Выбор решает все Воскресенская Ольга
Блондин с недовольным видом остановился и окинул выстроившихся на пустыре высокомерным взглядом. Пусть его и вынудили исполнять азы двухмечного фехтования с неумехами, но теперь никто не сможет усомниться в том, что он способен на большее! Он и здесь лучший!
— А ну, птенчики, не злим наставников, — подал голос Арр, тоже вооружившийся двумя мечами, чтобы показывать будущим телохранителям, как надо правильно двигаться. Он хоть и числился привратником, следящим за охранной магией забора, но являлся таким же полноправным преподавателем АТеРа, как и Лесток.
Правда, ученики по-разному относились к обоим мужчинам. Лестока уважали за хладнокровие, терпение, умение четко объяснить, что требуется сделать. А вот Арра немного побаивались, так как он не гнушался использовать свои пудовые кулаки для вразумления невнимательных и неловких. Частенько этим неловким оказывался Ройс…
— Внимание! — громко произнес Лесток. — Самый простой для вас способ не запутаться в собственных конечностях — это мысленно разделить вашего противника вертикальной линией пополам и атаковать каждый бок только одной рукой. В таком случае мечи точно не будут мешаться. Желающие усложнить себе задачу могут провести горизонтальную черту где-нибудь на уровне нижних ребер.
— А еще лучше делить врага пополам в реальности, — громко хмыкнул Витор.
— Вряд ли вам с ходу это удастся, если он будет защищаться, да еще и обеими руками, — строго осадил Лесток. — Отнеситесь к занятию серьезнее!
— Вам же сказали — мысленно! — взревел Арр. — Так что замолкли и слушаем дальше!
— Удары можно наносить, например, поочередно то одной, то другой рукой, — продолжил Лесток. — Это не самый эффективный способ, но для начала будет хорошо, если вы освоите хотя бы его. Можно атаковать зеркально обоими мечами, пока немного не освоитесь. Но, конечно, лучше использовать разноименные удары для левой и для правой руки, причем в хорошо продуманной и отработанной последовательности. Именно такую технику нам только что демонстрировал алани Кириано, именно к этому вы должны стремиться.
— Неужели подобное можно повторить? — где-то довольно далеко от Ройса и преподавателей сдавленно охнул Эстив.
— Это нужно повторить, — с нажимом сказал Арр. — В двухмечном фехтовании нет ничего сложного, главное — навык и постоянные тренировки.
— Кто чувствует себя довольно уверенно с оружием в обеих руках? — решил поинтересоваться Лесток. — Прошу вас встать по левую руку от меня. Будете заниматься по усложненной программе, чтобы не терять время зря.
В нужную сторону тут же заторопились Кириано, Витор, Дерек в компании других бывших солдат, еще несколько парней, чьи имена Ройс так и не узнал, и, как ни странно, воришка.
— Я, правда, больше с длинными ножами баловался, — немного смущенно пояснил подопечный Фехаты Коварной. — Но, думаю, и с мечами справлюсь, ведь тактика-то одна…
— Ну попробуй, — ободряюще улыбнулся Лесток. — Сам подгоняй диапазон задач под свои возможности, чередуй простые и сложные атаки, чтобы определить оптимальный уровень сложности упражнений.
— Я присмотрю за обормотами, вообразившими себя опытными воинами, а ты объясняй дальше этим соплякам, — сказал Арр коллеге.
— Договорились, — согласился Лесток.
Одноглазый гигант тут же занял позицию лицом к отобранной группе и принялся быстро показывать связки ударов, требуя их повторить. Вскоре воздух наполнился свистом доброй дюжины мечей, выплетающих замысловатые узоры. Изредка слышался звон, когда кто-то путался в движениях и попадал одним своим мечом по другому. Тогда Арр спешил к проштрафившемуся, чтобы грубовато, но беззлобно объяснить ему ошибку и дать совет.
А Лесток тем временем продолжил просвещать оставшихся учеников, которые теперь так и норовили отвлечься. Они, несомненно, слушали наставника, но смотрели в это время отнюдь не на него.
— Тот, кто совсем сомневается в своих силах, — сказал Лесток и почему-то посмотрел при этом на Ройса, — может вести атаку одной рукой, как обычно, однако иногда наносить отдельные удары другой! Такой способ тоже позволяет постепенно освоить двухмечное фехтование. В общем, если видите возможность, если противник открылся, отражая замах вашей ведущей руки, то бейте!
— А можно я тоже буду так действовать вместе с Аритоном? — нерешительно поинтересовался Эстив, подтверждая, что все правильно истолковали взгляд наставника в сторону новичка.
— Конечно, — разрешил Лесток. — Итак, повторяем за мной и пытаемся импровизировать сами. Только не торопитесь и думайте! Пока для вас главное — не скорость, а правильность и понимание техники.
И Ройс принялся импровизировать… Только он ставил своей задачей не избежать скрещивания пары мечей, а звякнуть ими на каждом тридцатом ударе сердца. Со стороны вряд ли кто-то мог заметить систему в его промашках. Он выглядел таким же неловким, как остальная масса учеников, не лучше и не хуже. Мало кто сразу сумел более-менее освоиться и не путаться слишком часто. Хотя живого противника ни у кого не было, в воздухе стоял звон мечей. Каждый сражался сам с собой, стараясь победить въевшуюся в кровь привычку делить руки на ведущую и вспомогательную.
— Стоп! — скомандовал Лесток где-то в одиннадцатом часу, когда ученики уже без всякого энтузиазма вяло махали мечами, раз за разом повторяя простейшие приемы, лишь бы изобразить старание.
Одновременно и Арр отдал приказ закончить тренировку. Хотя, надо сказать, его группа не так явно филонила и все еще выглядела впечатляюще.
— У нас в рейтинге произошли изменения, — объявил Лесток, заставив сердца некоторых учеников забиться в два раза чаще в надежде, что их имена передвинут на строчку выше. — Первым так и остался алани Кириано.
Аристократ при этих словах самодовольно усмехнулся и отсалютовал наставнику одним из мечей.
— А вот вторым теперь идет Дерек, а не алани Витор, — продолжил Лесток. — По результатам сегодняшнего занятия и вчерашних рукопашных поединков я меняю их местами.
