Лич Михайлов Михаил
Такого слова я точно не слышал. А вот в эмоциональном выкрике вампирессы чувствовалась опаска и… восхищение. Такое бывает у тех, кто увидел перед собой что-то редкое, практически легендарное. Окутанное ореолом мрачноватой тайны.
Естественно, я не мог не посмотреть на этого самого драурга. Пристально посмотреть… Существо было действительно необычное – как внешне, так и в магическом плане. Черного цвета, с очень длинными руками, спускающимися ниже колен. Пальцы также были длинными, причем каждый из них был украшен кривым когтем длиной… сантиметров восемь-десять. Солидные «орудия производства». Гипертрофированные клыки почему-то напомнили мне о давно вымершем в моем родном мире саблезубом тигре.
И все же. Это существо когда-то было человеком. Хуже того, оно было паладином, тем самым Йосом Тускари, которого я поверг в поединке, несмотря на все подлянки с его стороны. Откуда я это знал? Да на голове драурга сохранились остатки шлема. Особенно издевательски выглядели чудом уцелевшие ошметки перьев, что раньше служили плюмажем.
– Сильвия, а это ведь наш старый знакомый Йос, – указал я вампирессе на весьма символичную деталь. – Кажется, он неважно выглядит.
– Паршиво выгладит, повелитель. Но… вы же говорили, что произошла некротрансформа. Тогда почему не получилось равномерного слияния материала?
– Хороший вопрос. Наверно, мы наблюдаем неканонический вариант. Был наиболее перспективный объект, вот он и был использован как основной «скелет». Потом на него навертели останки других людей. Результатом же стал этот самый драург. И еще два по Чертогам бродят, сейчас я это точно ощущаю. Но мне кто-нибудь объяснит, что вообще такое этот драург?
Сильвия продолжала пялиться на своего бывшего, но уже мертвого врага. Зато Клара поспешила удовлетворить мое обоснованное любопытство.
– Это опасное и почти неуправляемое существо, – начала вампиресса-некромантка, не сводя взгляда с чернокожего субъекта, ранее бывшего паладином. – Некроманты их потому и не создают, что контроль отнимает много сил, а дикий нрав заставляет драургов творить безумства, особенно во время битвы. Могут нападать и на своих, впадая в ярость и не подчиняясь никаким управляющим чарам. Имеют огромную силу. Один драург без проблем способен раскидать с десяток зомби и даже не утомиться.
– Устойчивость к магии и таранным ударам кавалерии?
– Кавалерия им не страшна. Они словно врастают в землю. Скорее рыцарь с лошадью разобьются, чем драург сдвинется с места.
Я удовлетворенно кивнул. Значит, удара паладинской конницы эта тварь не испугается. Уже хорошая деталь. Но этого мало, хочется знать больше. Я жестом показал Кларе, чтобы та продолжала рассказ об этой не самой распространенной нежити.
– Драург очень быстр, обладает высокой ловкостью, может лазить по стенам, как таракан, не рискуя упасть. Еще он своих жертв не ест, а просто разрывает на части. Питается он той силой, что возникает в момент смерти. Наибольшую активность проявляет в ночное время или в темноте, например, в подземельях. Но и солнечный свет ему не опасен, он его просто не любит.
– Это о преимуществах твари. Теперь хочется узнать насчет уязвимых мест. Особенно насчет устойчивости к магии. Ты пока не ответила на мой вопрос.
– Извини, Безымянный, сейчас скажу, – мило улыбнулась Клара. – Уязвимые места есть даже у богов, чего уж говорить о каком-то драурге. Достаточно сильному магу вполне по силам его уничтожить.
– Некроманту или тому же стихийнику?
– Некромант справится без труда. Даже я могу его уничтожить, не говоря уже о тебе, – пренебрежительно махнула рукой моя помощница. – Стихийник тоже его одолеет, но тут могут быть разные варианты. Слабого драург разорвет в клочки, мага средних способностей заставит отступить. Ну а сильный, одаренный чародей сделает из этой нежити чучело, которое и поставит к себе в кабинет.
– Ясно…
– Также и большое количество воинов или несколько мастеров боя могут изрубить драурга в кусочки или сжечь алхимическими составами. Вот только пепел надо обязательно развеять, желательно над водой или при сильном ветре. Были случаи, когда драург возрождался из щепотки пепла.
Я слушал рассказ Клары про эту тварь и даже слегка удивлялся. Нет, вовсе не ее знаниям. Скорее тому, сколь экзотические создания могут быть порождены даже не фантазией некроманта, а просто силами самого мира.
– Да, еще они очень тяжелы, – спохватилась вампиресса. – По такому признаку опознают след драурга или его самого, но под маскирующими заклятиями, если некромант все же решил поставить его под контроль и натравить, к примеру, на своего врага. Я могла что-то упустить, ведь знания мои о таких редких созданиях крайне поверхностны. К сожалению, данный раздел в некромантии почти не изучается.
– Ничего себе «не успела»! Многим бы так «не знать», как ты. Это я тебе честно говорю.
– Спасибо, Безымянный, – несколько даже смутилась Клара. – Только я так и не смогла полностью узнать все тайны некромантии. Классические тайны. Ты меня учишь совершенно по-другому.
Я только и мог что усмехнуться. Конечно же, мне неведомы ухищрения местных магов. Базовые знания были вложены Артасом, а он явно не желал подстраивать их под местные традиции. Или попросту забыл, ведь боги рассеянны.
Но сейчас были более важные дела. Паладины приближались, следовало подготовить им горячую, незабываемую встречу. А для этого надо было задействовать драургов. Всех троих.
Вонзив посох в землю и положив руки на его навершие, я стал произносить подчиняющие заклятия. Шли они со скрипом, проклятое место никак не желало отдавать своих мертвых пленников в мои руки. Нападать на меня драурги не собирались, но и становиться моими инструментами тоже не желали… Не то я выбрал слово. Они не могли желать, они следовали своему предназначению – быть вечными стражами проклятых Чертогов.
