Братство талисмана Саймак Клиффорд

Глава 28

Не один час они шли по воде, точно держа линию. Они шли почти по пятам друг за другом, и каждый следил за малейшим поворотом переднего, чтобы повторить этот поворот и не сойти с узкого подводного гребня, по которому вел их Скрач.

Светила луна, несколько звезд сияло в небе, хотя легкие облака временами закрывали их. Но плоская гладкая поверхность топи отражала, как зеркало, малейшую искру света. Глаза уже настолько привыкли к темноте, что людям казалось, будто они идут не среди ночи, а в густых сумерках.

Диана шла в начале колонны, сразу за Скрачем, а Дункан замыкал шествие. Непосредственно перед ним шел Эндрю, и Дункану казалось, что отшельник очень устал: он спотыкался и поднимал посохом больше брызг, чем это было необходимо. Им всем уже давно следовало отдохнуть.

Дункан надеялся, что они вскоре дойдут до следующего островка. Эндрю необходим был отдых, да и другим, наверное, тоже. Даже Конраду, несмотря на всю его силу, наверняка трудно идти из-за больной руки.

Вода была неглубокой, редко выше колен, но шли они медленно, ощупывая ногой гребень перед каждым шагом.

Никто не мешал им. Дважды крупные тела выныривали из топи, но не приближались к скалистому гребню из-за мелководья.

Всю ночь они слышали далекий плач.

Теперь он стал громче и не замирал, как раньше. Дункан даже начал привыкать к этим звукам.

Эндрю споткнулся и упал. Дункан быстро схватил его и поставил на ноги.

— Ты устал, — сказал он.

— Устал, — жалобно признался отшельник. — И телом, и духом.

— Насчет тела я могу понять, — заметил Дункан. — Но почему духом?

— Господь показал мне, что за все годы неустанных трудов я получил чуточку святости. И как же я использовал ее? Освободил демона из цепей, преодолел или помог преодолеть злобную языческую магию, но с помощью ведьмы. Это же грех — сотрудничать с ведьмой, милорд! И хуже всего, что я не знаю, есть ли моя доля в открытии тропы, которая вывела нас из леса, или все сделано одним ведьмовством.

— В один прекрасный день, — сказал Дункан, — эта жалость к себе, переполняющая тебя, станет причиной твоей смерти. Вспомни, человече, что ты солдат господа, самозванный, возможно, но в сердце своем — солдат господа.

— Да, — согласился Эндрю, — но очень плохой солдат. Глупый и неумелый, трясущийся от страха, не видящий радости от своей службы и тщетно пытающийся стать тем, кем должен быть.

— Как только у тебя будет возможность отдохнуть, ты почувствуешь себя лучше. Дни у нас были тяжелые, а ты не молод, однако ты переносил все очень хорошо. И показал истинный солдатский дух.

— Может, лучше бы мне оставаться в своей келье и не лезть в приключения. Это путешествие показало мне меня самого не с лучшей стороны. Я ничего не делал и…

— Постой, ты сделал кучу дел! Если бы ты не освободил демона, кто повел бы нас через топь?

Эндрю оживился.

— Я не подумал об этом. Но все равно я оказал помощь приспешнику сатаны.

— Он уже давно не принадлежит сатане. Помни это. Он убежал из ада.

— Все равно он из нечистой силы. В нем нет благодати и нет возможности…

— Если ты имеешь в виду, что он не примет христианство, то это совершенно верно. Но то, что он сделал для нас, сделало его нашим другом и союзником.

— Милорд, мне иногда кажется, что у вас странные оценки.

— Каждый должен решать по собственным оценкам. Ну, шагай. Если оступишься еще раз, я буду здесь и выужу тебя.

Наконец, перед Дунканом показались камни — еще один островок. Те, кто шел впереди, уже выбрались на него. Дункан прибавил шагу, схватил Эндрю за руку и помог перебраться через камни. Он нашел плоский камень и усадил на него отшельника.

— Сиди и отдыхай. Не двигайся, пока я не приду за тобой. Мы все устали до изнеможения.

Эндрю не ответил. Он изогнулся и опустил голову на сложенные на коленях руки.

Дункан пробрался по скалам и нашел всю компанию отдыхающей. Он сказал Снупи:

— Я думаю, мы на некоторое время задержимся здесь. Все страшно устали. Эндрю совсем измотался.

— И другие тоже, — ответил Снупи. — Конрад, хоть и силен, тоже чуть жив. Рука ему здорово мешает. Вы поговорите со Скрачем, урезоньте его. Он одержим желанием идти вперед. Этот демон весь продубленный. Он не знает что такое усталость. Он не дает нам отдохнуть.

— Почему он так спешит?

— Не знаю. Мы, вероятно, прошли более половины пути, но судить трудно — здесь все выглядит одинаково. Никаких ориентиров.

— Я поговорю с ним. Может, у него есть причины торопиться. От Нэн никаких известий?

Снупи скорчил гримасу.

— Я думаю, она исчезла.

— Ты хочешь сказать — бросила нас?

— Не скажу с уверенностью, но — возможно. Она плохо летает, вы знаете. Она порхает, а не летит. Над землей, где она может опуститься когда и где угодно, это она — пожалуйста. А здесь не опустишься, одна вода кругом, а баньши ненавидят воду. Да и опасно тут.

— Ты имеешь ввиду тех, что выскакивали из воды?

— Ну, да. Мы в безопасности, пока идем по гребню, они не могут добраться до нас: вода слишком мелка, а они такие крупные. Иначе они давно сожрали бы нас.

— А другие опасности есть?

Снупи пожал плечами.

— Не знаю. О топи много чего рассказывают, но неизвестно, откуда взялись эти рассказы, ведь никто не рисковал здесь идти.

— Значит, ты считаешь, что Нэн удрала?

— Может быть. Она ничего мне не говорила.

Дункан пошел к краю островка. Скрач сидел на валуне. Дункан присел рядом.

— Люди страшно измучены, — сказал он. — Можем мы остаться здесь до рассвета и немного отдохнуть?

— Мы должны идти как можно скорее, — ответил Скрач. — Взгляните: видите три пика? Это пики острова плача за мир.

— Где драконы?

— Именно. Может, в темноте они нас не увидят? Хотя кто знает… Но все-таки лучше подойти к острову до зари. Если они увидят нас в воде издалека, они заклюют нас насмерть.

— А разве у нас будет лучший шанс на острове, который они охраняют?

— Да. Там они не могут лететь на нас: там скалы, а у них слишком большой размах крыльев. Они, конечно, могут напасть на земле, но с ними легче справиться — убить одного-двух, а остальные удерут. Драконы, как правило, трусливы.

— Значит, надо идти?

— А что нас тут держит?

— Эндрю совсем с ног валится. Конрад ранен, ему тоже трудно.

— Посадите одного из них на лошадь.

— На ней уже едет Мег. Она легка, как перышко, и наваливать на Дэниела более тяжелый груз и утомлять его я не хочу, потому что он лучший боец, чем мы. Когда мы встретим драконов, он должен сражаться как можно лучше.

— Милорд, я считаю очень важным добраться до острова до зари.

— А после острова далеко еще идти через топь?

— Нет, примерно с милю. Западный берег близко.

— И мы сможем уйти с острова, несмотря на драконов?

— Если они увидят, что мы покидаем остров, они, возможно, не станут нас преследовать. Их дело — охранять остров. Когда мы уйдем, мы не будем больше представлять угрозы. Думаю, что это сработает.

Наверху что-то зашелестело. Дункан поднял голову и увидел духа.

— Я принес печальные известия, — сказал дух. Он сделал драматическую позу.

— Ладно, — отозвался Дункан. — Брось ненужное позирование, отдышись и вываливай на нас все беды кучей.

— Я, как вы знаете, не дышу, — возразил дух, — и не намереваюсь вываливать кучу бедствий на кого бы то ни было. Я только скажу правду.

— Давай, — с нетерпением поторопил Дункан, — выкладывай свою великую правду.

— Орда остановила свое продвижение на север и повернула обратно, — доложил дух. — Она стоит лагерем на западном берегу против острова плача, и члены ее начали собираться в массивный шар.

— Боже мой, рой!

Дункан охнул и обернулся к Скрачу.

— Ты говорил об этой их привычке!

— Я передал то, что слышал, — ответил демон.

— Оборонное роение, ты говорил. Контакт между всеми членами орды, увеличение личной силы каждого. Сбор перед лицом опасности. Против нас!

— Если то, что я тогда говорил вам, правда, — сказал Скрач, — то я согласен, что защита против нас. Мы — единственная возможная опасность для них.

— Кутберт говорил, что орда напугана, — припомнил Дункан. — Он не имел представления, что могло ее напугать. Но с чего бы им бояться нас? Они запросто побьют нас. Мы не один раз удирали от них. Какую опасность мы представляем?

— Но ведь совершенно ясно, что они боятся вас, — сказал дух. — Они ни разу по-настоящему не выступали против вас — я имею ввиду членов орды. Они посылали против вас безволосых, но это, по-видимому, не члены орды, а существа, созданные их магией, пехота действующая по приказу и не знающая страха.

— Дух прав, — согласился демон. — Если бы орда не боялась вас, вы давно были бы убиты.

— Что вы будете делать? — Спросил дух. — Они ждут вас.

— Отступать мы не можем, — ответил Дункан. — Мы зашли уже слишком далеко, чтобы повернуть назад. Может нам удастся прошмыгнуть мимо них. Но нельзя дать им время полностью сформироваться в рой.

— Но что вы можете против них? — Спросил дух. — Моя душа — если она у меня есть — содрогается при одной мысли об этом.

— Сделаем, что можем. Окажемся перед ними, тогда и видно будет.

Он встал.

— Скрач, будь готов показывать дорогу. Мы выступаем прямо сейчас.

Глава 29

Плач стал громче и тяжелее. Он как бы давил на землю и воду и на все живое, будто невидимая ладонь прижимала все, что лежало под ней.

Конрад споткнулся. Дункан метнулся вперед в надежде подхватить его, но подскользнулся сам, и оба упали в воду.

Конрад оступился уже третий раз с тех пор, как они снова вышли в путь к острову плача, но в первых двух случаях Дункан успевал поддержать его и не давал упасть. Теперь Дункан выбирался из воды, таща Конрада, который фыркал и кашлял, наглотавшись воды.

— Милорд, — прохрипел он, — идите без меня.

— Мы начали вместе и, бог даст, закончим вместе.

Наконец Конрад встал на ноги.

— Рука виновата, — сказал он. — Боль отняла у меня силу. Меня всего бьет. Идите вперед, я пойду сзади. Хоть на коленях, но поползу.

— Я понесу тебя, если смогу.

— Не сможете. Это все равно, что нести лошадь.

— Ну, потащу за ноги.

— Где моя дубина?

— Ее несет Снупи.

— Она слишком тяжела для него. Он может ее уронить, и она уплывет.

— Смотри, прямо перед нами остров плача. В полумиле. И признаков зари пока нет. Так что — вперед. Пусти ноги в ход, переставляй. Обопрись на меня.

— Мне не полагается наваливаться на вас, милорд.

— К чертям это! Навались!

Конрад качнулся вперед, тяжело опираясь на Дункана. Он тяжело дышал и весь дрожал. Шаг за шагом они медленно двигались вперед и не слишком отставали от остальных. Вся цепочка шла медленно, поскольку все были измучены ужасной дорогой. Где-то впереди Диана пасла Эндрю, подталкивая его, оберегая от падения, не давая уснуть на ходу.

Драконов не было видно. «Может, их и нет? — Подумал Дункан. — Но хоть бы плач прекратился на минуту, дал бы вздохнуть свободно. Плач и давление, ощущение веса этого плача.» В Дункане вдруг вспыхнуло, как неоспоримая истина, понимание, что на него влияли не только плач и давление, но и несчастья всего мира — нищета и ненависть, страх, боль и вина, извлеченные каким-то образом из всех людей на земле и сконцентрированные здесь, на этом острове, будто все люди мира исповедовались здесь, ища утешения и покоя, которые, возможно, и давались им в какой-то мере благодаря этому плачу. Может, вина и нищета, боль и страх превращались здесь в плач, и ветер разносил его миру?

Это было удивительное знание, но Дункан отказывался от него, считая его невозможным. «Удивительно, — думал он, — что этот остров не корчится в агонии, топь не кипит и не испаряется от соприкосновения с этим потоком несчастий.»

Как ни отталкивал он это знание, он был уверен, что оно правильно.

Перед ним был маленький островок. За ним Дункан снова увидел три пика, вырисовывающиеся на бледной синеве неба.

Близился рассвет.

Неуклюжая темная фигура демона выбралась на скалистый островок и исчезла за камнями. Тайни вернулся посмотреть, как выйдут Дункан и Конрад, и ласково обнюхал Конрада. Тот сказал ему сквозь стиснутые зубы:

— Все в порядке, иди теперь вперед, к остальным.

Тайни удовлетворенно повернулся и зашлепал по воде. Дункан и Конрад выбрались и подошли к группе камней.

— Держись за меня крепче, — сказал Дункан. — Я могу выдержать твой вес.

Они медленно и осторожно перебрались через скалы и снова очутились в воде. Другие уже были на полпути к острову плача.

«Слава богу, драконов нет, — подумал Дункан. — Наверное, никогда и не было.»

— Еще чуть-чуть, — сказал он Конраду, — и сможем отдохнуть и даже поспать.

Он считал, что им понадобится двое суток на переход через топь, а они прошли за одну ночь.

Шедшие впереди остановились и уставились в небо. Диана выпустила Эндрю, тот упал и барахтался в воде. Дэниел бил задними ногами. Мег сползла с его спины в воду. Прямо над ними в воздухе реяла черная фигура с громадными крыльями, изогнутым хвостом и злобной головой.

— Стой на месте! — Крикнул Дункан Конраду. — Дракон!

Он прыгнул вперед, выхватывая меч, поскользнулся, попытался выпрямиться, поскользнулся другой ногой и упал на спину.

Вода сомкнулась над ним. Он попытался встать и снова упал. Резкий крик пронзил тишину: дракон схватил когтями Бьюти и замахал крыльями, чтобы взлететь. Дэниел, подпрыгнув, схватил дракона зубами за шею и повис на нем. Дракон поднял Дэниела в воздух, но снова опустил. Дункан увидел блеск меча Дианы: она била по второму дракону, но он уклонился и почти обрушился в воду, сбив Диану с ног.

Конрад подбежал к Дэниелу и тоже схватил дракона за шею здоровой рукой. Не выдержав дополнительной тяжести, дракон растянулся на воде. Бьюти больше не кричала. Ее вялое тело, выпущенное драконом, упало в воду. Дракон яростно сражался, но в него вцепился Тайни, и дракон, наконец, затих. Дракон, который сбил Диану, улетел. Диана снова встала на ноги.

Взглянув вверх, Дункан увидел, что небо заполнили драконы. Они быстро снижались. «Это конец, — подумал он. — Путешествие кончено.» Он и его товарищи, замученные долгой ночной дорогой стояли на открытом месте в ста футах от острова. Как им устоять против такой атаки? В нем вспыхнула ярость, и он с ревом поднял меч и побежал вперед.

Наверху над кружившими драконами внезапно послышался грохот копыт и дикий лай сотни охотничьих собак.

Драконы бросились врассыпную, а дикий охотник разгонял их. Копыта его коня выбивали в небе искры. Лошадь и охотник спустились так низко, что Дункан на мгновение увидел его лицо, дико горящие глаза под густыми бровями, длинную бороду, закинутую ветром за плечо.

Затем конь стал подниматься вверх. Охотник затрубил в рог. Драконы отчаянно улепетывали от собак.

Отряд направился к острову. Дункан подошел к Бьюти. Она была мертва. Он отбуксировал ее к берегу, сел, положил ей голову к себе на колени и тихонько погладил длинные шелковистые уши. Он подумал о том, что не будет больше легкого перестука ног, танцующих перед ним на дороге. Самый маленький и самый скромный член их отряда ушел от них.

Мягкий нос коснулся его плеча.

Дункан повернул голову. Его осторожно обнюхивал Дэниел. Дункан погладил лошадь.

— Мы потеряли ее, мальчик. Нет больше нашей Бьюти.

Глава 30

Дункан шел по лесной тропинке и встретил великана. Была ранняя весна, листья на деревьях едва показывались из почек, и было множество цветов — земля под деревьями была вся покрыта мелкими цветочками, они кивали Дункану, смотрели на него и ждали приветственного слова.

Дункан не знал, откуда он шел и куда, он просто был здесь.

И вот на узкой тропинке он встретил великана. Кому-то из них надо было уступить дорогу, но ни тот, ни другой этого не делали, а стояли и смотрели друг на друга. Наконец, великан протянул огромную ручищу, поднял Дункана и стал трясти. Голова Дункана качалась, ноги дергались, а руки не могли двигаться, так как были крепко зажаты в кулаке великана.

Великан тряс его и говорил:

— Проснитесь, милорд, вам надо кое-кого увидеть.

Дункану хотелось спать.

— Оставьте меня, — бормотал он.

Но гигант продолжал:

— Проснитесь! Проснитесь!

Странное дело, это говорил уже не великан, а кто-то другой, и голос был вроде бы Скрача. Кто-то продолжал трясти Дункана. Наконец, он открыл глаза и увидел, что лежит под нависшей скалой, а над ним склонился Скрач.

— Проснулись, — сказал Скрач. — Пожалуйста, не засыпайте снова.

Демон присел на корточки и явно не собирался уходить.

Дункан сел и протер глаза. Сияло яркое солнце. Неподалеку спал Конрад и прижавшийся к нему Тайни. В стороне похрапывал Эндрю. Дункан встал и снова сел, охваченный страхом. Все спали, и не было принято никаких предосторожностей.