Этой новости не обрадовались ни один, ни второй из названных парней. Дерек заранее предвидел неприятности со стороны обиженного высокородного. Если Витор не захочет отомстить сам, то Кириано наверняка что-нибудь придумает.
Друзья бывшего солдата, как будто почувствовав его напряжение, подошли поближе и встали вокруг. Всем своим видом они намекали, что не дадут боевого товарища в обиду и что с ними лучше не связываться.
Лесток, не обращая внимания на реакцию учеников, не останавливаясь, называл одно имя за другим. Но повод для радости обнаружился только у воришки, поднявшегося сразу на три пункта выше. Предпоследним так и остался Эстив. Последним, как всегда в этом месяце, прозвучало имя Ройса.
— А теперь, воробушки, всем спать! — объявил Арр. — И чтобы уже через десять минут я не слышал с вашей стороны никакого чириканья!
— Только мечи сдайте, — поспешил добавить Лесток.
Будущие телохранители без сожаления расставались с выданным им оружием и резво, на время забыв об усталости, неслись к бараку. Никого не тянуло разговаривать и шуметь. Все быстро и четко зажигали свечи, расстилали кровати, раздевались и по очереди ныряли в туалет. Даже утомленные аристократы вели себя тихо, оставив разборки с неугодными людьми на завтра. Естественно, ни Ройс, ни Эстив, ни Дерек сами к ним не лезли.
По установившейся привычке племянник командующего завалился спать, не дожидаясь своей очереди. Каждый вечер, когда он закрывал глаза, свечи на тумбочках некоторых учеников все еще горели. Вот и сегодня Ройс моментально провалился во тьму, отрешившись от окружающего мира.
К сожалению, сознание недолго пребывало в блаженной неге. В какой-то момент единственный служитель Дартиса как будто очнулся и в очередной раз обнаружил себя привязанным к дереву. Одежда опять оказалась чересчур модной и роскошной, а в отдалении мельтешили три фигуры в серых балахонах, заканчивая песнопение. Обстановка была до боли знакомой, события развивались по привычной схеме. Молодой человек знал, что должно сейчас произойти, и это ему не нравилось. Ройсу очень хотелось выругаться, но в рот, как всегда, была засунута какая-то тряпка, позволяющая только мычать. Стянутые запястья саднило, и он уже знал, что пытаться их освободить бесполезно. Ему никогда не хватало на это времени, хотя юноша каждый раз пробовал, не желая безропотно принимать мучения и смерть.
Ройс прекрасно осознавал, что это его очередной кошмар, что сейчас он спит в бараке Ассоциации, но сделать ничего не мог. Все ощущения были как реальные. Он даже улавливал слабый аромат толстой свечи, зажженной на алтарном камне, и легкий прохладный ветерок, треплющий волосы на макушке. На этот раз до рассвета было еще далеко.
Фигуры закончили песнопение на высокой протяжной ноте и развернулись в сторону Ройса.
— Доставайте ножи, — раздался приказ из-под одного капюшона.
— Темновато, — коротко пожаловался другой мучитель.
Высокая фигура, которая, очевидно, была здесь за главного, махнула рукой, неразборчиво буркнув что-то под нос, и тотчас же над Ройсом разлилось слабое магическое сияние.
— Теперь не промажете, — без всяких эмоций констатировал мужчина, распоряжающийся ритуалом убийства. Он сам вытащил из рукава кинжал и с напевом вонзил его в камень.
Холодный тускло-желтый свет совсем не слепил Ройса. Парень прекрасно рассмотрел, как фигуры подняли с земли по футляру с набором метательных ножей и приготовились к броску. На этот раз команд, куда метить, не было. Очевидно, выбор оставался за истязателями.
Ройс во все глаза наблюдал за фигурами, гадая, чего сейчас стоит ожидать. Может, его хоть раз убьют быстро и безболезненно? За что ему вообще такое наказание? Неужели Дартис таким образом намекает, что не потерпит у себя на службе плохого лучника?
Парень заметил два взблеска в воздухе, когда ножи отправились в полет, а потом глаза пронзила острая боль. По щекам потекло что-то горячее, капая на прохладную кожу груди, не защищенную рубашкой из-за оторванных верхних пуговиц. Голова как будто взорвалась. Ройс с ужасом понял, что его ослепили, и с надеждой ждал благословенной всеобъемлющей пустоты. Но беспамятство не приходило.
Длины миниатюрных ножей явно не хватило, чтобы повредить мозг. Ройс продолжал все ощущать, мысли вспугнутыми птицами беспорядочно метались в голове. Парень резко рванул запястья, пытаясь освободиться от веревки, но та еще глубже врезалась в кожу. Из горла вырвался хрип. Хоть это и был сон, но Ройсу стало по-настоящему страшно.
— Хорошее попадание, — похвалил холодный голос главаря. — Вон как жертва задергалась.
— Сейчас будет не хуже, — последовала многообещающая фраза, что заставило Ройсвена обмереть в дурном предчувствии.
Слепота сводила с ума. В глазницах словно возник пожар, который с каждой минутой разгорался все сильнее. Ройс чувствовал себя беспомощным и уязвимым. Если бы мог, он бы сейчас ругался и кричал, забыв о гордости. Но по иронии судьбы мучители сами позаботились о том, чтобы жертва переносила все, не роняя чести. Теперь ни в голосе, ни в глазах они не могли прочесть терзающий душу страх.
Ройсвен обострившимся чутьем услышал приближение следующей пары коротких, но острых ножей. Лезвия симметрично пропороли щеки и между зубами проникли в рот, мгновенно наполнившийся солоноватой кровью. Он начал захлебываться, с трудом глотая горячую влагу. Ройс мечтал проснуться, но разум нашептывал, что так просто все для него не закончится, эту чашу придется испить до дна.
Третья пара ножей вонзилась куда-то под ключицы, четвертая, пятая и шестая — в бедра. Остальные Ройс, стремительно теряющий кровь и слабеющий, ощущал не так остро. Боль притупилась, сознание все глубже и погружалось в темноту и забытье. Смертельный удар он уже не зафиксировал.
