинства, но, хочешь ты этого или нет, ярмо генерал-губернатора новых земель я на тебя возложу официально.

Ну что ты будешь делать с этой проказницей! Пока Вир осмысливал новость, Раомина продолжила:

– И не вздумай мне возражать! Будешь, как миленький, казнить или миловать. А вице-губернатором я тебе сыночка своего пришлю вместе с Жанной. А то ты без него в рутине задохнешься или утонешь в кадровых вопросах. Будет тут при тебе начальником штаба, что ли.

Да! Не миндальничай чересчур с верхним звеном управленцев, уверена, если бы я у них о тебе спросила, они назвали бы тебя земляным червяком. А ты их похвалил. Ну, так, вроде как дал положительную оценку. Пойми, это только кажется, что идет всеобщая и вдохновенная борьба с непривычной биосферой планеты. Люди, как только миновали кажущиеся непреодолимыми трудности, немедленно принялись за работы по повышению собственного статуса. Сейчас, когда твое положение в их глазах заоблачно высоко, приучи их к мысли, что, пока они не исполнят должного, радостей в их жизни не будет. Нет, всех тиранить не надо, но те, кто подчиняется тебе непосредственно, должны быть всегда в курсе дел и начеку. Как почуял, что кто-то позволяет себе расслабиться после работы и дать отдых мозгам, – смещай вниз. И не медли.

После убытия супруги у Вира зачесались руки попересаживать руководящих работников на места пониже, заменив их теми людьми, на которых привык опираться, – диспетчеров, боевитых заместителей или энергичных помощников своих теперь уже формальных подчиненных. Как говорится, уже было размахнулся. Но потом затормозил. То обстоятельство, что кто-то ему не нравится, – это ведь не значит, что от того, что он уберет раздражитель, дела пойдут лучше. Ведь Викторович подчеркнул, что опереться можно только на то, что оказывает сопротивление. Призадумался. Фиговый, однако, из него управленец.

А тем временем туннели подземного города тянулись все дальше и дальше вдоль кольцевых гор. По ним катались те самые вездеходы, от которых на поверхности местные хищники откусывают колеса, зато тут они – на своем месте. Район за районом обустраивались жилые блоки, готовящиеся принять следующих переселенцев. Вопрос с электропроводкой на магистралях решили за счет прокладки в специально проделанных каналах металлических полос, которые делали из планеров, спустивших с орбиты людей и грузы. Пленку для изоляции и пластик для труб химики научились синтезировать, и удобства понемногу стали появляться в заранее вырубленных для их установки помещениях.

Первые опыты по выплавке алюминия, постройка огражденной плантации для выращивания овощей, установки для обезаммиачивания мяса – заботы об обеспечении основных направлений всем необходимым полностью поглощали внимание, и Вир мало что подмечал вокруг, пока вдруг не обнаружил, что многое получается как бы само собой. Процессорные сети внятно разносили распоряжения и регулярно приносили отчеты, не вызывая необходимости напрягать свои силы для того, чтобы всех оповещать и контролировать. Ха! Точно. Ведь Жанну недавно видел, поболтали даже. Значит, и ее благоверный здесь, такой же специалист по работе со всей этой информационной техникой, как и его матушка. Ну да, заходил ведь, представлялся по случаю прибытия и приступления к работе. Ох! Бедная головушка! Ни о чем, кроме решаемых задач, не думает!

Уфф! Пора осматриваться, раз внеочередные проблемы отпустили, можно браться за очередные. Ого! Ихтиологи нашли четыре вида съедобных рыб и принялись за изучение мест нереста и выяснение факторов, сдерживающих рост численности популяции. А еще они отработали методику отпугивания крупных акул от своих подводных лодок и батискафов. Дела идут помаленьку.

В приполярных зонах завершен первый этап изысканий. Флора и фауна тут не столь обильны, так что сейчас прорабатываются варианты с прокладкой туда неглубоких туннелей для рельсового транспорта и ведется съемка мест под мощные энергостанции. Еще четыре зоны с выходами на поверхность метаморфических пород изучаются на предмет обустройства в них подземных поселений.

Вир перекапывает материалы по вопросам, которые давненько не требовали его вмешательства, подряд, вчитываясь, сопоставляя цифры. Конечно, скорость, с которой прибывают работники из империи, просто смехотворна – пылинка на фоне той многомиллиардной массы, ради обустройства которой они тут все и затеяли. Ага, вот материалы по животным белкам – есть уже первые оценки. Чтобы всей империей без ограничений потреблять мясо здешних сухопутных хищников, достаточно производительности примерно десятой части биосферы. А почему так много? Ага. Тут, оказывается, цепочки питания выстроены по принципу «большой зверь кушает маленького». Растениями питаются совершенно букашечные козявки, которых едят создания чуть более крупные, тех, в свою очередь, еще более крупные, и так далее. Травоядных и поедателей листьев эволюционный процесс только-только вывел на ристалище этого плотоядного мира, так что они пока прячутся в немногих местах, для хищников труднодоступных, таких, как сельва Кутубы. Вот и выходит, что относительная масса животного белка в биосфере ниже, чем это фиксировалось на планетах, где эволюция длилась дольше. Правда, оценка вклада в это значение червячков и слизняков вкупе с личинками вызывает сомнение у самих исследователей. Уточняют.