А это вариант! Я решил зайти с иной стороны, постараться вложить в набор их инстинктов четкие образы первоочередных врагов. Вот это получалось значительно проще!
Закончив читать заклинания, я выдернул посох, обвел взглядом окрестности и к удовольствию своему обнаружил, что пока ничего не поменялось. Не было суеты, Стир не приплясывал поблизости с какой-то новостью. Значит, паладины еще не прибыли сюда.
– Уходим в Чертоги и ждем там. Все. Срок – полчаса.
– А патрули?
– Их ослабить и переназначить, – ответил я Сильвии. – По одному скелету на каждом из направлений. Пусть сидят, замаскировавшись, смотрят, но ни в коем случае не нападают. Двух лургов туда же с упором на маскировку.
– Хотите заманить в Чертоги, повелитель?
– Да. А скоро ты увидишь, чем именно.
Глава 14
Всегда хорошо подстроить врагу западню. Хитрую, которая обязательно заставит того сунуть голову в заранее приготовленную петлю. И на каждую дичь должна быть своя особая приманка. Паладины? Точно такая же дичь.
Я никогда не любил охоту в своем родном мире. Слишком неравные шансы у охотника, вооруженного по последнему слову техники, и зверя, способного атаковать и защищаться лишь дарованным природой. Но здесь другое дело. Охота мага на мага – здесь обе стороны рискуют. Паладины никогда не были легкой добычей. Я не говорю о сверкающем ореоле непобедимых воинов, что был разнесен и раздут людской молвой. К чему мне россказни, замешенные на слухах… Хватало и реальных сведений.
Слабости. Больные места. Привычки. Именно на них и следовало ловить столь зубастую дичь. Особый колорит был в том, что дичь сейчас воображала себя охотником. Мало того, охотником, нацелившимся не на меня, а совсем на иную добычу.
Подготовка к засаде шла полным ходом. Клара со Сильвией были заняты тем, что скрывали магические следы нашего присутствия, ну а Стир руководил скрытием физических следов. Паладинов не стоило недооценивать – они наловчились не только клинками махать и божественными силами орудовать, они хорошо разбирались в искусстве следопытов. А выдать следы тех же дуршилов за лошадиные было просто нереально. Вот и приходилось изворачиваться, восстанавливая первоначальную картину.
Все работали, но и для меня дело нашлось. Я по-прежнему держал в узде драургов, но еще и сооружал приманку. Основное правило при этом – делать ее завлекательной, притягивающей, но не сложной. Достоверность, малость наглядности, да к тому же добавить немного страха.
Материалом послужил получившийся из Йоса драург. Средством же стала магия иллюзий, которой я владел не очень, но для моих целей должно было хватить и довольно скромных знаний. Поскольку в драурге прежний Йос Тускари узнавался с трудом, я добавил чуток наглядности. Шлем стал не такой исковерканный, чуток доспехов… Но главное было не в этом.
Сосредоточившись, я припомнил все те ощущения, которые вызывал тот самый кристалл-артефакт, который он таскал у себя на груди. Это было сделать не так сложно. Как-никак, я работал с кристаллом довольно долгое время, успел изучить. Вот и еще раз пригодился трофей, неожиданно, но пригодился. Для создания иллюзии магического предмета вообще требуется понимание принципов работы того, что хочешь представить в иллюзорном виде. Потоки вырывающейся оттуда силы, жадное поглощение божественной мощи, возможность влиять на процессы в мире. Вспомнить все… И одним усилием вбросить воспоминания в заготовленную иллюзорную матрицу.
Готово! Теперь на груди у драурга можно было рассмотреть тот самый кристалл, похожий на огромный рубин. Да и сама некротварь стала более похожа на Йоса Тускари. Гротескно, искаженно. Но мне надо было произвести именно такой эффект.
Меж тем Сильвия и Клара закончили маскировать наше присутствие на магическом уровне, а Стир завершил уничтожение материальных следов. Теперь все мы были внутри Чертогов. Снаружи остались только патрули из скелетов да лурги, которым было приказано вести себя тихо и незаметно.
– Вот это да! – присвистнул от изумления Стир, увидев то, во что превратился драург. – Они от такого вида своего бывшего собрата совсем озвереют. Сразу бросятся уничтожать.
– Ты на другое посмотри, на более приметную для паладинов деталь.
Бывший наемник нахмурился, сосредоточился, но увы! Присущая ему определенного рода однонаправленность мешала улавливать тонкие ходы. Зато девушки были не в пример более приспособленными к интригам и хитрым поворотам мысли. Вот и сейчас Сильвия, ехидно усмехнувшись, просветила своего коллегу:
– Кристалл у него на груди. Тот самый, который был целью нашего прошлого сюда визита. Иллюзия, конечно, но при беглом взгляде купятся.
– А-а… Тогда я понял. Только тогда им драурга надо мельком показать. Увидели, опознали и хватит. А то будут его сначала на расстоянии изучать, могут опознать обман.
– Так и сделаем, – согласился я с внесенным коррективом. Все же в делах военных Стир на голову выше нас. Опыт, против него не попрешь. – Больше никаких мелочей не упустили? Я ко всем обращаюсь.
Не упустили. Все было готово, оставалось только ждать.
Холодная кровь нежити помогает ждать долго, терпеливо, ничуть не раздражаясь течением времени. Это я понял уже давно. В человеческом своем прежнем облике я уже извелся бы, сидя внутри Чертогов и ожидая прибытия тех, на кого была расставлена ловушка. Сейчас же все было по-другому.
Клара со Сильвией сидели рядом. Первая перелистывала один из трактатов по некромантии. Ну а вторая погрузилась в свои мечты. Все как всегда. Стир сновал то тут, то там, проверяя мертвых воинов, прислушиваясь к происходящему вокруг. Заодно ожидал и сигналов от наших «наблюдателей».
Ну а мне хватало хлопот с троицей драургов. Они время от времени пытались взбрыкивать, полагая, что принадлежат проклятому месту, а вовсе не какому-то там залетному некроманту. Приходилось прилагать определенные усилия. Мелочь, а все равно отвлекало.
– Идут! – появившийся Стир радостно потирал руки. – Только что лург передал сигнал и затих. Будет продолжать наблюдение, но свяжется со мной только в случае важных новостей.
– Сколько?
– Пятнадцать паладинов, Безымянный. Никого больше.
– Мертвецы рассредоточены, готовы к удару? – Стир кивнул, подтверждая готовность. Хорошо. Теперь к вампирессам… – Клара, Сильвия. Не пытайтесь растянуть свою магию на всех врагов. Бейте одиночек. Только уверившись, что враг мертв, переходите к следующему. В ближний бой не вступать, на то есть драурги и наша собственная нежить.
– Но…
– Никаких «но», Сильвия! – повысил я голос. – Мне нужны здоровые, полные сил помощники, а не их трупы. И даже раны нежелательны – возни с ними много, пока заживут. Оружие у паладинов не простое, сама понимать должна. Так что будь осторожна и расчетлива. В конце концов, паладинов еще много останется, ведь движущиеся сюда всего лишь малый отряд.
Против такого довода вампирессе возразить было нечего. Она мечтала об уничтожении ВСЕХ паладинов. Без исключения. Ее право. А я всего лишь растолковал ей, что именно надо делать и как себя вести, чтобы мечта могла воплотиться в жизнь.
Все, гости прибыли. «Комитет по встрече» также готов, вот и не будем затягивать. Я видел паладинов внутри небольшой полупрозрачной сферы, зависшей над моим посохом. Вот они, все пятнадцать, выезжали из леса, постепенно приближаясь к Чертогам. Те же самые доспехи, что у покойного ныне Йоса, сверкающие белизной. Украшенные перьями шлемы, оружие – самое разнообразное, но у каждого паладина в больших количествах. Как я понял из прочитанного об этом ордене, жестких стандартов тут не было. Каждый мог использовать любое оружие, к которому имелся талант.
Правильный, хочу заметить, подход. А то некоторые заставляют упражняться лишь с тем оружием, что сами выбрали для ученика. Глупо, неперспективно. Жаль, что у паладинов все иначе.
Вот они, уже спешиваются, спутывают коней. Понимают, что в конном строю в Чертоги зайти не получится, лихая кавалерийская атака здесь не поможет. Наверняка уже успели понять, что из разрытой могилы никто не выползет, что она уже давно пустует. А будут ли ее изучать?
Будут! Со всем усердием. Трое паладинов отделились от основной группы и приблизились вплотную к яме. И сразу же возникло ощущение присутствия божественной силы. Да-а, никогда не стоит недооценивать подобный вид магии. Пусть это и не совсем своя сила, зависящая от благоволения божества, но ее возможности внушают уважение.
– Чем они занимаются? – прошептала Клара.
– Исследуют причины творящегося тут. Думают о том, смогут ли восстановить прежнее состояние Чертогов для своего бога.
– Надеюсь, что это у них не получится!
– Тут и надеяться не стоит. Это нереально, все слишком далеко зашло. А после того, что тут будет сегодня, сомнения отпадут даже у паладинов. Готовьтесь, я выпускаю приманку.
Драург, худо-бедно контролируемый мной, двинулся к воротам, чтобы продемонстрировать себя, равно как и заботливо сработанную иллюзию. Я наблюдал не за ним самим, а за реакцией паладинов. Она, надо сказать, была своевременная. Воины, осененные силой Камирта, сразу заметили возникшую в проеме ворот мертвую тварь. Ну а через несколько секунд послышались полные гнева крики – паладины заметили, КЕМ раньше было чудовище. А потом и ЧТО у него на груди.
Попались! Оставив тех троих, что раньше изучали разрытую могилу, на страже, остальные паладины явно намеревались войти внутрь. Плотный строй, щитовики впереди – как и полагается в таких случаях. Заодно возникла и аура божественной силы, окутавшая каждого из них по отдельности и отряд в целом.
– Атака по моему сигналу, – прошипел я, пристально наблюдая за паладинами. – Не спугните только!
Сам драург-приманка уже удалился подальше от ворот. Но неспешно, показывая направление отхода. Мне не нужно было, чтобы паладины рыскали в его поисках по всем Чертогам. Нет уж, пусть идут туда, куда надо мне. Ловушка лучше всего сработает как раз там, где условия соответствуют.
Дюжина паладинов… Не самый приятный противник, но теперь в Чертогах все наоборот. Моя сила, да и силы вампиров и прочих темных созданий заметно увеличивается. Ну а возможности слуг Камирта падают. Монета встала на ребро, подумала и упала своей обратной стороной. Теперь ВЫ, слуги света, попробуйте оказаться на чужой территории.
Отряд противника, сбившись в плотную группу, приближался к драургу, застывшему возле стены одного из храмов. Казалось, он ждет, готовится броситься на подступающих людей. Только паладинам было известно – шансов у чудовища нет, воины света раздавят его своей магией, а потом сорвут с груди реликвию ордена.
Внезапно один из них, до этого находившийся в глубине строя, рванулся вперед. С вытянутых рук сорвался шар ослепительного света, ударивший некротическое создание прямо в грудь. И… иллюзия спала. Да, перед ними стоял драург. Да, когда-то он был паладином по имени Йос. Но…
– Кристалла нет! – завопил только что воспользовавшийся заклятием разрушения морока паладин. – Это ловушка!