Глава 6
НАНИМАТЕЛЬ ДЕЛАЕТ ВЫБОР
Джер поднялся, когда в комнате было еще совсем темно. Но он чувствовал себя вполне бодрым и выспавшимся, готовым к долгому путешествию. Душу снедало томление и желание быстрее отправиться в путь. Ученик придворного мага быстро умылся, надел чистую рубашку, хоть под мантией этого никто и не увидит, захватил сумку и пошел к кабинету императора. Пусть секретарь Никора видит его полную готовность выполнять приказ. Сумка получилась отнюдь не объемная благодаря особому заклинанию, зато увесистая. Джер не успел закончить работу над ней, а потому придется потерпеть, изображая легкость перед лицом императорского помощника. Все равно он ничего не может выложить, чтобы потом не жалеть, кусая локти. К тому же самая тяжелая вещь — это справочник по нечисти, который он ни за что не оставит здесь. Пригодится ведь, если не для чтения, то хотя бы в качестве метательного снаряда для уменьшения прыти особо наглых и опасных видов существ.
Серая мантия Джера развевалась при ходьбе, ее украшали только привычный широкий пояс и многофункциональный амулет личной защиты, свисающий на цепочке на грудь. Еще один похожий амулет, но чуть послабее, поскольку не подлежал настройке на определенного человека, пока лежал в кармане. Учитель выдал его весьма неохотно, заставив Джера пообещать, что он присмотрит за тем, чтобы будущий телохранитель не посеял эту дорогую и весьма трудоемкую вещь. Элиот, можно сказать, от сердца оторвал оба изделия. Но его поведение было вполне объяснимо, ведь на создание одного такого амулета требовалось лет пять. Немногие могли с должным умением и терпением в определенном порядке накладывать заклинания, напитывать заготовку своей силой и соблюдать все условия хранения.
Недалеко от кабинета правителя Джер остановился, давая возможность подозрительно бодрым для этого времени суток гвардейцам внимательно рассмотреть себя. Он не хотел с разгона налететь на скрещенные алебарды, отгородившие дверь от коридора.
— Мне назначено, — немного робея, пояснил маг.
Ему заранее было неудобно, что секретарю, пожилому человеку, пришлось встать и дожидаться его в столь ранний час. Солнце еще не успело взойти, и дворцовые слуги не погасили свечи в канделябрах.
— Проходи, — сказал один из гвардейцев, и оба стража вернули алебарды в вертикальное положение.
Джер поудобнее пристроил лямки походной сумки на плече, приблизился к двери и пару раз постучал.
— Впустите! — прозвучал изнутри властный голос. Команда предназначалась гвардейцам.
Маг едва успел потянуться к ручке, как дверь перед его носом сама распахнулась. Джер поднял взгляд и рассмотрел близко от себя лицо императора.
А вот и причина небывалой бодрости гвардейцев открылась…
— Доброе утро, — тут же склонился парень перед правителем, немного занервничав. Он не ожидал подобной встречи. Неужели путешествие отменяется? Или возникли непредвиденные обстоятельства?
— Ты вовремя, проходи без церемоний и садись, — пригласил Никор, отступая чуть в сторону.
Маг скользнул в комнату, постаравшись не задеть императора. Он всего во второй раз удостаивался подобной аудиенции без кучи свидетелей из числа придворных. Первый был, когда его выбрали на роль ученика Элиота.
Дверь за спиной Джера захлопнулась, направляемая твердой рукой Никора. Правитель поспешил отгородиться от коридора, чтобы никто из проснувшихся пораньше слуг не заметил, что он решил лично побеседовать с магом в столь неурочное время, пожертвовав сном. Если они начнут болтать, то возможные шпионы других государств ни за что не поверят в обычный экзамен для бедного парнишки.
— Расслабься, — чуть раздраженно попросил император. — Я такой же человек, как и все, просто у меня чуть больше власти и возможностей. Располагайся в кресле.
Сам Никор дошел до огромного массивного стола, заваленного бумагами, и встал, опершись руками о край столешницы.
— Но я ведь не имею права сидеть в вашем присутствии, — замялся Джер.
— Сядь! — рявкнул император, поняв, что еще долго может препираться таким образом с благовоспитанным парнем, которому не свойственна аристократическая наглость. Это алани частенько дерзят и без разрешения позволяют себе некоторые вольности.
Маг, опасаясь еще больше рассердить правителя, тут же послушно опустился в глубокое кресло, поставив сумку рядом. Прямой и безоговорочный приказ пересилил вбитые в его голову правила поведения.
— Теперь слушай внимательно и мотай на ус. Наш разговор должен остаться в тайне от всех. Даже учителю, если он спросит, скажешь, что тут тебя встретил секретарь. Уяснил? — спросил Никор.
— Да, клянусь, я буду нем как рыба, — прижав руку к сердцу, ответил Джер.
— Вот и хорошо. Я тебе верю, парень, — улыбнулся император. — Я считаю, что ты уже довольно хорошо подготовленный маг и не нуждаешься ни в каких экзаменах.
— Но как же… — начал Джер.
— Тихо, тихо, — перебил Никор. — Просто на самом деле твоя поездка к инкубам затеяна мной совсем по другой причине, о которой не должна знать ни одна живая душа. Пусть придворные и шпионы других государств думают, что я тебя проверяю. Надеюсь, большинство купится на эту дезинформацию.
Сердце Джера забилось чуть быстрее от волнения. Он пока не знал, то ли чувствовать себя польщенным доверием императора, то ли готовиться к крупным неприятностям.
— Парень, ты знаешь, что у нас в Сархейме есть Храм Всех Богов? — неожиданно задал вопрос Никор.
— Конечно, я там даже бывал несколько раз.
— А отряд гвардейцев видел?
— Да, — подтвердил Джер. — Столько человек в форме сложно не заметить.
— Как думаешь, что они там делают? — продолжил допрашивать император.
— Ну-у… Наверное, несут почетный караул, — очень неуверенно предположил маг. Он уже понял, что раз правитель интересуется, значит, дело там нечисто. Ответ явно не столь банален.
— Гвардейцы охраняют одну ценную вещь, — интригующе сказал Никор. — Может, до тебя доходили какие-нибудь слухи или невероятные истории из разряда тех, что считают глупой выдумкой?
— Нет вроде. Хотя… Когда я жил с родителями, в городе болтали, что один купец разбогател, вынося по кусочку и продавая позолоту, украшающую стены и колонны Храма, — припомнил Джер.
— Это уж действительно глупости, — отмахнулся император. — Ни один рениец, если он не самоубийца, не пойдет на подобное. Это же прямое оскорбление богов! И если Элот Добрый еще как-то снесет наглую кражу, то Унара Прекрасная и Терра Кровавая просто испепелят вора на месте. Все гораздо проще. Гвардейцы неприметно охраняют тайник, созданный в алтарном камне одного из богов.
— А зачем вы мне это рассказываете? — настороженно поинтересовался маг. Он никак не мог связать воедино полученную информацию и предстоящую поездку к инкубам.
— За тем, что вещь, хранившуюся в том тайнике, тебе и надо вывезти из империи, — четко пояснил Никор. — Она сейчас здесь, вот в этой шкатулке.
Правитель поднял со стола небольшой деревянный ящичек без инкрустации и резьбы и показал парню. На крышке виднелось отверстие для обычного ключа. Следов запирающей магии Джер не обнаружил, хотя сильно и не присматривался.
— Береги лежащий здесь артефакт как зеницу ока, пуще своей жизни, — предупредил Никор. — Эта вещь когда-то принадлежала богу, а ныне мы назначены ее хранителями. Сам шкатулку не открывай, а то любой находящийся поблизости маг почувствует эманации силы. Все народы этого мира осведомлены о том, что в начале лета мы должны передать артефакт инкубам. Я отвлеку от тебя внимание, выслав разными путями множество отрядов воинов и группы чиновников к границе леса Потерянных Душ, но ты тоже не зевай и будь настороже. Мало ли кто захочет его похитить.
— А если на меня нападет небольшое войско? — заволновался Джер. — Боюсь, моих сил и мастерства одного телохранителя может не хватить. Зачем вообще вывозить такую ценную вещь?
— Большое скопление вооруженных лиц, особенно если они иной расы, слишком привлекает внимание. Ни одно государство не рискнет так себя компрометировать, — успокоил мага император. — На нашей территории и у инкубов стоит опасаться лишь какой-нибудь хитрости. А в лесу Потерянных Душ, сам понимаешь, засаду никто устраивать не будет. Ни по приказу, ни за огромные деньги воины не согласятся ждать вас там. В этом гиблом месте издревле действует закон всеобщего перемирия. Там на вас свои охотники найдутся.
Джер в очередной раз подумал, что не зря взял справочник по нечисти. И как хорошо, что у него есть защитный амулет! Без мага и отряда наемников ни один даже самый жадный купец в лес соваться не рискует. И вообще большинство предпочитают обходить его кружным путем через Гряду гномов на юго-востоке, по землям вампиров. К сожалению, лес слишком разросся, сплошной стеной отрезав Ренийскую империю от владений светлых эльфов, инкубов и оборотней на востоке и северо-востоке. Он простирался от самого подножия Гряды гномов до океана, и пересечь его можно было, если повезет, только за три недели.
— Тщательнее выбирай дорогу и не переживай, — попросил Никор. — Собственно говоря, в шкатулке не весь артефакт, а только его половина. Вторая сейчас хранится у вампиров. Много лет назад представители разных народов решили, что артефакт лучше разделить на части, чтобы никто не смог им воспользоваться. Так всем было гораздо спокойнее. Каждое государство присматривает за божественной вещью ровно двадцать лет, а потом передает следующему в очереди. Наш срок выходит в начале лета, а у вампиров есть еще пара месяцев. И нам нельзя задерживаться с передачей! Кто-то может решить, что мы разгадали секрет, как воспользоваться своей частью артефакта, и теперь не хотим делиться могуществом. Нам просто объявят войну!
— Я прекрасно понимаю важность того, чтобы шкатулка вовремя попала в руки инкубов, — серьезно кивнул Джер. — А все-таки, может, бог сам примет участие в переправке своей вещи?
— Нет, — покачал головой император. — Даже если бы у меня на примете был служитель Дартиса, то его алтари все равно не работают. А к другим богам по такому делу обращаться нельзя, насчет этого оставлены четкие указания. На стороннюю помощь рассчитывать тоже не приходится. Светлые эльфы принесли нам артефакт сами, прямо в Сархейм, и теперь все ждут от нас той же любезности по отношению к инкубам. Парень, передачу шкатулки будут отслеживать множество народов, вплоть до необщительных и обычно не интересующихся делами внешнего мира гномов. Их очередь, кстати, сразу за вампирами. Так что готовь самые убойные заклинания, выбирай лучшего телохранителя, какого найдешь, — и в дорогу! Вдвоем вы действительно привлечете меньше внимания.
— Я постараюсь не подвести вас лично и народ Рении, — сказал Джер.
— Держи шкатулку и письмо к высшему инкубу, — подал Никор.
— Мне передать их на аудиенции при всех? Или стоит как-то намекнуть правителю на необходимость уединиться?
— Чем больше придворных будет вокруг при вашей встрече, тем лучше, — покачал головой император. — Свидетели — это хорошо. А дальше пусть у высшего инкуба голова болит, как обеспечить сохранность артефакта на все положенные двадцать лет. Твое дело — снять с нас обязательства и передать очередность.
— Ясно, — кивнул Джер. Он нагнулся, открыл замок своей волшебной сумки и на глазах Никора осторожно уложил туда и письмо, и драгоценный артефакт. — Наверное, инкубы сами догадаются, что я не зря собираюсь беспокоить их правителя. Думаю, они начнут присматривать за мной от самой границы леса Потерянных Душ.
— Молодец, соображаешь, — похвалил император. — Только все равно не доверяй даже тем, в ком заподозришь доверенных лиц высшего инкуба. И лучше возьми с собой хотя бы легонький меч.
— Но я не умею владеть оружием, — запротестовал Джер. — От него не будет никакого толка.
— Попросишь телохранителя, он покажет несколько простейших приемов. Лучше не пренебрегай защитой.
— Хорошо, мой император. Я сейчас спущусь в оружейную и что-нибудь присмотрю.
— Не надо. Я взял на себя смелость подобрать тебе подходящий меч, — не оставил магу выбора Никор. Он подошел к подоконнику и откуда-то из-за портьеры выудил короткий клинок в простых ножнах.
Джер был уверен, что ему достанется меч превосходного качества, несмотря на непритязательный вид. Жаль, что он не сможет полностью оценить его по достоинству. Парень был тронут заботой императора и восхищен его предусмотрительностью. Такой знатный и занятой человек, а думает даже о мелких деталях и не гнушается лично давать инструкции.
Ученик Элиота почтительно принял меч из рук императора и тут же закрепил на своем поясе. Ощущение тяжести на боку было непривычным, но вроде не должно мешать двигаться.
— Благодарю, — склонился маг.
— Не стоит. Еще неизвестно, кто кого должен благодарить, — тепло улыбнулся император. — Ну, пусть боги тебя берегут, парень. Докладывай учителю иногда, как у тебя идут дела, а он будет передавать мне. Только без подробностей и названий мест.
— Обязательно, — улыбнулся в ответ Джер.
У него осталось очень хорошее впечатление от этой беседы. Он так и выходил из кабинета с приподнятыми уголками губ.
Впрочем, в коридоре все равно не было никого, кто мог бы заинтересоваться выражением его лица. Слуги в эту часть дворца пока не забредали, предпочитая на рассвете держаться ближе к кухне, а гвардейцы на службе повидали всякое. Отборные солдаты никогда не осмеливались комментировать поведение знатных вельмож и приближенных к ним лиц. На службе они вообще предпочитали изображать из себя неприметную мебель. Гвардейцы открывали рот только по делу, сохраняя невозмутимость и видимость беспристрастности ко всем.
Джер бросил беглый взгляд в окно, определяя, настал ли рассвет и не пора ли звать учителя в АТеР. По всему выходило, что он провел у императора довольно много времени, значит, магистр должен был уже проснуться и ждать его. Парень поспешил, как мог, чувствуя тяжесть меча с одной стороны и вес сумки на плече — с другой. Он почти бежал по коридору и даже умудрился немного запыхаться. Джер быстро достиг апартаментов учителя и тихо позвал:
— Магистр Элиот, это я. Уже рассвело, и мне пора отправляться в Ассоциацию телохранителей. Вы со мной?
— Сейчас! — отозвался тот и действительно буквально через пару минут вышел полностью одетый и готовый сопровождать ученика. На магистре красовалась небесно-голубая мантия, отделанная вышивкой по рукавам и вороту.
— Доброе утро, — поприветствовал Джер.
— Да-да, доброе. А где тебя так долго носило? Я еще минут пятнадцать назад приказал оседлать наших лошадей, — проворчал Элиот. — Ты письмо и дары для высшего инкуба получил у секретаря?
— Конечно, — коротко ответил ученик, ничего не уточняя, чтобы не лгать.
— Та-ак, а зачем ты тащишь с собой меч? Ты умеешь им пользоваться? — почему-то недовольно прищурился магистр.
— Нет, что вы. Просто его императорское величество настаивал, чтобы у меня было с собой оружие помимо магии.
— Но я ничего подобного вчера не слышал! Когда это Никор успел? — заинтересовался Элиот.
— Так он не лично сказал, а передал через секретаря, — пришлось соврать парню. При этом он нарочито внимательно рассматривал ножны, как будто только что увидел их в первый раз. Джер боялся, что по его глазам магистр заподозрит ложь.
Маги прошли по широким коридорам, все еще освещенным редкими колеблющимися язычками свечей, вдетых в канделябры на стенах, спустились на первый этаж дворца и вышли через парадную дверь высотой чуть ли не в два человеческих роста. Из-за тяжести створок возле двери денно и нощно дежурили слуги. А то ведь аристократы могли и не справиться с открыванием. Да и их чувство собственного достоинства пострадало бы, если бы пришлось наваливаться всей тяжестью тела на строптивую дверь, вместо того чтобы с важным видом прошествовать в проем.
Во дворе путников уже ждал заспанный конюх, держа под уздцы оседланных лошадей. Одна из них была вороной с белым чулочком на правой передней ноге, а вторая — невзрачного мышастого цвета, с несимметричными белесыми пятнами. Нетрудно было догадаться, что конь благородной расцветки принадлежал магистру, а нечто явно беспородное — его ученику. Да и сбруя сильно отличалась по внешнему виду, качеству и цене.
Наверное, Джер мог бы попросить подобрать ему другого жеребца, но он не хотел. Пусть конь и не столь красив, как у Элиота, зато вынослив и к тому же обладает еще одним неоспоримым достоинством — его точно не сведут на ближайшем постоялом дворе. Мало найдется охотников рисковать из-за беспородного животного, за которого не выручить хорошей прибыли.
— Еда для вас и овес для лошадей в седельной сумке, — доложил конюх подмастерью магистра. — Сейчас мой помощник приведет еще одного коня. Извините, запоздали, пока искали свободного. Вон он, кстати, уже ведет рыжего жеребца. Конь, может, и неказист на вид, но в хорошем состоянии. Телеги таскал с легкостью… Ой, я хотел сказать «кареты»!
Но Джер спокойно пропустил эту оговорку мимо ушей. Он не был столь высокомерен, чтобы почувствовать себя оскорбленным. Может, иной аристократ или чиновник устроил бы скандал, узнав о прошлом лошади, но не ученик придворного мага. Главное, что конь не хромой и не больной.
Оба мага с легкостью людей, привыкших к верховым прогулкам, взгромоздились в седла и быстрым шагом направили скакунов к воротам. Пускаться в галоп было опасно, ведь столица медленно просыпалась. По улицам куда-то целенаправленно торопились скромно одетые люди, кое-где мелькали яркие ливреи. В отличие от высокородных алани, простые горожане не могли прохлаждаться до полудня. У аристократов вся суета начиналась только ближе к вечеру, когда император освобождался от дневных забот и появлялся шанс попасться ему на глаза. К сожалению для многих высокородных, Никор, не в пример отцу, был скуп на похвалы и награды, с ним нельзя было сблизиться за трапезным столом, совместно распивая хмельные напитки. Но алани не теряли надежды на благосклонность правителя, особенно дамы и те вельможи, кто имел дочерей или сестер на выданье.
Зато любой горожанин знал, что император высоко ценит хороших воинов, магов и купцов. Никор в сопровождении гвардейцев частенько наведывался в простые лавки, на состязания по рукопашным поединкам и фехтованию, лично осматривал ремесленные цеха. В столице не понаслышке знали, что, хорошо исполняя свою работу, можно получить высокий пост, денежную премию или иное поощрение от императора, а потому старались.
На дорогу до Ассоциации телохранителей ушло не слишком много времени. Опознав во всадниках магов, люди неохотно, но уступали дорогу. Мало ли какая беда приключилась, раз представители довольно привилегированного сословия встали в такую рань и явно куда-то спешат? Естественно, никто не узнавал Джера и Элиота в лицо. Просто профессия мага и без должности при дворе Никора сама по себе считалась почетной.
Стена АТеРа в очередной раз напомнила юному магу тюремные застенки — слишком высока, невыразительна и хорошо защищена множеством заклинаний, в плетении которых он не может до конца разобраться. Явно кто-то очень опытный постарался, не недоучка вроде него. Перед воротами не было места, чтобы привязать лошадей, а потому Джер подъехал поближе и уверенно стукнул несколько раз по правой створке. Бил он несильно, больше рассчитывая не на то, что обитатели закрытой организации услышат стук, а на сигнал, который непременно подаст охранная магия.
И действительно, его расчет оказался верен. Минуты через две небольшая калитка распахнулась во всю ширь, а в проеме показался мускулистый гигант с повязкой на одном глазу. Огромный, крепкий мужчина не был вооружен, но, несмотря на это, любой с первого взгляда понял бы, что он опасен.
— Чего надо? — не слишком дружелюбно, зато громко рыкнул воин. — Прием учеников окончен три месяца назад! Так что не надейтесь сплавить нам этого бледного дохлого юнца.
Гигант не слишком вежливо ткнул пальцем в Джера и хмуро посмотрел на магистра Элиота. Весь его вид свидетельствовал о том, что он не изменит своего решения, даже если ему посулят золотые горы.
— А мне надо не сдать вам этого оболтуса, а получить ему для компании второго, — не растерявшись, усмехнулся придворный маг.
— Ишь чего захотел! — в ответ хмыкнул Арр, который, собственно говоря, и открыл калитку, выполняя свои прямые обязанности. Для этого ему без объяснений пришлось покинуть учеников, приказав добежать круг самостоятельно. Неожиданные посетители явились как раз во время проведения утренней разминки.
— Это не я захотел, а император так решил. Вот его предписание, — сказал Элиот, доставая из кармана мантии туго скрученный свиток с личной печатью Никора Второго. Правитель Рении еще вчера с вечера позаботился составить документ с просьбой к директору.
Арр вышел на улицу, прикрыл за собой дверку и взял из рук магистра бумагу, затем неспешно принялся срывать печать. Надо сказать, он сразу узнал придворного мага, так как уже несколько раз видел его в свите императора, но ничем не выдал своей осведомленности. Моложавый тип в мантии почему-то не вызывал у него симпатии. И, согласитесь, всегда доставляет удовольствие немного нагрубить неприятной личности, безнаказанно досадить чем-то, а потом сослаться на тот факт, что на лбу собеседника отнюдь не написано о высоком положении!
Один из наставников АТеРа развернул свиток и внимательно прочитал текст, хотя у него и так не было сомнений в истинности приказания. Особа, доставившая эту бумагу, сама по себе являлась весомым гарантом от подделок. Просто императорская воля была несколько неожиданна для Арра, ведь обучение телохранителей еще не закончено. Конечно, некоторые и сами по себе хороши как воины, но за оставшиеся девять месяцев стали бы неподражаемы! Жаль отдавать не до конца обработанный материал.
— Мне надо показать бумагу директору Мертоку, — буркнул одноглазый гигант, мысленно пытаясь угадать, что побудило императора отдать столь неурочный приказ.
— Пожалуйста, только откройте ворота и впустите нас на территорию, — выдвинул условие Элиот. — Я не хочу стоять тут, как попрошайка!
«А кем же вы еще являетесь?» — можно было прочесть во взгляде Арра, хотя мужчина молчал.
Наставник нырнул в калитку и загремел засовами, все же признав право императорских посланников на гостеприимство их учреждения.
Вскоре высокие створки ворот без скрипа легко распахнулись перед Джером и его учителем. Маги тронули коней, шагом заводя их внутрь, на слишком хорошо охраняемую территорию. Оба не понаслышке знали, что в имперские казематы попасть куда проще. Им доводилось иногда присутствовать на допросах и конвоировать особо опасных политических узников. Но туда их пропускали с уважением, хотя тоже требовали бумаги, а в АТеР — с неуместной подозрительностью и явным раздражением.
Их взору открылись огромные, хорошо вытоптанные поля, разделенные примерно на две равные части прямой широкой дорожкой, выложенной из плотно пригнанных камней. Где-то вдалеке мелькнула, скрываясь за небольшим зеленым оазисом, группа бегущих парней в разношерстной одежде.
— Ждите здесь, — бросил Арр. — Я сейчас построю телохранителей и оповещу директора Ассоциации.
И привратник очень резво для его грузной фигуры рванул за зеленые насаждения навстречу своим ученикам.
— Придержи моего коня, — попросил Элиот, передавая ученику поводья, а потом, к его большому удивлению… с не меньшим проворством понесся за одноглазым гигантом.
Парень только и мог, что, открыв рот, смотреть вслед учителю, который вечно жаловался на возраст. Зрелище было беспрецедентное, так как во дворце магистр исключительно медленно и важно шествовал, вышагивал, плыл и никогда не допускал в движениях даже намека на спешку! Наверное, случилось что-то действительно из ряда вон выходящее…
Элиот нагнал наставника за административным зданием, когда тот инструктировал остановившихся по его приказу учеников:
— Птенчики, сейчас вы сделаете глубокий вдох, успокоитесь и, закрыв рты, построитесь во дворе. На гостей никто беззастенчиво не таращится! Всем вести себя тихо и прилично. Я ясно выражаюсь? Строиться строго по рейтингу, а не дружескими компаниями. Алани Кириано, вы как первый и лучший возглавите колонну.
— Есть, наставник, — четко отрапортовал аристократ.
Выполняя команду, он двинулся по дуге, обходя Арра, в сторону двора. За его спиной тут же пристроился Дерек — номер два в рейтинге. Следом стали занимать свои места и остальные ученики, образуя цепочку. Каждый без напоминания знал, за кем ему надлежит встать и кто окажется позади.
— Эх, последнего растяпу куда-нибудь спрятать бы от греха подальше, — вздохнул гигант, ни к кому конкретно не обращаясь. — Ведь грохнется, запнувшись, а мне потом перед гостями стыдно будет!
Арр обернулся, чтобы проконтролировать шаг будущих телохранителей, и заметил магистра, неподалеку наблюдающего за происходящим. Высокий, хорошо разросшийся куст наполовину скрывал фигуру Элиота. Создалось такое ощущение, что он специально остановился именно там, в надежде спрятаться и подслушать что-нибудь интересное. Ученики, как и было приказано, старались не смотреть в сторону гостя.
— Что вам здесь надо? — не скрывая раздражения, поинтересовался Арр. — Я же просил подождать во дворе возле ворот!
— А я вам не подчиненный, чтобы безропотно выполнять команды, — высокомерно вздернул нос Элиот. — Где хочу, там и хожу.
Взгляд придворного мага случайно выцепил презрительно-осуждающее выражение лица паренька, бредущего последним в цепочке. Он показался Элиоту смутно знакомым. Хотя, подумав, магистр решил, что ему померещилось. Не может он быть знаком с личностью в мешковатой рубашке из плохонькой, немного выцветшей ткани! Это явно какой-то оборванец! Но лицом все равно кого-то ему напоминает…
Не став мучиться предположениями, Элиот выбросил из головы мысли о наглеце, посмевшем осудить его поведение. Ему сейчас не до бродяжек, мечтающих озолотиться на должности телохранителя богатенького бездельника! Он занят, помогая судьбе и направляя будущее в правильную колею. И он только что узнал один весьма важный для этого факт…
— Магистр, вернитесь к своему ученику, — между тем попросил Арр, стараясь быть вежливым.
— Нет, я хочу пойти к директору вместе с вами и лично выслушать, что он скажет. Моя задача — в случае отказа постараться переубедить его, таково распоряжение, — заявил Элиот.
— Дартис с вами! — с чувством произнес Арр. — Идемте.
Раньше подобное упоминание бога меткости означало, что говорящий призывает Дартиса помочь человеку, благословить его. Теперь же эта фраза применялась как ругательство, хоть и благообразное и безобидное. Все прекрасно понимали намек на то, что собеседник таким образом хочет послать тебя куда подальше. Однако демонстративно обижаться на это было невозможно! Ни один суд не признает, что обвиняемый пожелал тебе чего-то плохого. Этим обстоятельством частенько пользовались доведенные до эмоционального накала подчиненные, чтобы обругать начальство, а также горожане по отношению к высокородным, оскорбившим их.
Арр и Элиот, больше не сказав друг другу ни слова, добрались до входа в административный корпус, петляя по дорожкам между окружающими здание деревьями и клумбами, и вошли внутрь. Наставник постучал в дверь кабинета директора и тут же открыл ее, не дожидаясь приглашения.
— Мерток, к нам явились гости за одним из воспитанников, — с порога начал объяснять одноглазый гигант. — Император лично подписал просьбу выдать телохранителя ученику придворного мага. На моей памяти это первый случай, когда Никор готов сам оплатить наем из казны. Да и в неурочное время он что-то обратился. Ты попытаешься отказаться или позволим нанимателю сделать выбор?
— Арр, все в порядке, — ответил директор. — Скоро истечет двадцать лет одного срока… так что я ожидал подобного. Думаю, любой воспитанник из первой пятерки достойно справится с поставленной перед ним задачей. Никаких сверхъестественных способностей кандидату в телохранители мага не понадобится, это я точно могу сказать. Но советовать нанимателю мы не вправе, пусть сам подыщет того, кому доверит свою жизнь.
— А если он ткнет пальцем в десятого или двенадцатого? — неодобрительно нахмурился Арр.
— Значит, выдай ему двенадцатого, — невозмутимо сообщил Мерток. — Наниматель должен сам нести ответственность за свой выбор. Если ему впоследствии покажется, что телохранитель слабоват, или они просто не сойдутся характерами, то мы здесь ни при чем, это не наша вина. Умный человек подойдет к решению правильно, а жизнь глупцов, которые любят рисковать почем зря, мы спасать не нанимались. Одним больше, одним меньше…
— Кхм, — кашлянул Арр. — Здесь же учитель нанимателя!
— Ну и что? Пусть слышит, — с явным смешком в голосе сказал директор. — Я не скрываю свою позицию. К тому же, если человеку действительно суждено погибнуть, то его не спасут ни телохранители, ни даже боги.
— Покровители частенько вытаскивают своих служителей из лап смерти, — вмешался Элиот. — Вы не правы.
— Как сказать, как сказать… Иногда это всего лишь временная отсрочка, — задумчиво, еле слышным голосом произнес Мерток.
Магистр фыркнул, но спорить не стал. Ни к чему тратить время, переубеждая какого-то фаталиста, верящего в неизбежность судьбы. Да и позиция директора на данный момент полностью его устраивает… Единственное, что сейчас не нравилось Элиоту, — это бьющий в глаза солнечный свет, мешающий рассмотреть хозяина Ассоциации. На фоне окна вырисовывался только безликий темный силуэт. Впрочем, магистра не сильно интересовала внешность Мертока и выражение его лица.
— Императору выставить обычный счет за наем или снизить оплату из-за незавершенности обучения телохранителя? — продолжил деловито допытываться Арр.
— Мы не будем брать деньги из казны, — ответил директор. — Никор и так вложил в наше заведение немало средств, избавил от части налогов, нашел уйму клиентов. Нам император ничего не должен, а вот на ежемесячную оплату телохранителю ему придется выделить какие-то средства. Но это будет зафиксировано в договоре между нашим учеником и нанимателем. Выясни сумму и впиши в стандартный бланк.
Одноглазый наставник кивнул, развернулся и двинулся к выходу, подталкивая впереди себя магистра. Хотя Элиот и не сопротивлялся его напору. Придворному магу незачем было оставаться в кабинете, ведь важнейшее событие должно произойти во дворе, как раз там, куда его выпроваживали. Надо успеть дать Джеру хороший совет… выгодный совет.
Мужчины спокойно вышли в холл, украшенный статуями. Арр явно что-то обдумывал. А Элиот, прокручивая в голове состоявшийся разговор с директором, вспомнил об одной странной фразе…
— Не могли бы вы кое-что уточнить для меня? — вежливо, но напористо поинтересовался он у наставника.
Арр посмотрел ему в лицо, давая понять, что внимательно слушает. Он не собирался ничего обещать заранее.
Правильно истолковав его взгляд, магистр перешел непосредственно к вопросу:
— А что за срок в двадцать лет упоминал ваш директор?
— Кто его знает, я не в курсе, — отмахнулся Арр. — Вы сейчас не о том думаете. Хотите, я неофициально, так сказать, дам вам совет относительно моих птенчиков?
Магистр понял, что наставник, в отличие от своего начальника, в судьбу не верит и волнуется из-за предстоящего выбора. Он хочет, чтобы Джер взял действительно хорошего телохранителя, способного его защитить, а не абы кого. Проблема была только в одном: желание одноглазого воина совершенно не совпадало с желанием Элиота!
— Мой мальчик сам разберется, не дурнее ваших! — высокомерно заявил придворный маг. Он специально так построил фразу, чтобы собеседник оскорбился и больше не предлагал помощь. За прожитые годы Элиот научился виртуозно влиять словами на чужое мнение, добиваясь нужной реакции.
Расчет магистра оказался верен. Арр фыркнул и решил ни во что больше не вмешиваться этим утром. «Наверное, Мерток был прав относительно ответственности нанимателя», — подумал он, раздраженно сверля взглядом невозмутимый профиль придворного мага.
Мужчины прошли вдоль ряда выстроившихся учеников Ассоциации и приблизились к ожидающему их Джеру. Юный маг внимательно присматривался к людям в строю, но никаких активных действий не предпринимал. Он не знал, как будет осуществляться выбор телохранителя. То ли здешние наставники сами кого-то предложат, то ли ему разрешат поговорить с кандидатами и указать на понравившегося, то ли устроят показательные бои…
В свою очередь и ученики исподтишка, косыми взглядами изучали неожиданного гостя. Им не сообщили о цели визитеров, и теперь каждый строил догадки самостоятельно. Однако, скорее всего, истину не смог угадать никто.
— Парни, — обратился Арр к ученикам, — сегодня для кого-то из вас настал знаменательный день! К нам прибыл первый наниматель.
— Но еще рано, — раздался робкий комментарий Эстива. — Нам еще девять месяцев до выпуска.
— Знаю. Тем не менее по личной просьбе императора сейчас один из вас подпишет договор о найме с прибывшим учеником придворного мага.
— Всего-то, — презрительно фыркнул Кириано, имея в виду общественное положение предполагаемого клиента.
— Отставить разговорчики! Вам же неоднократно объясняли правила поведения! Алани Кириано, от вас я подобного не ожидал, — укорил наставник.
— Я тоже не ожидал, что первый наниматель, да еще и от самого императора, окажется такой мелкой сошкой! — скривившись, смело заявил блондин.
Он был разочарован и не считал нужным скрывать это. Аристократ прекрасно осознавал, что, по логике, заключить договор должны предложить именно ему. Он лучше остальных подготовлен к работе телохранителя, он первый в искусстве фехтования как одним мечом, так и двумя. Только Кириано совсем не хотел работать на простолюдина, да к тому же еще не получившего постоянную должность при дворе. К сожалению, обучающийся в Ассоциации телохранитель сам не мог отказаться от договора с клиентом. Любой, кто выразит готовность возместить расходы, связанные с его обучением здесь, без обсуждения становится нанимателем. Обычно мнение выпускника не учитывается. Кириано не мог открыто сказать «нет», зато в его силах было заставить ученика мага обратить более пристальное внимание на второй номер в рейтинге, разочаровавшись в первом.
Лучший ученик не учел только одной детали: Джер понятия не имел ни о каком рейтинге. В отличие от многих придворных, он никогда не мечтал о личном охраннике, подчеркивающем его знатность и статус в обществе. Парень не знал, почему предлагаемые ему в телохранители кандидатуры выстроились именно в таком порядке, а не по росту, скажем. Он пока никого не выделил для себя из этой цепочки.
Зато Арр изрядно разозлился из-за бестактного замечания ученика, на которого он больше всего хотел обратить внимание нанимателя. Наставник подскочил к аристократу и в воспитательных целях отвесил хорошую затрещину. Еще никто и никогда не поднимал руку на Кириано в стенах АТеРа. В другой раз алани был бы оскорблен и немедленно принялся бы строить планы мести, однако сейчас только криво усмехнулся. Он понимал, что заслужил, что сам спровоцировал гнев наставника. К тому же неприглядная взбучка наверняка дискредитировала его в глазах ученика мага, а ради этого можно простить рукоприкладство.
— Молчать, птенчики! — зычно рыкнул Арр для всего строя. — Право выбора принадлежит не вам!
Впрочем, кроме алани Кириано, никто столь явно не показывал свое отношение к возможному клиенту. Для большинства и этот являлся верхом мечтаний: не авантюрист, за которым придется лезть в самые опасные места, вхож в императорский дворец и, обладая магическим талантом, своими силами в состоянии устранить большинство угроз.
— Мы теряем время, — нерешительно напомнил Джер.
Читать бесплатно другие книги:
