В пасти Джарлака Харькин Борис

Тусклый лунный свет падал на дно зиндана.

Чтобы не сидеть на холодной земле, я уселся на рюкзак (эльфы его почему-то не отобрали, вероятно, сочли неопасным). Васян же не присел ни на секунду — он зверем метался по яме. Настроение у нас было близкое к истерике. Через три дня казнь! Правда, Жорика больше волновали другие проблемы. Во-первых, болело мягкое место (хотя, по большому счету, рана оказалась всего лишь царапиной), а во-вторых, нас так и не накормили. Сидя на корточках, он возмущенно бормотал:

— Обещали еду принести, гады!

— Пухлый, твоя башка вообще способна о чем-нибудь кроме хавчика думать?! — возмутился Стольник. — Нас собираются казнить! Казнить, понимаешь?!

— Успеем что-нибудь придумать — в запасе целых три дня. А если кормить не будут, то от голода можно еще раньше загнуться!

— «Целых три дня»! Ты, наверное, хотел сказать: «Всего три дня»?! Такое впечатление, что тебе нож не в задницу воткнулся, а в мозг.

Я в спор не вмешивался. Мне было страшно. Само слово «казнь» пугало меня до одури. До холодного пота, до дрожи в коленях. И я прекрасно видел, что Жорик на самом деле боится не меньше нашего, а за ворчанием просто пытается скрыть страх.

Наконец Пухлому надоело возмущаться. Он улегся в углу и вскоре уже храпел.

Луна затянулась тучами, стало совсем темно, но ни Васян, ни я так и не смогли уснуть. Отчасти из-за мыслей о предстоящей казни, отчасти из-за богатырского храпа Жорика. Тогда мы решили обсудить происшедшие события и дальнейший план действий.

— Похоже, ты прав, мы попали в параллельный мир, — согласился я.

— Точно, — отозвался Стольник.

— Но как это получилось, мы не знаем.

— Верно.

— Следовательно, мы не знаем, как вернуться домой.

Василий уныло развел руками.

Я помассировал виски, пытаясь вспомнить прошлую ночь детально. Но под мощный аккомпанемент Жорика сделать это было непросто. И вдруг меня словно озарило:

— Ну конечно! Овраг!

— Что «овраг»?

— Помнишь, ты оставил рюкзак наверху, — стал объяснять я. — А когда мы вылезли, его уже не было!

— И что? Толкиенисты сперли.

— Да какие, к черту, толкиенисты в два часа ночи! Они ночью, да еще и в дождь, из палатки носа не высунут. Надо быть полными идиотами, такими, как…

— Мы!

— Да, такими, как мы, чтобы шляться ночью по лесу! Рюкзак никто не трогал. Может быть, он до сих пор там валяется.

— Где «там»?

— В нашем мире! Наверное, в овраге находится дверь, или портал, — как тебе угодно.

— Тогда все просто! — радостно закричал Васян.

— Что просто?

— Мы прыгаем в овраг, попадаем в наш мир, потом возвращаемся сюда вместе со спецназом и устраиваем эльфам зачистку!

Кажется, от всех этих сумасшедших событий у друга помрачился рассудок.

— Великолепно, гений! — фыркнул я. — Может, ты еще знаешь, как выбраться из ямы?!

Стольник посмотрел вверх. В трех метрах над головой путь к свободе преграждала решетка из толстых деревянных прутьев.

— Да, пожалуй, не все так просто…

Где-то наверху стрекотал сверчок, упорно стараясь перекрыть храп Жорика. Тучи расползлись, и яму залило серебристым светом. В черном небе зажглось пять крупных звезд. Они напоминали крест — четыре по бокам и одна, самая большая, в середине.

Хоть я в астрономии не силен, да и вообще звездами не часто любовался, но такого созвездия в небе над Москвой я точно не видел. Очередной плюс в пользу гипотезы Васяна о параллельном мире.

Минут десять сидели в угрюмом молчании. Вскоре я почувствовал, что начинаю замерзать, и стал прохаживаться по яме, растирая ладони.

— На отоплении эльфы решили сэкономить, — невесело пошутил друг. — Сам виноват, Брынский, одеваться нормально надо было.

Хм. Это точно. Впрочем, кто ж знал, что невинный поход в лес получит такое неожиданное развитие?! Как ни странно, из нашей троицы экипирован лучше всех самый раздолбай — Стольник. Удобные ботинки, плотные штаны и куртка камуфляжной расцветки. Мы же с Жориком — в банальных кроссачах, джинсах и легких ветровках. Правда, у Пухлого под ветровкой теплый свитер и нехилая жировая прослойка, так что не задубеет, а вот мне, чувствую, придется постучать зубами.

Ладно, по сравнению с предстоящим жертвоприношением, это мелочи.

— Давай лучше произведем инвентаризацию имущества, — предложил я и расстегнул рюкзак.

Оттуда были извлечены: мятый свитер, шахтерский фонарик, компас, тетрадка, ручка и моя гордость, которую всегда беру с собой, — фотоаппарат «Полароид». Это вам не тот «Полароид», что были когда-то в восьмидесятых-девяностых, а новый — цифровой, со встроенным принтером! Дело в том, что я обожаю моментальную фотографию и всегда беру фотик на пикники. Но сейчас я бы с удовольствием променял его на лестницу и пилу.

В карманах у Стольника обнаружились: mp3-плеер, зажигалка «Зиппо» китайского производства, носовой платок, огрызок яблока, около пятидесяти рублей мелочью.

Из всей этой кучи предметов полезными были разве что фонарик и компас. Да и то они могут пригодиться, только если выберемся из ямы. Пока же они не полезнее «Полароида».

— Моментальное фото на фоне Джарлака! — кисло улыбнулся Васян, взяв фотоаппарат.

— Знать бы еще, кто это!

— Скоро, думаю, узнаем… Эх, жаль, мобильника нет, позвонили бы в полицию.

— Из параллельного мира? — скептически поинтересовался я. — Стоп. А ведь это идея. Мобил нет, зато есть плеер. Попробую поймать радиоволну.

Я прочесал все частоты. Безуспешно — наушники лишь тихонько шипели. Опять плюсик в пользу гипотезы Василия? Или в яме сигнал не ловится?

— А помнишь, ты рассказывал, что в том лесу, где мы ставили палатку, люди исчезают? — спросил я.

— Да это так, слухи, толкиенюги болтают. Я сам в это не верил, просто Пухлого хотел попугать.

— Может, и не слухи. Вдруг кто-то уже спускался в овраг и попадал сюда?

— Может. Но нам сейчас от этого не легче. — Стольник затормошил Георгия, чтобы тот перестал храпеть. Маневр не сработал.

— Это точно. Надо что-то придумывать! Стать жертвой не очень охота!

— Сейчас все равно ничего не придумаем. Возможно, завтра что-нибудь прояснится… Вот дерьмо! Угораздило же попасть сюда!

Я стал припоминать, что по этому поводу пишут писатели-фантасты.

Обычно в книгах в параллельный мир попадают настоящие герои. Качки, каратисты, спецназовцы и прочие типы, умеющие махать руками и ногами, виртуозно владеющие любым оружием.

Бывает, разумеется, и так, что попаданец — не крутой парень, а какой-нибудь обыкновенный задохлик.

Но в таком случае он частенько перемещается в тело настоящего героя, с накачанными мускулами и умело владеющего мечом, луком и прочими средневековыми средствами убиения.

Ну, если уж задохлику совсем не повезло и он не вселился в тело героя, а остался в собственном, тогда он сразу же натыкается на доброго мастера-учителя. И вскоре становится настоящим героем, обрастает мускулами, начинает виртуозно владеть луком, мечом, а также всеми собственными конечностями.

Ну а мы?! Что в такой паскудной ситуации могут сделать студент консерватории, начинающий журналист и ученик повара, владеющие гитарой, пером и сковородкой, да и то пока не виртуозно?!

Голова шла кругом. Надо попытаться уснуть — Васян прав, сейчас ничего не придумаешь. Есть еще три дня. Может, появится хоть какой-то шанс на побег.

— Ладно, давай спать, — предложил я. — Утро вечера мудренее…

Ранним утром в яму спустили веревочную лестницу. Сверху послышался тоненький голос:

— Вылезай по одному!

— Хотел бы я посмотреть, как по этой лестнице можно вылезти по двое! — пробурчал сонный Васян. — Она одного-то Жорика, по-моему, не выдержит!

С трудом выкарабкавшись из зиндана, мы увидели зачуханного, тощего эльфа. От остальных представителей своего племени этот отличался чересчур большими, торчащими в стороны ушами и болезнено-красным цветом кожи. Рядом стояли еще трое вооруженных до зубов эльфийских головорезов.

— Время кормежки, — объявил лопоухий.

— Надеюсь, не для Джарлака?! — переполошился я.

— Для вас, глупые иномирцы. Я буду вашим провожатым. Зовите меня… хотя не-эт, настоящее имя я вам не открою.

— Почему? — удивился Жора.

Эльф поморщился:

— Вы что, меня за туполобого орка держите? Разве можно открывать свое истинное имя тем, кто будет принесен в жертву! Вы же непременно проклянете, а предсмертное проклятие — одно из самых сильных… Короче, можете называть меня как хотите.

— Мы будем звать тебя Чебурашкой, — предложил Васян.

— Красивое имя, — согласился Чебурашка…

Прославленный Валорион блистал великолепием.

Как я уже говорил, нас притащили сюда ночью и сразу бросили в яму, не дав толком осмотреться. Теперь мы шагали с открытыми ртами и вытаращенными глазами.

Под сенью дубов-великанов раскинулись дома, больше похожие на дворцы. Легкие, воздушные. Казалось, они вот-вот взмоют в небо.

Изящные арки и башенки, тонкие мраморные колонны, оплетенные плющом и виноградом. Клумбы с цветами, над которыми гудели шмели и порхали разноцветные бабочки.

«Диснейленд со своими знаменитыми сказочными замками отдыхает!» — подумал я.

Дорога привела к неказистой постройке барачного типа. На фоне эльфийских строений такое сооружение смотрелось особенно дико. На двери висела табличка с надписью: «Столовая „У Изоль“». Написано было русскими буквами — очередная странность.

Дверь столовой отворилась, и в нее боком протиснулась крупная женщина. На вид ей можно было дать лет сорок — сорок пять. Цветастый халат был залатан во многих местах, голову прикрывала белая косынка.

— Изоль, — представил ее наш гид.

— Что-то она не похожа на эльфийку, — высказался Васян.

Чебурашка хихикнул:

— Она и не эльфийка.

В знак приветствия женщина кокетливо подмигнула. Мы закивали в ответ.

— Изоль — лучший кулинар Валориона, — разъяснил Чебурашка. — Нет такого эльфа, который по достоинству не оценил бы ее борщ, плов и котлеты!

— Из говядины? — облизываясь, спросил Жорик.

— Из орчатины.

Пухлый скривился. На его лице явственно читалось: «Надеюсь, Чебурашка пошутил!»

Эльф, ухмыляясь, завел нас в столовую, а другие конвоиры остались снаружи, караулить вход.

Из орчатины еда была или нет, но Жора набросился на нее, как оголодавший лев на мясистую антилопу. Для него тут был настоящий рай! Борщ, котлеты, пельмени, пирожки!

А мы с Василием недоумевали. Такое меню в столовой у ушастых?! Да и сама столовая тоже выглядела необычно для мира, в котором обитают эльфы. Около входа — что-то типа умывальника, над которым висит табличка, гласящая: «Товарищи, мойте руки перед едой и после посещения уборной!» Вдоль просторной комнаты аккуратными рядами стоят столики, в данный момент пустующие. Видимо, слишком рано.

Общая атмосфера подозрительно напоминала что-то старое, забытое…

Точно! СССР. Здесь всё как в совковых фильмах шестидесятых годов.

Да уж, мы попали в очень странный параллельный мир!

Впрочем, если честно, я уже устал изумляться — столько нам повстречалось бредовых несуразностей.

Хоть стряпня и оказалась отличной, у меня сейчас с аппетитом были проблемы — достаточно вспомнить про жертвоприношение! Нас с Васяном хватило только на то, чтобы удовлетворить первый голод. А вот Жорик удовлетворил и первый, и второй. Он вообще не вынимал голову из тарелки. Когда расправился с борщом, перешел к уничтожению пельменей, потом добрался до котлет. Чебурашка взирал на эту картину с нескрываемой завистью, повариха Изоль — с неподдельным умилением.

Скрипнула дверь.

Мы повернули головы, а потом уронили нижние челюсти на стол.

Эльфийка!

Я и не думал, что эльфийки бывают брюнетками. Или она — человек, как и Изоль? Вряд ли! Не встречаются у людей такие идеальные черты лица, такие большие выразительные глаза!

— Вот это чувиха! — присвистнул Стольник, когда к нему вернулся дар речи.

Даже Жорик оторвался от еды, чтобы полюбоваться на эльфийку.

— Всегда на работу опаздывает, — проворчал Чебурашка.

— Так она здесь работает? — выдохнул Васян. — Директор?

— Официантка.

Тем временем эльфийка взяла поднос, заставленный стаканами с компотом, и плавно подплыла к нашему столику.

— Так это и есть наши странные гости? — медовым голоском пропела она, выставляя стаканы на стол.

Василий решил времени не терять:

— Мадмуазель, вы самая прекрасная женщина из всех, кого я когда-либо видел, включая во сне и по телевизору!.. И даже в «Плейбое»! — немного подумав, добавил он.

— Какой забавный… Меня зовут Ариэль.

— О! Прямо как стиральный порошок!

Эльфийка эту глупую шутку, конечно, не поняла. Чтобы Васян не выпендривался, я отвесил ему легкий подзатыльник.

— А я — Василий Сотников, — буркнул Стольник, потирая затылок.

— Василий Сотников? Красивое имя, звучит очень романтично. А как зовут твоих друзей?

— Какая разни… — Теперь Васян получил сразу два подзатыльника.

— Если мне по башке сегодня еще раз ударят, я могу забыть даже как зовут меня! Который толстый — Жорик, который справа — Петро.

Георгий проглотил очередную котлету и спросил у Ариэль:

— А ты не боишься открывать свое истинное имя тем, кто будет принесен в жертву? А если мы наложим проклятие?

— Что за глупости? Кто такое придумал?

— Чебурашка.

— Кто?!

— Вот этот — лопоухий, — показал Васян на Чебурашку, который залился краской.

— Ах этот… Да он просто слишком суеверный. Его зовут Ласилер.

Эльф покраснел еще больше, казалось — сейчас воспламенится. Сжав кулаки, он завизжал:

— Зачем?! Зачем ты раскрыла мое имя?!

Положение спасла вовремя подошедшая Изоль.

— Ариэль, деточка, ты бы пошла посуду помыла, — распорядилась она. — Хватит мальчикам глазки строить.

— Но…

— Никаких «но»! Раковина ждет! Вперед и с песней!

Ариэль нехотя начала сгребать посуду со стола.

— Позволь, я тебе помогу, — предложил Васян.

— Вот здорово. Ты такой галантный.

— Слушай, а может, погуляем сегодня вечером?

Попав под магию эльфийской красоты, Стольник уже запамятовал, что мы под арестом.

— Нет, я не могу, сегодня я занята.

Да, не везет Васяну с девчонками. И в параллельном мире его тоже отшивают. Правда, эльфийка сказала это как-то грустно и совсем без того злорадства, с которым обычно симпатичные стервочки отваживают парней.

— А завтра? — спросил он.

— А завтра будешь занят ты! — ехидно сообщил Чебурашка. — Все приготовления к ритуалу уже сделаны, и на рассвете вас скормят Джарлаку.

Это известие поразило нас словно молния. Васян побледнел. Жорик так и застыл, не донеся вилку с котлетой до рта. Я пролил компот, оттого что задрожали руки. Они же говорили — им нужно три дня! Неужели уже завтра?! И ни малейшего шанса удрать пока не представилось!

— Бедняжки! — вздохнула Ариэль. Она погладила Василия по голове.

— Всё, нам пора, — решил Чебурашка.

— Куда теперь? Снова в яму? — спросил я, когда все вышли из столовой.

— Нет, вас ждет кое-что поинтереснее…

Чебурашка и два конвоира привели нас к самой окраине эльфийского города. Мы стояли на широкой поляне, дальше начинался хвойный лес. Где-то неподалеку журчал ручей. Судя по солнцу, был уже поддень. Конвоиры как всегда молчали, за всю дорогу они не произнесли ни слова.

— Это что-то типа экскурсии, — торжественно объявил Чебурашка. — Вы же хотите лицезреть ненасытного Джарлака?

Мы испуганно огляделись, но поблизости не наблюдалось никаких Джарлаков.

— И где же он? — спросил Жорик.

— О, минуту терпения. Скоро вам предстоит увидеть его в действии. Уверяю, у вас будет что пообсудить этой ночью, ведь после такого зрелища вы вряд ли заснете!

Да уж, обрадовал.

— Слушай, Ласилер, — заговорщически молвил Васян. — У меня к тебе предложение делового характера.

Эльф выглядел заинтересованно, и Стольник продолжил:

— Твое имя мы теперь знаем, так?

— Ну, — недовольно согласился лопоухий.

— А предсмертное проклятие — одно из сильнейших, ты сам говорил.

— Куда ты клонишь, иномирец? Вздумал меня шантажировать?!

— Почему сразу шантажировать? Это простое, взаимовыгодное предложение. Ты нас отпускаешь, мы по-тихому уходим. А не будет казни — не будет и предсмертного проклятия.

— Если я вас отпущу, меня самого в жертву принесут. У нас с этим строго. Лучше быть трижды проклятым, чем оказаться в пасти Джарлака!

— Не прокатило, — разочарованно бросил Василий, а эльф воскликнул:

— Смотрите, вон уже идут!

Я проследил, куда указывал Чебурашка. Со стороны города к нам двигалась пышная процессия. С полсотни эльфов, некоторые на лошадях. Еще среди них было несколько связанных орков.

Впереди на вороном коне величаво восседала женщина, по сравнению с которой даже красавица Ариэль покажется невзрачной. Мы все трое застыли, не в силах оторвать взгляд.

— Это моя мечта! — прошептал Васян.

— Склонитесь, иномирцы, пред королевой Элирой, — провозгласил Чебурашка.

Королева! Выглядела она действительно по-королевски. Белоснежный водопад волос и бездонная синева глаз, коралл губ и жемчуг зубов — так бы, наверное, выразился поэт. А я просто скажу: такой красоты я еще не видел.

Наши глаза встретились. В королевском взоре было столько гордости, что я почувствовал себя ничтожным тараканом.

Тут один из конвоиров отвесил мне крепкий подзатыльник.

— Я же сказал — склониться! — прошипел Чебурашка.

Оказывается, и Васян, и Жорик уже давно смотрят в землю, а я все пялюсь на королеву, как идиот. Пришлось последовать примеру друзей.

Послышался глубокий женский голос:

— Вот они какие… Можете поднять головы, иномирцы.

Вблизи она оказалась еще прекраснее. Улыбалась обворожительно, в глазах блестели задорные искорки.

— Если бы не пророчество… — протянула королева.

— Нас бы отпустили? — с надеждой спросил Василий.

— Если бы не пророчество, вас бы казнили прямо сейчас. Я так не люблю ритуальные казни, с ними столько мороки.

Васян сглотнул. Синие глаза эльфийки стали похожи на льдинки. Иногда бывает, что красота отталкивает. Какой бы ослепительной ни была королева, но теперь я понял — перед нами жестокая, холодная тварь с сердцем змеи.

Она с улыбкой поинтересовалась:

— Вам еще не показали нашего друга Джарлака?

— Да где он, черт побери! — не выдержал я.

— Как где? Вот же он! — Королева указала в центр поляны. — Какие вы невнимательные.

Действительно! И как мы его сразу не заметили? Просто не ожидали, что он выглядит так.

Джарлаком оказалась глубокая яма, разверзшаяся прямо в земле.

Зрелище произвело сильное впечатление!

Нас подвели к самому краю. Яма была больше метра в диаметре, а в глубину метров пять. Ко дну она сужалась. Но самое главное — это зубы! При виде них у меня по спине пробежал неприятный холодок. Зубы, напоминающие здоровенные гвозди, росли прямо из стен, в несколько рядов. Первый ряд был примерно на глубине метра три, чуть ниже — еще один, а на дне зубов было столько, что Джарлаку бы позавидовала любая акула!

— Ненасытный Джарлак питается пленными орками… — тоном заправского экскурсовода начал Чебурашка.

— Сейчас они сами всё увидят, — перебила королева.

Одного из орков подвели к краю ямы. Оттуда послышались чавкающие звуки.

— Предвкушает, — радостно пояснил Чебурашка.

Орк с ненавистью смотрел на эльфов, потом крикнул: «Мать вашу!», и сам прыгнул в яму. Снизу донеслись дикие крики, бульканье и звук перемалываемых костей. И вдруг вверх брызнул фонтан крови.

Эльфы разразились восторженными криками. Мне стало дурно.

Когда шли обратно, ноги меня не слушались. На лицах нашей троицы было отчаяние.

В голове метались разные мысли. Сбить с ног конвоиров и броситься бежать… Упасть на колени и умолять о пощаде… Я прекрасно понимал: и то и то — бесполезно. В первом случае если не изрубят мечами, то расстреляют из луков. Второй вариант — тоже тухлый. Достаточно было посмотреть на лица эльфов в тот момент, когда они заставили орка прыгнуть в зубастую утробу Джарлака, чтобы понять — молить о пощаде без толку.

Я и Жорик хмуро молчали. Только Васян всю дорогу ворчал о садистских забавах эльфов, и о том, что он не желает в них участвовать. Потом причитал, что не хочет помирать девственником, затем переключился на Ариэль.

— Никогда я этих баб не пойму! «Василий — красивое имя, звучит очень романтично»! — пропищал он, неумело подражая голосу Ариэль. — «Ты такой галантный»! Их даже старикан Фрейд так и не понял, а куда уж мне! А я, между прочим, всю жизнь мечтал переспать с эльфийкой!

— Слушай, может, хватит уже! — не выдержал я. — Кажется, у нас сейчас есть проблемы посерьезнее!

— Да! — добавил Жорик. — Я, например, уже кушать хочу…

В зиндане поджидал сюрприз. Сюрпризом был широкоплечий коротышка с густой рыжей бородой.

Одет в кожаные штаны и зеленую рубаху, распахнутую на широкой волосатой груди. Он сидел на моем рюкзаке и сосредоточенно разглядывал извлеченный оттуда плеер.

— Интересная вещица, — задумчиво пробасил наш новый сокамерник.

— Кто такой?! — не предвещающим ничего хорошего тоном спросил Васян.