Сформировалась и концепция ограждения наземных населенных пунктов. Грубо говоря, городки надо ставить на своеобразные подносы из камня, выкладывая их или сплавляя – от места к месту условия разные. Обносить сплошным забором, по верху которого протягивать голые провода высокого напряжения, которые «перехватывают» всякую хорошо лазающую мелочь. А самым эффективным методом охоты оказалось простое прочесывание местности цепью, которое прекращалось, как только количество набитых животных удовлетворяло заготовителей мяса. От укусов некрупных тварей, которых стрелки могут не заметить, их защищают доспехи, конструкцию которых тоже отработали. Естественно, при проведении операций такого плана разведка с вертолетов и крылатиков практикуется широко – и поддержка огнем возможна, и корректировка маршрута.

Наметились и заповедные зоны, и районы будущей застройки. Удалось согласовать график перевозки людей со скоростью постройки кораблей на имперских верфях, планеров на космических заводах здесь – с пропускной способностью стартовых комплексов старых планет. И пассажиропоток начал нарастать. Вир вдохновенно дирижировал на принимающей стороне, Раомина – на отправляющей, и переезд империи на новое место пошел по нарастающей.

Год за годом огромные корабли перевозили людей и оборудование, словно постоянно действующий конвейер перемещал население обреченных планет на новое место жительства, где их уже поджидали жилье, работа и питание.

Туда, откуда происходил исход, Вир наведывался не раз – масса вопросов требовала обсуждения, так что и семейная жизнь у них с Раоминой протекала потихоньку. Дочка успела вырасти на Емле и даже получить специальность на старой столичной планете. Теперь она работает под куполом одного из городков на безатмосферной планете у нового солнца. Тран все еще не вспыхнул, да и прогнозы момента его превращения в сверхновую астрофизики в последнее время отодвигают. Что-то смещается в спектре, и орбиты планет этой звезды чудачат. Путаница у ученых.

Интенсивность перевозок на трассе, ведущей к Капусте, снижается – крупномасштабная транспортная операция подошла к своему финалу даже немного раньше, чем планировалось, потому что за последние годы заметно снизилась рождаемость, и интенсивность эмиграции в соседние государства оказалась выше, чем предполагалось.

Нет, поселения не обезлюдели совсем. Остались в них неверящие в надвигающуюся катастрофу, кое-кто просто решил задержаться подольше в обжитых краях, рассчитывая уехать позднее, когда уже станет точно известно, что нужно все бросать и уматывать. Знают, что от момента начала катастрофы до достижения ею других систем пройдут годы, и рассчитывают успеть эвакуироваться. Их тоже оказалось больше, чем ожидалось. Упрямые старики, не желающие бросать то, что нажили, и их дети, оставшиеся, чтобы не бросать родителей одних.

Ну что же, сделать что-либо для этих людей императрица просто не в состоянии. Связь, энергообеспечение и даже автоматические системы коммунальных служб оставлены в режиме постоянного функционирования – везти все это на новое место никакого смысла нет, и выключать – тоже. Так что вид из космоса на освещенные по ночам улицы покинутых городов уже не тревожит ничье сердце. Да и не совсем они покинуты – живут там помаленьку. Налажено самоуправление, да и межзвездное сообщение с новой родиной сохранится.

Пару раз в месяц будет выполняться рейс транспортника – никто тут не брошен на произвол судьбы. Кроме того, план эвакуации емлян претерпел серьезные корректировки. Уйму экспериментальных установок, на которых работают здешние ученые, вместе со всем сопутствующим хозяйством не так-то просто демонтировать и перебазировать, а поскольку время для этого капризная нестабильная звезда им оставила, то, разумеется, этим сейчас активно занимаются. Именно с этой планеты население уезжает полностью. На остальных примерно пятая часть эмигрировала и продолжает эмигрировать. Десятая часть осталась дома, так что, когда полыхнет Тран, вся эскадра империи придет вывозить погорельцев. По крайней мере, составленный график выглядит оптимистично – должны успеть.

Глава 28

Последний полет «Баклана»

Последняя транспортная эскадра уходит к Капусте. Раомина официально уведомила остающееся население о том, что теперь будет наведываться в эти места редко и ненадолго, вверив судьбы людей назначенному ей вице-императору. Можно сказать – последний аккорд прозвучал. Занавес.

Вир и Ра в рубке «Баклана». Корабль выходит по пологой траектории в точку, с которой уйдет в первый из десяти последовательных переходов, замыкая длинную череду огромных межзвездных транспортов, увозящих поселенцев. Кроме императрицы и ее супруга, на борту бывшего авианосца никого нет. Даже некоторый символизм момента прослеживается – словно капитан, последним покидающий обреченный корабль, правительница уходит из покидаемой зоны замыкающим бортом. Конечно, оставшиеся упрямцы несколько портят пафос события, но тут уж ничего не поделаешь, не силой же их увозить!

Собственно, поскольку флот нападать ни на кого не намерен, идет он колонной по одному. Каждый корабль уходит в переход с интервалом в несколько часов, то есть эскадра не управляется, как единое соединение, а просто придерживается общего графика движения.

Полет – скучное занятие. Бывший учебный авианосец на этот раз не делает рискованных маневров, а мирно, как и все остальные, проводит между скачками длительные корректировки вектора движения, сводя риск вляпаться при выходе из скачка к минимуму.

Выход к очередной звезде прошел штатно. И тут же в динамиках зазвучал сигнал бедствия. О помощи просил транспорт, ушедший перед ними. Его атаковали незнакомые корабли, изображения которых телекамеры передали на «Баклан» – Вир легко опознал рейдеры таютов, которые упоминались в истории военных действий в межпланетном пространстве. Система автоматики подтвердила «диагноз», а Раомина уже просчитала параметры траектории и курс на сближение с группой. Оставалось только подтвердить команду на исполнение и провести проверку систем вооружения.

В отличие от бывших боевых кораблей военно-космических сил империи, разоружение которых было проведено в свое время по плану переделки их в транспорты, «Баклан», как малоценное для перевозки пассажиров и грузов средство, оставался практически в первоначальном варианте комплектации, сложившемся еще в период событий в Золнечной. Те же четыре разгонных пушки и полный боекомплект сорокамиллиметровых шариков из магнитного железа. Еще снаряды для стрельбы стальной же дробью, которые теперь изготовлены не из подручных средств, случайно оказавшихся на корабле. Это фабричные капсулы, рассчитанные на обеспечение различных конусов расхождения дробин.

Никаких пороховых пушек или ракет здесь нет, только антенны нарушают монотонность поверхности да прекрасный оптический телескоп выставляет свой глаз прямо по курсу в середине прямоугольника переднего окончания корабля. Как был «Баклан» с виду кирпичом, так и остался.

Сейчас Вир стремительно освежает в памяти все, что касается его собственной боевой юности, а ведь с той поры прошло страшно сказать сколько лет! Он уже далеко не юноша, да и спутница его, хоть и выглядит обворожительно… Да, смотрится супруга превосходно.

А бой обещает быть тупым и примитивным – схождение, взаимный обстрел и подсчет попаданий. Участки пространства, где производятся корректировки курса, не изобилуют небесными телами, так что прятаться тут негде. Только радиобуи, предназначенные для упрощения ориентации – но они размером с чемодан и расположены далеко. Рейдеры и атакуемый ими транспорт прекрасно видны в свете звезды, и сближение с ними идет стремительно.

Итак, рейдеры. Таютские корабли этого типа – это прежде всего носители малых маневренных летательных аппаратов. Истребителей, штурмовиков и, как подсказывает логика, десантных ботов. Скорее всего, каким-то образом эти засранцы планируют захватить транспорт. Просто уничтожать его не имеет никакого смысла – ну, так думается. А вот что может им понадобиться на его борту – тут можно только гадать. Сотни пассажиров, любой из которых может представлять ценность – тут на последних рейсах очень квалифицированный народ эвакуируется. Новейшую аппаратуру или оборудование вряд ли стоит искать именно здесь, зато вычислители, снятые с дежурства в сетях имперской координации, – штука уникальная. Лакомый кусочек, достойная цель войсковой операции.

Таюты – не люди. Другой биологический вид, внешне сходный, и, как принято считать, великие пакостники. Именно, чтобы не связываться с ними, и огибали всегда Тунец – район их обитания, безбоязненно проходя миксанскую зону, где просто следовало представиться и сказать, куда и зачем летишь. Миксанцы – тоже не люди, и вообще на людей не похожи – страхолюдины сплошные. Зато безвредные. Говорят, с ними даже торгуют.

Рейдеры обнаружили «Баклан» буквально на несколько секунд позже, чем он их – свет распространяется с конечной скоростью. Радиоволны сейчас несут в адрес команд неприятельских кораблей брань, изрыгаемую нежными устами любимой. Она, кажется, знает, что делает.

– Трусливые агруватаны, не знающие ничего, кроме набивания своих защечных мешков гнилыми шкорликами, оторвите свои разжиревшие телеса от липких помоев, в которых купаетесь с рассвета до заката, и примите свою гибель. Если вы попытаетесь уклониться, каждый хихун будет падать с ног от переполнившего его презрения к тем, кто не сумел достойно встретить неминуемое.

Вир слышит, как переводчик бормочет это же самое на неведомом ему языке, тем не менее слова «агруватаны», «шкорлики» и «хихун» присутствуют в этом потоке непонятных звуков. И становится ясно, что эта отчаянная попытка оттянуть на себя агрессора предпринята из-за того, что иначе просто можно не успеть к месту событий. «Баклан» идет с максимальным ускорением, имеет подходящий начальный вектор сближения, но расстояние велико. Даже пускать снаряды неразумно, потому что их, летящих по инерции, корабль может настичь до того, как они достигнут цели.

Изменения, происшедшие в манипуляциях неприятеля, показали, что суженая, кажется, задела какие-то тонкие струнки в душах таютов. Два из трех уже оценили тяговые возможности своего оскорбителя и меняют курс. Непосвященный подумал бы, что они собрались удирать, но на самом деле это попытка уменьшить относительные скорости к прогнозируемому моменту сближения, что объясняется намерением использовать против учебного авианосца их основное оружие – малые корабли. Что поделаешь, встреча оттягивается, чтобы появилась возможность расправиться с оскорбителем. Это хорошо, потому что они прекращают угрожать главной цели.

Третий же рейдер продолжал заходить на транспорт, не потеряв ни одной секунды. По требованию Вира командир имперского транспорта, вынужденно изменившего курс и потому задержавшегося с уходом, уже открыл «Баклану» канал дистанционного управления, и Раомина начала им «рулить». Рейдер пытается сблизиться на малых относительных скоростях и поэтому в какой-то мере вынужден следовать за ним, а баллистик старается увести жертву в переход, но уже не к той звезде, куда предписывал план полета, а к другой, что приведет к отклонению от накатанного маршрута и, конечно, к задержке в пути. Естественно, сама процедура «ухода» будет рискованной, буквально просто в сторону зоны прибытия, не особенно точно прицелившись. То есть даже при самом удачном раскладе следующая коррекция курса окажется длительной.

Тем временем командир уже заметил перспективу вмешаться в развитие самой важной части событий. «Баклан» вот-вот проскочит мимо транспорта на расстоянии нескольких тысяч километров, и обзору открывается промежуток между преследователем и преследуемым. Авианосец переориентируется и посылает из разгонных пушек длинные последовательности капсул дроби в область, через которую, как предсказывает баллистический расчет, пройдет рейдер именно в то время, когда дробины будут через нее пролетать.

Аппаратура противника факт стрельбы отметить вряд ли в состоянии, разве только на основании наблюдения разворота корпуса «не туда». И, чтобы «мотивировать» это действие в глазах предполагаемо неглупого неприятеля, тягу в этом направлении он тоже дает. Это, увы, приведет к тому, что траектория искривится и поведет в сторону звезды, а заодно и облегчит сближение с ним тех двух рейдеров, что и так готовятся атаковать «Баклан».

О том, что бой уже начался, непосвященный наблюдатель вряд ли способен догадаться, потому что смысл изменений в положении участников событий неочевиден. Проходят минуты, десятки минут, и, еще до того, как атакующий транспорт рейдер вошел в район, куда как раз подлетает облачко дроби, его цель ушла в переход. Хорошо бы и «Баклану» поступить аналогично, но, увы, местное солнце сейчас почти точно по курсу, а два рейдера сократили дистанцию до десяти мегаметров и торопливо выпускают малые корабли. Третий рейдер, потерявший цель, кажется, испытывает некоторые затруднения – видимо, несколько дробинок его слегка ковырнули, проколов, скорей всего, навылет, но, похоже, ничего фатального. Вот он тоже маневрирует, явно пытаясь сблизиться и по возможности уравнять относительную скорость. Кажется, через часок и он присоединится к пиршеству на костях своего оскорбителя.

Вир непрерывно маневрирует. Ходовые двигатели отключены, чтобы упростить задачу вычислителям, рассчитывающим стрельбу на поражение десятков малых целей. Маховики, крутясь то туда, то сюда, меняют наводку намертво закрепленных в корпусе орудий, посылающих потоки стальных шариков и дроби в те места, где предполагают их встречу с целями, и это изредка происходит. Поняв, чем в них стреляют, командиры рейдеров меняют направления, в которых ускоряются, – быть предсказуемыми мишенями они не намерены.

А вот и малыши сблизились с «Бакланом». Разгонные пушки поражают их уверенно, если успеть их навести. Но массивный корпус не так-то быстро поворачивается, так что неприятельские ракеты и снаряды уже взрываются на обшивке, и доклады о повреждениях следуют один за другим. Начинается сущая неразбериха. Вир наводит практически вручную, а автоматика только уточняет, смещая крест прицела на экране управления огнем, учитывая упреждение. Тройку, зашедшую с кормы, он, довернув, сжег тяговыми двигателями, один из которых, увы, уже не включился. Потом развернулся в сторону набегающего вдогонку рейдера и отработал в его сторону из всех четырех стволов в расчете на то, что тот сам наскочит на пассивно летящие в него невидимые снаряды.

В это время, воспользовавшись тем, что с двух бортов снесена аппаратура наблюдения, кто-то незамеченным подобрался оттуда, и корпус содрогнулся от целой серии взрывов. Муммики с камерами выползли к пробоинам, и автоматика восстановила наблюдение по всей сфере. Рейдеры еще приблизились, полагая, что после полученных повреждений бывший авианосец потерял способность огрызаться. Не тут-то было. Внешние помещения, укрытые толстой сталью, приняв основной удар на себя, защитили и системы вооружения, и рубку, и маховики.

И «Баклан» продолжал отстреливаться, крутясь в направлении ближайшего объекта, меняющего скорость. Понять, чем закончится сражение, было невозможно. Несколько часов велась стрельба, множество истребителей явно получили повреждения. Некоторые основания полагать, что поражения не избежали и чересчур приблизившиеся рейдеры, тоже имели место. Но содержание радиопереговоров расшифровке не поддавалось, а потом были снесены внешние антенны, и взрывы на обшивке стали случаться редко. Затем в поле зрения камер остались только свободно летящие тела, а «Баклан» перестал сотрясаться от попаданий. К этому моменту в действии оставалось только одно орудие, но даже его применить было решительно не к чему.

Впрочем, возможно, проблема заключалась в том, что «Баклан» ослеп. Не совсем в ноль, но камеры с оптикой, подходящей для наблюдений за пространством, решительно закончились. Ремонтные автоматы выносили их на поверхность, чтобы восполнить убыль, нанесенную вражескими снарядами, и они, в свою очередь, попадали под огонь и выходили из строя. Так что теперь можно было осмотреться только относительно, на глазок, не особенно рассчитывая на точность определения углов. Автоматика, как могла, скомпенсировала погрешности, но об измерении углов с точностью хотя бы до минуты даже речи не шло. Оптика систем ориентации корабельных ремонтных автоматов – это не объективы телескопов.

Во всяком случае, убедиться в том, что никто поблизости в атаку на них не выходит, получилось надежно. А вот кто куда девался и что вообще тут происходит, понять было решительно невозможно. Дело в том, что в пространстве все тела как-то движутся относительно друг друга, а если расположены кучно, то спустя какое-то время выясняется, что все они разлетаются в разные стороны, независимо от того, столкнулись ли между собой, или проследовали точку минимального расстояния без соударения.

Так вот, картина из пассивных объектов вокруг «Баклана» подтверждала это положение. Угловые размеры всех видимых тел уменьшались. Локаторы или иные устройства, способные измерить расстояние или обрисовать форму, уничтожены надежнейшим способом – механически разрушены. Ходовая часть корабля тоже восстановлению не подлежит. Реактор заметно «травит», но никаких плохих последствий это не вызовет – бывший учебный авианосец имеет вектор движения почти прямо на звезду и очень приличную скорость сближения с нею. Примерно на неделю пути. Так что и сам он, и все истекшие из контура радиоактивные вещества скоро поступят в топку здешнего солнца и ничего вокруг не загрязнят.

Ушедший транспорт за это время до конечной точки маршрута не доберется и не сможет послать помощь, а более в этих местах никого ожидать в течение как минимум пары недель не приходится. Спасательные или разъездные летательные аппараты, ранее размещавшиеся в наружных отсеках «Баклана», тоже сыграли роль защитных экранов, приняв в себя достаточно кусачего металла. Восстановлению не подлежат. Да и мобильные манипуляторы пострадали не на шутку – они ведь носились как ошпаренные, пытаясь устранять повреждения, и, естественно, попадали под воздействие огня.

Оценить ущерб, нанесенный противнику, решительно невозможно. Какой-то, несомненно, удалось. Но отвязался он потому, что весь перебит или помчался искать удравшую цель, а может, получил команду на отход – непонятно. Нет данных. Неудивительно будет даже, если таюты сейчас разгоняют нечто массивное, дабы влепить его в пассивную тушу потерявшего способность ускоряться потрепанного, бывшего уже, корабля.

Так что императрице и ее спутнику остается только дожидаться финала, любуясь через экраны на звезды и болтая о разных пустяках. Они давненько не разговаривали просто так – все как-то больше о важных делах, о судьбах империи и ее народа.

Для разминки посвятили несколько часов обсуждению перспективы своего спасения. Ничего плодотворного. Корабль падает на звезду и не имеет хода. Его прочный стальной корпус, создававшийся не для летательного аппарата, а для стационарного объекта, расковырян множественными попаданиями, и только несколько центральных помещений уцелели за счет того, что разрушились все остальные.

Муммики соорудили антенну, через которую на радиобуи передали отчет о происшествии и попрощались с родными. Слезу или надрыв особенно в голос не пускали, но совсем ничего не сказать было бы невежливо. Ну и про таютов уведомить следовало. Заодно допросили системы слежения этих автоматических маяков, уточнив параметры своей траектории. Ничего неожиданного не узнали, просто занесенные в отчет о боевом соприкосновении числовые значения выразили точнее.

– Ра, а как ты думаешь, что дальше будет с нашей империей?

– Все будет как обычно. Преодолеет трудности, обживется на новом месте, обустроится и, в конце концов, погасит внешний долг. Лет через пятьдесят, я думаю. А до тех пор будет у нас смягченный вариант военного коммунизма.

– Про коммунизм я слышал, что это общество, где полная свобода личности. Вплоть до того, что, если не хочешь, можешь даже не работать. – Вир не слишком сведущ в социологии и разных философских теориях.

– Много чего насочиняли люди про общество своей мечты, но ни у кого не получилось его построить. Видимо, это связано с тем, что мечта у каждого собственная, потому и ссорились эти строители между собой. А военный коммунизм – он к настоящему-то коммунизму, считай, и отношения никакого не имеет. Это просто прием мобилизации всего населения для решения некоторой задачи. На этот период даже роль денег снижается, потому что жизненно необходимые ресурсы распределяются адресно, примерно так, как получилось на Капуте.

– Капусте, а не Капуте.

– Одну буковку из названия все чаще и чаще пропускают, – улыбнулась императрица. – Ничего не поделаешь, народное творчество. Так вот, у тебя этот самый военный коммунизм получился настолько хорошо, что людям при нем комфортно. У всех нет ничего, кроме того, без чего невозможно обойтись, зато это имеют все, кто тебе не перечит. Меркантильная мотивация сохранилась только к рукоделию в собственных интересах. Связать, там, сшить, столик для дома сделать или для компании игральные карты нарисовать. То есть, выражаясь механистически, гайки ты затянул так, что никто и пискнуть не может.

– Это сынуле своему спасибо скажи. Он автоматику наладил настолько добротно, что учет и контроль повсюду абсолютный. Обо всем позаботится система – только делай, что велят. Но свобода все же существует. Место работы может сменить каждый – сплошной дефицит как рабочих рук, так и думающих голов. А к работе и жилье прилагается, скромное, ясное дело, но оно тоже все учтено. Опять же паек сильно зависит от рода деятельности. Иждивенческий, скажем, не впроголодь, но и ничего, кроме физиологически необходимого набора продуктов, в нем нет.

– Да, дружок, это ты принялся население, как собаку Павлова, дрессировать, – Раомина не выглядит озабоченной. – Ладно, пусть и не настоящий коммунизм, а военный, но у тебя он получился, как и все, за что брался. Добротно. Прямо даже и не знаю, что с этим делать. Деньги надо в обиход возвращать, а сунуть их в созданную тобой систему просто некуда. Не поощрять же ученого, что вывел банановый картофель, баночкой редкостного деликатеса. Да и, поверь мне, некий обмен результатами труда между людьми все равно возникает – за каждым зернышком или винтиком не уследит никакая система.

Ладно, разберется с этим Рамидонка – родня ей поспособствует. Сообразят, как аккуратненько на нормальную колею перебраться. Понимаешь, тогда на Тыкве Викторович меня на забавную мыслишку навел. Ведь, кроме пресловутой меркантильной мотивации, у человека побуждений к действию или бездействию вагон и маленькая тележка. И люди хорошо действуют или обоснованно бездействуют тогда, когда уверены, что государство печется об их интересах. И твой стиль руководства не привел нашу затею к краху только потому, что стремление к благу всех людей из каждого твоего действия аж брызгало. То есть выехал ты исключительно на прочности собственной репутации.

Вряд ли знаешь, однако те, кто пытался тебя критиковать, страдали от синяков, что обеспечивали им их же товарищи. И ведь ситуация эта длилась годы. Так что ты сейчас – безмерно любимый тиран всего нашего народа. Оплакивать тебя будут искренне. И это притом, что никакие средства массовой информации в этом направлении не работали – все распространялось из уст в уста.

– А не желает ли тиран в баньку? – Викторович сидит на всегда пустующем кресле старшего механика у них за спинами. – А то я как ни загляну – вы оба постоянно заняты. Зато сейчас, похоже, никуда не торопитесь. Выдалась свободная минутка? Так, может, заглянете поклониться березовому венику?

– Заглянем, пожалуй, – первой пришла в себя Раомина. – И блинчиков напечем, если тесто удачное получится.

Эпилог

Банька порадовала, и ужин оказался на славу. Единственное отличие от прошлого раза состояло в том, что комфортабельных купальных халатов у хозяев – Викторовича и Нины – на этот раз оказалось четыре штуки. Похоже, они действительно планировали пригласить Раомину и Вира в гости, просто не смели отрывать их от хлопот. Как уж там эти люди за чем присматривают – кто их знает? Но моменты для встречи действительно всегда выбирают так, что никаким неотложным делам не мешают.

Человек, только что спасший их от неминуемой гибели, столь отчетливо проявлял признаки нетерпения, явно готовясь обрушить на уши гостей новую волну назревших у него мыслей, что Раомина не стала долго терзать его обсуждением «второстепенных» вопросов и быстро перевела разговор на тему ошибок, изучением которых он занимался.

– Что же, поскольку часть вашей беседы в рубке я слышал, пожалуй, стоит упомянуть одну из величайших ошибок в истории человечества – прекрасную и, увы, никем так и не устраненную. И даже не сделанную толком, если уж на то пошло. Эта ошибка – коммунизм, который строили в одной стране на протяжении жизни примерно трех поколений. Вряд ли вы слышали об этой затее, информация о ней к нашему времени уже стерлась из памяти людей. Так что позволю себе напомнить, что коммунизм – это бесклассовое общество. Его тогда так и не удалось организовать, потому что не все отдавали себе отчет в том, что это такое. – Судя по улыбке императрицы, она была «в теме», а вот ее супруг набрался терпения и изображал внимание просто в знак уважения к своему спасителю, который тем временем продолжал: – Что значит – уничтожить классы? Это значит устранить ту причину, которая в ходе исторического развития человеческого общества привела к их появлению.

В основе деления на классы лежит разделение труда. Пока в первобытном обществе не было различий между умственной и физической работой, не было места и классам. Но когда люди, начав специализироваться один на земледелии, другой на ремесле, стали объединять свои усилия для решения общих задач, возникла нужда в руководителях, которые и стали правящим классом. И чем более крупные общности людей вовлекались в совместную деятельность, тем сложнее становилось ими руководить, что вызывало укрепление позиций правящего класса.

Разделение труда и есть причина, в силу которой и средства производства, и условия труда оказались в частных руках. То есть поначалу ясно прослеживалось деление на классы, как деление на людей физического и умственного труда. До тех пор, пока не развилась техника.

Класс управляющих, или, как он сам себя называет, класс просвещенных, умных, ученых и талантливых, сосредоточивал в своих руках плоды трудов остальных, делясь ими лишь в меру, необходимую для поддержания жизни тех, кто занят созиданием. И изменить это можно лишь тогда, когда в услугах управленцев отпадет надобность, то есть необходимые для оптимальных совместных действий знания станут достоянием всех членов общества. Только тогда исчезнет деление на господствующих и подчиненных.

А до тех пор, пока в обществе есть профессиональные министры, академики, профессора, танцоры, архитекторы, инженеры, балерины, писатели, критики, артисты, певцы, спортсмены – до тех пор будут профессиональные воры, профессиональные тюремщики и мошенники, священнослужители и грешники, убийцы и прокуроры, старые мужья и молодые жены – таково извечное положение вещей.

Собственно, основной ошибкой тех неудачливых строителей коммунизма было то, что главным препятствием на пути к созданию общества всеобщего благоденствия они считали частную собственность на средства производства, умышленно или по незнанию игнорируя то, что важнейшие средства производства – знания и навыки людей – всегда остаются в собственности специалистов. Их невозможно отобрать.

Итак, устранение этого главного противоречия – разделения труда, и заключается, по существу, в экспроприации знаний, если выражаться по-марксистски.

То есть речь идет о том, что для уничтожения классов требуется уничтожить управляющих, не в том смысле, что поубивать всех, а научиться без них обходиться. Вот, собственно, тут и сокрыта вторая до сих пор не признанная ошибка, подтвержденная уже тысячелетиями. Люди так и не научились обходиться без руководства, способного скоординировать их совместные действия.

Викторович перевел дух и с интересом посмотрел на собеседников. Вир изобразил на лице понимание, а Раомина улыбнулась.

– Что же, мечту о прекрасном обществе вы постигли. И доказали ее неосуществимость, по крайней мере, в пределах известных вам фактов, – она отпила из бокала. – Однако, наверное, не стоит останавливаться на достигнутом. Итак, чтобы ликвидировать разделение труда, приводящее к образованию классов, необходимо, чтобы все овладели управленческими знаниями и навыками настолько, что перестали бы нуждаться в руководстве собой. Правда, просто? Однако продолжим.

Если взять очень просвещенных людей, то увидим – это узкие и ограниченные специалисты, односторонние люди, форменные заложники привычного разделения труда, которые не могут и по большей части не желают руководить. С другой стороны, освобожденные от созидательного, производящего труда владельцы и пользователи управленческих знаний всегда найдут способ взвалить бремя труда только на подчиненных, а вознаградить за это только самих себя. Привилегия на знания, связанные с управлением, остается классовой привилегией, и класс управляющих неизбежно будет стремиться сохранять ее. Подчеркну, это не знание объективных законов, а способность ориентироваться в созданной ими системе отношений, которую искусственно поддерживают в переусложнённом виде, трудном для понимания большинства.

То есть понятие «знания» оказывается лукавством – следствием искусственного нагромождения надуманных препятствий к тому, чтобы «непосвященный» сумел разобраться в существе того, что происходит в обществе или на производстве. В конце концов, обретение этих «знаний» оказывается принятием тех правил, по которым властвующие «решают» проблемы. То есть среда управителей принимает в себя только то, что не препятствует ей сохранять свое господствующее положение.

Она создает в обществе промежуточные слои и прослойки, которые призваны верно служить ей, создает необходимый ей аппарат подавления и насилия. В результате угнетение сливается воедино с управлением в одних руках.

Проводим мысленный эксперимент. Считаем, что трудящиеся свергают управляющих и берут власть. А что они будут делать дальше? Хозяйство планеты или империи нужно вести по плану и на научной основе. Кто составит этот план? Наладчик сложнейшей аппаратуры или профессор истории? Умнейшие и образованнейшие труженики, если они не знакомы со всем многообразием связей производства и потребления внутри руководимого ими государственного образования, не в состоянии взять на себя решение непрерывно возникающих вопросов.

Трудящиеся все это видят, знают и понимают. Они люди реальные и поэтому не хотят тратить силы на действия, ухудшающие их положение. И осознают, что для того, чтобы не рухнули налаженные связи, придется привлечь к управленческому труду тех же самых управленцев, которых только что от него отстранили. И, что любопытно, не владея знаниями существующей системы управления, контролировать работу управленцев не смогут. В результате все возвращается на круги своя.

Таким образом, – Раомина снова улыбнулась, – я пришла к тому же выводу, что и вы. Ведь управляющий всегда найдет предлог и способ вознаградить себя за свой ответственный и тяжелый труд, и мы вернемся в отправную точку.

– Сударыня, вы необыкновенно интересная собеседница. Кажется, во время прошлого своего приезда вы были главой империи, которой угрожала сверхновая. Так, представьте себе, наши планетологи, узнав об этом, решили, пока не поздно, изучить обреченные планеты, использовав время, оставшееся до их гибели, и обнаружили уникальный кислородно-ксеноновый мир на планете Емля. А потом среди ученых разразилась истерика из-за того, что такое неповторимое явление должно погибнуть. В общем, астрофизики были беспощадно изнасилованы и принялись выносить фрагменты Трана в место, где они никому не помешают.

Так что к настоящему моменту могу вас уверить в том, что миллион-другой годиков эта звезда сохранит свое состояние и никого не потревожит. А вас с супругом я приглашаю в наше небольшое сообщество, ведь хлопотать теперь больше не о чем.

Чувства, которые пережила Раомина за те несколько секунд, которые длилась пауза, Вир ощутил и сам. А потом в очередной раз удивился самообладанию супруги.

– Спасибо, Викторович, за лестное предложение. Но мы всей империей только что переехали на новое место и не можем отказать себе в удовольствии расставить мебель по местам. Вас не затруднит открыть нам портал прямо туда?

Апартаменты генерал-губернатора, куда он только что прибыл прямо с Тыквы в сопровождении супруги, – это шесть квадратных метров вырубки высотой два метра, в которой отлично помещаются две койки и такое же количество шкафов для одежды. Присели.

– Слушай, неудобно-то как перед нашими астрофизиками, – Вир просто в шоке. – Они же, бедные, просто не понимают, что произошло и как теперь смотреть людям в глаза. Ведь столько народу побросало обжитые места и в почти антисанитарных условиях переехало сюда, где все надо начинать сначала.

– Знаешь, давай-ка не будем сожалеть о содеянном. Научникам нашим я шепну, чтобы они продолжали талдычить о недостаточности данных и неуверенности при прогнозировании поведения Трана. – Раомина взяла мужа за пуговицу. – А у нас с тобой намечается интереснейший социологический эксперимент. Твой непререкаемый авторитет, имеющаяся в моем распоряжении неограниченная власть над, скажем так, информационной и материальной сферами, невольно состоявшийся отбор человеческого материала, отсеявший как эмигрировавшую пену, так и оставшийся дома осадок, и очень непростая в реализации коммунистическая идея. Как полагаешь, стоит попробовать соорудить?

Виру нравится, когда на лице супруги возникает это продувное мальчишеское выражение. Он помнит его еще с момента, когда они загоняли «Баклан» в кольца Затурна. В конце концов, не отказывать же любимой женщине в такой малости, как помощь в творчестве в ее же собственной империи!