Выбор решает все Воскресенская Ольга

— Проблемка, — протянул Ройс.

— Конечно, я могу иногда навещать тебя по ночам, думаю, богиня не откажет. Но это не лучший выход! — сказал Крис.

— Сам знаю. Однако не могу предложить ничего другого. Все сводится к неосведомленности Никора.

— Ладно, Ройс, не нервничай. Может, ничего страшного и существенного, пока ты застрял здесь, не произойдет.

— Будем надеяться. А что слышно про тех пятерых аристократов, пропавших без вести на этой неделе? Их нашли? — поинтересовался племянник командующего.

— Пока только тело одного из них. Но подробности мне неизвестны, извини, — пожал плечами Крис.

— Я был знаком с одним из пропавших, — зачем-то сообщил Ройс. — Нормальный парень, только немного франтоватый и манерный. Кажется, он был последним кандидатом на престол.

— Думаешь, его исчезновение как-то связано со списком? — поинтересовался служитель Фехаты.

— Пока не знаю. Остальные-то пропавшие аристократы там не значились, — ответил Ройс.

— А если их прихватили для отвода глаз? — предположил его друг.

— Исключено. В том, чтобы устранить последнего кандидата, нет никакого смысла. Да и слишком жирно с каждым убивать по четыре посторонних лица, — высказался Ройс.

— По-моему, ты прав. Хотя кто знает этих сумасшедших, рвущихся к трону? — вздохнул Крис. — Ладно, Ройс, рад был поболтать, но, боюсь, мне надо идти, а то светает. И без того, наверное, будет сложно незаметно обойти какого-то рыжего, которому приспичило именно ночью обкапывать кусты! А во дворе и спрятаться негде.

— Конечно, старина, беги и не забывай про меня, — хлопнул его по плечу Ройс. — И полегче там на улице с Эстивом, он просто отрабатывает наказание.

— Не волнуйся, все будет хорошо, мы вытащим тебя отсюда, ты и глазом моргнуть не успеешь, — приободрил друга Крис.

Мужчины крепко обнялись напоследок, а потом один за другим тихо выскользнули обратно в общий зал, где все еще слышалось сонное сопение. Правда, за время их беседы в бараке стало значительно светлее, и теперь фигура ночного визитера не сливалась с мраком. Оставалось надеяться, что после дневной нагрузки страдающих бессонницей или желающих встать пораньше не окажется.

Ройс нырнул обратно в кровать, укрывшись от утренней прохлады, и взглядом проводил друга до двери. На душе стало немного тоскливо, но, вспомнив необычайно реалистичный сон, парень почувствовал даже легкую радость. Главное, он жив, хоть и попал в переделку. Да и новые переживания после разговора с другом помогли немного притупить воспоминания о невыносимой боли и испытанном страхе. До сих пор как-то не верилось, что на нем нет ни царапины. Он и не знал, что сон может быть таким четким и подробным: ты словно находишься в полном сознании и веришь в происходящее. Хорошо, что Крис его разбудил до того, как Кириано услышал стоны.

Парень сам не заметил, как снова уснул. К счастью, на этот раз обошлось без кошмаров.

Казалось, он только смежил веки, как в уши тут же проникло противное настойчивое дребезжание колокола, оповещающего, что пора вставать. Ройс с трудом разлепил глаза и сел. Тело вроде вполне отдохнуло, а вот сознанию требовалось еще пару часиков благословенной тишины и покоя. Ночная беседа не пошла на пользу его самочувствию. Однако надо признать, что он не один выглядел сонным и квелым, даже Кириано очень неаристократично зевал во весь рот, забывая прикрывать его ладонью. Наверное, так проявлялись последствия применения сонного газа.

Племянник командующего резко вскочил на ноги и потряс головой, прогоняя из мыслей туман. Пока остальные пытались проделать то же самое, Ройс первым прошмыгнул в туалет. Он уже не видел возмущенно перекосившего лица Кириано за своей спиной. С блондина разом слетели остатки сна, так как какой-то безродный новичок опять посмел нарушить очередность. Сначала все должны пропустить аристократов!

Выйдя, Ройс нос к носу столкнулся с высокомерным блондином, считающим, что происхождение дает ему больше прав, чем остальным.

— Опять борзеешь, птенчик, — процедил Кириано, похоже, перенявший это обращение у Арра. — Я уже говорил, что твоя очередь — последняя!

— Правильно, — спокойно согласился парень. — Но очередь я занял еще с вечера и считаю, что как раз сейчас она подошла.

Со стороны единственного подопечного Дартиса это была откровенная наглость, но сегодня его настроение оставляло желать лучшего и он не хотел пресмыкаться. К тому же Кириано все равно найдет, к чему прицепиться, так зачем отказывать себе в небольшом удовольствии задеть его хотя бы словами? По крайней мере, Ройс будет знать, за что получает на тренировке.

— Посмотрим, как эта логика поможет тебе в спарринге со мной, — подтвердил его опасения аристократ. — Выбирай, пока я добрый, где ты хочешь получить шрам: левое запястье, правое или, может быть, щека?

Предложение блондина всколыхнуло в Ройсе воспоминания о ночном кошмаре. Он с трудом сохранил невозмутимое выражение лица.

— Алани, оставьте парня в покое, — опять вмешался кто-то из бывших солдат. — Это недостойно аристократа — обижать тех, кто заведомо слабее вас!

Кириано гневно сверкнул глазами, но грубить в ответ не стал. Понимал, что лучше не связываться с компанией хорошо вымуштрованных солдат, дабы избежать постоянного противостояния с довольно-таки сильными соперниками. Да и, честно говоря, он испытывал к ним невольное уважение за великолепную физическую форму и мастерство владения оружием. Так получилось, что блондин презирал слабаков, но умел искренне восхищаться достойным соперником, пусть и не дотягивающим до его уровня.

— Не собираюсь я калечить этого недотепу, — фыркнул Кириано. — Что с ним, дураком, связываться? Он и без моей помощи набьет столько шишек и синяков, сколько не снилось никому из нас. Зачем его вообще приняли в Ассоциацию спустя два месяца после окончания набора? За какие такие впечатляющие успехи?

— Это действительно неясно, — согласился бывший солдат. — Да только не нам рассуждать о целесообразности. Раз директор Мерток решил взять его на обучение, значит, на то были причины.

— Видимо, родственнички хорошо заплатили, чтобы избавиться от этого растяпы, — встрял воришка.

— Скорее всего, — презрительно усмехнулся Кириано и, оттеснив Ройса плечом, скрылся в туалетной комнате.

А племянник командующего поспешил к койке, чтобы заправить ее и одеться. Он намеренно немного потянул время и снова пристроился где-то в середине процессии, двинувшейся во двор для умывания. Далее все последовало по накатанной колее. Сначала Арр заставил учеников пробежать несколько кругов вдоль забора, затем проследил, как они подтягиваются, после чего погнал на завтрак. Эстив откровенно зевал и так и норовил уснуть то стоя, прислонившись к чему-нибудь, то сидя. Но надо сказать, что Арр относился к нему сегодня гораздо снисходительнее, чем к новому ученику.

Ройс продемонстрировал результаты не лучше вчерашних, зато холодный и мерзкий на вкус компот на этот раз безропотно выпил первым. Надо так надо. Не яд же разливают по стаканам, следовательно, вреда точно не будет. Хотя и польза сомнительна…

После еды настало время теоретического урока. Этим утром наставник Лесток ждал их с изящным, чуть изогнутым полуторником в руках. Рядом с ним беспорядочной кучей были свалены мечи похуже.

— Разбираем оружие! — вроде спокойно сказал Лесток, но его голос разнесся по всему двору.

— Металлолом, вы хотели сказать, — проворчал Витор, сверля кучу с оружием скептическим взглядом. Похоже, он даже не надеялся найти там что-то подходящее для себя.

— Отставить разговорчики! Запомните: любое оружие, даже самое плохонькое, требует уважения и досконального изучения. Даже плохоньким мечом, выкованным человеком, а не гномом, можно сражаться получше многих! Исход поединка на девяносто девять процентов зависит от вашего мастерства, а не от качества стали и красоты гарды, — терпеливо объяснил наставник.

— Но все равно — нам ведь обычно давали возможность тренироваться на собственных мечах, — заметил Кириано с легко читаемым разочарованием на лице.

— И если помните, в последний раз я вас предупредил, что до конца обучения вы их больше не увидите. Наша задача — научить вас приспосабливаться к любому оружию и качественно сражаться с любым мечом, а не только с привычным и хорошо знакомым, — ответил Лесток. — Ну что стоите? Я сказал: разбирайте!

Ученики нерешительно двинулись к куче. Естественно, первыми приблизились аристократы, и каждый вытянул себе экземпляр, показавшийся более-менее приличным. Следом и остальные принялись хвататься за рукоятки, действуя уже не так вдумчиво, как дружки Кириано.

Ройс не пытался никого обойти и побыстрее сделать выбор. Он спокойно стоял за спинами товарищей и ждал, собираясь взять тот меч, который ему оставят. Честно говоря, он вообще не понимал поднявшегося ажиотажа. Им ведь не в реальный бой идти с этими полуторниками, а просто несколько часов продержать их в руках, слушая теорию и пытаясь повторить некоторые стойки и замахи. Они будут учиться, приспосабливаться к новому оружию, а не сражаться насмерть.

— Хватай, птенчик, тебе достался самый шикарный экземпляр, — раздался чуть насмешливый голос Кириано. — Им, наверное, дрова рубили в последнее время. Меч мало того, что с ржавчиной возле гарды, так еще и тупой.

Блондин поднял ботинком рукоятку оставшегося полуторника, подпихнув его к Ройсу.

— Мне все равно, — равнодушно пожал плечами племянник командующего. — И такой сгодится.

— Ага, такой безопаснее ронять себе на ногу, — хохотнул кто-то.

Однако столь экстремально демонстрировать свою непригодность к профессии телохранителя парень не собирался. Хотя раз уж Кириано утверждает, что меч чересчур тупой… Надо подумать, как этим воспользоваться. Наверное, все же придется несколько раз выпустить его из рук.

Ройс с невозмутимым выражением лица подобрал оружие и встал рядом с Эстивом, подальше от аристократов. Незачем провоцировать их лишний раз.

— А теперь проверьте, подходит ли вам клинок по размеру, — дождавшись, когда ученики снова выстроятся полукругом, подал голос Лесток. — Хороший меч должен быть не длиннее руки. Не думайте, что лишних пять сантиметров дадут вам какое-то преимущество над противником, скорее наоборот, помешают выиграть, так как вам будет тяжелее им орудовать.

— А у меня короче на целых полторы ладони, — огорчился Эстив. — Это тоже плохо, да?

— Лучше уж так. Хотя более короткие мечи в основном используют в паре со щитом или кинжалом, — пояснил наставник. — Длинные руки и хорошо подобранный полуторник — это большой плюс для бойца. Алани Кириано, как у вас?

— Полный порядок, — бодро отрапортовал блондин.

— Витор? — вопросительно произнес Лесток.

— Как раз, — отозвался аристократ.

— Дерек, что у тебя?

— Все нормально, мне не впервой самостоятельно подбирать себе меч, — ответил один из бывших солдат, который вечно вступался за новичка.

— Хорошо. Аритон, а ты что скажешь?

— Короче почти на ладонь, — произнес Ройс на вопрос наставника.

— Ну ладно, ты все равно взял то, что осталось, — махнул рукой Лесток. — На первых порах так тебе будет даже удобнее. И мне спокойнее, — чуть тише добавил он.

Опрашивать всех наставник не стал. Очевидно, он назвал имена только первых в рейтинге телохранителей этого выпуска и Ройса как новенького и пока отстающего.

— Присмотритесь к своему оружию, — попросил Лесток. — На прямом обоюдоостром клинке почти всегда идут желобки. Но они предназначены не для стекания крови, как могут подумать некоторые, а для облегчения веса. Обычно он составляет чуть больше килограмма — примерно килограмм и двести — четыреста граммов. Крестообразная рукоять имеет эфес около пятнадцати сантиметров, то есть во время боя вы легко можете удерживать меч как одной рукой, так и двумя.

— Мы это уже знаем, — нетерпеливо заметил Кириано, которому хотелось услышать что-нибудь новенькое и полезное.

— Алани, не говорите за всех, пожалуйста, — попросил наставник. — Некоторые из вас научены только повторять усвоенные когда-то приемы, не осознавая, на чем строится их эффективность. К тому же я предпочитаю перестраховаться и убедиться, что недавно присоединившийся к нам Аритон тоже знаком с характеристиками оружия.

Блондин кинул на Ройса злой, многообещающий взгляд и постарался снова изобразить внимание. Желая и дальше оставаться лучшим, он не пренебрегал ни единой крупицей информации. Выгоднее в очередной раз выслушать знакомые сведения, чем пропустить хоть один новый факт.

— Итак, запомните, что у полуторника центр тяжести смещен к гарде, — продолжил рассказывать Лесток. — Именно это облегчает нам управление оружием и утомляет меньше, чем, скажем, махание дубиной. Меч предназначен для нанесения рубящих, режущих и колющих ударов. Причем большинство из них осуществляется с помощью инерции. И вы должны научиться правильно гасить инерцию своего удара о меч или, если повезет, о тело противника, а не с помощью собственных мышц. Для этого в первую очередь стоит помнить о том, что выгоднее атаковать с верхней позиции, вынуждая оппонента прикладывать силы, чтобы блокировать клинок снизу. Отбросьте самоуверенность и, каким бы неловким ни выглядел враг, никогда не надейтесь, что справитесь с ним с одного удара. Мыслите, выстраивайте стратегию. Но учтите еще то, что работать в верхней зоне можно, лишь хорошо выучив защиту, так как ваш торс и ноги в этом случае оказываются открыты для атаки. Аритон, — неожиданно отошел от темы Лесток, — как у тебя обстоит дело с владением полуторником?

Ройсу не хотелось открыто врать на прямой вопрос, а потому он ответил весьма обтекаемо:

— Лучше, чем со стрельбой из лука.

— Сейчас будет практическая отработка некоторых ударов, связок и шагов, — предупредил наставник. — Сосредоточься, пожалуйста, и покажи все, на что ты способен. Пока не будет ничего сложного. Главное, старайся контролировать меч всем запястьем, а не двумя пальцами. Это самая распространенная ошибка новичков. Даже мизинец должен вносить свою лепту, обеспечивая надежный обхват рукояти.

— Я постараюсь, — сказал парень.

Внешне он оставался спокоен, а на самом деле лихорадочно размышлял, как ему сейчас лучше поступить. Может, действительно попробовать держать меч двумя пальцами? Надо, чтобы его ошибки выглядели естественно.

Он так и не успел ничего решить, когда Лесток скомандовал всем рассредоточиться по полю и повторять за ним, атакуя воображаемого противника. Наставник начал с простейших ударов и блоков, при этом уделяя основное внимание правильной работе ног.

Ройс, как и все, выполнял команды, только немного вносил коррективы… Если следовало сделать шаг по диагонали, он двигался в сторону. Если говорили поставить ноги на ширину плеч и чуть присесть, он больше требуемого сближал стопы и едва сгибал одну коленку. К сожалению, он не успевал при этом чем-нибудь испортить замах мечом. У него не получалось одновременно обдумывать сразу две ошибки. К обеду он вымотался так, словно сутки махал полуторником, идеально выполняя упражнения. Общее состояние усугублялось еще и тем, что Ройс чувствовал, как нарастает его раздражение. Идти против своих рефлексов оказалось чрезвычайно трудным и нервным занятием.

Сегодня после еды Ройс упал на кровать, уже не изображая утомление. Давали о себе знать тяжелая ночь и не менее тяжелое утро. Парень как-то без энтузиазма воспринял информацию о том, что через час пытка продолжится в таком же ключе. Только Лесток пообещал усложнить приемы и провести несколько спаррингов ближе к ужину. Меньше Ройса радовался предстоящему, пожалуй, один только Эстив, мгновенно отключившийся, едва успев лечь.

— Никто не зарится на выбранный мною меч. Я его положил чуть в стороне от остальных! — громко предупредил Кириано.

— Мой тоже не трогать! — подал голос Витор.

— Да, не хочу махать ржавым железом, как наш новичок, — отозвался еще один аристократ.

— Алани, помните, что вы обещали не причинять парню вреда при спарринге, — к слову вставил бывший солдат по имени Дерек.

— Нужен он мне, — опять фыркнул Кириано. — Нас теперь нечетное число получилось, а это значит, что кому-то не хватит пары среди учащихся. Чур, я скрещиваю меч с самим Лестоком!

Открыто оспаривать это право никто не посмел. Хотя, наверное, многие мечтали отработать удары под личным присмотром наставника.

Час отдыха прошел как одно мгновение. Ройсу показалось, что он только лег, а уже и колокол зазвенел. Парень поднялся и поспешил к выходу. Аристократы любезно пропустили всех вперед, так как хотели полежать лишнюю минутку. Они встали как раз тогда, когда с их койками поравнялся племянник командующего, выбирающийся из своего дальнего угла. Совершенно неожиданно Витор подбил бедного парня под колени, спровоцировав падение. Ройс ткнулся лбом куда-то в район поясницы воришки и заметил, как тот ловким движением натягивает на руку кастет, припрятанный за отворотом брючного ремня.

«Терпи!» — строго приказал себе парень перед тем, как его пнули под дых. Кастет воришки врезался куда-то в область горбушки. От этого удара Ройс упал носом в пол, до крови прикусив нижнюю губу, так как старался сдержать ругательства.

— Не смей оттягивать внимание наставника на себя, — с расстановкой произнес Кириано где-то над головой.

А в следующий момент Ройс почувствовал, как аристократ наступил ему на спину, после чего пошел к выходу. Витор последовал примеру вожака и заводилы, он тоже с удовольствием протоптался по плечам и пояснице упавшего парня. Приподняв голову, Ройс увидел, как Кириано пожал руку своему приятелю и шагнул из барака. Похоже, они обо всем договорились заранее.

Воришка и остальные аристократы просто обошли распластанное на полу тело. Но Ройс отнюдь не испытал к ним за это благодарность. Ему страшно хотелось вскочить и хорошенько начистить эти наглые высокородные морды. Небось, если бы они опознали в нем шестнадцатого кандидата на трон, то и слова плохого не смели бы сказать, даже при полной его неспособности поднять меч. Эх, выйти бы на свободу… Уж тогда Ройс лично подобрал бы им нанимателей из среды каких-нибудь мелких торговцев. Телохранители не имеют права сами отказываться от предложения о работе.

Новоявленный служитель Дартиса встал на ноги, вытер кровь с прокушенной губы и отряхнул рубашку. Вроде никаких следов побоев заметно не было, банда Кириано не оставила ему на память синяков, видных невооруженным глазом и сразу привлекающих внимание. Ройс и не собирался никому жаловаться. С одной стороны, это пошло бы на пользу его репутации слабого и беспомощного существа в глазах директора Мертока, однако он не мог переступить через себя и стать ябедой, даже для пользы дела. Сильно перегибать палку, стараясь вылететь из АТеРа, парень не хотел. Хватит уже и того, что он не дал сдачи.

Парень поспешил во двор, чтобы присоединиться к другим ученикам Ассоциации телохранителей. Он подошел, когда все уже разобрали полуторники и рассредоточились по полю. Лишь один его меч, не иначе как по недоразумению носящий столь грозное название, оставался сиротливо лежать на голой земле.

— Опаздываешь, Аритон! — нахмурился Лесток. — Наверняка бессовестно валялся на кровати до последнего удара колокола. И чтобы в следующий раз ты был расторопнее и не считал, что у тебя как у новичка есть какие-то поблажки, этой ночью будешь мести территорию и подстригать кусты при свете факела! Эстив покажет, где инструменты.

— Есть! — вздохнув, отозвался Ройс.

— Не расстраивайся, метла всяко легче меча и вообще больше тебе подходит, — хохотнул Кириано, специально подобравшись поближе.

Ройс молча поднял чуть ржавый полуторник и отошел в сторону. Не будет он в ответ огрызаться, провоцируя блондина. Может, так ему скоро надоест задирать Ройса, покажется неинтересным ситуация, когда жертва почти не реагирует?

Лесток принялся объяснять связки ударов, заставляя тут же отрабатывать их на воображаемом противнике. Он сам стоял на месте, но, казалось, замечал все, что происходило на поле. Ни одна ошибка учеников не укрылась от его глаз. Естественно, что чаще всего замечания адресовались Ройсу. Хоть парня и предупредили, чтобы не оттягивал внимание наставника на себя, он не мог действовать иначе. Ему нельзя изображать прилежного ученика. Можно, конечно, надеяться, что Крис в ближайшее время сумеет удостоиться аудиенции у императора Рении и объяснить ситуацию, но лучше бы убраться из Ассоциации раньше и своими силами.

От атак Лесток вскоре опять перешел к защите. Он старался единовременно давать ученикам всесторонние знания, не сосредотачиваясь на чем-то одном.

— Блок мечом — это наихудший выбор защиты, — тем временем принялся объяснять наставник. — Гораздо предпочтительнее парировать, уйти с линии атаки или контратаковать. К сожалению, часто выбора не остается. Блок — это самый простой, быстрый и интуитивно понятный прием, который можно и нужно применять, когда на остальные варианты уже не остается времени. Однако не злоупотребляйте видимой легкостью, такая тактика защиты быстро выматывает, ведь вам каждый раз придется гасить инерцию удара противника. Да и блок тоже надо ставить грамотно, поскольку вражеский клинок легко может соскользнуть с вашего и ранить, а то и убить такого неумеху.

Ближе к ужину Лесток попросил всех разбиться на пары, чтобы на практике проверить усвоенный учениками теоретический материал. Ройс двинулся было в сторону Эстива, надеясь, что рыжий пацан, будучи не слишком умелым мечником, снисходительно отнесется к его ошибкам и не станет злиться. Однако на пути парня неожиданно встал Дерек.

— В позицию, — улыбнулся бывший солдат. — Посмотрим, как у тебя обстоят дела в спарринге.

— Но я… — начал Ройс.

— Не возражай. Ты же не хочешь получить в противники кого-то из этих кичливых, напыщенных аристократов?

— Ладно, — неохотно согласился молодой человек, принимая какое-то жалкое подобие стойки. Кончик меча он наклонил куда-то за спину, а ноги поставил на одном уровне, что просто недопустимо, если мечник хочет сохранить равновесие.

— Расставь ноги пошире, — попытался исправить ситуацию Дерек.

— Аритон, переверни меч! — раздалось следом приказание Лестока. — Ты не дрова колоть собрался!

После того как его промахи заметили, Ройс с облегчением чуть исправил стойку. «С такими занятиями я через месяц вообще разучусь фехтовать!» — мысленно посетовал он, с завистью и невольным уважением проследив за тем, как Дерек идеально встал в позицию и мастерски навернул горизонтальную восьмерку, разминая запястье. Особой необходимости разогревать связки не было, просто воин, очевидно, получал удовольствие от обращения с мечом.

— Один атакует, используя любые удары, рассчитанные на поражение среднего уровня, второй отрабатывает показанные мною блоки, — скомандовал наставник, становясь напротив Кириано. — Напоминаю, что средний уровень — это весь корпус от пояса до ключиц. Ключицы, плечи и голова составляют уже верхнюю зону.

— Ты как? — поинтересовался Дерек у Ройса. — Будешь нападать или защищаться? Выбирай.

— Пожалуй, я блокирую, — решил парень.

Он рассчитывал для начала посмотреть, с помощью каких приемов его партнер будет атаковать, а потом повторять простейший из них. Иначе он рискует показать свою излишнюю осведомленность. Вдруг что-то из приемов Ройса окажется незнакомо Дереку? Не хватало еще прилюдно получить предложение показать, как он бил.

Воин сделал простейший выпад по направлению к младшему члену рода Арито, пробуя защиту. Для начала Ройс нормально отбил удар, отклонив его в сторону. Не стоит слишком уж явно строить из себя неумеху и давать повод заподозрить, что он играет. Дерек усложнил атаку, предварив ее обманным движением. Парень подставил свой меч, но постарался создать впечатление, как будто он еле успел. Далее бывший солдат продолжил нападать, а Ройс — уклоняться или парировать. Иногда кончик клинка искушенного воина останавливался в миллиметрах от одежды или кожи племянника командующего. Хотя партнер Ройса по спаррингу и так старался двигаться медленнее.

— Странно, — через некоторое время заметил Дерек. — Ты очень четко и грамотно начинаешь все движения, но в последний момент портишь их каким-нибудь совершенно неуклюжим финтом, а то и просто теряешь равновесие.

— Это тебе кажется, — быстро опроверг парень слова напарника. — Ты просто совершенно не хочешь видеть очевидного: у меня нет никаких способностей к фехтованию, я не гожусь в телохранители.

— Я бы не был столь категоричен, — мягко сказал Дерек, продолжая двигаться. Разговор совсем не мешал ему, дыхание оставалось ровным и почти незаметным. — Просто, наверное, у тебя нет таких навыков, как у остальных. Здесь в основном собрались люди, уже имеющие опыт обращения с различным оружием, они готовились к поступлению сюда. И нас, и простых горожан манит высокая оплата. За несколько лет работы можно сколотить целое состояние и безбедно жить дальше, освоив какую-нибудь мирную профессию, чтобы не скучать. А лучшие в рейтинге вообще часто обогащаются, даже не рискуя жизнью, просто пару лет таскаются тенью за нанимателем-аристократом по великосветским приемам.

— А у тебя какой номер? — решил поинтересоваться Ройс, отбивая очередную атаку.

— Я третий в рейтинге. Передо мной только алани Кириано и алани Витор. Несмотря на характер, оба хорошие бойцы.

— Поменялись ролями! — раздалась команда Лестока.

Голос наставника заставил Ройса вспомнить, что он отвлекся на разговор и забыл испортить последние три блока. Чтобы исправить свое упущение, он «эффектно» начал атаку, замахнувшись на Дерека мечом сверху вниз, как дубиной. На используемый в фехтовании коронный удар это не походило, так как в движении не было силы и резкости. Бывший солдат легко ушел в сторону, даже не став блокировать, и укоризненно цокнул языком.

— А я только было подумал, что ты вошел в ритм, — вздохнул он.

— Аритон! — одновременно раздался окрик Лестока. — В твоем выпаде нет ничего от благородного искусства фехтования! Вспомни, что ты держишь в руках меч, а не булаву! И я ведь попросил метить в торс!

Ройс медленно и как будто неуверенно попытался поразить Дерека колющим ударом, припав на правую, выдвинутую вперед ногу и до конца выпрямив локоть. Естественно, на линии движения его клинка воина уже не оказалось, он опять сместился в сторону и попросил:

— Бей резче и в полную силу. Если ты боишься случайно задеть меня — зря. Постарайся думать о том, что делаешь, а не отвлекаться на ненужное беспокойство.

Молодой человек ощутил уважение к бывшему солдату, который искренне старался ему помочь, терпеливо объяснял ошибки и советовал. Из Дерека, наверное, получился бы хороший наставник. К сожалению, сейчас все его слова немного раздражали Ройса, вынужденного валять дурака. Он чувствовал себя просто неблагодарной свиньей, так как намеренно не следовал советам.

Парень чередовал быстрые, но незатейливые и легко отражаемые атаки с более сложными приемами, испорченными неловким жестом или излишней плавностью и медлительностью. В промежутках между выпадами он частенько слишком круто опускал кончик меча вперед и вниз, к земле, раскрываясь, что было нежелательно в обычном бою. Конечно, и при таком положении полуторника можно было осуществлять многие удары, блокировать или парировать клинок противника гардой, но сделать это было сложнее. А Ройса никто бы не заподозрил в излишнем мастерстве. Для сторонних наблюдателей он выглядел неумелым мечником, чья рука устала от веса оружия.

Поначалу Лесток постоянно делал замечания, указывая на ошибки новичка, а потом утомился и махнул на все рукой. Наставник вел тренировочный бой с Кириано, попутно показывая лучшему ученику новые, более сложные и эффективные приемы и поправлял других, оказавшихся в поле его зрения. Можно было только восхититься четкостью движений Лестока и способностью замечать происходящее вокруг, не сосредотачивая все внимание исключительно на сопернике.

Надо сказать, белокурый аристократ выглядел ему под стать. У Кириано, конечно, было меньше опыта ведения настоящего поединка не на жизнь, а на смерть, зато имелась превосходная техника, дополненная природной ловкостью и реакцией.

Ройсу и играть не приходилось, будто он изредка отвлекается, любуясь парой великолепных мечников. Дерек и сам иногда заглядывался, правда, не столь откровенно. Воин всегда был готов отразить нападение. Естественно, племянник командующего ни разу не пробил его защиту. Ройс в итоге даже не знал, кто больше огорчается его неудачам — он сам или бывший солдат. Кажется, Дерек все же переживал сильнее.

Перед ужином всех заставили сдать мечи и проделать несколько дыхательных упражнений, чтобы скинуть напряжение и возбуждение после дружеских боев. Ученики в пропитанных потом и прилипших к телу рубашках только после этого немного успокоились и стали вести себя тише. Некоторые ежились от порывов холодного вечернего ветерка, обдувающего мокрые спины.

— А что нам предстоит после еды? — пользуясь хорошим отношением к себе наставника, поинтересовался Кириано.

— При свете факелов под руководством Арра будете поражать мишени стрелами с подожженной паклей. Это на тот случай, если ваш наниматель затеет атаку на какое-нибудь поместье или поселок, — ответил Лесток. — Еще с арбалетом позанимаетесь, а заодно и отдохнете немного. Для стрельбы из него не надо прилагать физическую силу, главное — глазомер.

«Чтоб тебе пусто было, Дартис Меткий!» — мысленно выругался Ройс, отнюдь не обрадованный предстоящим мероприятием. С большей охотой он бы опять позволил Кириано полупить себя по прессу.

Бог никак не отреагировал на пожелание, даже если и прочел его в голове своего единственного подопечного. То ли не мог читать мысли, то ли ему было все равно, то ли Дартис вообще прекратил свое существование…

Глава 5

ПОСЛАННИК ИМПЕРАТОРА

Третий месяц весны, Сархейм

Худощавый мужчина лет тридцати пяти-сорока сидел на троне в огромном зале и нетерпеливо барабанил пальцами по подлокотнику. По обе стороны от него выстроились многочисленные придворные и фрейлины, неимоверно раздражающие своей бесполезностью для Ренийской империи. К сожалению, каждому правителю по неизвестно кем и когда выдуманным правилам необходимы были все эти высокородные бездельники, чтобы поддерживать высокий статус на должном уровне. Те же эльфы или оборотни начали бы фыркать, если бы Никор разогнал всех алани, вечно ошивающихся во дворце, как будто аристократам нечем заняться. Конечно, другим расам его не понять. У них в государствах придворные не просто шатаются без толку, а выполняют какие-то обязанности, за что-то отвечают, проводят реформы под контролем своих правителей. В общем, там долгоживущие аристократы, заработав большой жизненный опыт, имеют голову на плечах и могут ею пользоваться. И не только могут, но и хотят! А куда им, несчастным, деваться от скуки? Тут поневоле ухватишься за любое новое и интересное для себя занятие.

А что можно доверить этим людям-придворным, которые поголовно утверждают, что высокородным алани не пристало заниматься торговлей?! Эх, распустили их предки, распустили. Вон у тех же вампиров даже сыновья правителя не гнушаются зарабатывать деньги, управляя собственными рудниками и продавая руду и медь соседям. А тут? Просишь: «Алани Сьерро, присмотрите за карьером на северо-западе. Десятая часть доходов будет ваша». А этот сноб интересуется: «Золото добывают?» «Нет», — отвечаешь. «Драгоценные камни?» «Камень для строительства», — терпеливо поясняешь ему, закрывая глаза на безграмотность. Ведь должен же знать, что нет у нас ни того ни другого, все от гномов поступает. «Ваше императорское величество, да как же можно мне, высокородному алани, лично следить за кучей оборванцев?! Помилуйте!» — с возмущением в голосе завывает аристократ, и его тут же поддерживают несколько подпевал, подозревающих, что таким образом и на их долю скоро найдется работенка.

Вот почему, интересно, императору заниматься торговлей и лично следить за всем можно, а им нельзя? Неужели они выше своего правителя по происхождению и древности рода? Вообще странная у них логика. Управлять добычей тех же алмазов — не зазорно, а простой дешевый камень испортит их репутацию. И ведь надавить нет никакой возможности — тут же весь двор взбунтуется и решит устроить переворот. Встречаются, конечно, и среди алани здравомыслящие люди, понимающие, что деньги и благополучие с неба не падают, их еще заработать надо. Алани Мариот Арито, например, просто находка для армии. Он честно зарабатывает себе на жизнь, не то что остальные бездельники, раз в три-четыре поколения женящие своих сыновей на дочерях купцов с богатым приданым…

Никор раздраженно отвернулся от какой-то придворной красотки, строящей ему глазки, и вперил взор в ярко-красную ковровую дорожку, устилающую пол от самых входных дверей до трона. Претендентки на роль жены или хотя бы любовницы уже порядком его достали. Никор не любил связываться с аристократками, так как от этих женщин потом просто невозможно было откупиться или доказать, что единственный ужин наедине — это не залог совместной жизни до гроба и не обязательство ежемесячно обеспечивать дорогими подарками. А жениться, ни разу толком не побеседовав с претенденткой без опеки назойливых родственников, как-то не хотелось. Вдруг мегерой окажется?

Император решил, что уже достаточно созерцает ковер и ничего интересного на нем нет, а потому громко поинтересовался:

— Ну? Долго я еще буду ждать? Магистр Элиот, учтите, если через пять минут стража не разыщет вашего ученика, вы сами отправитесь в дорогу вместо него!

— Да как же можно?! — воскликнул названный человек, и его губы даже подрагивать начали от обиды. — Я старый, больной человек! Мне шестьдесят семь лет!

Никор скептически хмыкнул. Этот «старый» человек внешне выглядел моложе его. И император подозревал, что магистр здоров, как бык, еще и его переживет. Даже маги послабее дотягивали лет до ста пятидесяти — двухсот. А этот, чуть что, так сразу стонать про свой возраст и жаловаться на ревматизм. Думает, что Никор не подозревает, где он его заработал?! Меньше надо было зимой любовницу, младшую дочь одного из придворных, в саду на скамье поджидать! Элиот, конечно, хорошо пристроился. Толку от него почти нет, легче кому-то на стороне заплатить. Вот же наследство от папеньки досталось! Собутыльник его вечный. Скорее бы магистр закончил обучать преемника. Элиот — чрезвычайно сильный и толковый маг, но лень и хитрость бегут впереди него. Вечно он ищет выгоду там, где должен работать хотя бы из патриотизма, из чувства долга перед империей, доверившей ему высокий пост. А магистр за довольно-таки приличную ежемесячную плату, положенную придворному магу, готов расщедриться разве что на совет.

Чем старше становился Никор, тем больше его раздражали бездельники, плюющие в потолок, пока он пытался вывести империю из той ямы, в которую ее столкнул любивший выпивку отец. В людях нынешний правитель ценил деловые качества, ум и готовность послужить на благо государства. Вроде бы ученик Элиота неплохой парнишка, не лентяй. Но вечно как забьется с книгой в какой-нибудь укромный уголок — не дозовешься! Сам Никор как-то заметил его через приоткрытую дверь удобно расположившимся в хозяйственной кладовке на перевернутом тазу. А еще как-то раз застукал в саду на ветке дерева метрах в четырех над землей. Эх, ведь свернет же себе шею, как предыдущий ученик Элиота! Вот зачитается однажды — и точно свалится. Предыдущий, правда, с башни упал, когда выслеживал ночью выдуманного каким-то гадом призрака…

— Ваше императорское величество, сейчас я сам найду этого негодного мальчишку, — между тем сказал обеспокоившийся магистр. Никор временами бывал довольно крут на расправу.

Элиот тихо прошептал несколько слов, вытянул вперед руки, соприкоснувшиеся кончиками пальцев, и медленно, очерчивая полукруг каждой ладонью, завел их за спину, где снова соединил. Подобный акробатический номер не каждый молодой человек мог выполнить. Руки магистра оставили после себя в воздухе сияющее кольцо, от которого в восемь сторон света протянулись тоненькие нити. Через минуту семь из них постепенно потускнели и затухли, а одна засветилась ярче и стала намного толще.

Вот так бы раньше и без понукания! Никор с интересом следил за действиями магистра, который соизволил продемонстрировать свою силу. А то только стражу зря гонял с советами посмотреть то в одном, то в другом месте. В отличие от Элиота, те не ленились и исправно бегали по этажам, выкрикивая имя Джера.

Император очень надеялся, что, получив звание придворного мага, молодой человек станет более ответственным и не будет исчезать в неизвестном направлении. Это сейчас он знает, что помимо учителя никто не кинется его искать. На него пока не возложено серьезных обязанностей, и он вправе по своему усмотрению распоряжаться свободным временем. Император еще не сообщил ни Элиоту, ни Джеру новость, касающуюся их будущего. Один отправится на покой, куда-нибудь в поместье возле границы с Триитом, а второй займет место придворного мага.

— Сейчас мальчишка сам прибежит, — сообщил магистр. — Почувствует, как натянулась нить между нами, — и прибежит. Если хотите, можно для верности отправить стражу навстречу.

— Нет уж. Они и так сегодня хорошо побегали, — отказался Никор. — Джер сам прекрасно дойдет, не заблудится. Ты пока лучше позаботься о защитных амулетах для мальчика. Ему придется преодолеть солидный путь в компании всего одного телохранителя. Ученики последнего набора в АТеРе еще не доучились, но ничего, мы выберем для него лучшего. Ему будет безопаснее двигаться в сопровождении кого-то одного, нежели в составе большого каравана. Войско я послать не могу, да и значительная охрана привлечет внимание и заставит всех окрестных разбойников решить, что Джер везет не дипломатическую почту, а нечто весьма ценное.

— Так почему нельзя послать обычного курьера нашего почтового ведомства? — удивился кто-то из придворных. — На их бумаги точно никто не позарится, все абсолютно надежно.

Никор нахмурился. Значит, у кого-то из его придворных хоть капля мозгов все-таки имеется, только вот сейчас это совсем не к месту. Ну да ладно, все равно если не они, так шпионы соседних государств точно бы задумались и задались таким же вопросом. Так что Никор без запинки ответил:

— Это среди простых людей принято обмениваться только письмами с необходимой информацией, а правители должны засвидетельствовать друг другу почтение с помощью подарка, причем не безделушки какой-то. И что мне делать? Написать: «Извините, ничего крупнее этой запонки в конверт не влезло»?! Вот и придется переправить главе инкубов несколько золотых вещиц и тетиву для любимого лука.

Император поймал себя на мысли, что он как будто оправдывается. К счастью, от дальнейших объяснений его избавило появление Джера на пороге тронного зала. Юноша нерешительно топтался на месте, не зная, чего от него ждут. То ли он просто должен занять место за спинами других придворных и послушать, о чем пойдет речь, то ли немедленно подойти к учителю, стоящему справа от трона.

На вид Джеру было лет двадцать. Он не отличался атлетическим сложением и рядом с некоторыми разъевшимися аристократами выглядел скорее тощим. Бледное лицо с тонкими губами и хорошо очерченными скулами, достигающие плеч светлые волосы, перетянутые на лбу кожаным шнурком, не придавали его виду здоровья. Для многих из здесь присутствующих единственным достоинством Джера был его несомненно большой дар к магии. Хотя Никор еще ценил необычайную серьезность парня и стремление к новым знаниям. Император лично выбрал понравившегося кандидата на должность придворного мага из сотни других, зачисленных в Академию магии.

Джер, как и положено представителям его профессии, был одет в необъятный балахон, перехваченный на поясе кожаным ремнем. Магам дозволялось выбрать только цвет ткани. Под верхнюю одежду они при желании могли напялить на себя все что угодно — рубашку, брюки, камзол… Хоть шубу, если лень использовать силы для обогрева! Все равно из-под балахона торчат только носки ботинок. Джер предпочитал одеваться в серые тона, чем еще больше подчеркивал собственную бледность. Наверное, те, кто был с ним не знаком, могли бы подумать, что парень болен.

Ученик Элиота прекрасно управлял стихиями огня, воздуха и воды и как раз пытался получше освоить магию земли. Он знал основы некромантии, хотя в совершенстве овладевать этой наукой наотрез отказывался. Впрочем, никто и не настаивал. Главное, что он немного ориентируется в теории и может понять, чем его собираются атаковать. То есть юноша усвоил все то, что положено знать каждому уважающему себя выпускнику Академии магии, если он хочет найти хорошую работу. Единственное, что требовало еще пары лет обучения, — это основы создания амулетов и артефакторика.

— Проходи, Джер, — обратился император к парню, мнущемуся на входе между двумя алебардами гвардейцев. — У меня есть для тебя поручение.

Молодой человек торопливо приблизился к трону по яркой ковровой дорожке и склонился в глубоком поклоне.

— К вашим услугам, мой император, — произнес он довольно низким голосом.

— Надеюсь, ты умеешь ездить верхом? — поинтересовался Никор.

— Да, конечно, — ответил Джер с любопытством, заметно обрадованный тем, что не огорчил правителя.

— В таком случае укладывай вещи для долгого путешествия. Завтра на рассвете ты с запасной лошадью заедешь в АТеР, подберешь себе телохранителя и отправишься с письмом и подарками ко двору высшего инкуба. Учитель даст тебе амулет, защищающий от очарования женщин их народа, — сказал император. — Маршрут будешь выбирать по своему усмотрению, никому не докладывая, почему решил обогнуть одну деревню и заехать в другую. Главное, вовремя выходи на мысленную связь с магистром и отчитывайся, все ли у тебя в порядке.

— Извините, а можно вопрос? — спросил Джер без тени смущения, чем удивил многих из окружения правителя. Просто юноша понимал, что для успешного выполнения задания надо досконально знать все детали — так будет меньше шансов совершить ошибку.

— Задавай, — милостиво разрешил император.

— Почему вы не пошлете любого доверенного человека, имеющего покровителя среди богов, через алтарный камень? Так выйдет намного проще, быстрее и безопаснее, — пояснил Джер причину своего непонимания.

Император снова выбил нервную дробь по подлокотнику трона и пожалел, что избрал столь демократичный стиль общения. И надо же было парню найти самое уязвимое место в его плане! Разумеется, позже, оставшись с Джером наедине где-нибудь в кабинете, он честно объяснит причины. Но придворные не должны догадываться о том, что ученик Элиота повезет нечто важное. Он не может доверить информацию никому из посторонних! Даже сам магистр не в курсе.

Но император недолго собирался с мыслями. Он довольно быстро сориентировался и придумал вполне правдоподобную версию:

— Джер, я хочу проверить тебя в деле. Хочу, чтобы, преодолевая долгий путь, ты сам реально оценил, чего добился за последние годы. На практике, при наличии угрозы для жизни испробовал свои силы и знания. Это экзамен на профпригодность.

Услышав слова Никора, магистр нахмурился. Почему он об этом намерении узнает только сейчас? Император раньше не обсуждал с ним вопрос о необходимости испытать ученика! Еще бы суметь правильно оценить, выгодно ли это ему, Элиоту… Хорошо, если мальчишка сгинет где-нибудь в лесу Потерянных Душ, а если вернется уверенный в себе и усвоивший нечто новое? Да этого безродного щенка тут же назначат на его непыльную и доходную должность придворного мага! Против кого-то со стороны он может выступать открыто, а вот если его попробуют заменить собственным учеником… плохо дело. Этика магов не позволит и слова наперекор сказать. Это же все равно что от сына отказаться!

Элиот хоть и не подал виду, но серьезно обеспокоился за свою дальнейшую судьбу. Он тут же начал обдумывать, как обеспечить ученику провал миссии, чтобы подозрение не пало на учителя. Или лучше ничего не предпринимать, надеясь на судьбу? Надо лишь слегка ей помочь…

— Сгубите мальчика, — со скорбным видом обратился магистр к императору. — Ему еще учиться и учиться!

— Теория хорошо, но парню надо и на практике тренироваться, — не согласился Никор.

Теперь он не просто отстаивал первое пришедшее в голову объяснение, а был твердо уверен в своей правоте. Ученику Элиота действительно не помешает практический опыт и закалка характера в настоящем противостоянии. Да и свежий воздух пойдет ему на пользу, а то вампиры — и те румянее выглядят!

— Я постараюсь не подвести вас, — произнес Джер, приложив правую руку к сердцу и отвесив еще один, но более легкий поклон.

— Рад, что ты не возражаешь и не трусишь, предпочитая отсиживаться за безопасными стенами города, — похвалил император. — Письмо и дары для высшего инкуба получишь завтра за час до рассвета в моем кабинете. Деньги на дорогу можешь взять у казначея уже сегодня, он предупрежден.

— И зайди ко мне после этого, надо будет подогнать амулет под тебя, — добавил Элиот. — Сам знаешь, что подобные вещи при индивидуальных настройках работают намного лучше. Вот и займешься под моим присмотром.

— Да, учитель, — ответил Джер.

— На рассвете я тебя провожу до Ассоциации телохранителей, — сообщил магистр. — Не уезжай без меня, не попрощавшись.

Бледный парень наклонил голову, соглашаясь, и тут же развернулся к выходу. Времени на сборы действительно было очень мало — лишь один этот вечер.

Прилюдно отдав необходимые распоряжения, Никор поднялся с трона и тоже удалился в личные покои отдыхать. Он твердо верил, что Джер справится с задачей. Хотя на периферии сознания все равно мелькала мысль, что он упустил нечто важное. То ли это было простое беспочвенное волнение перед важным делом, то ли для беспокойства существовала причина…

А вот кто ни капли не тревожился, а только радовался предстоящему путешествию, так это Джер. В последнее время стены дворца все больше и больше давили на него, а поведение учителя вызывало опасения. Нет, магистр по-прежнему вел себя вежливо, корректно, голос не повышал, не требовал невозможного, но день ото дня становился все менее дружелюбным. Между ними непреодолимым препятствием возникла ледяная стена. Вместо вполне закономерного сближения после нескольких лет тесного общения они все постепенно всё отдалялись друг от друга. Элиот наглухо закрыл от него свою душу.

К тому же Джер, как и всякий молодой человек его лет, был любопытен. Ему хотелось посмотреть на другие государства, познакомиться с другими расами, почувствовать себя самостоятельным и помагичить без присмотра учителя. Во дворце парень чувствовал себя одиноким. Для слуг он был важной персоной, его считали чужим и не принимали в свой круг. Но и среди аристократов Джер не смог найти друзей. Его статус при дворе императора был для всех слишком неопределенным. Вот придворный маг — тот да, фигура! А его ученик то ли останется во дворце и будет пользоваться благосклонностью императора, то ли будет отправлен куда-то на границу… Он у Элиота вообще не первый, а может, и не последний!

Статус Джера ставил всех алани в тупик. Следует ли считать его равным и соответствующе держаться или надо осторожничать и корчить высокомерную рожу, так как недоброжелатели все подметят и выставят в неприглядном свете? Кому-то из молодых аристократов запрещали общаться с учеником магистра отцы, а кто-то и сам без видимой выгоды не хотел заводить новые связи. При дворе состояли отнюдь не самые простодушные и доброжелательные люди. Только наиболее расчетливые и изворотливые, сильные духом и умеющие найти выгодный компромисс прочно обосновывались в высшем обществе столицы Ренийской империи.

Родители Джера были простыми людьми, служащими в городской управе на мелких должностях. Они не смогли бы оплатить обучение сына в Академии магии, если бы он сам не добился одного из десяти бесплатных мест, выдержав сложный конкурс и показав несомненный талант. Деньги на оплату образования десятка лучших поступающих шли из казны Никора. Император не хотел терять ценных для будущего Рении магов только потому, что у них нет средств. Ему было все равно, кто войдет в десятку — дети бродяг, горожан или аристократов, — главное, что у них есть дар. Никор очень заботился об обороноспособности империи и лично курировал Академию магии и Ассоциацию телохранителей в столице и Военную школу возле границы с враждебным Триитом — еще одним государством людей.

Вроде Джеру повезло, что на него обратил внимание сам правитель, но иногда ученик придворного мага начинал сомневаться в этом и завидовал тем, кто не попал во дворец, а стал простым ремесленником, как его друзья детства. Да, в будущем его ждет престижное звание и благосостояние, но принесет ли оно счастье или хотя бы удовлетворение? Парень пока и сам не знал, к какому слою общества отнести себя, к кому приравнивать. Все было бы намного проще, останься он в Академии магии.

Во дворце Джеру выделили комнаты рядом с огромными покоями придворного мага. Так что за амулетом к учителю далеко идти не придется, есть время порыться в шкафу и завернуть к казначею, чем Джер и занялся.

Деньги ему действительно выдали без вопросов, причем деньги немалые. Целых два туго набитых кошеля, приятно оттягивающие руки. Он никогда не держал столько империалов сразу, а потому даже заволновался за их сохранность. Вернувшись в комнату, молодой человек наложил на кошели заклинание неприметности и, подумав, добавил зловредное проклятие тому, кто все же покусится на его богатство. Только после этого он достал из-под кровати небольшую, но вместительную сумку, улучшенную с помощью магии, и принялся ее наполнять. В принципе ему надо было взять с собой не слишком много вещей. Впереди лето, жара, так что теплые кафтаны в путешествии ни к чему. Пара рубах, запасные брюки, мантия и белье — вот и вся одежда. Если на обратном пути что-то прохудится, то можно прикупить еще один новый серый балахон, который скроет все недостатки.

Не намного меньше места, чем одежда, занял справочник по нежити. Том был довольно толстым и увесистым, но без него отправляются в дорогу только очень легкомысленные особы и, как правило, уже не возвращаются, если с ними нет целой армии телохранителей. Мало ли где придется срезать дорогу?

Прежде чем идти к учителю, Джер еще успел забежать на кухню и предупредить слуг, что завтра на рассвете ему понадобится небольшой запас еды в дорогу на двоих. Парень с волнением ждал знакомства со своим попутчиком и очень надеялся, что они сойдутся характерами. Сам он совершенно не умел обращаться с холодным оружием, так как все время посвящал занятиям магией, изучению справочников по созданию амулетов и книг заклинаний. Ему действительно пригодится опытный воин, умеющий обращаться с мечом и арбалетом или луком. К сожалению, против некоторых видов нечисти магия была совершенно бессильна, а маг для них являлся просто-таки лакомством. Как бы ни печально было это сознавать, но может случиться так, что жизнь Джера будет зависеть только от телохранителя.

Переступая порог апартаментов учителя, парень, несмотря на все усилия, думал не о настройках амулетов, а о будущем попутчике. Каким он окажется?

Кириано ловко махал в воздухе сразу двумя короткими мечами, ни разу не сбившись и не запутавшись в собственных конечностях. Движения были отточенные и грациозные. С губ аристократа не сходила усмешка. Она как будто вопрошала у окружающих: а ты способен на такое? Но он без слов знал, что мало кто сможет с ним сравниться. Этим вечером Кириано еще раз продемонстрировал, что он лучший! Пусть попробуют повторить хоть часть его движений!

Впрочем, открыто никто и не оспаривал его первенство в рейтинге, ни один из учеников не стал так же показывать свое умение. Будущие телохранители терпеливо ждали указаний наставника Лестока и замечаний Арра, помогающего коллеге проследить за толпой.

Наверное, Дерек тоже смог бы удивить товарищей, но он скромно стоял с опущенным оружием, экономя силы. День и без того был довольно сложным и утомительным, а он не тот человек, чтобы напрягаться ради восторженных и завистливых взглядов. Бывший солдат предпочитал использовать свое мастерство в настоящем бою, а не затем, чтобы покрасоваться.

Дерек все время старался держаться недалеко от Ройса, так как симпатизировал новичку и не мог допустить безнаказанных издевательств со стороны алани. Неловкий парень, так и не сдвинувшийся с последней строчки рейтинга, по его мнению, ничем не заслужил презрения, которым обливали его аристократы. Он не виноват, что воинское искусство тяжело ему дается.

Однако сам Аритон избегал пользоваться заступничеством Дерека. Он вообще старался ни с кем не сближаться, чтобы не навлечь на хорошего человека неприятности и косые взгляды. Причина была в том, что, откуда ни возьмись, среди учеников поползли слухи о нетрадиционной ориентации Ройса. Хотя парень ни разу никому не дал повода так о нем думать. Он предполагал, что кто-то подслушал разговор между Арром и Лестоком. Уж наставники точно должны быть в курсе подозрений Мариота Арито, директор наверняка их предупредил.

Ройс по-прежнему бегал по утрам рядом с Эстивом, ориентируясь на него, но в остальное время предпочитал вставать в пару с кем-то из алани или с воришкой. Рыжему пацану и так перепадало от банды Кириано, не хотелось давать им еще более серьезный повод для подначек. Он лучше сам невозмутимо выслушает оскорбления, так как знает, что все инсинуации аристократов — ложь.

За прошедший месяц Эстив и так уже несколько раз срывался и бросался на наглецов с кулаками, но их объединенными усилиями сам был бит. И ведь банде Кириано за это не назначили никакого наказания! Наставник Лесток выяснил, что пацан напал сам, и наказал именно его. Ну а в том, что заработал разбитый нос и синяк под глазом, сам виноват. Алани просто защищали товарища и малость перестарались. А если Кириано действительно словами как-то задел Эстива (во что наставник отказывался верить), так не надо было реагировать на провокацию! Тут Лесток привел довольно веский довод, объясняя свою позицию. Какой же телохранитель получится из человека, если его легко разозлить? Это значит, что, ослепнув от гнева, он может погнаться за собственным обидчиком вместо того, чтобы хладнокровно и обдуманно защищать клиента!

В общем, Ройс держался особняком, чтобы никого не подставлять, и был главным объектом для упражнений аристократов в остроумии. Наверное, их еще очень злило безразличие единственного подопечного Дартиса к насмешкам. Попытки подкараулить его в одиночестве, окружить и надавать тумаков и затрещин тоже вряд ли приносили алани моральное удовлетворение. Новичок не выказывал страха, не ныл, никому не жаловался и вообще как-то вяло реагировал на боль.

А Ройс при всем своем желании не мог воспринимать эти стычки более остро и отвечать на обиды более эмоционально. Сейчас он относился к аристократам, как к мелким назойливым насекомым, пытающимся побольнее ужалить. Неприятно, но не смертельно. Его волновали совершенно другие проблемы, а не эти игры в крутых лидеров и униженного рохлю. Во-первых, по ночам Крис приносил тревожные новости. В разных уголках Ренийской империи пропало несколько аристократов, с двоими из которых Ройс был знаком. Их трупы так и не нашли, но маги точно установили, что они мертвы. Один из таинственно исчезнувших являлся двадцатым претендентом на трон в сильно сократившемся списке. А во-вторых, за минувший месяц Ройса неоднократно мучили ужасно реалистичные кошмары. И боль, которую он испытывал во сне, не шла ни в какое сравнение с той, что ему пыталась причинить днем банда Кириано. Уже семь раз парня истязали серые фигуры в плащах и капюшонах, используя луки, арбалеты или метательные ножи. И как он ни старался проснуться, кошмар заканчивался только тогда, когда мучители производили смертельный выстрел или бросок, не раньше.

Сколько Ройс ни думал, он не мог обнаружить никакой закономерности между своими дневными впечатлениями и ночными видениями. Иной раз приходилось махать мечом с раннего утра до позднего вечера, но, засыпая, он видел в руках серых фигур именно лук! Парень просто возненавидел это оружие, хотя и до этого не сильно любил.

В душу закрадывалось подозрение, что его мучения как-то связаны с неудачным выбором покровителя. Ройса так и подмывало попроситься к алтарному камню Дартиса и выговориться. Может, тот хоть на ругань среагирует и явится лично посмотреть на оскорбляющего его наглеца, если уж игнорирует даже дорогие подношения в Храме Всех Богов. Заодно и на вопросы ответит. За что он мучает своего единственного служителя?! Или бог здесь абсолютно ни при чем?

По просьбе Ройса Крис нашел сведения о последних подопечных Дартиса, собрал все, вплоть до слухов. К сожалению, в ворохе всевозможной информации ничего полезного не обнаружилось. Бога перестали избирать не из-за случаев участившихся ночных кошмаров, а просто потому, что не видели от него помощи. Через алтари Дартиса стало невозможно перемещаться из одного города в другой, он перестал давать советы, направлять руки лучников. А люди хотели знать, что их молитвы услышаны, что о них заботятся, что за ними присматривают, что их оберегают.

— Аритон, о чем замечтался?! — прикрикнул Лесток. — Вставай в позицию и внимательно слушай, иначе оттяпаешь себе нечто жизненно важное, начав работу с двумя мечами.

Ройс встряхнулся, сосредоточил взгляд на наставнике и чуть приподнял мечи, изображая пародию на правильную стойку. Вряд ли это удовлетворит Лестока, но большего он от него не дождется. В последнее время парень частенько ловил обрывки фраз из разговоров двоих учителей, в которых выражалось сомнение в целесообразности дальнейшего пребывания в Ассоциации неожиданно свалившегося на их головы новичка. Побыстрей бы уже решились его изгнать!

— Алани Кириано, вас моя просьба тоже касается. Если все умеете, то хоть не мешайте остальным, не отвлекайте окружающих, — сделал замечание Лесток. — Будете повторять упражнения вместе с товарищами, лишняя практика и оттачивание ударов еще никому не вредили.

Страницы: «« « 12345678 » ... »»