Его высочество господин целитель Башун Виталий
Мы со Свентой, выполнив обязательный минимум вежливых разговоров о природе и погоде, подошли к столам. Не успели взять по бокалу легкого вина, как местное офицерство возжелало непременно засвидетельствовать свое почтение персонально моей жене. Искоса поглядывая на меня, они наперебой вспоминали события позапрошлого года, когда вели осаду крепости в лице моей жены, не воспринимая меня подходящей парой для нее, и нашу с ними тренировку, где мы со Свентой показали, как учат в столице будущих невидимок. Меня-то тоже учили самообороне невидимки. Выяснилось, что тот самый офицер, который больше всех досаждал моей супруге, получил повышение и переехал в другой город, где возглавил отряд егерей. Офицеры считали его карьерный рост вполне заслуженным и своевременным. Неприязнь к нему у меня совершенно прошла, поэтому было даже немного жаль, что одного из старых знакомых мы не увидим.
Судя по всему, храбрые военные уже изрядно приняли на грудь, поскольку завели разговоры отнюдь не о женщинах, а о достоинствах и недостатках рубящего оружия по сравнению с колющим, о тактике действий боевых пятерок в горах, о различиях в методиках подготовки егерей и гвардейцев и о прочем подобном, дорогом и нежно хранимом в сердце истинного военного. При этом они умудрились-таки втянуть в разговор мою жену. Увидев, с каким жаром она влезла в спор, я решил не мешать родственным душам обмениваться опытом и ушел ловить Ирритано, мысленно назначенного мной веником для разгона тумана в некоторых вопросах.
Тот от меня особо не прятался, понимая неизбежность разговора, но долгое время рассуждал о новых веяниях в методике лечения кожных болезней с помощью новейших снадобий, красоте гор на закате… и на восходе тоже. Поведал мне пару местных баек, но я все же загнал его в угол и попросил ответить прямо и без уверток:
– Ирритано, дружище, это все, конечно, интересно, но я тебя не отпущу, пока не получу ясные и четкие ответы на свои вопросы. Что за цирк устроили славные граждане не менее славного Бардиноса при встрече герцогини? Может, к вам король с парламентом раз в недельку запросто заглядывает бардиньяка похлебать, а герцоги с маркизами так и вовсе косяками шляются?
– Филлиниан, прости. Ты же знаешь, как я… то есть как мы все к тебе дружески относимся… – Настораживающее начало, или мне просто чудится подвох там, где его нет. – Вот и порадовались немножко. Что здесь такого?
– Н-да? Ну пять, ну шесть человек из всей толпы, но не полгорода же. Я чувствую себя Вителлиной, от которой ждут премьеры. Но я не восходящая звезда оперы. Может, меня с кем-то перепутали?
– Понимаешь, Филлиниан… – замялось местное светило лекарского дела. – Дело, наверное, в том, что…
Травник так напрягся, что я подумал – еще немного, и мне придется прямо в зале принять роды, а ежик идет трудно. Против шерсти.
– Даже не знаю, как сказать… Ты только пойми правильно. Я никому! Ни-ко-му! И Саллиниан никому! Чем хочешь готов поклясться! Они все сами. И никому я подобных советов не раздавал. Если хочешь знать, я вообще против того, что они задумали. Но что я могу поделать? Что? Ну вот скажи мне – что? Саллиниан – он законы хорошо знает. Говорит, все по закону, хотя ты вправе отказаться…
– Ирритано! – пришлось крикнуть ему прямо в ухо. – Прости, но я ничего не понял. Что ты не можешь поделать, а все по закону? Ты можешь объяснить толком? По порядку и подробно?
– Хорошо.
Травник сделал солидный глоток из бокала, помедлил, допил до дна, снял с подноса проходящего мимо лакея еще один бокал, отпил не глядя и, наконец собравшись с духом, начал рассказ:
– После твоего отъезда по городу прошел слух, что ты… прости… лоперский целитель. Тебе якобы надоела тамошняя неразбериха и ты тайно перешел в Элморию. Ерунда, конечно, но многие поверили.
– Да с чего они решили… – искренне возмутился я.
– С того! – прервал меня Ирритано. – Ты знаешь, что у дедушки Рудериана сын родился? Это тот старичок, что в палате безнадежных с сердцем лежал. Нашел молодку, охмурил и сделал ей ребенка. А?! В его-то годы! А егерь? Друзья заставили его поехать в Заллир к лекарю провериться. Тот ничего определенного не сказал, но долго смеялся: мол, ни один студент, будь он хоть трижды из столицы, не способен справится с паучьей болезнью, да еще на последней стадии. Потом поперхнулся и начал мямлить, дескать, диагноз был неправильный, а может быть то, а может быть сё… А пустая больница? А тот факт, что все лечившиеся у тебя даже не чихнули ни разу за два года и как один отличаются отменным здоровьем? А ведь некоторые из них, до лечения у тебя, как минимум раз, а то и два за сезон проходили обязательный курс терапии. Теперь они в этом совершенно не нуждаются. Это я про обоснованность слухов, чтобы ты действительно не подумал, будто я не сдержал слова и…
– Успокойся, Ирритано, я тебе верю. Тем не менее – ну лечились, ну хорошо себя чувствуют… Но это же было два года назад. Много воды утекло с тех пор.
– Тут вот еще какая вещь… – Травник опять засмущался, как красна девица перед брачной ночью. – Неделю назад кто-то увидел тебя в кортеже герцогини и выяснил, что она едет в Бардинос. В общем… В общем… он всем рассказал, и тут началось.
– Да что началось? – Я прикидывался тупым бараном, но смутное подозрение постепенно стало проясняться и перерастать в уверенность.
– Я их предупреждал, чтобы не питали пустых надежд. Ты ведь отдыхать едешь. Тебе не до этого будет. И вообще совесть надо иметь!
Я тяжело вздохнул и мысленно смирился с происходящим. Все-таки Бардинос с некоторых пор стал мне небезразличен. Может быть, зря сняли секретность? Правы были мои учителя и наставники: «Безногие затопчут, упрашивая помочь». Не физически, так морально.
– Много там?
– Понимаешь, в общем-то… ну… у нас был наплыв родственников наших граждан, пожелавших навестить своих. Имеет же право парализованный дядюшка приехать напоследок к племяннику и сказать последнее «прости»? А тут вдруг ему становится плохо… Но в коридор мы положили только пятерых. Остальным твердо отказали.
– Я понимаю. В общем. В целом. И вообще… В коридор, потому что в палатах мест нет?
Ирритано скорбно кивнул.
– Х-ху! Ладно. Завтра посмотрим, что можно сделать.
– Филлиниан… Не обижайся. Ну так сложилось… и вообще…
– Да ладно, Ирритано. Я было слегка заскучал в дороге, а тут живое дело. И практика мне нужна.
– Правда?! Практика?! – искренне обрадовался травник. – Так это сколько угодно! Мало будет – еще найдем!
– А вот «еще найдем» – не надо. Я здесь буду недолго. Сколько успею – столько успею.
Ирритано радостно закивал и предложил выпить… чего-нибудь легкого, чтобы завтра не тратить силы на восстановление здоровья. Хитрец!
– А вот Свенте разгадку тайны необычной встречи откроешь ты!
– К-ха!
Травник подавился вином и замер, прижав руку к сердцу. Взгляд его огромных круглых глаз выражал такую беззащитность, отчаяние и безнадежность, что я дрогнул и махнул рукой:
– Ладно. Сам расскажу. А чего ты боишься? Подумаешь, синяк под глазом. Я бы тебе быстренько его зашлифовал… Или нет. Не стал бы. Ты бы гордо светил на прохожих фонарем и всем рассказывал, как пострадал за народ. Если тебя не зальют по горло бардиньяком, то я разочаруюсь в местных жителях. Так и скажи: не ожидал Филин от них такой черствости.
Свента, разумеется, не пришла в восторг от перспективы болтаться одной по городу, в то время как муж будет по уши занят в местной больнице, но, прикорнув на моем плече (что я, глупый? Сначала ласка, а потом – сказка), с сочувствием повздыхала и предложила лечь спать.
– И ты не будешь меня ругать за испорченный отдых?
– Во-первых, если я правильно поняла, никакой это не отдых. Нам предстоит поход. Вероятно, есть что-то такое в этих пещерах, откуда ты вылез в этот несчастный Бардинос, что тебя направили туда снова. Я права?
– Да. Я, честно говоря, удивлен. Ты не допытываешься у меня о цели поездки, задаче, составе группы…
– Милый, я ведь невидимка, ты забыл? Это тебе простительно трепаться о делах не хуже базарной бабы… Ладно, ладно, я хотела сказать, что понимаю – ты целитель, у тебя других забот полно. Очень важно хорошенько отдохнуть перед трудным делом, но ты ведь не способен все бросить и наплевать на страждущих. Я тебя знаю, ты спать не будешь, зная, что люди ждут твоей помощи.
Утро началось с пробежки, разминки и тренировочного боя с женой. В последнее время без этого ритуала я стал чувствовать себя, как с немытой физиономией и нечищеными зубами. Поединок мы проводили на тренировочной площадке егерей. Большинство из них помнили нас, а потому дружески приветствовали и продолжили тренировку, более не глядя в нашу сторону. Это нас очень даже устроило.
Свента порадовала достижениями в овладении стилем Финь Ю. Этот комплекс, освоенный даже не в полном объеме, без магической составляющей, был оружием существенно более мощным, чем рукопашный бой тех же невидимок. Недаром он являлся тайным искусством империи Сун. Учитель разрешил мне научить жену, чтобы я мог тренироваться с партнером в реальном мире. Особой разницы между тренировками в реальности и в магическом пространстве не было, но даже малые отличия необходимо выявить и адаптировать к своему персональному стилю.
Высветить перед егерями свои умения мы не боялись – не тот уровень подготовки, чтобы они могли заметить что-то необычное. Точнее, дело даже не в уровне, а в материале для сравнения. Методика обучения невидимок и элитных бойцов гвардии тоже не демонстрировалась кому попало, поэтому все можно было списать на столичные школы боя, ну а для возможных наблюдателей от невидимок подойдет объяснение, дескать, гражданский развлекается экзотическими стилями. Тем более что большинство приемов мы со Свентой никогда не отрабатывали при посторонних.
Как был в тренировочной одежде, я, постаравшись остаться неузнанным, забежал в больницу прямиком в каптерку старшей помощницы. Женщина открыла рот, дабы посоветовать выместись из ее святая святых по-хорошему, пока она не встала из-за стола и не вымела самолично. Приняв во внимание габариты циркового силача и мощные руки этого «хрупкого» создания, любой здравомыслящий человек предпочел бы незамедлительно последовать совету, будучи на своих ногах, иначе велика была вероятность начать отползать от здания больницы уже без оных.
– Вы немедленно выдаете мне больничный халат. Я переодеваюсь и иду по палатам под видом вновь поступившего пациента с очень хорошими связями, который лично выбирает себе место. – Нагло глядя в глаза помощницы, я прошел к столу и, опустив руку ей на плечо, силой усадил обратно на стул, от которого уже успела оторваться ее пятая точка. – Вы будете сидеть тихо и никому не расскажете о моих шалостях. Вы способны на такой подвиг?
Дело в том, что Финь Ю научил меня между делом, как изменять свой облик. Разумеется, речь идет не о преобразовании физического тела, а всего лишь о создании фантома тела, лица, части тела либо части лица, совмещенного и связанного с соответствующей частью физического тела. Иногда в магическом бою не помешает раздвоиться. Только целитель сможет разглядеть, и то не сразу, где фантом, а где человек. Естественно, в данном случае облик я изменил по минимуму, чтобы потом списать все на обычный грим.
Достав жетон, я продемонстрировал его женщине:
– Вас ознакомили с этими штуками?
Старшая помощница, завороженно глядя на символ моего статуса, медленно кивнула.
– Я не хочу излишнего шума и помпы. Мне надо осмотреться, определить, кто в приоритетном порядке должен получить помощь и что для этого потребуется. Толпы персонала и больных, снующих по пятам, мне категорически не надо. Так вы поможете мне?
Женщина снова завороженно кивнула.
– Так чего сидим? Чего ждем?
Помощница пушинкой вспорхнула со стула, крутнулась между полок, создав маломощный смерчик в отдельно взятом помещении местной больницы, и вскоре я стоял в халате, мой костюм лежал в пакете, пакет сжимала моя правая рука, а левая прижимала к телу сверток с бельем и одеялом. Настала моя очередь открывать рот в изумлении. Я ведь даже не почувствовал, как меня переодели. Вот это настоящее чудо – куда там магии, в том числе и целительской.
В некотором обалдении я вышел из каптерки и направился в ближайшую палату. Конечно, можно было бы попросить Ирритано, но я не верил в его лицедейские способности, а старшая помощница, как я помнил еще по прошлому посещению этого славного города, практически никогда не покидала свой командный пункт. Был в ее разуме маленький и совсем безобидный сдвиг. Она была абсолютно уверена, что стоит ей покинуть каптерку, как имущество немедленно растащат или в лучшем случае все перероют и все перепутают. Каждый вечер она вела героическую борьбу с этим подтачивающим все ее силы червячком, пытаясь если не затоптать его навсегда, то хотя бы отодвинуть в самую глубину души, чтобы покинуть свою светелку и пойти домой переночевать. Стоит ли говорить о том, что уходила она из больницы позже всех, а приходила чуть свет. В отпуске не была никогда. Зато в ее ведомстве царил монументальный порядок: каждый лоскуток и каждая шерстинка знали свое место, а хозяйка знала, где это место.
Обитатели палаты встретили меня настороженно. Пока я прошелся меж рядов коек, бегло определяя с помощью аурной диагностики характер заболеваний присутствующих, ненадолго задерживаясь перед некоторыми больными, чтобы с помощью целительского узора точнее определить, что именно повреждено, меня провожали отнюдь не дружелюбными взглядами. Больше всего людей насторожили мои непонятные задержки перед некоторыми больными.
– Что тебе надо, парень? Что ты тут потерял? – выступил самый нетерпеливый и самый злобный из больных.
– Да вот смотрю, не выбрать ли вашу палату? Вроде светло, тепло и соседи… приятные.
– Проваливай! Мест нет.
– Ну-у… если подвинуть эту кровать сюда, а ту придвинуть вплотную к стенке…
– А кто тебе разрешил самому выбирать? Да еще в палате, когда люди уже давно в коридоре лежат?
– А вы знаете, кто мой папа?
– Не знаем и знать не хотим! – чуть ли не хором, пронзая меня ненавидящими взглядами, заворчали все пациенты.
– Нам без разницы!
– Целителя на всех не хватит!
– Иди сначала в очередь запишись, а потом пристраивайся… возле туалета. Там еще вроде местечко осталось!
– А к нам не суйся! Надо же, и здесь без протекции никак!
– Вали, а то и целитель тебе не поможет!
Сообщение о какой-то очереди меня заинтересовало.
– Так я что? Я ничего! Я ж ничего не собираюсь нарушать. Где записаться-то надо?
– В шестой палате спросишь сержанта Клотиниана. Он тебе и место определит! А папы у нас у всех есть. Я сам папа, ежели что!
Провожаемый этими выкриками, я шустренько перешел в следующую палату, и там повторилось то же самое.
В шестой палате действительно нашелся отставной сержант канцелярской службы (нет такой в армии, но для подобных профессионалов надо бы и создать), который вел самую настоящую картотеку и журнал учета. Карточками учета у него являлись прямоугольные, вручную разграфленные листочки бумаги. Меня занесли в анналы, оставив пустыми графы: номер палаты (иные координаты) и номер очереди. Сержант уведомил меня, что эти графы будут заполнены по результатам утреннего обхода. Номер очереди и палаты (хотя вместо номера палаты, скорее всего, будут «координаты» – например, вторая койка слева от процедурной номер два) определит штаб пациентов в зависимости от тяжести заболевания и рекомендаций господина Ирритано.
Да уж, не по-детски здесь все организовано. Ничто не пущено на самотек.
В некоторых палатах я не задерживался надолго, в других приходилось проводить гораздо больше времени. Соответственно, в этих «других» мне довелось узнать о себе куда больше нового, нежели в первых. Но я не обижался и продолжал делать свое дело. Одиннадцать человек удалось по ходу исцелить с помощью обычных магусов – их родственники приняли небольшие проблемы с желудком или печенью за нечто страшное и решили перестраховаться.
Перед самым ужином – завтракал и обедал я вместе с больными – у меня уже сложилась своя очередность проведения операций в зависимости не от тяжести заболевания, а от срочности нуждаемости в помощи. Впрочем, и картотеку Клотиниана я отменять не собирался – в случаях более-менее не смертельно опасных я решил исцелять действительно в порядке очереди, чтобы никого не обижать.
Десять дней с раннего утра до позднего вечера я проводил в больнице, возвращаясь в номер практически без сил. Если бы не слияние с магией и не уроки Финь Ю, выдержать такой темп я наверняка не смог бы. Учитель, кстати сказать, узнав, в чем дело, отменил наши занятия до тех пор, пока я не разберусь с больницей. Через неделю Ирритано, преданно глядя на меня взглядом больной собаки, предложил сделать перерыв и отдохнуть. Травок попить, эликсиров внутривенно попринимать… Я отказался, чувствуя, как утекают минуты и вот-вот настанет время делать то, ради чего меня сюда прислали «отдохнуть».
Вечером десятого дня ко мне подошел недавно нанятый лакей герцогини, известный как командир невидимок, в подчинении у которого состояла в том числе и моя жена, поскольку в этой поездке она не просто исполняла супружеские обязанности (с очень даже большим энтузиазмом), но и находилась в служебной командировке. Неофициально.
– Велено передать, не желает ли господин Филлиниан сделать небольшой перерыв и совершить прогулку в горы?
Я, разумеется, желал и просил передать тому, кем было велено, что прогулку намечаю на утро следующего дня. А заодно попросил сообщить господину Ирритано, что я все-таки решил отдохнуть и побыть некоторое время вместе с женой в горах.
Самое трудное в сборах было уговорить тещу не ехать с нами. Та хоть и покаталась по окрестностям в сопровождении Свенты и двух десятков гвардейцев, но настаивала на своем участии в походе, мотивируя необходимостью сделать прогулку полностью семейной. Дескать, девочка должна погулять на чистом горном воздухе с папой, а то за эти дни она его не видела вовсе – тот как влез в местную больницу, так оттуда и не вылезал. Внучка прям-таки сиротинушкой стала при живом-то отце.
– Мама! – пришла мне на помощь жена. – Могу я хотя бы денек-другой за последние два года побывать с мужем наедине? Потом мы обязательно прогуляемся все вместе. Обещаю.
Эти слова возымели действие, и теща смирилась. Второй этап – уговорить дочку, которая маленькая-то маленькая, но далеко не глупенькая. Живо сообразила, что папа с мамой куда-то собираются, а ее не берут. Тут уж бабушке совместно с Брониусом пришлось поработать, убеждая малышку в важности деловой поездки, где детям будет неинтересно, а особенно не будет таких вкусных пирожных (На-ка, попробуй), которые испек наш повар.
Наконец мы со Свентой погрузились в неприметную карету и выехали из города. Основная часть охраны и егеря присоединились немного позже. Ехали недолго и не в ту сторону, где был вход в пещеры, тянущиеся из Лопера. Лейтенант, командующий в походе десятком егерей и десятком гвардейцев охраны, пояснил:
– По словам горных мастеров, есть другой вход, по которому ближе и безопаснее идти в то место, что вы указали.
Может быть, и так. Мастерам лучше знать.
Вывернув из-за крутого поворота на ровную площадку перед входом в туннель, кони встали. Замер и отряд гвардейцев. Что-то настораживающее было в такой резкой остановке. Не медля ни секунды, я выпрыгнул из кареты, на всякий случай активировав доспех, и замер, как все.
Первое, что я увидел, – это застывших истуканами два десятка гвардейцев и егерей не из нашего сопровождения. Рядом с ними сидели и восторженно смотрели на что-то нам не видимое семеро студентов академии. Среди них была и Леси.
Я обошел карету и тогда только заметил… сидящего в кресле за столиком важного господина, которого видел когда-то на экзамене в академии. Это был один из той тройки чванливых целителей, что пришли проверить, как экзаменуют лоперских гостей. Не сказал бы, что это был самый толстый из трех поросят, но и не самый мелкий. От лучей Солано его макушку прикрывал большой зонтик, воткнутый в землю рядом со столиком, отбрасывающий тень на самого господина и на половину стола, где стоял большой самовар, чашка чая и блюдо с печеньем. Напротив целителя стоял простой складной стул, а также чашка, но пустая. Пятерка гвардейцев охраняла важную персону, заодно с явным благоговением прислуживая за столом. Видимо, целитель специально подбирал себе охранников по вкусу.
Восторги студентов были понятны – жетон, инкрустированный алмазами, свисал поверх мантии на золотой цепочке и недвусмысленно демонстрировал статус носителя. Увидеть рядом с собой, только руку протяни, живого целителя, который вот так запросто сидит и пьет чай, – это далеко не каждому в жизни дано.
Целитель небрежно поманил меня сосиской-пальцем и ткнул в свободный стул. Я не стал ерепениться, хотя, признаюсь, в душе мерзко похолодело. Вспомнились слова генерала о странных делах, творимых, предположительно, либо самими целителями, либо, по их указке, тайными исполнителями. Тем более странно было появление этого человека здесь. Не думаю, что он является доверенным лицом генерала и прибыл всего лишь попить чайку, созерцая горный пейзаж восхитительной красоты, да между делом уточнить детали моего задания.
Я сел на стул и получил свою долю восхищенных взглядов. Как же. Удостоился личной беседы с Самим! Впору закатить глазки и сказать: «Ах!» Можно не просто «ах», а даже: «А-ах-х-х!!!» – и быстро-быстро записать в тетрадочку малейшие нюансы исторического события, дабы, рассказывая млеющим от счастья сопричастности внукам и правнукам, не упустить какую-нибудь чрезвычайно важную подробность. Целители – они же ведь почти небожители! Ну-ну, посмотрим, что сейчас скажет этот конкретный «небожитель».
Подскочивший гвардеец лакейски изогнулся, быстренько наполнил мою чашку ароматным очень недешевым чаем и отскочил, угодливо улыбаясь.
– Юноша, попей чайку, – обратился ко мне целитель. – И приготовься подумать над тем, что тебе скажут старшие и мудрые коллеги. Что ты забыл здесь, в горах? Неужели ностальгия по лоперским приключениям замучила? А детишек зачем прихватил?
Маленькие поросячьи глазки моего собеседника отражали, как в мутной воде, высокомерное пренебрежение с примесью легкой снисходительности. Примерно так же оценивающе смотрел бы огородный старожил на чахлый росток – что, мол, это такое? Пырей ползучий, который надо с корнем?.. Или будущий коллега, мясистый и разлапистый лопух, достойная смена?
Если посмотреть объективно, то ничего поросячьего в облике конкретного целителя не было. Это наше воображение инстинктивно, по первому впечатлению, строит фантом какого-нибудь зверя и накладывает его на человека. Часто, как ни странно, это впечатление оправдывается. Смотришь – ну совершеннейший бобер. И повадки бобриные, и характер по первым минутам разговора представляется истинно бобриным… А потом узнаешь, что этот человек постоянно что-то пилит, строгает и точит-точит-точит… А другой – хомяк, мягкий, добрый и запасливый… А почему запасливый? Да потому, что если его просят, то он не может отказать и, чтобы самому хоть что-то оставалось, вынужден запасать, запасать и запасать… Ошибки тоже бывают довольно часто. Грозно рыкающий лев на поверку оказывается зайцем, а бурундучок – медведем.
Во всяком случае не знаю, за что я мысленно наделил пятачком и хвостиком конкретного целителя. Поглядеть непредвзято – представительный, осанистый, холеный и породистый тип. В глазах его не было ни капли тупости и лени, которую обычно приписывают толстякам. Впрочем, на самом деле свинья – очень умное животное. Да и не смог бы никогда тупой и ленивый стать целителем. Наоборот, чувствовалось, что этот человек многое пережил, многое знает и умеет. Кроме того, владеет такой силищей, что все мы, вместе взятые, не сможем ему противостоять в течение даже минуты. Хотя насчет себя я уже не так уверен. Тем не менее – многовековой опыт и знания против неопытного, но зато полного целителя. Мы еще поборемся. Однако как он узнал о поездке? Неужели тайная организация генерала для них не тайна и с первых же наших шагов им уже все было известно?
На душе было муторно, но я все же решил бороться до конца и попытаться сохранить в тайне доверенное мне дело.
– Не понимаю, о чем вы, господин… э-э…
– Горзион, к вашим услугам, – снисходительно кивнул мне целитель. – Можешь так меня называть.
– Господин Горзион.
– Ладно. Не хочешь говорить – не надо. У нас еще будет время пообщаться. Не хочется зря тратить его. Короче, я иду с вами. В пути и поговорим.
– Но зачем, господин Горзион?
– Не могу же я отпустить сопляков одних в эти страшные пещеры, а из гвардейцев плохие няньки. Мои люди останутся здесь и присмотрят за лагерем. Охраны нам хватит. Две трети людей я бы вообще не тащил за собой, но меня все равно не послушают.
Целитель допил чай, встал с кресла и знаком что-то показал своим охранникам. Те выволокли из кучи вещей два больших мешка и положили их у ног своего подопечного.
– Филлиниан, прикажи своим людям прихватить мои припасы. Поход – это не повод отказывать себе в маленьких удовольствиях, а тем более не повод питаться всякой гадостью.
Глава 11
Избавиться от общества целителя не представлялось возможным. Даже если бы я ничего не знал ни о каких противоборствующих организациях, то все равно было очевидно – задержать или попросту отменить наш поход, хотя бы под предлогом заботы о студентах, для Горзиона ничего не стоит. Мало ли как повлияет на ребят близость странного места. С Лесиозой ничего не сделалось, но это не значит, что и с остальными ничего не случится. А вдруг, в отличие от нее, прочие студенты просто не готовы, не способны или не обладают необходимыми качествами, чтобы выдержать неизвестное воздействие? Оно ведь совершенно не изучено, и я сам всерьез опасаюсь возможной негативной реакции.
Задержка, думаю, будет весьма кстати для противников генерала. Им не составит труда добиться прямого запрета премьер-министра и короля на проведение эксперимента. С другой стороны, может, и к лучшему, что с нами будет опытный целитель – подстрахует в случае неприятностей, да и, надеюсь, он сможет, не в пример гвардейцам, гораздо эффективнее прикрыть от опасностей.
В конце вторых суток пути я выдвинулся в голову нашей длинной змеи-колонны, стараясь припомнить место нашего с лоперскими гостями ночлега. Все это время Горзион не отставал от меня, проводя на ходу воспитательную работу, и, надо признать, кое в чем он преуспел. Во всяком случае, ему удалось заронить зерно сомнения в мою многострадальную голову. Там оно и прорастало, как бамбук под булыжником.
Первое, что я с превеликим облегчением понял: целитель и иже с ним ни о какой тайной организации под эгидой КСОРа не подозревали.
– Можешь ничего не рассказывать. Мы знали, что генерал не успокоится, – говорил в тот же день, как вошли в туннель, Горзион. – При его одержимости любыми средствами увеличить число целителей он не мог не ухватиться за этот шанс. А вдруг да получится? Нам не пришлось никого выкрадывать и пытать – достаточно было проследить за тобой, поскольку без твоей скромной персоны, Филлиниан, ему явно никак не обойтись. Ну а проследить за тобой – дело несложное. Соответствующим методам, коллега, – со значением, растягивая последнее слово, произнес целитель, – мы тебя научим. Если, конечно, ты все правильно поймешь. Очень жаль, что эти дуболомы из КСОРа назначили тебе не тех наставников – этого трусливого червя Лабриано и идеалистку Греллиану. Но мы со временем это исправим. Так вот, мы узнали о твоей поездке в Бардинос и ни на секунду не поверили, что ты действительно едешь пить бардиньяк. На всякий случай подстраховались и пустили слух о твоем скором приезде, тем самым немножко подтолкнув народ к нужному решению – взвалить на тебя исцеление их родственников. Да еще и почти даром. Как видишь, у нас получилось. Кстати, тебе понравилась встреча? Быдло ликует. На руках носит… Казалось бы, что нам восторги бесталанных ничтожеств? Но, согласись, доставляет некоторое удовольствие.
Я пожал плечами и ничего не ответил. С одной стороны, для Горзиона, похоже, все нецелители – быдло, а с другой – без обожания этого презираемого им стада он жить не может. Иначе зачем выставлять жетон целителя напоказ и вести себя, словно ты один из богов, снизошедших на грешную землю?
– Ты ведь так и не исцелил всех, ведь верно? Зная тебя… Да-да, разумеется, мы собрали сведения, какой ты работоспособный, ответственный, знающий – эдакий идеал целителя… Так вот, зная тебя, я уверен: ты бы не поехал в горы, не разобравшись с последним больным. Однако решил ехать. Значит, не твое это было решение, а того, кто стоит за всей этой авантюрой. А уж узнать у горного мастера, откуда он вам рекомендовал начать, не представляло никаких трудностей – он был вне себя от счастья, что помог настоящему целителю. Вот так все просто, юноша. Не генералу играть со мной в секретность. У нас еще довоенный опыт и знания.
– Господин Горзион, можно вопрос?
Целитель снисходительно кивнул.
– Скажите, а что плохого в том, что страна, может быть, получит еще нескольких целителей? Да хотя бы одного? Ведь их так не хватает…
– Кто тебе сказал, что целителей не хватает? Глупость. Целителей ровно столько, сколько нужно. Ни больше, ни меньше. Ты сам стал целителем по недоразумению. Проглядели. Но раз уж так получилось… Живи. Пока. Местечко, куда пристроить, мы для тебя найдем. А вот еще одного-двух – уже просто некуда. Ты хорошо понял меня?
– Но как же?..
– Так же. Зачем много целителей? Мы и так с трудом ограничиваем численность быдла. Ты не представляешь, какие меры приходится принимать, чтобы ограничивать рождаемость и не снижать приемлемый уровень смертности. Каждый новый целитель – это усложнение системы сдерживающих мер и, следовательно, угроза достигнутому балансу, а равновесие – это все!
Предвосхищая мой вопрос, он резко наклонился ко мне и зашипел, буравя меня своими глазками:
– Мальчишка! Ты еще совсем дитя неразумное, чтобы что-то понимать в тонких механизмах регуляции численности социума!
Несколько секунд он взглядом сверлил во мне дырки, потом успокоился и даже заулыбался:
– Впрочем, действительно, о чем это я. Мальчишка. Ты же ничего не знаешь, а я перед тобой, как перед зрелым оппонентом, распинаюсь.
– И все-таки я не понимаю.
– Хорошо. Попытаюсь, как говорится, объяснить на пальцах. Если дать населению бесконтрольно размножаться, это стадо начнет разрастаться очень быстрыми темпами и очень скоро существующих ресурсов на всех не хватит. Не хватит еды, чистой воды, металлов, сырья для производства одежды и много чего другого. Что тогда начнется? Голод, одичание и войны. Последняя война уничтожила почти девять десятых населения и почти всех магов в ранге архимага и магистра. Да, юноша. Целительство некогда было побочным результатом развития и совершенствования магического искусства. Ты хочешь, чтобы все вернулось? Чтобы на улицах, на глазах равнодушных прохожих, семьями умирали люди? Старики, женщины, дети… А прохожие будут проходить мимо не из жестокосердия, а лишь из-за того, что завтра они сами могут оказаться на месте этих бедолаг. И у них кладовые совсем не ломятся от обилия продовольствия, и у них голодные дети сидят по углам и ждут, когда папа или мама принесет им хоть корочку хлеба. Ты, юноша, видел когда-нибудь лицо матери, на глазах которой ее ребенок умирает от голода, а она ничего не может сделать? Даже на панель пойти, потому что ее костлявое тело уже никого не привлекает. Нет, не видел. И упаси тебя боги от этого далеко не радужного зрелища.
Целитель говорил много и долго. Все его рассуждения сводились к тому, что настоящая магия, то есть целительская, должна быть уделом избранных и число этих избранных не должно изменяться, поскольку каждый должен занимать только свое место. Хотя бы для того, чтобы не обесценить услуги целителей и не ослабить их влияние. То, что доступно всем, стоит недорого.
Лабриано с Греллианой и некоторые другие (Горзион не стал называть имен) – исключение, подтверждающее правило. Таким никто не давал полный объем знаний, и до зрелых целителей им никогда не подняться – так и останутся недоучками. Пусть себе тратят силы на нищих, в то время как достойные занимаются исцелением исключительно самых влиятельных персон королевства. При этом мой навязчивый собеседник со значением посмотрел на меня. Я намек уловил, но виду не подал.
Технологии также не должны развиваться, поскольку в конечном итоге, перекрывая с избытком потребности существующего населения, они провоцируют взрывной рост численности этого самого населения. При этом каждый человек начинает хотеть все больше, самих людей тоже становится гораздо больше. Потребности стремительно растут, для их удовлетворения требуются новые технологии, которые провоцируют новый виток роста численности населения и потребностей отдельного его представителя. Чем больше имеешь, тем больше хочется, не так ли? Лишь у мизерного процента людей растет потребность только в новых знаниях и умениях. Остальным давай хлеба повкуснее и зрелищ поинтереснее. Этот замкнутый круг, в который жадность человеческая загоняет общество, может разорвать только война, ведение которой требует привлечения немалой части ресурсов населения и тех же новых технологий убийства людей. Вывод напрашивается однозначный. Некое сообщество мудрых и решительных людей должно взять эти процессы под свой контроль и, неустанно трудясь во благо человечества, поддерживать достигнутое в незапамятные времена равновесие.
Намек на то, что мой собеседник сам принадлежит к этой группе вершителей судеб, был достаточно очевиден, как и пряник в виде завуалированного предложения делать что скажут взамен на место в будущем пантеоне.
– Но прогресс не остановить. Так нам говорили в схоле.
– О да, прогресс, – издевательски усмехнулся целитель. – Его не остановить… Если ничего не делать для этого. Если все пустить на самотек.
– Но зачем останавливать прогресс? Зачем идти против законов природы и богов?
– А ты уверен, что прогресс – это именно закон природы и богов?
– Но ведь все в мире рождается, развивается, совершенствуется…
– И умирает, не так ли? А нужен ли людям прогресс на самом деле? О чем мечтает большинство из них? Почему такие длинные очереди к нам, целителям? Почему такую заботу о нас проявляют все – от короля до последнего нищего? Ответ простой. Люди не хотят умирать. Люди мечтают о бессмертии. И не просто о бессмертии, а о бесконечной юности и зрелости. Остановиться. Застыть на тридцати – тридцати пяти годах – самый, кстати, равновесный и сбалансированный возраст, пик творческих способностей и сил – и не стареть дальше. Вот чего реально хотят люди, а не абстрактных идей о прогрессе. Каждый знает о необходимости смены поколений ради этого самого прогресса. Каждый обеими руками «за», но только чтобы это не касалось его. Ему персонально, ну, может, еще его семье, дайте бессмертие. Остальные пусть своими смертями обеспечивают смену поколений и тем самым двигают общество к светлому будущему, устилают костями стариков дорогу для молодых и дерзких. Еще простой пример. Зачем реки в городах заковывают в гранит? Может быть, не стоит этого делать? Пусть себе текут свободно и вольно. А? Вот она – свобода в предельном ее понимании. Никаких ограничений. Сплошная бесконтрольность…
Мне нечего было ему ответить. Действительно. Все ради стабильности и неизменности. Кому нужны наводнения? Явно не тем, кто живет на берегу реки, это точно.
– Но как же бунт в Лопере, дрязги на границах?.. – казалось, нашел я противоречие в словах Горзиона.
В ответ он снисходительно улыбнулся – видимо, ожидал подобного вопроса – и тут же ответил:
– Кровь не должна застаиваться. Это ты, целитель, должен уже знать. Главное – не проглядеть нарыв и вовремя вскрыть, пока он не перерос в нечто большее. Понимаешь меня?
Я понимал и на самом деле не мог для себя решить, что же лучше: прогресс и явно неизбежные войны, болезни и смерти или же регулирование процессов действительно мудрыми, с тысячелетним опытом людьми, и как результат – стабильность и всеобщее благоденствие.
– История учит, что застывшее в своем развитии общество неизбежно терпит крах. Приходят варвары и…
– Какие варвары? Самое могучее государство варваров в нашем мире располагается на севере континента. Им не до развития. Четыре месяца в году у них так холодно, что они и носа не кажут на улицу из своих деревянных домов, покрытых соломой. Вместе с ними прямо в домах зимует скот, а медведи свободно бродят по улицам. Сами жители, даже малые дети, пьют брагу с утра до вечера, время от времени дерутся с восточными степняками, такими же нищими, как они сами, да учат тех самых медведей плясать под балалайку. А на другом материке дикари в большинстве своем еще не знают государственного устройства. Разумеется, целителей нет ни у тех, ни у других. И не будет. Мы этого не допустим. А без боевой целительской магии они ничего не могут нам противопоставить. Мы очень быстро сотрем с лица земли их Варварию вместе с медведями, балалайками и степняками в придачу.
Незадолго до обеда следующего дня я узнал место нашей ночевки, и отряд остановился. Горный мастер нашел неподалеку просторную пещеру с одним входом, подобную дворцовому залу, с такими же красивыми колоннами сталактитов и сталагмитов. Разместиться решили там. Горзион, к моему восхищению, очень быстро и качественно укрепил свод и внедрил на кончики нескольких сталактитов узоры светильников, снабдив их запасом энергии на неделю непрерывного свечения. Мало того, в блоки управления он добавил контур, регулирующий яркость свечения от ночника до дневного света. Стало даже как-то уютно.
Студенты вполне неплохо перенесли переход, хотя в основном были к таким походам непривычны. Одна Лесиоза на их фоне выглядела ветераном и по-доброму помогала коллегам привыкнуть к обстановке.
Целитель занялся любимым делом – поеданием деликатесов, прихваченных с собой, а я связался с Финь Ю, рассказал ему все, что произошло, и попросил совета.
Учитель долго молчал, серьезно обдумывая мой рассказ, и наконец выдал:
– Я не могу сказать тебе четко и определенно, где истина. Скорее всего, как это часто бывает, где-то посередине. Но у людей не получается быть именно посередине. Притяжение одной из сторон рано или поздно скажется, поэтому решение может быть только лично твое. Подумай, но не спеши. Хуже будет, если начнешь метаться между полюсами. Это не пойдет на пользу ни тебе, ни делу, которому ты возьмешься служить.
– А ты, учитель, ты как считаешь?
– В том-то и дело, что я и сам пока не могу сформировать свое отношение к происходящему. Слишком долго я был оторван от своих коллег, которые давным-давно считают меня мертвым. Когда мне пришлось скрыться, еще только начинались дискуссии на эту тему. Соответственно, до твоего рассказа я не знал, чем они закончились. Если хочешь знать мое мнение… Мы – целители. Наш кругозор неизбежно ограничивается рамками профессиональной деятельности, следовательно, и понимание любой ситуации преломляется через призму человеческих болезней и методов их исцеления. Целители рассматривают общество и социум как живой, изменчивый, развивающийся и, увы, болеющий организм. Мы многое знаем о болезнях и ранах, привнесенных внешними факторами, а также о болезнях, связанных с взрослением, когда, например, рост телесный опережает рост нервно-психический. В этот период потребности уже взрослого тела не могут удовлетворяться еще неразвитой, практически детской психикой. Этим вызваны частые нервные срывы, боязнь темноты и прочие негативные последствия. Имеющиеся данные мы пытаемся экстраполировать на общество, а это только одна часть правды. Далеко не всегда отсечение больного органа, полезное для выживания человека, столь же полезно для общества. Так вот, те люди, которые стали администраторами и политиками, с моей точки зрения, перестали быть целителями. Слишком разные это области человеческой деятельности. Но… факты успешной смены профессии имеются, и они не единичны. Большего я тебе сказать не могу. Заболтался я что-то. Короче, нет у меня готового ответа. А со студентами попробуй поступить следующим образом…
Финь Ю изложил мне свою идею, которую я с энтузиазмом обещал обязательно опробовать.
Первая ночь ничего интересного не принесла. Правда, я увидел лабиринт, и на секунду на границе моего зрения мелькнула размытая тень, которую я затруднился признать реальной. То ли она была на самом деле, то ли приснилась.
День (хотя какой в пещере может быть день) я провел не без пользы, заставив шалопаев и шалопаек – кроме Леси в группе были еще две девушки – усиленно заниматься медитацией и формовать магусы. Перед сном опять провел коллективный сеанс самососредоточения, и долгожданный результат появился. Да какой! Совершенно неожиданный для меня.
Во сне я снова стоял перед входом в лабиринт, а на площадке перед ним, недоуменно оглядываясь, стояли пятеро. Это были четыре студента: две девушки – Томалина и, разумеется, Леси, два парня – Пенериан и Фальсиозис, а также… Свента. Вот уж кого не ожидал увидеть в нашей славной компании, так это свою жену, которая к лекарскому делу не была причастна никаким боком. Точнее, обоими боками, но к конкретному целителю, а не к его делу. Мне снова показалось, что мелькнула и исчезла тень человека. Определенно, человека. Однако мелькнула и пропала, словно ее и не было. Возможно, кто-то из оставшихся студентов не смог пробиться. Чего именно не хватало ему для этого, определить сейчас было невозможно, да и некогда заниматься. Оставив загадку на утро, я занялся воплощением идеи Финь Ю – предложил всем свободно расслабленно сесть и обратиться к магической энергии. Попытаться сразу тянуть нить.
Чего мне стоила эта ночь, не узнает никто, поскольку седина и целитель – вещи несовместимые. Я уговаривал, я ворчал, я кричал, я заставлял, безжалостно доводя ребят до слез. Я помогал вообразить плотный туман магической энергии с пульсирующими светящимися разноцветными шарами. Кому-то рекомендовал попробовать услышать пение магии и постараться взять ноту повыше, кому-то – почувствовать всей кожей ласковое касание и попробовать ощутить пальцами тонкий и неимоверно прочный шелк энергии…
Ребята справились. Я не верил, что и Свента сможет чего-то достигнуть, поэтому успел только придушенно прошептать (как в свое время мне прошептал хранитель академии в кабинете дедушки Лила), чтобы она ничего не делала со своим проникающим огнешаром, который выглядел точно так же, как тот, который впервые создал я. Разумеется, первое, что сформировала моя любимая, – проникающий огнешар. Мне уже объясняли когда-то, что это простейший узор и большинству будущих целителей приходит в голову обвить структуру магуса нитью. Больше всего умилил кокетливый бантик, венчающий творение Свенты. Не знал за своей благоверной тайной страсти к рукоделию. Впрочем, рождение ребенка часто кардинально меняет поведение и даже, казалось бы, намертво устоявшиеся привычки. Теперь я на своей шкуре почувствовал то, что чувствовали когда-то декан и хранитель – мощная и опасная штука в руках полного неумехи, что может быть страшнее?
К концу занятия все без исключения сделали по огнешару и осторожно размотали его обратно. Такими гордыми и счастливыми я ребят еще не видел. Восторг их был неописуем. Реальное воплощение мечты сшибало с ног и не таких крепких, а это были студенты. В отличие от большинства населения, они точно знали, как сложно стать целителем.
Я и сам был доволен. Эксперимент удался. Да еще как удался! У меня все получилось. Конечно, до окончания исследования еще очень далеко. В первую очередь, надо выявить, зависит ли результат конкретно от моей личности. Предположения, что я есть некий проводник в мир грез… да нет, какие грезы?.. в мир лабиринта, не лишены основания, но, возможно, этот же эффект может быть достигнут без меня с другим целителем или вообще без целителя. Хотя нет. Последнее явно нежелательно – кто будет учить их там, на пороге?
Почему остальные студенты не попали во сне к входу в лабиринт и получится ли у них это со временем? А если нет, то какие качества имеются у одних ребят, а у этих отсутствуют?..
Да что это я, прямо во сне собрался программу исследования набрасывать? Вот вернемся на поверхность, приедем в столицу – там и люди поумнее да поопытнее найдутся… Стоп. У меня сердце провалилось до самых пяток. Поопытнее – это Горзион, что ли?
Позволив парням и девушкам, не забыв себя со Свентой, вволю наобниматься и накричаться, я попросил тишины и обратился с речью на тему необходимости соблюдения осторожности. Вроде как пока ничего не известно, надо проверить в реальности, не стоит вызывать ненужный ажиотаж – и так далее, и тому подобное.
– Ребята, еще вот какой момент. Я не могу вам всего объяснить, но очень прошу… нет, приказываю от имени КСОРа держать в тайне тот факт, что у вас что-то получилось. Даже господину Горзиону не говорите. Договорились? Это очень важно.
Все неохотно согласились, но меня беспокоило, что вряд ли они смогут сдержать эмоции и не показать своего счастья. Лицедеи из студентов никакие. Одна Свента сразу поняла, насколько дело серьезно, и моментально встревожилась. Я ей шепнул, чтобы на всякий случай держала наготове амулеты доспеха и купола.
– Ты чего-то опасаешься, Филик? – Жена смотрела на меня изумрудами бесконечно любимых красивых глаз с такой тревогой, что я не посмел успокаивать ее бодрым тоном дежурных слов.
– Да, любимая. У меня плохое предчувствие. Не хочу заранее пугать, но если узнают об успехе нашего похода, то последствия могут быть… Не знаю я, какими они могут быть. Ну не убьют же нас…
Последние слова я произнес с некоторой неуверенностью. Нехорошо было на душе. Я не мог себя чувствовать хоть в чем-то уверенным, особенно вспоминая болтовню Горзиона. Что там потребует его любимое равновесие?.. А ну как сошлют на дальний остров исцелять бакланов или в Варварию учиться играть на балалайке?
– Это так серьезно?
– Да, милая.
– Но как же КСОР? Генерал – один из могущественнейших людей нашего королевства. И это была его идея. Разве не ради такого результата он направил тебя сюда?
– Да, милая, да. Но и у самого могущественного человека есть сильные враги, для которых мы на один зуб.
Проснулись как обычно. Умылись, экономя воду. Размялись. Позавтракали. А затем Горзион сказал, что должен сообщить всем без исключения нечто важное и для этого просит собраться в пещере. Чтобы не повторяться, даже каким-то образом убедил командиров гвардейцев и егерей на короткий срок снять посты, контролирующие подходы к пещере на пятьдесят метров вперед и назад, и пригласить воинов присоединиться к отрядам. Дескать, он сам на это краткое время присмотрит за внешней обстановкой. Как он собирался присматривать, не являясь полным целителем, я себе не представлял, и отчасти его заявление меня насторожило.
Когда все собрались, он предложил разместиться поудобнее, а меня попросил подойти к нему поближе. Сам он стоял у входа в пещеру, точнее, в туннеле, заглядывая в короткий проход к пещере. Не знаю зачем, но я посмотрел на Свенту, жена кивнула и встала в центре группы студентов, стоявших компактной кучкой в дальнем конце зала.
– Что ж, юноша… У тебя, к несчастью, получилось. Да, я был там, возле лабиринта, и все видел. Маскировать свое присутствие я умею. А ты, следует признать, силен – смог меня заметить. Но даже если бы меня там не было – достаточно взглянуть на восторженные рожи этих детишек, чтобы все сразу стало ясно. Время решать, Филлиниан. Либо ты принимаешь нашу сторону и все силы будешь отдавать борьбе за поддержание равновесия, либо…
– Я должен подумать! – попытался я потянуть время, судорожно пытаясь понять, что задумал Горзион.
– Времени нет. На счет «три» ты должен уничтожить всех, кто находится в пещере. Я подчеркиваю – всех. Потом мы представим дело как случайный обвал. Чего только не бывает в горах?.. Итак, я начинаю счет. Раз. Два… Три!!
Глава 12
Горзион ни на секунду не поверил в то, что я это сделаю. Тем не менее внимательно смотрел и ждал, вдруг я все-таки в последний момент сломаюсь и побегу к обещанному прянику по трупам невинных людей, не пощадив даже жену. Чуть помедлив, он задрал вверх подбородок, оттопырил нижнюю губу и, полуприкрыв глаза, презрительно посмотрел на меня сверху вниз. Высокомерный кабан! Небось несколько столетий тренировал перед зеркалом это выражение лица, вместо того чтобы совершенствоваться в профессии. Не хотелось бы оскорблять вполне себе приличных хрюшек, сравнивая их с этим подобием человека, но очень уж разительное сходство во внешней форме.
– Очень жаль, юноша, что ты поступаешь столь неблагородно по отношению ко мне. – Он явно наслаждался моментом и хотел всеми силами продлить его.
– В чем же проявилось мое неблагородство, господин Горзион? – Я все еще надеялся, что это была шутка или неумная проверка. Ну не может целитель вот так взять и убить невинных людей. Не может! Отражая нападение врага – да! В целях самозащиты – да! Но своих же коллег, студентов, фактически детей… Это невозможно. Просто не укладывается в голове.
– А в том, юноша, что ты не захотел за меня, старшего по рангу и возрасту, сделать грязную работу. После я бы тебя уничтожил, имея на то полное моральное право. Но, увы, пожалеть мою старость и сэкономить мне силы ты не захотел…
Два подряд «огненных ковра», заготовленные явно заранее и развернутые мгновенно (такую технику я не знал), устремились в глубь пещеры. Только шоком от того, что все это оказалось всерьез, и только тем, что узоры были направлены не против меня, можно объяснить мое промедление. Спасибо учителю, сработали его долгие и нудные тренировки, но структуру первого узора я разрушить не успел. Правду говорил Финь Ю: «Целитель должен быть постоянно готов спасать и защищать». Мой луч смог разрушить блок управления только второго «ковра». Первый долетел до цели и сработал. Горзион был далеко не дурак. Он не стал применять взрывные узоры, чреватые обвалом в пещерах, то есть угрожающие и его жизни тоже.
«Огненный ковер» в магическом диапазоне похож на крупноячеистую рыболовную сеть, узлы которой представляют собой маленькие огненные шарики. Узор покрывает площадь заданного размера, затем ковер свертывается в шар, прожигая все на своем пути шариками-узлами. Центр шара стандартно задается таким образом, чтобы нижний край структуры оказался на уровне пяти сантиметров от поверхности. После сворачивания оставшаяся энергия со сравнительно небольшой скоростью рассеивается волной огня. Шар словно вспухает, дополнительно выжигая пространство.
Я слышал крики заживо сгорающих людей, грохот все-таки обрушившихся сталактитов и камней потолка и знал, что теперь ничем не могу им помочь – даже целительский купол не спасет от этого узора. Мне ли не знать? Моя защитная оболочка передала ощущение жара и удара нескольких камней в спину, но защитила от ожогов и синяков. Этих ощущений могло и не быть, но необходимо чувствовать обстановку за спиной, в том числе и с помощью подобных ощущений.
Времени выть от отчаяния и ненависти к подонку у меня не было. Убийца – язык не поворачивается назвать его целителем – атаковал меня, строя по нескольку узоров одновременно. Он швырял их в меня по одному и пачками, не затрудняя себя даже построением узора-метателя, поскольку я стоял от него на расстоянии не более десяти метров.
Горзион, конечно, был удивлен и на мгновение обескуражен моей прытью. Он явно не мог понять, почему его узор, заготовленный просто на всякий случай, вдруг развеялся. Догадаться-то он смог бы, но поверить – никогда. Чтобы мальчишка, вчерашний студент, вдруг оказался полным целителем, которых после войны никто никогда не видел? Даже не смешно. А кто кроме них мог использовать невидимый для обычных целителей нить-луч, чтобы вот так деструктурировать чужие узоры?
Кое-какие старые навыки за века спокойной жизни у Горзиона еще не совсем заплыли жиром. Мне приходилось очень трудно – я едва успевал парировать удары, словно фехтовальщик, отбивающийся от двух мастеров, опытом намного превосходящих его. Мои редкие попытки контратаковать он игнорировал, принимая удары на свой многослойный целительский доспех с длинными шипами. Я работал на пределе в ускоренном режиме и за счет этого еще держался, однако долго это продлиться не могло. Умений и знаний у Горзиона многократно больше, а сил и скорости – больше у меня. Что или кто победит в данный момент, сказать трудно.
Склонить чашу весов в мою пользу помогли невидимки. Словно настоящие призраки, они будто из ниоткуда появились сзади Горзиона и последовательно атаковали тремя тройками, стремясь, как когда-то лоперцы со мной, хоть на секунду деактивировать доспех Горзиона и провести физическую атаку – проткнуть кинжалом или шпагой.
Им не удалось выполнить задуманное, но они мне очень помогли. Горзион на пару секунд отвлекся, направив часть атакующих узоров против них. Одна тройка под хруст костей и страшные крики боли окровавленными куклами рухнула на пол, воины другой одновременно схватились за горло, посинели и забились в конвульсиях, а третью просто и без затей с огромной силой разметало, вмазав в стенку туннеля.
Гнев и отчаяние переплавились в холодную ярость и ненависть, я слился с магией настолько глубоко, как никогда ранее. Я жил и дышал ею. Я пульсировал и преобразовывался вместе с ее сгустками, тек потоком и возносился фонтаном. Словно в мощную подзорную трубу, я увидел каждую черточку лица этой твари, каждую царапину на любовно начищенном жетоне, каждую складочку мантии – и мне страстно захотелось оказаться рядом с ним. На расстоянии удара. Пространство на малую долю секунды исказилось и немыслимым образом изогнулось. Один миг – много меньше удара сердца – и я стою рядом с тварью, как того и хотел, а тело, не дожидаясь приказа сознания, уже действует, как учил Финь Ю.
Моя оболочка, настроенная на защиту тела от проникновения физических предметов и магических потенциально опасных структур, разметала, как никчемный мусор, шипы на доспехе Горзиона, ладонь правой руки в стиле «жало шмеля», пройдя сквозь многослойную защиту доспеха, пробила крепкую мантию, кожу, прошла меж ребер и достала до сердца. Ладонь левой ударом снизу вверх незатейливо вбила хрящи носа прямо в мозг бывшего целителя и убийцы.
Так он и осел на пол с навечно застывшим изумлением в глазах. Но перед этим, умирая, успел сделать последнюю гадость, активировав очередную свою заготовку, которую опасался применять ранее, – дробящий узор.
Я едва успел выпрыгнуть в туннель, когда свод пещеры обрушился, намертво завалив проход большими камнями. Меня отмело к противоположной стенке, оболочка не допустила удара, но я, как бесчувственное тело, сполз вниз и уселся прямо там, куда прилетел. Голову заполнила звенящая пустота, ярость ушла, осталось одно лишь отчаяние. В глазах все плыло, по щекам текла соленая влага, а я все повторял и повторял, вслух или про себя:
– Свенточка моя! Солнышко! Как же так?.. Как же?.. Свенточка моя! Любимая! Как же я теперь?..
Перед глазами вставали образы счастливых студентов, которым никогда не стать целителями; гвардейцев и егерей, чьих-то братьев, сыновей и отцов; невидимок – кого успел увидеть в момент их самоубийственной атаки. Все они выполняли свой долг и выполнили его до конца. Никто не смеет упрекнуть их в том, что они потерпели поражение там, где и более сильные не могли бы справиться. Мне же было уготовано дальнейшее существование с вечной болью и скорбью в душе.
Хлесткие удары по щекам вернули к реальности. Надо мной склонился командир невидимок с занесенной для удара рукой, готовой повторить терапию:
– Очнись, парень! Хватить рыдать! Надо разгребать завал. Нам вдвоем не справиться.
– Зачем разгребать? – горько прошептал я. – Пусть завал будет памятником погибшим.
– А ты проверил? Может, там есть живые?
– Там никто не мог выжить. Я знаю.
– А я не знаю. Нет. Я знаю, что бывает всякое. И чудеса в том числе. А ну, живо за работу! Мальчишка! Сопли распустил!
Окрик помог мне прийти в себя и подумать здраво. Действительно, почему бы не проверить пещеру? Я сосредоточился, вытянул нить-луч на длину заведомо большую, чем размер пещеры, и, добавив детектор живых магических структур, медленно провел им сквозь скалы справа налево, как дворник метлой. Учитель, показывая мне детектор, рекомендовал двигать его по кругу. Так получалось гораздо удобнее и экономнее в плане энергии, чем если использовать мой прежний способ. Во всяком случае, внимание отвлекалось по минимуму, а при улавливании чего-то настораживающего можно часть сознания направить в подозрительное место. Структуры детекторов Финь Ю показал мне на любой вкус и для отслеживания самых разнообразных целей. Кроме того, научил делать их самостоятельно. Вдруг, например, понадобится найти воду в пустыне или определенный металл в горах? Причем в заданном объеме.
Результат обследования заставил меня подпрыгнуть под потолок. Детектор обозначил на мысленной карте пещеры одиннадцать засечек живых тел. Три возле самого выхода и восемь – в углу, где до недавнего времени стояли студенты. Что характерно, восемь человек находились под куполом.
Читать бесплатно другие книги:
