Избранные лучшие детективные истории Донцова Дарья

3

– Как ни крути, а другого выхода у нас нет, нужно поджидать его в твоей квартире, – уверенно проговорила Юлька.

– И сколько его ждать? Мы же не знаем, когда он теперь снова появится, – возразила Наталья. – Праздники скоро заканчиваются, через несколько дней на работу пора выходить…

– Да, ты, наверное, права, – нехотя согласилась Юля. – Нужно еще что-то придумать. Может, организуем посменное дежурство?

– Нет, этот вариант не пройдет, в одиночку нельзя оставаться в квартире, мало ли что может случиться?

– А что ты предлагаешь?

– Мне кажется, что нужно взять видеозапись, уж какая получилась, и топать в милицию. Неужели этого недостаточно?

– Может, и достаточно, только я сомневаюсь, что там этот факт вообще захотят признать.

– Почему?

– Ты думаешь, если нам неохота торчать в твоей квартире, то им это будет в кайф? – усмехнулась Юлька. – Думаешь, менты будут там сидеть и ждать, когда он снова придет? Держи карман шире, у них и без того дел навалом.

– Но они же должны отреагировать хоть как-то!

– Вот именно, хоть как-то, – хмыкнула девушка. – И я примерно могу себе представить, как это будет выглядеть: «Мы не можем принять ваше заявление за неимением состава преступления», – вот какой ответ ты от них услышишь.

– Но почему, Юля?

– Да потому! Кто будет заводить уголовное дело на пустом месте? Ведь у тебя же ценности не пропали из квартиры, значит, об ограблении ты заявить не можешь.

– Как это – не пропали? А продукты, причем дважды? А целый мешок картошки? – возмутилась хозяйка квартиры.

– Я тебя умоляю, Натали, ты еще в милиции о фартуке с ромашками расскажи, – сморщилась Юля. – Ну кто будет заводить уголовное дело из-за каких-то продуктов стоимостью рублей пятьсот и мешка картошки? Да еще и засаду из-за таких мелочей организовывать, людей от поимки настоящих преступников отвлекать? Тем более что вместо картошки этот Санта оставил тебе апельсины.

– Мандарины, – машинально поправила Наташа. – Дело вовсе не в продуктах и картошке, а в том, что у меня в квартире кто-то нагло хозяйничает, когда меня там нет!

– Кстати, Натали, а когда у тебя появилась аллергия на цитрусовые? – неожиданно спросила Юля.

– Как раз год тому назад. Тоже Новый год был, и я, помнится, съела этих мандаринов килограммов пять, наверное. И, представь себе, всего за пару дней! Как же я любила раньше мандарины, ты и вообразить не можешь. Могла килограмм в один присест слопать и даже не заметить. Вот в праздник и оторвалась по полной программе. Кто-то спиртным накачивается, а я – цитрусами, – засмеялась Наталья. – Сначала просто щеки покраснели, чесаться начали, а потом… ой, даже вспоминать неохота. – Она махнула рукой. – Такой сыпью покрылась! Дело чуть до летального исхода не дошло, хорошо, «Скорую» вовремя вызвали. Кстати, ведь это твоя мать врачам позвонила. У меня отек Квинке уже начался, еще бы чуть-чуть – и горло перекрыл. Врачи сказали, что теперь кончилась моя цитрусовая любовь, отныне и навеки. Что-то в моем организме произошло, связанное с переизбытком некоего компонента… Не помню название, слишком мудреное, но именно этот компонент и вызывал такую серьезную аллергию. А тебе разве мать не рассказывала, как «Скорую» мне вызывала?

– Вроде говорила что-то, я уже не помню, – ответила Юля. – Я же в тот Новый год уезжала с друзьями на лыжный курорт, а потом, когда вернулась, мы с Чугункиными занялись открытием детективного агентства. У меня тогда все мимо ушей пролетало, – засмеялась она. – Извини, Натали, не помню я про твой отек и внезапную аллергию.

– Не помнишь – и не надо, – отмахнулась Наташа. – Век бы об этой заразе не помнить! Так я и заработала аллергию, с тех пор мучаюсь. А почему ты вдруг об этом спросила? – спохватилась она.

– Поэтому и спросила, что тебе твой Санта притащил целый мешок этой заразы, – ответила Юля. – И если он знает, что у тебя на мандарины возникла аллергия, причем очень серьезная, и даже с отеками… Как ты думаешь, что это может означать?

– Не знаю. – Наташа пожала плечами, бросив испуганный взгляд на Юлю. – Ты думаешь, он хотел… намекнуть, что собирается меня придушить?! Вместо отека Квинке?!

– Не думаю, что он имел в виду именно это, – неуверенно ответила Юля. – Но… а пальма тогда зачем?

– Пальма? Не представляю, – задумчиво ответила Наталья. – Я всегда мечтала поехать куда-нибудь за границу, полежать у моря, под пальмой, как в кино показывают. Кажется, я поняла – почему появилась пальма! Это он намекает, что похоронит меня под ней, когда… О господи, неужели все так и есть? Меня хотят убить?! – Она испуганно вытаращила глаза.

– Наташа, перестань паниковать! – одернула соседку Юлька. – Вот нафантазировала, прямо рыдать охота. А про тапочки ты забыла? Их-то он зачем тебе притащил, да ещё целую коробку?

– Неужели непонятно? Покойников всегда в гроб кладут в тапочках… правда, в белых… но иногда надевают и в клеточку, – попыталась объяснять Наталья. – Я помню, когда умерла моя бабушка, ее положили в гроб в комнатных тапочках, и именно в клеточку! Она всегда любила мягкую обувь, ноги у нее болели, а других тапочек в магазине не было. А белые, что в похоронном бюро продают, просто тряпочные, и подошва у них картонная. Вот мама со своим братом и решили, что лучше бабуля будет лежать в своих родных тапках. – Наталья тараторила, путаясь в словах. – Ой, мамочки-и, караул! – тихонько заскулила она, спрятав лицо в ладони. – Кому же я так насолила? За что мне все это?

– Натали, прекрати немедленно! Ты что это? – резко прикрикнула на нее Юля. – Неужели ты и правда думаешь, что… Наташа, перестань, – уже мягче проговорила она, увидев, что еще немного – и с ее соседкой случится истерика. – Ты погоди раньше времени расстраиваться. Может, это просто совпадения такие странные? Подумай хорошенько, кому это может понадобиться? Ведь должен быть какой-то мотив. Ты вроде не богатая наследница, а простой бухгалтер. За что кому-то тебя убивать?

– А может, за квартиру? – предположила Наташа, вытирая со щек слезы. – Сейчас море таких случаев, когда одиноких пенсионеров убивают, а их квартиры того… себе забирают.

– Ну, до пенсии тебе еще слишком далеко, целых двадцать пять лет, – улыбнулась Юля. – Что ты выдумываешь?

– Двадцать, – машинально поправила ее Наталья. – Но ведь я же одинокая! Детей у меня нет, муж три года тому назад к другой бабе сбежал, отец умер, у матери своя квартира…

– Этот вопрос мы, конечно, тоже возьмем на вооружение, но мне кажется, что причина происходящего совершенно иная, – озвучила свои мысли Юля. – Если бы дело было в квартире, тогда зачем, спрашивается, этот человек делает тебе такие явные намеки?

– Какие намеки? – не поняла Наташа.

– Как какие? Ты же сама только что говорила: мандарины, пальма, тапочки – все это взаимосвязано!

– А, ну да, понимаю. – Наталья кивнула. – Значит, ты полагаешь, это явные намеки на мою возможную насильственную смерть?

– Нет, но и категорически отрицать такую вероятность тоже не буду, – откровенно призналась Юля. – А посему…

– А посему нечего либеральничать, едем в магазин за капканами, – сердито рявкнула Наталья, резко перебив девушку. Слезы на ее глазах высохли как по мановению волшебной палочки. – И мне плевать на ноги этого маньяка, если они попадут в один из них! Меня вообще мало волнуют его конечности! Я не собираюсь сидеть и ждать, когда меня прибьют, я сама кого хочешь задушу, если понадобится!

– Ты думаешь, капканы – это выход?

– Уверена! В моем положении другого способа его остановить я не вижу. Спасение утопающих – дело рук самих утопающих! Вот я и беру это дело в свои руки, как умею. И пусть только попробуют меня за это осудить!

– Надеюсь, до суда дело не дойдет, – нахмурилась Юля. – И потом, за что тебя судить-то, если это самооборона в чистом виде? Так сказать, защита своей частной собственности, и я – тому свидетель.

– Значит, ты согласна? Едем в магазин?

– Едем, – решительно согласилась Юлька. – И будь что будет!

4

– Мы же будем у люка, Наташа, мы дальше не пойдем, – уговаривала Юля соседку. – Наш чердак – самое удобное место для наблюдения.

– Нет! – Наталья категорически не желала соглашаться. – Все, что угодно, только не чердак!

– Блин, вот уперлась, прямо как осел! – в сердцах сплюнула Юлька.

– Осел мужского рода, а я, как-никак, женщина, – заметила Наталья. – И нечего обижаться, я же не виновата, что у меня фобия такая с детства… чердачная.

– У тебя есть альтернатива? – прищурилась Юля. – Откуда еще мы сумеем увидеть, как этот чертов Санта войдет в твою квартиру?

– А с чего ты взяла, что он именно сегодня заявится?

– Я просто надеюсь на это, вот и все. – Юлька пожала плечами.

– И сколько ночей мы будем так сидеть и ждать его визита?

– Откуда же я знаю? В конце концов, это в твоей квартире творится черт-те что, а не в моей, в твоих интересах подождать немного, – рассердилась Юлька. – Это же твоя идея – поохотиться на «медведя», сколько я ни пыталась тебя отговорить, ты все равно настояла на своем. Если уж придумала свои капканы, будь тогда любезна… надеюсь, ты все поняла?

– Ладно, не петушись, – слабо улыбнулась Наталья. – Хорошо, я согласна сидеть на чердаке, только с условием, что дальше люка я ни одного шага не сделаю.

– А дальше и не понадобится, – повеселела Юля. – Ровно в двенадцать мы займем наблюдательный пост, посидим часиков до трех, думаю, твой барабашка обязательно появится. Как только он войдет в квартиру, рвем за ним, а там уж ему некуда будет деваться. – Она с усмешкой показала на пистолет, лежавший на столе.

– Юля, а ты умеешь с ним обращаться?

– Конечно, умею, – не совсем уверенно ответила Юлька. – Не зацикливайся на этом, думаю, будет вполне достаточно просто пригрозить этому гаду оружием.

– А вдруг он тоже вооружен?! – ахнула Наташа. – Может, черт с ним, пусть попадется в капкан, а потом уж и мы придем?

– Не хотелось бы доводить дело до крайности, ведь потом отвечать за это придется, – возразила Юля. – Короче, по ходу сообразим, что к чему, нечего заранее огород городить.

– Нужно учесть все возможные неожиданности, – не сдавалась Наталья. – Господи, как же мне надоела эта канитель! Взрослая, солидная баба, а приходится гоняться за каким-то ненормальным отморозком, да еще в собственной квартире! Свихнуться можно, честное слово! – И за что все это свалилось на мою голову, ума не приложу. Может, он меня перепутал с кем-нибудь?

– Ага, и квартиру твою тоже перепутал, – усмехнулась Юля. – За свою принял, как в «Иронии судьбы». И сам у себя тырит продукты из холодильника!

– Кто же ты такой, чертов Санта? – проворчала Наталья. – Чтоб тебе провалиться и не выбраться.

– Вот сегодня и узнаем, кто он такой.

– Только бы пришел…

– Придет, никуда не денется, я спинным мозгом чувствую, – подмигнула соседке Юлька. – Не дрейфь, Натали, прорвемся, вот увидишь. Если что, включу тревожную сирену, позвоню Чугункиным, они ему быстро ноги поотрывают, без всяких капканов!

– Слушай, Юля, может, надо им все рассказать и попросить помочь?

– Кому?

– Как кому? Чугункиным, конечно.

– Нет, это пока без надобности, – возразила Юля. – Только в самом крайнем случае.

– Почему?

– Потому что они и так уже меня наверняка ищут, и если найдут, то мало мне не покажется. Ноги точно выдернут, только не твоему барабашке, а мне.

– За что?

– А вот за это самое. – Юлька кивнула на пистолет и хихикнула. – Я представляю изумленную физиономию Данилы, когда он обнаружит пропажу! Я ведь из кармана его куртки пистолет стянула.

– Почему ты думаешь, что они на тебя подумают?

– А на кого же еще им думать? Больше ни у кого наглости на такое не хватит, и они прекрасно об этом знают, – фыркнула Юлька. – Короче, не бери в голову. Чугункины – это моя проблема, я с ними как-нибудь позже разберусь, мне не впервой, – отмахнулась она. Давай-ка лучше составим план наших действий, чтобы не допустить никаких ошибок.

– Давай.

– Значит, сегодня ночью мы занимаем пост на чердаке, прямо у лестницы, чтобы видеть дверь твоей квартиры.

– Понятно, что дальше?

– Дальше – ждем. – Юлька пожала плечами. – Как только барабашка проникнет в твою квартиру, мы с тобой…

– Мы с тобой… – повторила Наталья и уставилась на девушку ожидающим взглядом. – Что дальше-то, Юль? – нетерпеливо спросила она, когда пауза слишком затянулась.

– Оружие к бою – и за ним! – наконец выдохнула Смехова.

– И это все?!

– А что тебе еще нужно? А в квартире будем действовать по ситуации.

– Я-то думала, что у тебя действительно какой-то план есть, – разочарованно проговорила Наталья. – А ты – будем действовать по ситуации! Ситуации тоже разные бывают, и мне до жути страшно!

– Чего тебе бояться, когда у нас в руках – такой аргумент? – показала Юлька на пистолет. – С ним нам никто не страшен, ни Санта, ни барабашка, и вообще сам черт не брат.

– Ладно, будь что будет, – обреченно вздохнула Наташа. – Лишь бы поскорее вся эта катавасия закончилась! Хочу наконец-то спокойно спать в своей квартире, не вздрагивая от каждого шороха.

Как и планировалось, девушки установили в квартире Натальи пару капканов и примерно в двенадцать ночи заняли свой пост на чердаке.

– Наташа, не стучи зубами, – шикнула на соседку Юлька. – Что ты как маленькая, в самом деле?

– Зубами я не стучу, это у меня коленка на нервной почве трясется, а в кармане камешки лежат, они и стучат, – огрызнулась Наташа.

– Так выброси эти чертовы камешки, раздражает!

– Не могу, это мои талисманы.

– Камни – талисманы?

– Да, представь себе, камни, а что здесь такого? Я их в Сызрани нашла, у горы Светелка. Они – необычные, даже, можно сказать, волшебные.

– И что же в них волшебного?

– Желания исполняют.

– Прикольно! – хихикнула Юлька. – Отчего же ты свои камешки не попросила, чтобы они избавили твою квартиру от барабашки?

– Просила, да что-то не хотят они мне помогать, – вздохнула Наталья. – А вообще-то, кто их знает, может, и помогают…

– Что-то не заметно, – с сарказмом ответила Юля.

– Не скажи, – возразила Наталья. – Ведь случилось же так, что ты пристала ко мне и заставила рассказать, что у меня произошло? Случилось?

– Ну да…

– Ты вызвалась мне помочь?

– Вызвалась, верно.

– Ну вот, может, как раз мои камешки и заставили тебя это сделать?

– Скажешь тоже! – хмыкнула Юлька. – Меня никто не заставлял, я сама так решила. Не бросать же тебя на произвол судьбы в одиночестве?

– Кто знает? Кто знает? – прошептала Наталья. – Я своим камешкам доверяю, они меня никогда не подводили.

– И они любое желание могут выполнить? – с недоверием спросила Юля.

– В пределах разумного, – ответила Наташа. – Я никогда не наглела и не просила луну с неба.

– А что просила?

– Повышения зарплаты.

– И получила?

– Очень быстро, через месяц всего.

– А еще что?

– Смеяться не будешь?

– Нет, конечно.

– Просила, чтобы мой непутевый муж ко мне вернулся, – вздохнула Наталья. – Он хоть и не подарок, нагло предал меня, а все же одной… ох, и горько, Юля, ты даже не представляешь как.

– Он за эти три года даже и не появился ни разу?

– Нет. Как укатил со своей рыжей шалавой в Крым, так и сгинул. Ни звонка, ни открыточки, ни весточки… Я все ждала, что он приедет, ведь развод-то ему понадобится, а он так и не появился – как сквозь землю провалился.

– Так ты до сих пор с ним не разведена?

– Состою в законном браке, а на поверку – и не вдова, и не жена, – невесело усмехнулась Наталья.

– Он прописан в твоей квартире?

– Нет, он у своей матери был прописан, в Подмосковье. Только выписался, наверное, когда уезжал. Ведь в Крыму без прописки его и на работу не взяли бы, а молодую жену надо обеспечивать. Наверняка выписался.

– Какая она ему жена, если он с тобой не разведен?

– Какая разница – жена, сожительница, работать-то все равно нужно.

– Хорошо, что вы детей с ним не нажили, а то бы ты сейчас матерью-одиночкой была.

– Это как на этот факт посмотреть, – возразила Наташа. – Был бы у меня сейчас ребеночек, глядишь, и тосковать по мужику времени бы не было, а так… хоть спать не ложись! Я ж баба еще молодая, здоровая, потребности у меня нормальные, как и положено в таком возрасте. А с кем мне их удовлетворять?

– У тебя что же, совсем никого нет?

– А кому я нужна, корова такая? – буркнула Наталья. – Во мне весу сто пять кило, мужики от таких баб шарахаются. Вот моему бывшему как раз полные нравятся, он всегда мне говорил, чтобы я не вздумала худеть. Сам-то – соплей перешибешь, а бабу ему подавай большую, – засмеялась она. – Эта его рыжая – тоже гренадер, дай бог, только она моложе меня на восемь лет, ей всего двадцать семь.

– Тихо, кажется, кто-то по лестнице идет, – шикнула Юлька, приложив палец к губам. – Ты слышишь?

– Крадется кто-то, – дрожащим голосом прошептала Наташа, в испуге вытаращив глаза. – О господи, неужели тот самый человек?!

– Точно, он, приготовься!

– К чему?

– Смотреть в оба, вот к чему! Тихо, молчим и не дышим.

Девушки напряглись до предела, ожидая появления неизвестного, кравшегося по лестнице. Им показалось, что прошла целая вечность, прежде чем они увидели, как между решеткой перил мелькнул красный колпак Санты. Наташа с силой зажала себе рот обеими руками, чтобы не закричать, до того ей стало страшно. А незнакомец тем временем вытащил из кармана ключи и, несколько раз опасливо оглянувшись на соседние двери, осторожно вставил ключ в замочную скважину. Так же осторожно он повернул его и, открыв дверь квартиры, ужом юркнул внутрь.

– Ну, ты не узнала, кто это? – спросила Юля у перепуганной Наташи.

– Как тут узнаешь, когда у него борода на половину морды?! Вот сволочь, а! – чуть не плача произнесла Наташа. – Юля, может, нам позвонить в милицию и сказать, что в мою квартиру забрался вор? Пусть лучше они его поймают, чем мы сами примемся с ним воевать.

– Ну уж нет, раз решили сами его поймать, значит, так и сделаем, – возразила Юлька. – И потом, пока в этой милиции раскачаются и приедут, он может запросто смыться, и нам тогда предъявят обвинение за ложный вызов. Да еще и штраф пришлют – в размере десяти минимальных окладов.

– А мы о его приметах расскажем: мол, вор был в костюме Санта-Клауса, пусть объявят операцию «Перехват»! У них и рации есть, и машины патрульные, и еще…

– Наташа, по-моему, мы попусту тратим драгоценное время, тебе не кажется? – перебила ее Юля. – Хватит трепаться, за мной!

– Куда? – глупо спросила Наталья.

– Тащить верблюда, блин, пока лежит, а то убежит! – рявкнула Юлька. – Проснись, подруга, твой барабашка в западне, бери – не хочу, а ты спрашиваешь куда! Пошли, нечего на меня таращиться, будто я и есть этот барабашка. – И, схватив соседку за руку, Юля потащила ее с чердачной лестницы вниз.

5

– Карау-ул, помогите, убива-ают! – что было сил надрывался Санта, сидя на полу и с ужасом таращась на пистолет, который Юлька направила ему прямо в лицо. – Ой, Наташа, спаси меня от этой ненормальной, она меня застрелить хочет! – еще громче взвизгнул он, когда увидел в проеме двери хозяйку квартиры. – Убери палец с курка, дура!

– Сам дурак, – огрызнулась Юлька, но палец с курка все же сняла, от греха подальше.

– Ты кто такой? – рявкнула Наталья, бросившись на незнакомца, как ястреб на добычу. Она схватила его за воротник шубы и резко дернула вверх. Тот послушно клацнул зубами и, болтая ногами в воздухе, прохрипел: – Наташенька, ты что, не узнала меня? Это же я, твой Толик… отпусти, задушишь!

Услышав это неожиданное признание, Наталья резко разжала пальцы, и бывший супруг свалился к ее ногам, как куль с мукой.

– Ой, Наташенька, прости меня, дурака непутевого, с Новым годом тебя, любимая! – заскулил он, ползая вокруг жены на четвереньках. – С Рождеством тебя Христовым, родная! Прости, я больше так не могу, я к тебе хочу… обратно! У-у!

Юлька рухнула на диван и скорчилась от хохота. Наталья крутилась вокруг своей оси, глядя вытаращенными глазами на коленопреклоненного Анатолия.

– Прекрати ползать вокруг меня, у меня голова сейчас отвалится, – не выдержав, гаркнула она на мужа, и тот резко замер. – Вставай!

– Не встану, пока не скажешь, что простила, – пискнул он.

– Хочешь, чтобы я тебя сама подняла? – прищурилась Наталья.

– Нет, – испугался Анатолий и резво вскочил на ноги.

Он принялся деликатно стряхивать с шубы Санты пылинки, боясь поднять глаза на супругу.

– Ну-ка, выкладывай, что все это значит? – приказала Наташа. – Что ты делаешь в моей квартире?

– Я хочу вернуться к тебе! Прости меня! – вновь взмолился Толя.

– Откуда у тебя ключи? Ты же их на столе оставил, когда сбегал от меня со своей рыжей.

– Я дубликат сделал…

– А теперь объясни-ка мне, Анатолий, что это за кренделя ты здесь выделывал – с пальмой, мандаринами и тапочками?

– Так, Наташенька, я же сюрприз хотел тебе устроить, – начал оправдываться муж. – Новогодний подарок, так сказать. Я знаю, что ты очень любишь мандарины, вот и…

– Уже не люблю, – перебила Наталья непутевого супруга. – А елка моя где?!

– На чердаке, и у бомжей праздник должен быть, они тоже люди, хоть и бездомные.

– Куда картошку дел?

– Съел…

– Целый мешок?!

– Нет, только четверть, остальное продал.

– Зачем? – изумилась Наталья.

– Так продукты же кончились, что я у тебя взял, а есть-то охота. Не могу я одной печеной картошкой питаться, у меня от нее изжога.

– Ничего не понимаю: на мешок мандаринов у тебя, значит, деньги нашлись, а купить себе поесть…

– Я их не покупал, я их на рынке своровал, пока хозяин ушами хлопал, – глупо хихикнул Анатолий.

– Своровал?! Зачем?!

– Чтобы тебя порадовать Наташенька…

– Да уж! Порадовал, ничего не скажешь. – Наташа развела руками. – Как же ты мог своровать, это же преступление?

– А что было делать? – смутился Анатолий. – Я ведь теперь человек без определенного места жительства, вот и прихватываю где что плохо лежит…

– И тапочки ты тоже… того? – ошарашенно спросила Наташа.

– Тебе понравились? – расцвел в улыбке Анатолий. – А пальму я на помойке нашел. Правда, красивая? Ты же давно хотела настоящую пальму увидеть, вот я и решил тебе сюрприз преподнести.

– Сюрприз получился на славу, до сих пор очухаться не могу. – Наталья покачала головой.

– И пылесос я тоже на помойке нашел, – радостно сообщил Анатолий. – Зачем же хорошим вещам пропадать?

– Толь, ты что, больной? – Наталья с жалостью взглянула на мужа. – Ты больше ничего не мог придумать, как притащить в мой дом барахло с помойки? Отнес бы к своей матери, ей все в хозяйстве пригодится.

– Мама умерла полтора года тому назад, – грустно сообщил Толя. – А в квартире уже другие люди живут.

– Как это – другие? – нахмурилась Наташа. – А как же ты?

– Я тебе только что сказал, что стал человеком без определенного места жительства.

– Бомжом, что ли?

– Угу…

– Час от часу не легче! – Наталья всплеснула руками. – А куда подевалась твоя рыжая пассия? Ты же с ней в Крым укатил, к морю, за большим рублем и теплым местом под солнцем подался…

– Я через два года от нее сбежал, вернулся, а мамы уже нет, и квартиры – тоже.

– Ты что, даже на похоронах не был? – удивленно спросила Наталья.

– Нет, не был, мне никто не сообщил. – Анатолий пожал плечами. – Да и куда было сообщать, когда мы чуть ли не каждые три месяца квартиры меняли?

– Почему?

– Вера не хотела жить со своими родителями, вот нам и приходилось снимать жилье. А потом она… короче, не смог я больше с ней жить, уехал. В поезде меня обокрали, деньги, документы – все вытащили. Вот такие дела, – тяжело вздохнул бывший Санта.

– И после всего этого ты решил ко мне вернуться, раз деваться больше некуда? – прищурилась Наталья.

– Нет, я целый год добросовестно терпел, не хотел тебя беспокоить, да и стыдно мне было в глаза тебе посмотреть, – откровенно признался Анатолий. – Но вот настало такое время, что уж и жить мне расхотелось, руки решил на себя наложить. И понял я тогда, что от этого шага только ты меня сможешь удержать. Прости меня, любовь моя! Я клянусь, что стану самым примерным мужем, о котором любая женщина сможет только мечтать. – Он размазывал слезы по щекам. – Ты только поверь мне в последний раз, Наташенька! Я столько натерпелся, ночевал по чердакам и подвалам… Последнее время так и спал с твоим фартуком в обнимку, он тобой и домом пахнет. Ведь в тот раз, перед Новым годом, это я на твоем балконе был – с крыши спустился. Думал, приду к тебе в костюме Деда Мороза, ты меня сразу и простишь за все… А как услышал, что ты в милицию звонишь, испугался и удрал. Чуть не погиб, веревка скользкая, едва удержался.

– Бедный ты мой, – всхлипнула растроганная Наталья. – По чердакам ночевал, с крысами… голодный, холодный! Почему же ты крадучись приходил? Почему тайком в квартиру лазил?