Сразу же драург бросился вперед, атакуя отряд. Отделившись от стен, к которым они «прилепились», будучи также прикрытыми иллюзиями, вниз рухнули еще две мертвые твари. Трое… Вот это было не лучшим вариантом даже для слаженного отряда воинов Камирта. И начался бой.
– Хорошо сражаются, – хмыкнул я, глядя, как паладины своими сияющими от вложенной внутрь силы мечами пытаются раскрошить в фарш трех драургов. – Еще подождать, тогда можно начинать вмешиваться.
– Не опоздаем?
– Нет, Клара. – Я смотрел, как паладины начинают теснить драургов, загонять их в угол. Еще немного… – Пора!
И точно – пора. Магия паладинов прижимала всех троих драургов к земле, не давала им устремиться вверх по стенам, обрушиться на служителей Камирта сверху.
Я ударил посохом о каменные плиты. И сразу же все вокруг загудело, облака силы, потревоженной присутствием некроманта, потянулись со всех сторон. Это были уже не Чертоги Камирта, а Чертоги Смерти и Хаоса. Здесь была моя территория.
– Да будет тьма, – прошептал я, стягивая ману в одну точку. – И вы, слуги Камирта, взгляните в глаза другой вселенной, где вашему богу и вам нет места.
Заклятье «Черного сияния». Раньше я бы никогда не рискнул его использовать. Не тот уровень силы, не те запасы маны. Но тут, с такой поддержкой места – я сделал этот ход. Череп на посохе раскрыл пасть, и оттуда хлынул поток черного, ослепительного сияния. Оно ширилось, захватывало все новые и новые участки пространства, заполняло все Чертоги.
Это заклятие не убивало, не сводило с ума, даже не погружало всех вокруг в пучины боли и страха. Зато все остальные заклятия становились необоримыми, а иные, идущие от светлых школ, ослаблялись еще сильнее. И особенно страдали те, что основаны были на покровительстве богов вроде Камирта.
Раньше других вникшая в ситуацию Клара радостно вскрикнула и, сложив руки хитрым образом, произнесла слово-ключ. Ее ладони сразу окутала черная дымка, из которой с огромной скоростью стали вылетать сотканные из мрака иглы. Их не требовалось даже нацеливать, они сами находили своих жертв.
Сильвия, с улыбкой полоснувшая себя когтями по вене… Брызги крови, летящие вниз, но так и не достигшие земли. Вместо этого алые капли сливаются в единое целое. Раздуваются, трансформируются… И с тихим хлопком исчезают, чтобы вновь проявиться в самом центре строя паладинов, пытающихся противостоять как драургам, так и «могильным гвоздям» Клары. Алая вспышка, разбрасывающая строй. Вот оно, рождение голема крови!
Вампиресса, чтоб тебе пусто было! Сильвия, вопреки моим ранним советам, все же замахнулась на чары, требующие от мага-вампира большой выкладки, концентрации и накала эмоций. Голем крови питается не только маной создателя, но и его ненавистью. Ослабь ее, и он тоже ослабеет. Усиль сверх меры – взорвется, словно магическая мина, оставляя вокруг себя выжженное кипящей кровью пространство. И все бы ничего, но и заклинатель лишится чувств на какое-то время. Какое? Зависит от опыта, от степени самоконтроля. Пара мгновений или же пара часов… Разница большая.
Двое паладинов оказались разорваны в клочья драургами, но и один даург лишился головы, снесенной тончайшим лучом света, вырвавшимся из простертой вперед руки паладина. Двое оставшихся драургов были уже изранены, но еще опасны.
«Могильные гвозди», которыми Клара щедро поливала слуг Камирта, тоже собрали кровавую жатву, как и сотворенный Сильвией голем. Бой? Нет, скорее уже бойня! Лишь Стир с его троицей пока не участвовали. Но это временно, найдется работа и для них.
– Стир…
– Да, Безымянный.
– На тебе и твоих парнях те трое, что за пределами Чертогов, – быстро проговорил я. – Используй лургов и тех мертвяков, что за воротами. Ясно? Тогда выполняй.
Второй драург словно взрывается изнутри, превращаясь в кучу гнилых лохмотьев. Но и они продолжают распадаться на части, некроплоть умирает окончательно, ее уже не восстановить, не возродить. Это даже не пепел, это ничто, пустота. Сильны паладины! Хороший враг, интересный.
Немного отвлекаюсь от поддержания «черного сияния», чтобы сплести «Длань Кемета». Был в древности такой некромант, прославившийся особо смертоносными чарами. Вот и сейчас… Тьма над паладинами густеет, образуя нечто, похожее на паутину и человеческую руку одновременно. И падает вниз… Острые нити ее режут все: доспехи, оружие, плоть и кости. Только оставшегося драурга и голема крови избегают, как родственных созданий. Крики, стоны – правда, недолгие, но большая часть паладинов отделываются не разрезанием на ломтики, а всего лишь глубокими, не смертельными разрезами.
Взрыв! И Сильвия падает без чувств, не сумев удержать стабильность голема. Или… Сочла, что пришло время? А ведь так и есть! Лучшего момента нельзя было и представить. Строй паладинов был давно разорван, они были ослаблены «черным сиянием», да еще и покрыты ранами от «длани». Сработавшая магическая мина стала последней каплей, довершившей разгром.
Устоявших на ногах просто не осталось, и лишь пять паладинов еще шевелились, пытаясь прийти в чувство, подняться, продолжить схватку. Но с ними справились заклятия Клары и сила драурга, последнего из троих. Все, кончено…
Деактивировав «Черное сияние» и приказав Кларе позаботиться о Сильвии, я рванулся на выход, готовясь помочь Стиру и остальным. Но обнаружил довольно идиллическую картину.
– Вот и все, а вы боялись, только шлемики помялись! – жизнерадостно скалился Стир, пиная безголовые тела паладинов. – Совсем шлемов нет. Ой, и голов тоже!
– Не юродствуй. Точно никто не ушел?
– Обижаете, Безымянный, – уже полностью серьезным тоном ответил вампир, оставив в покое трупы. – Никого больше вокруг нет. Паладины решили, что это дело только их ордена, посторонним вмешиваться запретили.
– Дозапрещались. Значит, мертвы все. Твои потери?
– Два скелета мрака. Я ими специально пожертвовал, как щит использовал. Они на себя первый удар и приняли. Паладины сочли их за порождения самого этого места, расслабились.
– Нормально сработано. А теперь снесите все трупы – эти три и двенадцать из Чертогов – в яму и закопайте. Через какое-то время новые драурги созреют или кто-то еще более интересный. И скажи Кларе, чтобы Сильвию, если еще не очнулась, сюда вынесли.
Стир, как всегда расторопный, унесся выполнять приказ, дав мне возможность просто постоять, обдумать произошедшее, построить планы на ближайшее будущее.
Планов хватало. Я даже не говорю о том кладбище, куда я планировал попасть из-за потребностей Зерна Хаоса. Это отдельная тема. Сейчас были интересны дальнейшие действия ордена паладинов. Смерть еще пятнадцати его членов не могла остаться незамеченной. Будут ли они цепляться за Чертоги? Вряд ли. Скорее предпочтут окончательно оставить в покое столь непокорное место и… сосредоточатся на других проблемах.
Тогда возникает вопрос, что за основная проблема у паладинов? Ответ пришел сам собой… Восстановление власти Камирта над миром. А в этом мог, по их мнению, помешать темный бог, то есть Суширос.
Значит, после визита на кладбище имело смысл серьезно озаботиться контактом с его последователями. Для Артаса такой мой ход будет только на пользу. Заодно и случай повидать бога Хаоса представится. Как-никак я все еще стремлюсь приложиться посохом о то его место, на котором обычно сидят.
– Повелитель…
– Вот и ты, – развернулся я, лишь только услышал слабый, но довольный голос Сильвии. – И риск того стоил?
– Но я же все рассчитала. Создала кровавого голема, держала, пока не выпал случай. А потом взорвала. К тому же… победителей не судят.
– Розгами бы тебя отполировать по выдающейся вампирской попке, – вздохнул я. – Да только поздно, не поможет. Лучше я в ближайшее время тебе дополнительные уроки по контролю за силой устрою. А теперь брысь с глаз моих, пока не озверел окончательно.
Сожжет себя когда-нибудь. Работать на износ для мага вещь непозволительная. Ее и так только ненависть поддерживает. Не знаю даже, насколько хватит старого запаса. Надеюсь, что надолго. Лишиться такой сподвижницы было бы большой, невосполнимой потерей.
Глава 15
Спустя пару часов, завершив все дела, мы уже готовы были покинуть Чертоги Богов. Бывшие Чертоги Богов, кстати говоря. Итог нашего сюда визита – минус полтора десятка паладинов, крушение их надежд смыть позорное пятно с репутации ордена. Ну а заодно еще и блокировка одного из мест силы Камирта с его сподвижниками по светлобожественному ремеслу. Для начала неплохо.
Ах да, еще и Зерно Хаоса кое-что получило, побывав в этом месте. Что именно, я понять пока не мог, но пребывание тут не оказалось для артефакта бесполезным. Да и для меня тоже. Между нами установилась тонкая, но ощутимая связь. Я ощущал, что чем сильнее становится артефакт, тем больше он в состоянии дать мне. Не врал Артас, когда говорил, что его подарок поможет мне подняться выше.
А лжет ли вообще этот странный, не до конца понятный мне бог? Лукавит, изворачивается, делает непонятные вещи – да. Но вот во вранье он замечен пока что не был. Привычка, каприз? А может быть, такой принцип? Да уж, договорился чуть ли не до абсурда – бог с принципами! Насколько я понял, это такая же редкость, как в моем родном мире – честный политик. Хотя всякое случается…
Да, всякое… Подавая сигнал к отходу, я бросил последний взгляд на ворота. Ведущие в Валес-Алинэ. В них стоял драург и злобным взглядом взирал не на нас, а на весь окружающий мир. Страж места, проклятый и почти бессмертный. Охранитель символа нарушенного договора, немое напоминание нарушителям святости поединка. Отсалютовав мертвому существу, продолжавшему стоять в воротах, я отдал приказ дуршилу, и верный скакун сорвался с места в карьер, оставляя Чертоги за спиной.
И опять дорога, во время которой я был занят тем, что вбивал в голову Сильвии основные правила безопасности при работе с мощными чарами. Вампиресса кривилась, морщилась, но поневоле соглашалась. Ну а едущая рядом Клара лишь усмехалась, глядя на нешуточные страдания своей приятельницы. Конкуренция у них, понимаете ли. Каждая стремится стать более могущественной заклинательницей, но пути к этому разные. Клара опирается на искусность в работе с силой и бережный расход маны. Сильвия, та другая. Ее кредо – резкий натиск, выкладка по максимуму и даже сверх того.
Лично я предпочитал совмещать оба используемых девушками подхода, видя в каждом из них свои преимущества. Но вот они сами это принять никак не могли. Мне только и оставалось, что попробовать избавляться от совсем уж явных недостатков, которые могли бы существенно осложнить им жизнь.
Как бы то ни было, но до выбранного Кларой кладбища пришлось добираться сутки, да и то старательно взвинчивая скорость. Хотелось двигаться как можно быстрее. Зачем? Зерно Хаоса – вот ответ на вопрос. Артефакт, данный мне Артасом, настоятельно подавал сигналы о необходимости доставить его в нужное место. Да, раньше он не был столь… надоедлив. Наверно, сыграло свою роль то, что я побывал в Чертогах и от души там поразвлекся. Возможно, произошла частичная «активация» и теперь для перехода в иную стадию Зерну не хватало совсем немногого.
