Лич Михайлов Михаил

Глава 6

– Жерар, – подозвал я к себе своего первого лурга, точнее, одного из первых, – ты смотришь до вечера за постройкой, а с наступлением темноты отправляешься на охоту.

Мертвый слуга не кивнул, не ответил, но мне и так было ясно, что все мои приказания он выполнит с точностью.

Вот уже два месяца я сижу на развалинах найденной башни и штудирую обнаруженные учебники по некромантии. Это был поистине неоценимый клад. Самих фолиантов было около десятка, да разных свитков и коротких записей на отдельных листах еще свыше сотни. Правда, большая часть из них дублировала или дополняла уже ранее написанное.

Из этого вороха информации я почерпнул и знания о скелете, что сейчас простой, хоть и оригинальной вешалкой стоял в углу. Скелет мрака, так называлось подобное существо. Создать его можно было при помощи специальных ритуалов и только из живого человека. Самое главное при проведении ритуала – сделать так, чтобы подопытный не умер на алтаре от боли. В случае смерти подопытного из него получался обычный зомби.

В качестве нового жилища я выбрал себе подвал башни, я решил его отстроить и расширить до приемлемых размеров. Так что сейчас окружающая местность кишела от поднятых и подчиненных зомби из «диких». Они таскали камни, глину, песок и известь, чтобы возводить стены. От высокой башни я решил отказаться, да и защищать ее намного сложнее. Другое дело – просторные катакомбы и подземные пещеры, где можно укрыться и из которых можно нарыть десятки подземных ходов.

Зомби трудились с пылом и жаром восточных гастарбайтеров – усиленно, но не шибко качественно. Свое неумение в плане строительства они с лихвою компенсировали силой и неутомимостью. Работа кипела днем и ночью. В качестве рабочего инструмента в ход шли шлемы, щиты, мечи, которыми разрыхляли землю, а подчас и голые руки. От простых зомби я отказался – гнили очень быстро. Чтобы удерживать их в приемлемом виде, требовалась регулярная подпитка маной, что отрывало меня от нужных дел. Поэтому я поднимал и создавал только высших мертвецов.

Поначалу я подумывал о набегах в ближайшие поселки. Как личу мне требовалась постоянная подпитка живой силой людей, вот только башня располагалась далеко от обитаемых территорий, а делать вылазки пришлось бы очень часто. К решению проблемы меня подтолкнуло появление около десятка грабителей руин. По-моему, они и сами обалдели, когда вышли к месту стройки. Сотни трудящихся зомби были настолько невиданным зрелищем, что гости пропустили приближение Мосия с отрядом зомби из бывших умелых воинов, которых удалось набрать в округе, и все полегли в бою.

После этого я крепко призадумался и уже целенаправленно направлял на поиски грабителей своих искателей. Вот только это были искатели живых, а не диковинок. Благодаря этим действиям у меня в камерах постоянно находились несколько человек, что шли или на мое «пропитание», или на опыты.

Да, да. Я постоянно проводил опыты, стремясь поскорее овладеть всеми навыками, заложенными в мое новое тело. Пока они шли с переменным успехом – по-настоящему сильных существ еще не удавалось создать. Моральная сторона меня мало волновала – угрызения совести и отвращение к мучениям пропали с перестройкой тела. Кроме того, все эти убитые были обычными грабителями или дезертирами. Для них чужая жизнь не стоила и ломаного медяка. Резали друг друга они с таким пылом и сноровкой, что мне было далеко до них. Несколько раз мои мертвые слуги находили места ночевок этих отрядов, и пару раз там попадались обезображенные пытками тела. Так что своими действиями я хоть немного, но подчищал отбросы общества.

Пару раз попадались и относительно приличные «экземпляры». Таким я всего лишь стирал воспоминания и отправлял куда подальше с четкой установкой в подсознании – за сто верст обходить мою территорию. Остальные же… По делам и расплата.

Вот и сейчас требовалось провести опыт, в котором мне должен помогать Мосий, до этого стабильно отлавливающий группы живых. Его место занял Жерар, до своего нового назначения руководивший стройкой. В его мертвом мозгу сохранились некоторые знания о возведении укреплений, так что лучшего прораба мне не найти.

Спустившись в одно из недавно построенных подвальных помещений, я взмахом руки зажег несколько зеленоватых огоньков. Они висели на стенах вокруг каменной, широкой плиты, что заменяла мне и хирургический стол, и жертвенный алтарь.

Сейчас на этом камне лежал пожилой мужчина. Судя по тому количеству шрамов, что украшали его тело, и отлично развитой мускулатуре, это был воин, и воин отличный. Чтобы его захватить в плен, мне пришлось положить десяток зомби, они были уничтожены его мечом. Зато потери того стоили. Опытный воин сможет вытерпеть все муки и боли ритуала.

– Приступим, – произнес я, беря в руки ритуальный нож. – Обещать, что больно не будет – не буду. Вот только… заслуживаешь ты такой участи. Девочек насиловать не надо. Да и мальчиков тоже. Убил бы, а так… Никогда не любил голубых, а тем более насильников.

Все эти слова и свет на стенах были не более чем вступлением в ритуал. Я мог провести его и в полной темноте, но тогда человек испытал бы совсем не те ощущения, что мне были бы нужны. Мне была нужна не только его боль. Жертва должна видеть весь процесс, а такой воин, привыкший выживать и побеждать любой ценой уже на интуитивном уровне, выдержит намного дольше. Ранее жертвы данного опыта умирали от болевого шока. Этот человек должен быть посильнее. Надеюсь… Заодно и проверим, как соотносятся насильник и насилие над ним самим.

– Мосий, наноси на него знаки, – приказал я своему помощнику, который принялся сноровисто вырезать на коже живого человека сложную вязь узоров.

Из тонких и неглубоких порезов потекли первые капли крови, образовывая небольшие ручейки. Как только он закончил свою работу, я приказал отойти в сторону и принялся за свою. Мне требовалось соединить все знаки одним символом, вливая в него постоянно ману. До этого нечто подобное совершал лург, напитывая узорчатые ранки своей силой, вот только сейчас требовался совсем другой уровень. Почему я сам не проводил ритуал от начала до конца? По причине бережного отношения к магической силе. Даже та капелька, что тратилась лургом, могла мне пригодиться в конце ритуала.

Ну ладно, вроде все знаки уже соединены, и теперь тело человека словно бы покрыто сложной вязью символов, видимых в астральном зрении. Воин должен испытывать нешуточную боль, но пока только скрип зубов выдавал его страдания.

– Держишься? – обратился я к пленнику. – Молодец, но это только начало. Заодно и о своих сомнительных «подвигах» вспомни. И тебе неприятно будет, и мне полезно для ритуала.

Умирающий только и смог пробормотать сквозь зубы проклятия, хотя меня это совершенно не трогало. После нанесения ран на тело я, не прерывая поток маны, начал произносить слова заклинания. При первых звуках тело выгнулось дугой, и из уст воина вырвался дикий крик. Его кожа стала расползаться, словно жировая пленка на воде под действием пары капель моющего средства. Через несколько минут обнажилась кровоточащая плоть. Крик перешел в вой, прерываемый изредка бульканьем. Черт, только бы он выдержал ритуал, и так я потерял пяток человек в бесплодных попытках сотворить скелет мрака.

Между тем уже и с мышцами стали происходить те же изменения, что и с кожей. Плоть жертвы очень быстро растворялась, обнажив местами розовато-белые кости и внутренности. Крик больше не звучал, сменившись сиплым булькающим хрипом. Пора завязывать со спецэффектами, а то он даст дуба только от одного зрелища. Его жизнь сейчас и так поддерживается только одной магией.

– Сейчас тебе станет легче, – произнес я, движением руки заставляя угаснуть огоньки и погружая комнату во мрак. Мне вполне хватало того слабого свечения, что стал испускать посох, повинуясь моей мысленной команде.

Между тем вся плоть сошла с тела, оставив только одно сердце, непрерывно бившееся в груди. Это было кошмарное зрелище – окровавленный скелет с комком трепещущей плоти меж ребер. Вот только всю кошмарность я сознавал самой периферией сознания, лишь предполагая, как бы это было мерзко и ужасно для меня прежнего.

Завершая ритуал, я быстрым движение полоснул по сердцу, заставив его взорваться фонтаном крови, щедро полившей кости скелета. Едва только осели последние капли алой жидкости, я произнес завершающую фразу и прервал поток маны. Вся кровь, что попала на скелет, стала испаряться, постепенно превращаясь в темную дымчатую завесу, которая теперь всегда будет укутывать скелет.

– Получилось, – скорее для себя, чем для окружающих произнес я.

Действительно, все вышло просто замечательно, и я стал обладателем своего первого скелета мрака. Эх, еще бы добраться до лорда мрака, и тогда вообще все будет в шоколаде… или в крови, что для меня намного ближе.

Скелет мрака, или воин мрака – в записях нашлось и такое название, – просто жалкая матрешка без рук и ног по сравнению с лордом. О-о, вот это существо воистину сильно. Неуязвимо для простой магии, и только заклятия из высшей некромантии могут его упокоить. Сам не обладает способностью колдовать – есть лишь несколько магических способностей, вроде как «врожденные», но очень сильные. Зато неимоверно силен и быстр, что делает его страшным противником в рукопашной схватке.

Мало того, эти клочья постоянно струящегося тумана отвлекают внимание живых противников, а аура страха, исходящая от него, заставляет врагов разбегаться. Единственный минус в его создании – это добровольное желание жертвы стать такой сущностью. Если хоть на миг испытуемый усомнится или откажется от своего желания, то я получу обычный скелет мрака.

Все, на сегодня надо заканчивать, а дальнейшее изготовление скелетов перенесу на завтра, тем более что сил у меня осталось немного. Я слишком много влил маны в этот ритуал, чтобы поддержать жизнь человеку, можно было и меньше. Помощь Мосия пришлась кстати, но в дальнейшем от нее можно отказаться. Пусть лучше гоняется за мародерами и пополняет мою камеру свежим материалом.

Пока же решил заскочить в камеры с пленными, проверить новые поступления и выбрать следующую жертву на заклание. Когда я подошел к общей каменной клетке, в которой содержались пленники, череп на посохе засветился мерцающим зеленоватым светом. М-да, не очень много их, новопоступивших. Девять человек, из которых две женщины. Все со следами ранений, но легких, на данный момент не угрожающих жизни.

Стоп, от одной из пленниц тянет ощутимым следом некротической энергии. Хм, нечто подобное было и у того некроманта, что погиб в городе, у Мосия. Надо проверить, разобраться.

– Ты некромантка? – задал я вопрос девушке.

Да, пленница оказалась молодой девчонкой, лет так восемнадцати. Немного бледное лицо, темные волосы до плеч, темные глаза. Личико немного вытянутое и худое, глаза карие. С виду самая средняя, без всякой отличительной черты, что выделяет женщину из толпы. В своем мире я и не заметил бы ее, но тут дело другое. Но совсем не ее принадлежность к слабому полу привлекла мое внимание – на данный момент меня мало интересовали женщины, – а магический дар, дар некроманта.

Пленница, получив вопрос, не торопилась с ответом. Пришлось протянуть посох через прутья клетки, приблизить его к ней. Череп на навершии зашевелил челюстями и громко ими щелкнул. От резкого звука пленники вздрогнули, а девушка откликнулась совсем тихо.

– Да, – ее голос оказался хриплым. Не знаю уж, от усталости или от природы.

Интересно. Я задумался насчет перспективы. Пленный маг – это само по себе неплохо, а здесь целая некромантка попалась. Остается самое сложное, то есть выяснение причины, по которой она оказалась недалеко от руин башни.

Да и лурги совсем распоясались. Хотелось бы узнать, почему они мне не доложили о таком неординарном событии, как захват мага-некроманта? Слабого, но все же. Впрочем, Мосий занимается охотой, доставляет сюда пленников, а вот распределением занимается уже Жерар. Вот его и спрошу.

– Жерар! – позвал я. – Иди сюда.

Ну и где он, «управляющий» мой самообразовавшийся? Неужели я должен ждать эту марионетку? Повелителю мертвецов не по чину терпеть задержки от собственноручно убитого и поднятого потом покойника.

– Приказывайте, повелитель… – склонился передо мной появившийся лург.

– Прикажу. Почему не доложил о захвате в числе пленников магессы-некромантки?

– Не было приказа, – смотрел на меня оловянными глазами мертвый маг. – Приказ был размещать жертв, содержать, пресекать попытки самоубийства.

Я скривился от такого «ответа». Вроде не поспоришь, ожидать от мертвеца инициативы сложно. Однако… Если раньше я замечал у своих лургов зарождающуюся самостоятельность, творческое развитие моих приказов, то сейчас происходило что-то похожее. Жерар был моим врагом при жизни, так почему ему не остаться «тенью врага» после смерти? Прямо мои приказы он не нарушит, но инициативу точно не проявит.

– Пошел вон. Занимайся своими делами.

Да, положение «короля мертвых» дает не только преимущества. Лурги становятся не просто марионетками, в них просыпается часть прежней личности. Такого в опыте этого мира еще не случалось. Но… мое появление кое-что изменило. Намотаю на отсутствующий ус и впредь буду более осторожен. А сейчас вернусь к магессе, подопрашиваю. Для начала без пристрастия, с ней многое еще непонятно.

– Выходи! – приказал я, открыв клетку. – Не думаю, что тебе удобно отвечать мне, сидя за решеткой в мрачном подвале.

Пленница лишь кивнула, смотря на меня с опаской. Понимаю, вид тот еще – не всякий мертвец хуже выглядит. Нет, тут беседы нормальной не получится – я не собираюсь запугивать магессу, мне нужные ее здравые мысли и фразы, а не обрывки фраз, рожденные под пеленой страха.

Кабинет. Туда я и отвел девушку. Все же там более спокойная обстановка, нет решеток и пленников. Есть только многочисленные книги и артефакты – родная обстановка для любого мага. А запах тлена… это не страшно, для некромантов подобная мелочь ничего не значит.

– Проходи. Садись, – указал я «гостье» на одно из грубоватых каменных кресел. – Если голодна так, что не можешь здраво мыслить, то я прикажу принести еду. Нет… тогда лучше начать разговор.

– Лучше разговор, – несмело попыталась улыбнуться девушка. – Аппетит я надолго потеряла.

– Хорошо. Тогда говори, каким образом оказалась здесь? Сама? Или кто-то привел? Подробно, ничего не упуская. От этого будет зависеть твоя судьба.

Девушку звали Клара. Она действительно оказалась некроманткой, едва окончившей начальное обучение в школе магии. Обычная для этого мира история… Обедневший род мелких аристократов, дети вынуждены сами, без какой-либо поддержки пробивать себе дорогу в жизни. И делать она это решила с помощью рано открывшегося магического дара.

А что еще ей оставалось делать? Воительница из нее не получалась. Сам вид мечей и кинжалов не пугал, но обращаться с ними она не умела. Замужество? Мешало желание самой добиться успеха в жизни, да и честь семьи понималась ей не в том смысле, чтобы стать примерной женой. К тому же писаной красавицей ее назвать нельзя было. Обычная девица, симпатичная, но не более.

Потом было обучение, эпидемия какой-то заразы, унесшая жизни ее родителей и окончательно подкосившая хозяйство в имении. Связи с прежним окружением почти оборвались, остались лишь стремление к магии и славе.

– Кем был твой учитель и что с ним стало?

– Его убили твои… мертвые воины, – содрогнулась Клара, глядя на меня с заметной опаской. – Он хотел прорваться к вам в башню, дошел слух о несметной добыче, что здесь хранится.

– Неудивительно. Но я хочу знать, что за отряд он нанял? И кто такая ты сама?

– Я не понимаю вас… – Клара замялась, не зная, как ко мне обращаться.

– Мое имя тут – Безымянный. Интересует меня другое… Людей, на мой взгляд достойных только смерти, я приношу в жертву, использую как материал для своих ритуалов. Ты, некромантка, должна иметь о них представление.

О… Клару начал бить мелкий, судорожный озноб. Пришлось применить простенькие чары приведения в чувство, успокоить эмоции. И только потом она начала рассказывать о своем, так сказать, наставнике. Ситуация была своеобразная.

Гешас, покойный ее учитель, оказался скотиной сомнительного свойства. Не то чтобы он был законченным садистом, просто любил деньги больше, чем нужно. Поэтому не гнушался служить очень неприятным людям. Услуги некромантов всегда были нарасхват, в том числе и для боевых заданий.

– И что, неужели тебе нравилось участвовать в его делишках? Ограбления, заказные убийства вполне достойных людей, прочие дела…

– Сама я не убивала, – смутилась Клара. – Просто не было выбора – уйти от учителя я не могла. Он бы такого не простил. Убил бы или превратил в зомби.

– Не могу принять такой ответ, но понять в состоянии. Если ты боялась за себя, то могла и избавиться от своего так называемого учителя.

– Я… хотела, – призналась девушка. – Но была дана клятва верности на весь срок обучения. Я не знала, что мне делать.

Необычная ситуация. Вроде Клара и замешана в неприглядных, по моей оценке, делах, а в то же время и нет. С эмоциями у меня сейчас не очень хорошо, но разумом понимаю – это всего лишь жертва обстоятельств. Крови совсем уж невинных на ней нет. Да и пакостные дела Гешаса обошли ее стороной, оставив лишь в роли наблюдательницы.

Зато попытка поживиться в моей башне – не то, что спускают с рук. Ее учитель уже мертв, да и тело для создания лурга непригодно из-за отсутствия головы. Зато Клара жива и… должна мне. От этого и «пляшем»:

– Смотри, Клара, у тебя есть выбор. Ты не столь безнадежна, как ныне мертвый Гешас, поэтому я не хочу применять к тебе крайние меры. Но и просто так отпустить тебя я тоже не в состоянии. Я должен или полностью стереть тебе память о последних событиях, или…

– Не надо ничего с памятью! – отшатнулась Клара. – Для нас, магов, это очень плохо. Может сильно пострадать способность накапливать резерв маны. И долгие месяцы буду слабой.

– Так я и думал. Тогда тебе не остается ничего, кроме как стать моей помощницей, принеся клятву верности. Магическую.

Это предложение девушке тоже не сильно понравилось. Понимаю, моя нынешняя внешность мертвеца не располагала к себе людей, особенно девушек. Но… становиться объектом для промывки памяти ей хотелось еще меньше.

А ведь чувства и эмоции стали возвращаться. Об этом туманно намекал Артас, более явно упоминала Смерть. Я не слишком этому верил. Зря. Все так и происходит. Я начинаю постепенно возвращаться к прежнему восприятию мира, разве только теперь оно проявляется еще и с других точек зрения. Сочетание живого и мертвого – такой вариант изначально был недоступен.

Вот и Клара. Не то чтобы она мне сильно понравилась. Просто судьба так распорядилась – привела ее ко мне в тот момент, когда был достигнут некий «критический порог» в восстановлении чувств и эмоций. Случай… Пусть и скромный, но магический дар, специализация по некромантии. И главное – она была девушкой, к тому же симпатичной. Вот и вытащила из колоды в не самой выгодной для себя ситуации козырную карту.

Надеюсь, что Клара сможет стать моей помощницей, а вдобавок окажется способной выдержать некоторые не самые приятные особенности ритуалов высшей некромантии.

Конечно, она согласилась. Все остальные варианты для нее были неприемлемы. Здесь же была возможность не только сохранить имеющееся, но и получить новую силу, могущество. Это Клара поняла сразу, как только я устроил ей небольшой экзамен по некромантии. Быстро нащупал дно ее практических познаний, но не особенно разочаровался. Напротив, мне легче будет учить ее на свой манер.

Потом пришлось показывать ей истинные возможности некромантии. Постепенно, переходя от простого к сложному. Начинал я с работы с довольно простыми чарами, без излишней крови и жестокости. Но постепенно доля боли и смерти увеличивалась. Все же путь лича подразумевал под собой «причинение допустимого зла» ради сохранения окружающего мира от гораздо больших проблем.

– Не убивай без нужды, – давал я Кларе очередной урок, стоя над мертвым, но уже превращающимся в очередной скелет мрака подопытным. – Используй как необходимый материал лишь тех, кто своей жизнью заслужил такое обращение. Насильники, убийцы, садисты, прочая мерзость со дна городских окраин и из псевдоэлиты, разжиревшей от кормежки из наиболее дурнопахнущих «помоек».

– Но где их искать?

– Они сами тебя найдут. Можешь спровоцировать их на агрессию и тогда с чистой совестью возложить трофеи на лабораторный стол. Как видишь, мне материала хватает, а я ничего для этого не делал. Они сами летят сюда, словно мотыльки на огонь. Всех нормальных авантюристов, умеющих убивать, но не зверствующих, я отпускаю восвояси. С чистой памятью, но иначе нельзя. А эти… Без них мир будет не так гадок.

Постепенно Клара начинала понимать мои принципы. Не скажу, что это происходило быстро, но и не так медленно, как я опасался. Похоже, ученичество у Гешаса было ей и впрямь чуждо.

Зато устойчивость ее психики к кровавым ритуалам порадовала. Для девушки она держалась иногда хорошо, порой и вовсе отлично. Пару раз бледнела и убегала, но неизменно возвращалась – измученная, но готовая и дальше проникать в глубины мрачной и суровой школы магии.

Ну а я… Меня очень интересовала возможность связаться с Артасом. Пока этот мир еще продолжает быть искаженным, это очень сложно, но попробовать перейти в мир Тумана, как я стал его называть, все же стоит попытаться.

Вот только как именно туда попасть? Мое первое посещение происходило во сне, когда я уснул в лесу, а проснулся уже мертвым среди белесой завесы другого мира.

Увы, я и сон – два разных понятия. Медитация тоже вряд ли поможет. Оставалась надежда подыскать нечто полезное в библиотеке, тем более что я уже видел нечто подобное. Вот, точно. Среди сотен листов одного фолианта я сумел обнаружить некий ритуал «Мост душ», способный связать мир живых и мертвых. В моем случае потусторонний мир не нужен, а вот в Туман попытаться проникнуть стоило. Души у меня есть, они только выполняют механизм связки миров благодаря своей астральной сущности, а адрес можно указать любой. Достаточно только сконцентрироваться на нем.

Пару дней я убил на изменение ритуала и, только приведя его в удобоваримую форму, решил перейти к текущим делам. Точнее, я продолжил творить скелетов, решив сделать из них костяк своей армии. И в особенности скелетов мрака, как наиболее серьезную их боевую форму.

Глава 7

Целый месяц пришлось потратить на получение шестидесяти мощных скелетов. Сейчас возле моей башни – мертвые «гастарбайтеры» малость приподняли мое жилище над землей, построив один надземный уровень, – стояли несколько десятков костяных воинов, способных смести с лица земли маленькую армию живых.

В их пальцах-костяшках было зажато по нескольку коротких дротиков или копий, а у полутора десятков имелись еще и большие щиты в человеческий рост. Щиты предназначались для отражения ударов камней или прочих крупных снарядов, а дротики были единственным «внешним» оружием, которое они должны были использовать при столкновении с противником. Для рукопашного боя они и сами имели отличные «природные» средства.

– Готова? – спросил я Клару, сейчас возившуюся со своим скакуном, представляющим смесь лошади и крокодила.

Пасть мертвой твари приобрела около сотни острых клыков, удлинилась и стала мощной, нисколько не уступающей гидравлическим кусачкам. Вместо хвоста – тяжелая костяная булава с шипами. Ноги стали немного кривее и толще, вот только на скорости это не сказывалось. Мертвое создание не знало усталости и могло спокойно нестись несколько дней подряд без остановки.

Сам я тоже восседал на подобном создании, которое носило гордое название – дуршил. Признаюсь честно, мне хватило терпения создать только пару таких особей. Слишком хлопотные в производстве, а применение не столь широкое. Кстати, описание процесса нашел в одном из свитков, очень кстати отыскавшемся среди вороха себе подобных. Удачно получилось, ко времени.

Почему? Мне позарез не хотелось изображать из себя несущегося со всех ног кенгуру, наравне со сворой разномастных мертвецов. Авторитет, от него никуда. Да и Клара, с ней все еще более сложно. Она живой человек, поддерживать подобную скорость не может. Конечно, можно было соорудить что-то вроде паланкина, отрядив двух или четырех скелетов на роль носильщиков, но… Так гораздо лучше и внушительнее.

Девушка, между прочим, оказалась довольна такой необычной «лошадью». Даже немного загордилась, явно представляя себя горделиво гарцующей во главе небольшой, но очень опасной армии. Даже мой вопрос дошел до нее с некоторым запозданием. Но как только она его осознала, так сразу же обрадованно закивала. Понимаю, ее деятельной натуре хотелось на просторы, она мечтала о предстоящем походе. Долгое сидение в башне и прогулки в ближайших окрестностях совсем не радовали мою помощницу.

– Тогда тронулись!

Одновременно с предназначенными исключительно для Клары словами я дал мысленный сигнал и тронул мертвое создание, по виду очень сильно походившее на кошмарный сон сбрендившего наркомана. Позади набирал маршевую скорость дуршил Клары, а следом пошли скелеты и зомби, которых набралось без малого три сотни. Три сотни зомби высокого уровня – это огромная сила, а отряд скелетов мрака усиливал его настолько, что вероятный противник скорее всего обратится в бегство. Если только у противника не окажется превосходящих сил…

Знать бы, с кем придется сражаться… Моя армия сейчас шла в сторону усиливающейся концентрации некротической энергии. Думается, что когда я найду ее центр, то смогу ощутить себя если не богом, то очень сильным и могущественным созданием. Так же, как и моя помощница, хоть Клара и сможет воспользоваться ситуацией в заметно меньшей степени. Уровень более скромный, да и знаний еще мало.

– Послушай, Безымянный, – обратилась ко мне девушка, – а как ты смог сохранить разум и такие свойства? Ведь все известные нам лурги – это просто безумные мертвяки с возможностями подчинять простых зомби.

– Я не лург, а лич. Это совершенно другое понятие.

– До этого я никогда не слышала такого названия. Кто твой учитель?

– Мой учитель… – Тут я издал нечто вроде смешка, хотя и получилось паршиво. – Есть один, Артасом прозывается. Обещал на днях заглянуть, как только с одним его поручением разберусь.

– На днях?

– Угу, – хмуро подтвердил я. – Только день у него – понятие относительное.

Разговор сам по себе свернулся. Не было у меня настроения разговаривать, хотелось просто посидеть, подумать, приготовиться к предстоящему. Да и пояснять Кларе, что для богов порой наши годы – все равно, что дни, я не хотел. И вообще, наверное, не стоит ничего рассказывать Кларе о моих встречах с богами.

Мы скакали уже полдня и практически вплотную приблизились к месту сосредоточения силы. Странно… Ни одного мертвяка поблизости не было, хотя пару часов назад они встречались очень часто.

А ведь должно быть совсем наоборот. К подобному месту неупокоенные сбегаются, как мухи на мед. Но в этой местности ничего подобного не происходило. Надо было разобраться, что происходит. Мне сразу представились два возможных варианта.

Первый вариант состоял в том, что дальше расположено нечто, притягивающее всех мертвецов к себе, не давая им шляться по окрестностям. Этот вариант мне не очень нравился, так как обещал встречу с неким существом, которое может оказаться вовсе не таким доброжелательным, как хотелось бы.

Второй вариант, также не слишком радостный: вновь присутствует некто, который уничтожает всех восставших из мертвых и иных созданий, тянущихся на соблазнительный запах смерти. Такое место способно держать даже простых зомби первого уровня в отличном состоянии, не позволяя им сгнивать от нехватки «живой» пищи. Тут тоже свои сложности – при столкновении придется иметь дело с противником, умеющим противостоять некромантией и порождаемыми ею созданиями.

Меж тем Клара стала выказывать признаки недовольства. Обоснованного, от которого не отмахнешься. Это место усиливало любого, даже самого слабого некроманта в разы, но и избыток внешней энергии сказывался не самым лучшим образом. Все равно что чистым кислородом дышать – голова кружиться начинает, эйфория появляется и прочие симптомы.

А в данном случае некроэнергия еще и влияла на живой организм, усугубляя его состояние. Если Клара умрет, то есть вероятность создания из нее лурга со способностями, схожими с моими. Я от некроэнергии только сильнее становлюсь, а девушку надо беречь – мне она живая и разумная нужна.

– Как твои ощущения?

– Странное место, – откликнулась Клара, морща лоб, – словно ни одной живой сущности нет рядом. Ни травинки, ни полевого зверька. Ни-че-го! И сама я себя плохо чувствую. Мутит, голова кружится, хочется поскорее сделать нужное и покинуть это место.

Это было точно подмечено. Зловещее место, посерьезнее моей башни. Окружающая почва вся потрескавшаяся и сухая, словно затвердевший пепел после сжигания мертвых тел. Даже цвет был точь-в-точь такой же – серый. Тут концентрировалась смертная энергия, и она убила даже землю.

– Скоро узнаем, отчего это случилось, – ответил я. – Вон за теми холмами находится источник… всего этого безобразия.

Чуть было не сказал: «потенциальной роскоши для некроманта», но сдержался, не зная, как она на это отреагирует. Все-таки суть лича дает о себе знать. Мне в моем новом облике все сильнее нравились безлюдные, безжизненные пространства. Как окрестности моей башни, как этот местами сюрреалистичный пейзаж.

Холмы, на которые я обратил пристальное внимание, представляли собой своеобразный внешний пояс, открывающий узкий проход в закрытую долину. А вот в ней лежали… тела. Множество мертвых тел, от которых остались сейчас только костяки.

Если прикинуть на глаз размеры долины и концентрацию в пространстве мертвых тел, то тут когда-то было уничтожено несколько сотен тысяч живых людей. Впрочем, я не совсем прав. Их убивали группами по несколько сотен, а то и по паре тысяч. Практически одновременно. Похоже, в незапамятные времена хозяева этого места подвергались лихим набегам или нападениям армий завоевателей. Причем безрезультатным. Если кому из завоевателей и удавалось удрать, то не многим.

И одновременные смерти больших групп – не случайность, а тонкий расчет. Те внушающие трепет порции некротической энергии, выплескивающиеся при массовых смертях, запечатывали окружающее пространство. Постепенно, слой за слоем. Сначала относительно хрупкая, завеса постепенно набрала титаническую мощь, став такой, какой ощутил ее я, провалившись сюда по желанию Артаса.

Вот так и случилось, что был создан барьер, постоянно подпитываемый теперь уже сотнями ежесекундных смертей во всем мире.

Накапливающаяся энергия сама стала уничтожать все живое, отравляя эту реальность. Через сотню лет, может, позже, половина этой вселенной стала бы напоминать местный пейзаж – серая, мертвая земля без возможности восстановления. Интересно, кому это понадобилось? Уж точно не самому Артасу. Ему подобная унылая картина не нужна – Хаосу пустынные миры ни к чему.

– Стоять, – отдал я команду Кларе и мысленно обратился уже к своей армии мертвых. Те постоянно находились на ментальной связи и выполняли приказания, отданные по мысленному каналу.

– Что здесь произошло?

Клара была шокирована открывшимся зрелищем. Я вполне мог ее понять. Огромная площадь, усеянная почти не разрушенными скелетами людей, кости которых хрустят под ногами мертвяков и копытами дуршилов. После ритуала ни один хищник, пожиратель падали или стервятник не мог приблизиться к этому месту. Они просто боялись. Эманации жуткого, всеохватывающего страха заставляли даже неразумных тварей бежать куда глядят глаза и несут ноги. Вот и остались лежать мертвецы, не тронутые зубами и когтями падальщиков, не были разгрызены и растащены кости, сохраняя полные скелеты ранее живых людей.

На костяках все сохранилось так, как было и раньше, при жизни. Разве что одежда истлела да оружие стало ржавым, бесполезным. Мародеров тут не могло быть, похоронных команд тоже. Только ветер, пыль и страх.

Печальное зрелище. Хотя всем в моей армии, кроме Клары, печаль была неведома. С тем же чувством дохлые воины будут пялиться и на луг, и на женский пляж нудистов, и на кучу навоза из колхозных коровников.

Внезапно мое внимание привлекла странная точка, появившаяся на границе видимости у самых холмов. В том месте они сходились, образуя некий карман в рельефе. Идти до него было порядка десяти километров, и только мое новое зрение, не знавшее усталости и не реагирующее на слепящее солнце, смогло различить странный летающий объект.

– Однако, – задумчиво выдал я вслух, – что там за фигня такая летучая?

– Ты о чем? Тут сплошь трупы и ничего больше! – удивилась Клара. – Ни одну птицу сюда не заманишь, даже голодного ворона.

– Трупы тут не главное. Устроивший это ставил куда более масштабную цель, чем просто получить выброс некроэнергии в сиюминутных целях. Вот разрушение всего мира – это его цель. Для этого наш неизвестный враг и провел очень сложный и могущественный ритуал. Плохо то, что кандидаты на это даже не просматриваются. Одни смутные версии и никакой конкретики. А изначально говорил я про ту хреновину, что летает у холмов.

Девушка честно попыталась рассмотреть точку, на которую я указывал, но не смогла.

– Не вижу, совсем не вижу, – сдалась она после бесплодных усилий. – Может, тебе показалось?

– Мне никогда не кажется, – поневоле в голосе проскользнули холодные нотки. – Порой и рад бы ошибиться, да не получается.

– Все серьезно?

– Пока не знаю. Нам надо приблизиться и все рассмотреть. Сдается мне, что там можем найти ответы на многие вопросы. В том числе и на тот, откуда тут столько трупов образовалось.

Тронув стремена на дуршиле, я заставил его ходко поспешить вперед, не забыв послать авангард из полусотни зомби и десятка скелетов. Хорошо еще, что Клара не спросила, почему мертвецы столь равномерно распределены по долине. Не догадалась о важности аспекта? Скорее всего. Зато понял я. Сотворившему это важна была равномерная концентрация поля. Кости, они не просто так… Неведомый затейник использовал останки как слабые концентраторы, не дающие некроэнергии рассеиваться, сохраняющие постоянство и стабильность, как в прогнившем до самого дна болоте.

Под нашими ногами звонко лопались кости, словно сухие ветки. В некоторых местах приходилось уходить немного в сторону и снижать темп продвижения, так как пройти сквозь завалы скелетов было бы сложновато. Понемногу я со своей армией приблизился к искомому месту. Там перед нашими с Кларой взорами открылся замок.

Замок. Если точнее, то каменная постройка в два десятка метров высотой, очень сильно на него смахивающая. Высокая башня замка окружена каменной стеною, не имеющей ворот. В этом я убедился, когда дважды объехал вокруг сооружения.

Мелочь? Вовсе нет. Именно по таким «мелочам» можно частично понять врага, а значит, узнать сильные и слабые стороны. Вот и по поводу отсутствия ворот можно было выдвинуть две версии. Или тут некий магический секрет, позволяющий «проявлять» ворота при необходимости, или обитатели сооружения просто не нуждаются в таких ненужных вещах, как ворота в стенах. Призрачная форма или крылья? Я припомнил странную точку, что парила как раз над этим местом, и склонился ко второму варианту.

– Что это? – шепотом спросила меня Клара. – Кто тут живет?

– Замок, – ответил я. – А живет тут кто-то странный. Скорее всего, способный летать.

– Это не замок! – довольно эмоционально возразила девушка. – Они совершенно другие. Такая постройка и вовсе не походит ни на что мне известное.

– Если не замок, то я тогда не знаю, – откликнулся я. Не говорить же девушке, что все мои представления о подобной архитектуре почерпнуты из фильмов и книг. А объяснять, что такое кинолента, совсем не хотелось. Это только новые вопросы вызовет. Хорошо хоть насчет летательных способностей местных обитателей возражений нет.

– Раз гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе, – пробурчал я себе под нос и сплел мощное заклинание. Нечто похожее на «Прах смерти», но действующее и на неживые объекты. Вроде камня.

Если неизвестные строители не додумались до такой простой вещи, как ворота, то создам столь нужную вещь сам. Такая мысль копошилась у меня в голове, когда я смотрел на стену. Под воздействием заклинания камень крошился и падал вниз, рассыпаясь невесомым прахом. Было хорошее препятствие, стало… Да ничего не стало, кроме хорошего прохода для меня и моей маленькой, но, как я надеюсь, непобедимой армии.

Заклятье работало неспешно, основательно. Однако не прошло и пяти минут, как в каменной преграде появились импровизированные ворота, в которые и ринулась разведывательная полусотня. Миг спустя с той стороны раздался громкий, яростный рев из множества глоток. По определению мои мертвецы не могли кричать или издавать прочие звуки. Ни ярость, ни боль им не известна, так что кричал сейчас неведомый противник. И глотки были явно нечеловеческие.

Не успел я задать себе вполне естественный вопрос, как ответы в количестве нескольких десятков штук сами взлетели над стеной. Проявились, так сказать, во всей своей красе.

Ростом с человека, худощавая фигура, темно-коричневая, изредка переходящая в красно-коричневый цвет кожа. Две верхних и две нижних конечности, длинный хвост и пара кожистых крыльев за спиной. Кроме этого, крупные клыки в пастях и небольшие рожки на безволосой голове дополняли общую картину внешности.

– Демоны, – взвизгнула Клара и запустила в ближайшего летуна заклинанием. Получив в крыло зеленую энергетическую стрелу, демон кувыркнулся с высоты и упал точно под ноги моим бойцам, которые немедленно растерзали тело в клочки.

– Их творения, не они сами. Вперед! – хрипло прорычал я и сам рванул в проход.

Получившие приказ скелеты швырнули свои дротики, разом очистив небо от нежелательного вражеского присутствия, и тронулись вслед за мною. Часть из них забралась на стену, цепляясь за выступы в кладке. Оказавшись в выгодной для стрелков позиции, они стали быстро расходовать боезапас, который почти целиком долетал до целей, во множестве находившихся во внутреннем дворе замка.

А там творилось невесть что. Моя полусотня зомбаков и скелетов уже наполовину была уничтожена демоническими тварями, которые сейчас больше всего походили на огромных горилл, только шерсть была красноватого цвета и на голове торчали рога.

Демоны заполонили весь двор, понемногу сокращая мой отряд. Ощутимая подмога от скелетов-метателей со стен была к месту. Нет, от ран демоны не умирали сразу же, но их прыть снижалась, и они становились легкой добычей неживого воинства. Мои доблестные бойцы не обращали внимания на такие мелочи, как собственная оторванная рука или развороченная ударом когтей грудь. А тут еще и я вместе с Кларой подключился к всеобщему избиению. «Прах смерти» с моей стороны и лучи «Света мертвых» от девушки валили наповал наших противников. В какой-то момент мне показалось, что мы легко и быстро одержим победу, но ситуация вдруг изменилась.

Почти задавленные моими солдатами демоны получили неожиданную подмогу из башни и стали теснить мертвецов. То там, то здесь на землю падали кости измочаленного скелета мрака или летели ошметки плоти, оставшиеся от разодранного на кусочки зомби.

– Мы не сможем их удержать, – прокричала девушка, – их слишком много.

Что верно, то верно. Сейчас демонов уже было около тысячи, и их количество продолжало увеличиваться. А вот мой отряд уже уменьшился наполовину, а скоро исчезнет и вовсе. Мне нужно было взять с собой побольше зомби, ведь их бродит по окрестностям моего убежища великое множество. Пусть даже простые зомби первого уровня пошли бы в моем отряде, но их можно было взять под тысячу и больше. В моем теперешнем состоянии предел был почти неограничен. Как раз и получилось бы так, что «первачки» задавливают числом демонов, а высшие мертвяки и скелеты мрака их рвут. Таким способом я мог уничтожить любой отряд противника, если с той стороны не начнут применять магию.

Хотя зачем мне зомби, когда под рукой неисчерпаемый источник материала и море энергии? Ведь вокруг замка по всей долине лежат сейчас в идеальном состоянии скелеты, которые только и ждут того, чтобы встать и идти в бой.

– Быстро ко мне, – крикнул я девушке. – Сконцентрируйся на защите.

Вдаваться в подробности я не стал, но она и не спрашивала, решив полностью положиться на меня. Во время поднятия такого количества скелетов ни о каком контроле не могло быть и речи, они просто полезут на запах живых и не успокоятся, пока не уничтожат последнего или погибнут сами. Меня, как мертвого, они проигнорируют, а девушка будет скрыта моей аурой. Зато демоны представляют из себя живых созданий, вполне пригодных для утоления голода некротических тварей.

Начертание символов и необходимых знаков заняло минут десять. За это время у меня осталось около сотни бойцов, не больше. Они с трудом сдерживали натиск демонов, которые рвались ко мне, тупо, примитивно повинуясь исключительно воле пославшего их. Я снова убеждался, что никаким разумом тут и не пахло.

Клара, подчиняясь приказу, вливала ману в защитные заклятья. Ну и добавляла мощи немногим оставшимся бойцам нашего мертвого воинства. Я же заканчивал ритуал. Наскоро проговорив последнюю фразу-ключ, я влил ману в заклятие и ощутил, как по долине прошла волна силы. Лежавшие скелеты зашевелились и поплелись на магическую диаграмму, которая их подняла. Теперь главное – не дать ее разрушить, и дело будет в шляпе. Желательно, конечно, поместить в ту самую шляпу еще и тело нашего врага. Ну, хотя бы голову.

Жаль, что замок был расположен немного в стороне от россыпей скелетов. Будь все по-другому, уже сейчас противников завалила бы неисчислимая нежить, которая хоть и была не очень сильна, но зато ее было МНОГО.

– Держись, сейчас основное веселье начнется, – проговорил я девушке, которая пряталась за моей спиной. – Масса тупых мертвяков против массы столь же неумных зверушек. Только наших убить сложнее – они уже мертвы.

Первые скелеты проникли во двор и через несколько секунд замешательства – диаграмма тянула к себе, а живая плоть демонов неудержимо действовала на жажду нежити к жратве – направлялись в сторону моих противников. Уже через пяток минут редкий ручеек скелетов превратился в бушующий поток.

Мертвые лезли через стены, так как уже не умещались в проломе. Демоны стали захлебываться в этой свалке, теряя все больше и больше бойцов. Настал тот момент, когда они были вытеснены из двора и, повинуясь приказу своего хозяина, отступили в башню.

Кстати, меня спасало то, что вся долина насквозь пропиталась смертью, которая лишала возможности применять любую магию, кроме некромантской. Уверен, что управляющий рогатыми демоноподобными зверушками был магом, но сейчас его возможности оказались… несколько приугасшими. Все наверняка уходило на контроль своих воинов. Этим я и планировал воспользоваться.

Понемногу мертвецы стали пропихиваться в башню, оттесняя все дальше своих противников. Я махнул рукою Кларе, чтобы она следовала за мной, и прошел внутрь башни.

Необычная конструкция. Широкая, одноэтажная, никаких внутренних помещений – просто каменный круг, устремившийся в небеса. Я никак не мог понять, почему именно такая планировка? Точнее, отсутствие таковой. Огромный зал с полным отсутствием мебели, колонн, любых украшений. Только посреди располагался идеально ровный круг огня в пяток метров диаметром. Из этого круга постоянно выходили демоны и вступали в схватку. Плохо. Очень плохо. Я ведь не рассчитывал, что мне будет противостоять противник с возможностью постоянно наращивать численность своей армии. Мало того, хозяин всей этой своры так и не показался, находясь ЗА пределами досягаемости, ВНЕ мира.

Только что поднятые скелеты сильно уступали демонам и быстро обретали свою вторую смерть. Пол в башне был покрыт по колено обломками костей и телами демонов, но поток и тех и других не ослабевал.

В самом дальнем углу, немного в стороне от схватки, располагался единственный, сразу не замеченный предмет меблировки – каменный постамент, на котором лежали два шара размером с кулак ребенка. Судя по струящимся вокруг них потокам маны, это были крайне могущественные артефакты.

Они тут не просто так лежат! Нужно во что бы то ни стало пробраться к ним и рассмотреть со всем пристрастием. Сдается, что один из них и настроен на творящееся вокруг безобразие. Это я про некротическую энергию говорю. Убрать его, деактивировать – сразу концентрированное некрополе рассеется.

Кстати, в самой башне концентрация смертной энергии была ощутимо снижена. Для простых смертных это не сильно важно – помрут не сразу, а спустя пару минут, – но вот магам, а тем более некромантам, тут можно было находиться сколь угодно долго без опасения за свою жизнь и здоровье.

Но это так, вторичное. Хуже было то, что пробраться к артефактам оказалось крайне сложно. В этом месте натиск демонов был очень силен. Чтобы пройти, мне пришлось поработать и посохом, и кинжалом, который взял в левую руку. Кроме того, вокруг меня кружились мои артефакты – черепа и руки с плаща, которые душили демонов, вырывали кадыки, глаза, перебивали шейные позвонки.

Парочка тварей, заметив меня, рванули наперерез, но схлопотали по лбу посохом и пали мертвыми. Еще один попытался дотянуться до меня своими когтистыми лапами. Пришлось ткнуть ему в шею навершием-черепом. Тот лязгнул зубами, сомкнув челюсти на горле противника, перекусывая почти до позвонков. Демон не успел издать ни единого звука, как отправился… Не знаю уж, куда отправляются безмозглые твари, тем более столь экзотические.

В этом бою раненых не было. Демоны, если получали травму, которая снижала их подвижность, сразу же гибли, неспособные справиться с жаждущими пищи мертвецами. Огненный портал выплевывал пополнение с меньшей скоростью, чем прибывали мои мертвяки. Еще пятнадцать, максимум двадцать минут, и весь зал будет заполонен скелетами. Тогда любой демон, выскочивший из портала, будет немедленно попадать в жадные костяные руки. Ну а потом, соответственно, в пасти.

До артефактов мне пришлось добираться в течение пары минут, уничтожив еще с полусотню инфернальных тварей. Сильны, зар-разы, пытаются взять числом и задавить массой. Подарок Смерти показал себя во всей красе, убивая демонов с первого удара. Любая тяжелая рана оказывалась смертельной для моих противников. За этот бой я выпил жизненной силы, выходящей из угасающих сознаний тварей, больше, чем за последний месяц. Суррогат, конечно, поскольку сознания не были полноценными. Но опять стоит вспомнить о количестве.

Следом за мной шла Клара, осыпающая врагов смертельными заклятиями, хотя и не с таким успехом. Среди плотной стены демонов образовалась брешь, которую стали расширять скелеты, устремившиеся вслед за нами. Демоны уже не могли не то что нас выдавить прочь из башни, сейчас они уже едва способны были защитить свой портал. Единственный минус был в том, что любой скелет, оказавшийся рядом с порталом, рассыпался в прах. Магия межмирового перехода уничтожала любое проявление чужеродных чар.

Пришлось внести коррективы в приказы, велев нежити высокого уровня ни в коем случае не соваться близко к столь смертоносному для них проявлению магии. Ведь настоящих, контролируемых воинов у меня осталось не так много. Придется заняться самому. Или…

– Давай туда, – прокричал я сквозь шум схватки девушке и махнул в сторону постамента рукой.

Клара согласно кивнула и уложила очередную «гориллу» заклятием. Во время боя капюшон плаща упал с головы, открыв ее лицо. Волосы растрепались по плечам, а на всегда бледном лице заиграл румянец. Она не могла в той же мере, что и я, пользоваться энергией умирающих созданий, но сейчас ей вполне хватало и жалких крох. Они, вкупе с витавшей в воздухе энергией смерти, преобразовывались во внутренние запасы силы Клары, вырывающиеся наружу уже в виде смертоносных чар. Потенциал у девушки есть, это я как лич говорю. Мне такое сразу видно. Ее бы чуток поднатаскать в таких сложных ситуациях! Ну да еще представятся случаи.

Артефакты оказались совсем близко, но я пока медлил брать их в руки. Один из них оказался связан с разлитой в округе энергией. Судя по всему, во время поэтапного, растянутого на годы и десятилетия принесения в жертву сотен тысяч людей именно этот артефакт помог запечатать мир и вести его к угасанию. Если его уничтожить, то канал немедленно откроется и мир станет вновь открытым для всех желающих. Тот же Артас может спокойно наведаться ко мне в гости, Смерть сможет продолжить свою жатву, тем более что ни одна душа еще не покинула этот мир с момента его запечатывания. Я их видеть не могу, эти витающие всюду души, – специализация не та, просто знаю.

Ладно, ломать пока ничего не буду, достаточно перенести этот шар в мои катакомбы. Я там уже начал создавать один артефакт, способный выпивать избыток энергии из окружающего мира. Ну а просто мир вокруг или конкретный артефакт – невелика разница. Здесь все от настройки зависит. Вот пусть мое творение выкачает силы из этого шара и мне же отдаст. Хорошо будет! Лич я или не лич, в самом деле.

Но это первый из двух артефактов. А вот второй… Теперь я перенес свое внимание на него, с некоторым удивлением обнаружив, что он тоже весьма интересен и заслуживает пристального изучения. От каменного шара шла насыщенная силой магическая нить к порталу. Возможно, сей артефакт и поддерживает его существование. Хм, если я его сейчас аккуратненько стукну своим чудо-посохом, то отрежу мир демонов от этого. Весьма жалкие остатки противника, не более двух-трех сотен, остающихся сейчас в зале, будут разорваны в клочья скелетами.

Глава 8

Близился конец поединка… Так мне казалось, но я не успел даже приподнять посох, чтобы совершить задуманное, как ситуация поменялась кардинально. Портал вспыхнул в очередной раз, сообщая о новом пополнении.

Вспышка на этот раз оказалась сильнее предыдущих, и в зале показался новый демон. Всего один, зато какой! Ростом свыше трех метров, четыре лапы с тремя узловатыми пальцами, каждый из которых был вооружен загнутым когтем в мою ладонь длиною. Длинный хвост имел тяжелую булаву с шипами, напоминая чем-то окончание хвоста дуршила, вот только намного больше. Голова была увенчана несколькими рогами, два из которых начинались от висков и заворачивались винтом над макушкой. Все тело было покрыто светло-коричневой кожей с редким шерстяным покровом.

Понятно, сюда явился сам организатор идеи или один из его доверенных помощников, чтобы прояснить непонятную ситуацию. Что же, я и сам решил бы разузнать, что такое творится в другом мире, если бы моя армия настолько резко и быстро начала сокращаться. Итак, битва с полуразумными тварями закончилась, пришла пора сразиться с мыслящим и владеющим магией противником.

Едва очутившись в зале, демон небрежно отмахнулся от моих скелетов. Со всех четырех лап слетели потоки ревущего огня, за один раз уничтожив более сотни моих бойцов. Серьезный товарищ! Да и само присутствие хозяина заставило оставшихся тварей усилить натиск. Такое впечатление, что исходящая от демона энергия давала его зверушкам дополнительные силы. Твари – теперь называть их демонами я просто не мог – усилили натиск, отрезав нас с Кларой от основных сил. Сдается мне, что справиться с этим внушающим опасение демоном будет сложновато. Придется задействовать магические возможности по полной программе, а еще лучше – под прикрытием защитных чар подобраться поближе. Да воткнуть в него свой посох. Уверен, что это его проймет.

Словно услышав мои мысли, демон решил показать мне, что простое, пусть и магическое, пламя – не самое сильное оружие истинного сына инферно. Взревев, он открыл пасть и изрыгнул из себя сотни крохотных красных искорок, которые, едва соприкасаясь со скелетами, уничтожали их, не оставляя даже кучек праха.

Весь зал очистился от мертвых, теперь здесь находились только твари, демон и мы с Кларой. Мало того, очередная порция искр, но уже иного оттенка и энергетического спектра, создала непроницаемую пелену на входе, отрезав зал от внешнего мира и моих солдат. Дело стало принимать паршивый оборот. С таким монстром мне будет крайне сложно справиться, если справлюсь вообще. Это уже уровень архилича, до которого мне еще долго добираться.