Вот и приходилось поторапливаться. Ничего, разберусь со вздорным артефактом, сразу же вернусь к более интересным делам. Их у меня хватает. Хотя бы мой план выйти на последователей Сушироса… Перспективы хорошие, возможности для собственно роста также велики.
Постепенно дорога стала подниматься вверх. Местность вокруг менялась, превращаясь в обычный пейзаж, встречающийся на подходе к горам. Под ногами скелетов и копытами дуршилов все чаще похрустывали щебень и мелкие камни. А вот растений становится все меньше. Гористая местность, ничего не поделать. Некоторых людей привел бы в состояние меланхолии такой лишенный зелени вид. Но мне здесь нравилось.
– Давным-давно, около пяти столетий назад, недалеко отсюда добывали драгоценный мрамор для внутренней отделки дворцов королей и родовитых аристократов, – внезапно вымолвила Клара. – Он был особенный. С чуть розовым или синеватым оттенком, устойчивый к проходящему времени. Имел еще какие-то редкие особенности, ведомые только скульпторам.
– Интересная история. Только я далек от будней скульпторов.
– Все эти обломки вокруг – куски породы, что сыпались с телег во время транспортировки мрамора, – вздохнула вампиресса, обозревая окрестности. – Кстати, на месте пещер, образовавшихся после его добычи, и заложили могилы. Само месторождение истощилось, а вот готовое место под обширный некрополь образовалось.
– Действительно, – хмыкнул я себе под нос. – Зачем месту пропадать зазря? Наверное, за триста лет там все гробами заставили!
– В несколько ярусов!
– Не знаю насчет рядов, но там хоронили… разных примечательных личностей, – откликнулась Клара в ответ на циничное замечание Сильвии. – Я тут не была ни разу, знаю только по слухам. Последний приют здесь нашли воины, в том числе и из числа храмовой стражи. Стражники служили не Камирту, богам помельче…
Забавная деталь. Куда ни плюнь, везде встречаются слуги богов из того пантеона, который у меня исключительно отрицательные эмоции вызывает. Что ж, тем лучше. Есть в этом какая-то изощренная ирония – мертвые воины, при жизни бывшие противниками, после смерти превращаются в полезные инструменты.
Приехали. Захоронения начинались в узком скалистом ущелье, что с обеих сторон было заперто высокими горными склонами. В месте, где склоны сходились, темнел провал входа. И ворота, куда ж без них! Хорошие такие, построенные на века. На их строительство пошли толстые деревянные брусья, к тому же сверху обитые железными и бронзовыми полосами. Поработала и магия – от наверченных друг на друга упрочняющих и противокоррозионных чар в глазах рябило. Ну и без засовов дело не обошлось. Случайный прохожий или даже несколько таковых никогда бы их не открыли – требовалось иметь либо ключ, либо навыки магического взлома.
Сразу возникла мысль – послать нескольких зомби, чтобы те вырвали замок и сбросили окованное сталью бревно засова на землю. Однако я все-таки передумал. Пользоваться грубой силой там, где проблема решается с помощью искусства магии… недостойно истинного ценителя чар.
Когда привыкаешь использовать заклятия, нарабатываешь определенный автоматизм. Применишь чары в естественных условиях пару десятков раз, так потом их из своего сознания и палкой не выбьешь. Так что я взял дело в свои руки.
Слезая с дуршила и двигаясь в направлении ворот, я напряженно раздумывал, что бы такое применить из доступного арсенала? Наконец после некоторых сомнений была выбрана «Радуга смерти». Заклятие, первоначально созданное для боя, узконаправленное и выборочное, оказалось пригодным и для других целей. Этакая избирательная деструкция, настраиваемая на определенный спектр. «Радугой» можно было уничтожить доспех, а можно и тело внутри брони. Мало того, некоторые некроманты-шутники таким образом уничтожали все кости жертвы или, напротив, оставляли один скелет. Выбор был огромен.
Серьезное заклинание, хотя и имеющее существенный недостаток. Беда была в том, что его активация занимала много времени, а держать в его полуготовом состоянии еще никому не удавалось. Вот и ушло оно из боев, но осталось спасением в ситуациях, когда надо было что-то избирательно уничтожить.
Я начал проговаривать словесную формулу, и минуту спустя на тяжеленной задвижке появилась едва видимая радужная полоса. Вот только в ней преобладали темные тона – фиолетовый, черный, серый, зеленый, более близкий к оттенку хаки. Засов стал истончаться, словно невидимый, но очень шустрый плотник с немыслимой скоростью снимал с него стружку огромным рубанком. Ровно на двадцать секунд хватило крепости у стали и дерева. Дольше противостоять чарам они не смогли. Остатки засова осыпались невесомой трухой на землю, после чего проход был открыт.
– А магической защиты внутри нет? – спросил осторожный Стир, подозрительно глядя внутрь темного тоннеля. – Не хотелось бы неприятностей.
– Не нервничай, все под контролем.
В ответ на мое уверение вампир лишь неопределенно пожал плечами. Ясно, осторожничать все равно будет! Да и пускай, осторожность еще никому не повредила. Такая уж у него натура осмотрительная.
Меж тем зомби распахнули створки ворот, и я, вновь оседлав дуршила, въехал под своды пещер. Тут вполне хватало места для передвижения на скакунах без боязни разбить голову о потолок или застрять в узком коридоре. Сразу видно – и шахты по добыче мрамора были серьезными, да и некрополь получился обширный, с размахом спроектированный.
Хорошо, просторно, но вместе с тем… Первоначальное впечатление меня сильно разочаровало. Обычный каменный зал примерно метров двадцать на двадцать. Никаких могил, гробов и склепов, видны только уходящие в неведомые дали коридоры.
– Или я чего-то не понимаю, или меня дурят, – тихо произнес я. – Не похоже это на богатое и грандиозное захоронение. Клара, девочка моя, так где твои могилы?
– Они не мои, – покачала вампиресса головой, не желая даже в шутку величать какую-то могилу «своей». – Сами захоронения располагаются дальше, примерно на втором уровне.
– А здесь тогда что такое?
– Пропускной пункт. Мимо него раньше нельзя было вынести ни единого осколка мрамора. И еще какие-то камушки тут добывали. Серьезная охрана, среди них и маг обязательно был. Потом… – тут Клара ненадолго прервалась. – Обычные стражи, следившие за кладбищем. Уровень их снизился, но какое-то время, пока некрополь не забросили, они еще охраняли мертвых от живых.
– А не наоборот?
– Нет, Сильвия, тогда мир еще не захлестнула волна некроэнергии. Я слышала, что тогда некромантов было совсем мало.
Сильвия недоверчиво покачала головой, ну а я не был сильно удивлен. Некромантия – наука особая. Сложная, капризная, мало кто выберет именно ее. Темные маги тоже не очень к ней склонны. Ну скажите, кому охота возиться с мертвечиной, постоянно ошиваться на кладбищах и в склепах, использовать чары, основанные на смерти и распаде живого? Нет уж, по доброй воле не многие выбирают эту школу магии как основу.
Да, именно как основу. Определенные азы некромантии ведают многие, но вот во всей глубине – раньше такое было уделом единиц. Только закрытие мира перевернуло все с ног на голову, невольно заставив большую часть темных магов приобщиться к силам смерти. Другого выхода у них не было.
Но это уже детали. Сейчас меня больше интересовало другое. Например, что именно за разновидность охранников тут обитала? Вопрос этот мог показаться странным, но на самом деле являлся вполне осмысленным. Вот и узнаю у нашей «экскурсоводши».
– Тут что, были попытки ограбить могилы?
– Многократные! – улыбнулась Клара. – Природа человеческая неизменна. Здесь же раньше сидели охранники и могильщики, следящие за порядком. Ты удивишься, узнав, какое количество мародеров тут вылавливали.
– И что с ними делали?
– Одно время было очень своеобразное наказание – расхитителя гробниц хоронили под гробом того, чей покой он нарушил в жажде наживы. Заживо…
– Неплохо, – согласился я. – Люблю нестандартные и эффективные решения. Думаю, после такого «радушного приема» количество любителей помародерствовать на кладбище сильно сократилось.
– В разы! Но все же не полностью. В могилах часто находились очень ценные вещи. Привлеченные запахом наживы не останавливаются просто так, каждый верит, что повезет именно ему. У многих воинов тогда была традиция брать с собою в загробный мир несколько фамильных драгоценностей. Считалось, что стражу, охраняющему мир живых и мертвых, можно сделать такой подарок для обретения его благосклонности.
– Странный обычай. Подобным существам чуждо стремление людей к золоту. Им интересны совсем другие вещи, которые в гроб не положишь.
Клара немного призадумалась, потом встряхнула гривой черных волос и заявила:
– Да, я тебя понимаю. Знания, опыт… Только этим можно «подкупить» такое существо. Но традиция, она во многом слепа. Зато мародерам очень по душе пришлась. Равно как и другая – класть в могилы весь парадный набор доспехов и вооружения. Парадные-то они парадные, но их качество от этого не страдало. Только добавлялись богатые украшения.
– Теперь понятно, – суммировав все услышанное, произнес я. – Но раз уж случилось так, что любителей поковыряться в гробах в свое время там же и закапывали, то должны были делаться попытки проложить иные пути, более скрытные и незаметные. Мародеры же хотели покопаться в могиле, а не оказаться там на всю оставшуюся – и недолгую – жизнь. Обязательно должна быть неизвестная щель! Или проход, со времен горных работ проложенный поблизости и модернизированный под новые нужды.
– Первый правитель, что повелел создать захоронение героев, приказал рабочим заделать все лишние ходы. Потом пришла очередь магов. Они тщательно запечатали все возможности проникнуть сюда, наложив на стены чары укрепления и даже восстановления. Камень мог самостоятельно залатывать повреждения!
– Живой камень? – переспросила Сильвия, явно пораженная. – Это же надо столько усилий приложить!
– Они постарались. Хотя могли и остаться какие-то туннели. Вот только не думаю, что в последние годы сюда наведывались гробокопатели.
Сильвия лишь цинично усмехнулась, подвергая сомнению столь странную фразу, ну а я все же решил уточнить.
– Это почему?
– Здесь же мертвецов тысячи, – удивилась Клара. – И многие просто обязаны быть поднятыми.
– Значит, ты считаешь, что люди побоятся сюда проникнуть из-за живых мертвецов? – Дождавшись ее утвердительного кивка, я продолжил: – Зря ты так уверена. Если уж рисковали жизнью, то мертвецов и тем более не испугаются. Человек в некоторых случаях – такая упорная зараза, которая имеет толстую кожу из жадности и желания легких денег. Если есть возможность почти за просто так приобрести неплохой капитал, то кое-какие красавцы постараются ей воспользоваться.
– Правильно! – поддержала меня Сильвия. – Наверное, сумели найти лазейки. Только это не трусливые мародеры, а готовые к боям с мертвецами наемники, в том числе и с магической поддержкой. Повелитель, я бы приготовилась…
– Учту. А сейчас вперед.
Пройдя первое помещение, мы оказались перед высоким, но несколько узковатым проходом, за которым начиналась лестница. Поглядев на выщербленные местами ступени и прикинув их количество, я решил, что следует разделиться.
– Стир?
– Да, Безымянный.
– Возьмешь нескольких мертвецов и останешься здесь. Не очень здесь место спокойное.
– Но почему именно я? – удивился вампир. – Прикажите Кайлу или Тексу, они парни надежные, во всех передрягах побывавшие.
– Они воины, но не командиры. Здесь же нужен опыт. У тебя он есть.
– Не понимаю.
– Сейчас поймешь. Останешься, чтобы внимательно отслеживать ситуацию. Неспокойно мне. И приготовься к любым неприятным сюрпризам. В бой не вступать, твоя задача в другом – послать мне сообщение и ожидать ответа.
Стир секунд десять напряженно обдумывал мой приказ.
– Кажется, я понял. Вам нужен не просто сторож, а тот, кто собирает факты. Хорошо, теперь мне все ясно. В бой не вступать без крайности, отслеживать ситуацию, при появлении чего-то угрожающего немедленно ставить вас в известность.
– Не только угрожающего, но и просто странного. Любая странность тут может обратиться в угрозу. Так что не расслабляйся.
– Не буду. Это я вам обещаю.
Верю. Пусть бывшему командиру наемников и не слишком по душе принятое мной решение, но он будет выполнять приказ со всем усердием. Иначе он не умеет. И все-таки я надеюсь, что неприятные предчувствия так и останутся пустышкой, простым влиянием этого, чем-то неприятного мне места. Ведь те же Клара и Сильвия чувствуют себя хорошо, ни капли не обращая внимания на здешнюю атмосферу. Или на меня так Зерно Хаоса действует? Кто знает.
И еще. Мелочь, но в нынешней ситуации необходимая. Предосторожности, они лишними не бывают. Взмахнув рукой, я послал впереди нашей группы тройку разведчиков из скелета мрака и двух зомби. Подумав, добавил туда еще и лурга, а именно Мосия. Пригодится на случай незапланированных встреч или хотя бы для подачи мне предостерегающего сигнала. Они должны принять первый удар на себя, случись наткнуться на нежелательных лиц. Ну не верил я, что запертые ворота и наличие неупокоенных остановят людей. Особенно охотников за сокровищами древности.
Спуск занял полчаса. И дело было не в больших расстояниях, что пришлось преодолеть. Просто в одном месте лестница имела разрыв, который раскинулся аж на десяток метров. Пришлось припомнить все свои познания в магии, чтобы навести подобие моста через провал. Как назло, ничего похожего в моем арсенале не было. Да и зачем? Я все-таки лич, поднимающий мертвых и уничтожающий живых. Большая часть заклинаний из моего арсенала были из разряда уничтожения, а не созидания. Под стать мне были и соратники – Клара с Сильвией.
Пришлось импровизировать. В конце концов с грехом пополам я сумел модернизировать одно простенькое заклинание, предназначенное для удержания жертв на алтаре. Только сейчас между собою соединил не плоть и камень, а обломки и весь строительный мусор, до которого сумел дотянуться. Хило, хлипко, но при отсутствии прочего сгодится. Так что переходили мы импровизированный мост по одному, опасаясь разрушения.
– Я уж думала, что и не пройду, – вздохнула с облегчением Клара, когда жутковатая переправа осталась позади. – Так и сорваться можно… С детства не люблю высоту.
– Если бы не опасения потерять зомби, я бы не стал заморачиваться со всеми этими мостами, – пожал я плечами. – Скелеты мрака превосходно ползают по стенам, и спуск на двадцать метров для них не представляет ничего сложного.
– Ну а мы?
– Я просто спрыгнул бы. Ты с остальными тоже. Замедлить падение не так и сложно. К тому же даже полновесное падение для нас не очень опасно. Тела и вампира, и лича более прочны, чем многие могут себе представить.
Клара промолчала, не решаясь продолжать разговор, хотя и было видно, что прыжок вниз для нее еще менее приемлем, чем переход по качающейся поверхности из камней и щебня. Ладно, у каждого из нас есть свои «болезненные мозоли», на которые без явной необходимости наступать не следует.
После этой задержки на нашем пути больше не встретилось ни одного препятствия. Зато было кое-что иное, заставившее меня встрепенуться. Я ощутил наличие некротических эманаций, что означало наличие блуждающих неупокоенных. Значит, место это по-прежнему оставалось охраняемым: живых стражей и магические заклятия сменили мертвые воины, бродящие по подземным путям.
– Интересно, – не смогла долго молчать Сильвия, явно заинтересованная возникшим на нашем пути препятствием, – а кто разрушил этот подъем? То, что это не случайность и не последствия природных сотрясений или обвалов, видно с первого взгляда.
– А кто его знает, – пожал я плечами. – Может, и обвал был. Многое происходит случайно. Доля случая не так мала, как принято считать. Хотя в нашем случае не стану исключать и второго варианта. Могли и специально обвалить лестницу для пресечения свободного доступа к захоронениям.
– Нам-то что лучше?
– Никакой разницы. Все равно это дела веков минувших. Ворошить прошлое без нужды не стоит – долго, хлопотно, к тому же в этом случае еще и смысла не имеет.
На первые гробы мы наткнулись сразу же при выходе с лестницы. Каменные ящики размером с большой шкаф стояли в пяти метрах от последней ступеньки. На каждой крышке было очень умело вытесано изображение меча и щита, символизирующих место последнего упокоения воинов.
– Самые первые из захороненных, – тихо произнесла Клара. – От них только кости остались, и то не все. Не думаю, что они способны причинить нам вред.
– А зря, – откликнулся я, обводя взглядом зал. – И скелеты могут быть очень опасны, достаточно посмотреть на них. Мало того, если нет достаточно сохранившегося тела, то мертвый может подняться в виде призрака.
– Но они редко бывают опасны.
– Не скажи, это от множества условий зависит. Взять хотя бы вершину призрачной нежити – баньши.
– Баньши? Но они, как мне известно, разумны, к тому же обязательно получаются из умерших не своей смертью магов. Еще для их создания нужны серьезные многодневные ритуалы.
Читать бесплатно другие книги:
