Божественная охота Фирсанова Юлия

– Скоро, – усмехнулся одними губами Повелитель. – Если твой торопливый приятель не перепутает штаниныс рукавами.

Элия и Связист обернулись к герцогу и невольно начали ухмыляться. Элегор одевался с такой бешеной скоростью, что эта невинная ошибка вполне имела шанс совершиться. Но, по всей видимости, визит в Звездный Тоннель невероятно обострил восприятие мужчины, и скоростное переодевание в чужие шмотки обошлось без проблем. Да и принцесса, дабы не усугублять смущение дворянина, предусмотрительно не выдала ни одной шпильки.

Уже регулируя шнуровку на рубашке, герцог весело поинтересовался:

– А как мы все это возвращать будем? Ты вещички у Нрэна под расписку или в залог брала?

– Нет, сии расходы прошли по графе 'благотворительность', – усмехнулась Элия широте распространения слухов о прижимистости Бога Войны.

Вроде бы он и не проявлял свою скупость явственно, но простота в одежде, почти полное (не считая пряжек) отсутствие украшений и игнорирование общесемейных кутежей сыграли свою роль. Нет, на самом деле сказать, что Нрэн жмот, было бы неверным, однако очень многие траты он считал нецелесообразным. Так своей возлюбленной принц дарил прекрасные наборы роскошнейших украшений, однако, ни разу в жизни не преподнес ей ни цветочка. К чему дарить растения, если они все равно завянут, а вот драгоценности Элия будет носить!? – примерно так размышлял практичный бог. Ему бы, в отличие от Кэлера, никогда не пришло в голову взять и вскарабкаться по стене замка в покои сестры только для того, чтобы вручить ей букет свежих роз (между прочим, зараза, исколовший весь рот).

– Благотворительность? – ухмыльнулся Элегор и принялся опасливо оглядывать штаны в поисках дыр, пятен, заплат и иных, упущенных при первичном осмотре, вопиющих недостатков, оправдывающих внезапную щедрость принца.

– Лет на сто вперед, – охотно поддакнул остряк-Связист.

– Вряд ли, – засомневался герцог, умащивая за спиной в не слишком привычной позиции длинный меч. – Тут не меньше чем на тысячу тянет!

– Двойнику положена скидка, – деловито с абсолютно серьезным видом объяснила принцесса способ своих вычислений. – Но для пущей уверенности глотни-ка настойки пересмешника, – Элия достала из внутреннего кармашка, искусно запрятанного в одной из складок длинной кобальтовой юбки, маленький флакончик и перебросила его Элегору.

Проворно поймав вещицу, герцог уставился на принцессу в ожидании дальнейших инструкций, которые объяснили бы ему, почему, испив настойку, он обретет способность говорить голосом именно Нрэна, а не кого-нибудь из присутствующих на процедуре свидетелей. Неужели волшебное свойство Эйранова пития определяется исключительно желанием клиента?

– Минуту тишины. Элегор, пей, – скомандовала богиня и, достав из другого потайного кармашка небольшой желтый кристалл, очень похожий на некогда виденные дворянином на прогулочной яхте принца Мелиора избранные экземпляры великолепной видео-коллекции бога, пробежала пальцами по граням. Тут же раздался суровый голос, заставивший Элегора и Связиста невольно вздрогнуть: 'А теперь слушай внимательно!…' – Нрэн принялся нудно повторять уже данные в покоях Элии скрупулезные наставления.

Мигом сообразив, что к чему, герцог выкрутил плотную пробку из флакончика и одним махом вылил содержимое в рот. Выждав несколько секунд для пущей гарантии, принцесса отключила магический кристалл и спрятала его.

– Живой? – решив, что время тишины истекло, полюбопытствовал Связист, разглядывая перекошенную сразу по нескольким направлениям физиономию герцога.

– Да как тебе сказать, скорее 'нет', чем 'да', – голосом Нрэна, вновь заставив Силы нервно дернуться, раздумчиво ответил Элегор, прислушиваясь к внутренним ощущениям. – На вкус как прогорклое топленое молоко с салом, крепленым соленым вином, петрушкой и корицей.

– Брр! – скривился Связист, живо представив вкусовые ощущения бога.

– С какого же похмелья вы, герцог, такой гадостью лечились? – полюбопытствовала насмешница Элия, внимательно разглядывая приятеля, словно ждала, не упадет ли он на пол, не забьется ли в предсмертных корчах.

– Это абстрактное сравнение, принцесса, – фыркнул Элегор, ощущая веселый кураж и возбуждение, бурлящее в каждой клеточке тела, танцующее по волоскам на коже и щекочущее изнутри. – Кстати, иное лекарство от последствий перепоя почище на вкус будет. Все зависит от того, что и в каком количестве употреблять! – тоном знатока, изведавшего все формы и виды похмельных мучений, объяснил герцог.

Честно говоря, некоторое по божественным меркам еще не столь далекое время назад герцог действительно несколько чрезмерно увлекался дегустацией продукции собственного герцогства и не спился вконец только потому, что кроме употребления элитного спиртного имелась масса других, никак не совместимых с длительными запоями интересов.

Связист, послушав речь о противохмельных средствах, только согласно хмыкнул. Силы в процессе познания особенностей жизни во плоти не пренебрегали никаким, даже самым негативным опытом. Так что Силе-Посланнику были прекрасно знакомы и веселящий эффект опьянения и его куда более скорбные последствия.

– Так! Скажи лучше, похож ли я теперь на Нрэна? – резко выпрямившись, вопросил Элегор голосом воителя, стараясь воспроизвести характерные интонации бога и его повадку.

– Почти вылитый Нрэн, – согласилась принцесса, – только рожу сменить надо, волосы перекрасить, ликвидировать идейный блеск в глазах, побольше хмуриться и не сметьухмыляться.

– Насчет лица и волос дело поправимое, – вступил в беседу Злат, доселе молча ожидавший, пока герцог кончит забавляться с новой одежонкой и голосом.

– Ты о паутине арадов? – с жадным интересом с опаской пополам вопросил Элегор, не только наслышанный об ужасных демонах-пауках Межуровнья, но и навидавшийся прекрасных одеяний из этой самой паутины, в которых щеголяли Злат и Элия.

– Именно, – благосклонно согласился мужчина, словно строгий учитель, довольный правильным ответом нерадивого ученика.

Злат покинул свое тронное кресло с подлокотниками-драконами, словно зловеще поглядывающими на гостей, и, мимоходом поцеловав запястье принцессы (небрежность жеста никак не вязалась со жгучестью взгляда), прошел к одному из череды высоких окон. Единственному окну, отражавшему не пейзаж мира Уровня, а безжизненную пустоту туманной Бездны. Скрестив руки на груди, мужчина уставился в зловещий туман, скрывающий смутные тени ужаса, казалось, отплясывающие свой танец не только во мраке, но и по нервам богов.

Уста Повелителя Путей и Перекрестков разверзлись. На странном наречии, состоящем из скрежета, шорохов и щелчков, Злат произнес нечто абсолютно не воспроизводимое. Связист вылупил глаза, ничего не поняв, однако принцесса и Элегор, снабженные ожерельем и брошью- Звездного Тоннеля кое-что разобрали.

– Тч-ш-гр-архк-глуг-глук-бдгкх… из арадов!…. Явись на зов!

– Простудился? – от души посочувствовал Злату Связист. – Может, чайку или винца с пряностями глотнешь?

– Цыц! – строго велела принцесса, хлопнул ладонью по губам беспардонной Силы, и приостановилась в некотором сравнительно безопасном отдалении от окна и хозяина залы. Элегор, последовавший было за богиней, тоже встал как вкопанный, решив для разнообразия взять с леди Ведьмы пример.

Бросив короткую зубодробительную фразу, Повелитель Межуровнья замолчал, причем, замолчал явно высокомерно, если Элия хоть немного научилась понимать поведение Злата и читать его настроение по капризному изгибу губ, властному излому бровей и тонким крыльям раздувающегося носа.

В тронном зале стало до невозможности тихо, и в этой звенящей тишине сначала на пределе слышимости, а потом все более явно из тумана стал доноситься тихий шорох (почему-то герцог сильно засомневался в том, что это скребется в норке маленькая невинная мышка, скромно глодающая свой кусочек сыра). Потом серая полутьма расступилась, выдавливая из себя контуры гигантского тела, являвшего собой самый страшный кошмар арахнофоба. Оно было черным, как первозданный мрак, и таким огромным, что глаз просто отказывался воспринимать эти размеры и считать их реальностью. Жесткая как панцирь воителя, тускло мерцающая надежная черная броня, украшенная замысловатым узором крупных безупречной чистоты драгоценных камней, укрывала туловище создания. Суставчатые гибкие и в тоже время массивные и снабженные острыми когтями, титанически сильные конечности, закрытые кольчугой плотно пригнанных друг к другу чешуек, поддерживали тело. Но более всего шокирующим и страшным был не вид гигантского демона паука, а то, что на его бронированном, смазанном страшным ядом, от которого нет спасения ни в мирах, ни в Межуровнье, туловище находилось вполне человеческое лицо. Оно было прекрасно той холодной, отстраненной красотой, что присуща эльфам. Черные, как ночь, густые волосы рассыпались по паучьему панцирю, яркие миндалевидные глаза с дивно длинными ресницами смотрели чуждо и стыло. И все-таки в этом чудовище из Межуровнья таилась некая потусторонне-совершенная, изысканная привлекательность, красота ужаса, не подчинявшаяся канонам миров. Арад был по-своему гармоничен и безупречен. Однако, увидев откровенный ужас на физиономии Связиста, принцесса оставила эстетические соображения при себе.

Плотно сомкнутые яркие уста паучьей головы так и не разомкнулись. Ответ на зов Злата издали конечности создания: когти и чешуйки брони, соприкасаясь друг с другом, защелками, заскребли и заскрежетали, издавая звуки весьма близкие к тем, что воспроизводил Повелитель Межуровнья.

– Как странно, – вслух удивилась богиня, – разве арады не говорят в обычном смысле этого слова? А как же легенды об их чудесных песнях, заманивающих одурманенные жертвы в сети?

– Легенды правы, – сухо согласился Злат. – Но вы здесь не для того, чтобы стать трапезой для моих подданных. Их песни не для вас.

– Ясно, -не без капельки разочарования пожала плечами Элия тоном светской дамы, рассчитывавшей посетить благотворительный концерт.

– Герцог, подойди ближе, – по завершении переговоров с арадом властно велел Дракон Бездны.

Элегор зашагал к окну, может, и испытывая некоторый внутренний трепет перед зловещим демоном, но вида не подавая. Если уж смотрел прямо в глаза самому Повелителю, с руки ли опасаться его подданного только из-за того, что тот слегка страхолюднее на вид? Неукротимый внутренний огонь и жажда познания всегда были сильнее любых страхов молодого пылкого бога. Лишь чуть неестественно-прямая осанка выдавала напряжение герцога, когда он встал у правого плеча Лорда Злата, гордо вскинув голову, стараясь смотреть прямо в безразличные глаза демона. Кто знает, когда еще выпадет в жизни шанс безнаказанно поглазеть на арада с такого близкого расстояния и в относительной безопасности.

Вслед за герцогом к окну подтянулась и принцесса, изнывавшая от не меньшего любопытства. Арад, впервые с минуты своего появления проявляя какие-то эмоции,повернул голову к Элии, и прохладная улыбка скользнула по губам демона, а когти и чешуйки брони потерлись друг о друга, издав серию быстрых щелчков.

– Что он сказал? – поинтересовалась женщина, не успевшая уловить смысла тирады.

– Туолис желал бы спеть тебе песню любви, если б твоя голова принадлежала телу арада, – перевел Злат с усмешкой. – Это очень серьезный комплимент, Элия, обыкновенно арады абсолютно не выносят близкого присутствия существ иного вида, тем более визитеров с Уровней.

– В таком случае я польщена, будь арад мужчиной, пожалуй, я не отказалась бы станцевать с ним на балу, – промурлыкала Элия, лукаво улыбнувшись демону.

Арад прекрасно понял слова богини и ответил ей не щелчками и скрежетом, а улыбкой, раздвинувшей полные губы над острыми клыками.

– Нахалка, – в очередной раз удивился поведению принцессы Злат. – Кокетничать с моим подданным в моем же присутствии.

– Эй, я, конечно, на любовные песни не претендую, но, может быть, твой ручной демон поделится толикой свежей паутины? – вмешался в разговор Элегор, устав от пустой болтовни.

– Непременно, – процедил Повелитель Межуровнья и резко толкнул герцога ближе к окну, арад тоже сделал шаг вперед, и Элегору понадобилось все его мужество, чтобы не податься назад. Одно дело знать теоретически, что демон тебе не опасен в присутствии Дракона Бездны, а другое – поставить на это знание собственную шкуру. А вдруг этому милому паучку взбредет в голову чего-нибудь эдакое, например, немного подзакусить?

Герцог еще не успел додумать до конца эту не слишком приятную мысль, как на его буйную голову и руки из хищно оскаленного рта демона брызнул густой белесый поток с едва заметным серым отливом.

– Что за фигня? – попытался было возмутиться Элегор, но из залепленного вязкой паутиной рта донеслись лишь бессвязные, не поддающиеся детальной расшифровке, зато однозначно крайне возмущенные звуки.

– 'Шу фо фя а мя'? – переспросил веселящийся Связист залитую белой субстанцией фигуру. – Это на каком наречии, парень? Чегой-то я не разберу, повтори еще разок!

Разозленный дворянин топнул ногой и потянулся руками к лицу, чтобы попытаться содрать с лица вязкую дрянь, распространяющую едва уловимый нежный аромат вишневого компота и лимона. Но не тут-то было! Конечности Элегора молниеносно перехватил Злат.

– Вы получили именно то, что желали, герцог, – легко удерживая руки герцога в безопасном отдалении от лица, терпеливо и чуть насмешливо принялся объяснять Повелитель богу, тщетно пытающемуся освободиться из живых кандалов. – Не нужно дергаться и сдирать паутину, стойте спокойно, дайте араду завершить работу.

Герцог буркнул что-то злобное, однако послушался совета Повелителя Межуровнья и замер. К счастью, ему не было видно, что именно собирается делать демон, зато Элия и Связист могли любоваться спектаклем совершенно безнаказанно. Вот Злат небрежно прищелкнул пальцами, на пару секунд воссоздавая иллюзорное изображение Нрэна, а потом несколько передних конечностей арада потянулось к хрупкому, в сравнении с гигантским демоном, телу бога. Суставчатые и бронированные 'ноги' чудовища выставили вперед кончики когтей, встопорщились чешуйками в строго определенном порядке и какими-то тонкими, почти незаметными волосками. Весь этот арсенал нацелился на Элегора и очень осторожно, почти нежно коснулся налепленного на герцога глухого шлема и перчаток из паутины-сырца.

Бесформенная, бесцветная масса под воздействием этих касаний мало-помалу начала тихо вибрировать, меняя цвет, плотность и очертания. Конечности чудовища порхали над богом в изящном танце, арад напоминал парикмахера, заботливо выбирающего фасон прически для любимого клиента, а страшные когти и чешуйки гигантских лап играли роль расчески, фена, щипцов для завивки, косметического и маникюрного набора одновременно.

Очень быстро часть паутины, покрывшей затылок Элегора, отделилась от основной массы, приобретая характерный для Нрэна золотистый оттенок и рассыпаясь прямыми, как у Бога Войны, прядями волос. Прикосновения демона придавала паутине цвет и объем, возможно, именно так и создавалась знаменитая ткань арадов.

Одновременно с созданием прически, арад, словно истинный скульптор, изваял из паутины и мозолистые, привыкшие к оружию ладони, и лицо с высоким лбом, волевым подбородком и упрямо сжатыми губами. Даже глаза, которые смог, наконец, разодрать Элегор, оказались знакомого цвета витаря. Тонкая пленка паутины, оставшаяся на зрачке, изменила его исконный серебристо-серый оттенок. Арад что-то щелкнул и откачнулся назад, будто и в самом деле любовался делом своих лап.

– Вылитый Нрэн. Если б не видел своими глазами, ни за что не поверил! – тихо протянул пораженный Связист, обходя герцога, как музейный экспонат, и одновременно украдкой косясь на Повелителя Межуровнья и арада. Наверное, Силам сейчас очень недоставало дополнительной пары глаз для наблюдения за всеми объектами разом.

– Что, гадаешь, не ношу ли такую же маску, под которой таю ужасную суть чудовища? – коротко усмехнулся Злат.

– Э, нет, – поспешно, даже чересчур поспешно, соврали Силы.

Дракон Бездны запрокинул голову, рассмеялся неприятно-резким, царапающим кожу, словно наждак, смехом, и Связист рефлекторно втянул голову в плечи.

– Маска и в самом деле замечательная, – похвалила работу демона принцесса, бесцеремонно ощупав ложную физиономию Элегора, дабы убедиться в ее прочности и надежности, и лукаво сказала Злату: -Теперь если мне понадобится идеальная личина для карнавала, я знаю, у кого можно поклянчить!

– Ты всерьез полагаешь, будто арады станут трудиться для твоего развлечения? – скептически выгнул бровь Повелитель Межуровнья, а гигантский демон-паук издал серию быстрых скрежетаний, перемежавшихся трелями, камни на его панцире засияли, как живые. Паук сделал некое странное, по-кошачьи гибкое движение, раздался щелчок, и один из великолепных сапфиров, украшавших его тело, выпал прямо в подставленную руку Элии. Бровь Злата застыла в удивленном изломе, качнув головой, мужчина перевел:

– Он согласен поделиться красотой с воплощением красоты, способным ценить не только свою прелесть… Воистину, Богиня, твоя сила лишает рассудка даже демонов.

– Ну почему же лишает рассудка? – обиженно надула губки принцесса и тут же, мило улыбнувшись араду, поправила, – всего лишь делает их капельку сговорчивее. А за подарок спасибо, – женщина присела в элегантном реверансе. – Я никогда не видела такого великолепного сапфира столь изумительного оттенка.

Мужская голова демона благосклонно кивнула ей, и паук, названный Златом Туолисом, изобразил некое подобие ответного поклона, отнюдь не лишенного грациозности.

– Этот камень – очень ценный дар, а не простая безделушка, его сияние померкнет лишь со смертью демона. Имея его при себе, ты сможешь перемещаться по владениям арадов без помех, богиня, – объяснил Повелитель Межуровнья, пусть несколько раздосадованный вольностями демона, но одновременно и довольный тем вниманием, что паук оказал принцессе.

– Знак симпатии одного арада станет охранной грамотой ото всех чудовищ? Так что ж тогда никто себе камней с их панцирей не навыколупывал? Устроил групповую охоту, положил камешек в карман и шляйся, где пожелаешь! – не поверил Элегор, ощупывающий свое новое лицо. Маска была живой и теплой, удобной, как вторая кожа, никакой чужеродности ее герцог не ощущал.

– Взять что-либо силой у арада не так-то легко, – жестко усмехнулся, почти оскалился Злат, – а в данном случае и бесполезно. Камень должен быть добровольным даром, и простой арад не имеет права передать его чужаку, будь то демон или 'гость' с Уровня, кара – смерть. А вот архонг арадов свободен в своих поступках и прихотях, никто не смеет оспаривать его решение, если, конечно, не желает бросить вызов и претендовать на главенство, -пояснил Повелитель и проскрежетал приказ пауку-демону.

Так же бесшумно, как возник, гигантский паук скользнул в туман Межуровнья, повинуясь слову Дракона Бездны, единственного создания во всей Вселенной, смеющего приказывать ему. Показалось Элии или нет, однако, она была почти уверена, что Туолис улыбнулся ей перед тем, как окончательно исчезнуть.

– Ну ты даешь, Элия, – убедившись, что арад исчез и не надумает вернуться, искренне восхитился Связист, даже оставив на время свои опасения касательно норова и истинного обличия Злата. – Пришла Элегору новую рожу делать, а между делом ухитрилась главного паука захомутать.

– Почем ты знаешь, дорогой, какое дело я считала главным? – пряча подарок демона, таинственно улыбнулась принцесса, чем заставила вконец запутанные и даже слегка запуганныеСилы снова ломать голову.

А Повелитель Межуровнья и вовсе проигнорировал остроту, занятый превращением окна, открытого в туманную Бездну, в обычное зеркало, где страдалец Элегор смог, наконец, разглядеть свое, вернее явственно Нрэново отражение.

– А ведь похож! Один в один – Нрэн! Не знал бы, что я – это я, никогда б не поверил! Да и то, чем больше смотрю, тем больше сомневаюсь. Не отличишь! – удивленно признал герцог и весело добавил. – Главное теперь, как ты, Элия, сказала, не ухмыляться и не блестеть глазами, чтоб не разоблачили или в дом недужных душой не отправили.

– То, что ты себя Нрэном возомнишь, делу только на пользу будет, так что можешь расслабиться и дать волю воображению, а когда вернешься, мы тебе живо про самого себя напомним, – посоветовала принцесса.

– Это как же? – подозрительно уточнил Элегор иневольно напрягся.

– О, способов масса, – зловеще, словно пыточных дел мастерица, улыбнулась Элия, – например… я могу тебя поцеловать. Как только начнешь отплевываться, сразу сообразишь, что ты не Нрэн!

– Это точно, – испуганно согласился герцог, скривившись так, будто уже собирался отдирать от себя воспылавшую страстью женщину.

– Кстати, сколько будет держаться маска? – деловито уточнила богиня у единственного из присутствующих специалиста по специфике применения паутины арадов.

– Столько, сколько нужно, – коротко ответил внимательно прислушивающийся к шуткам богов и как всегда немного завидующий им Злат. – Никто на Уровнях не сможет снять ее или отличить от истинного лица. Он готов.

– Да! – подтвердил Элегор, гордясь своим маскарадным костюмом, для создания которого пришлось потрудиться даже Повелителю Межуровнья. – Элия, ты ничего мне отдать не запамятовала?

– Простите, герцог, не память, а решето стало, старею! – шутливо покаялась принцесса, принимаясь хлопать себя по юбке, точно старуха, позабывшая, в какой карман положила очки.

– Ха, стареет! – не поверил дворянин. – Нет! Это ты, как компьютер у Лейма, зависла, потому как слишком много поклонников одновременно запомнить попыталась, вот на араде и застопорило! Не разберешь никак, в какой каталог его занести: то ли к любимым животным, то ли в разряд потенциальных любовников. Тебе память почистить надо от ненужной информации!

– Непременно, начну с воспоминаний о вас, Лиенский! – охотно согласилась мстительная Элия, извлекая из кармана юбки ложную карту, сотворенную Джеем.

– Сколько ж у тебя там карманов? – удивился Связист.

– Не считала, – беззаботно улыбнулась богиня, специально облачившаяся в данную хитроумную модель платья, чтобы не мотаться из Межуровнья домой за каждой понадобившейся безделушкой.

– Ходить-то не тяжеловато? – заботливо сыронизировал Элегор, не желая оставаться в долгу. Герцог посчитал, что самым лучшим тонизирующим напутствием перед приключением будет для него пикировка с леди Ведьмой.

– Ах, это все мелочи, – беспечно заявила принцесса, обмахиваясь картой на манер веера с самым легкомысленным видом, – настоящую женщину поклонники носят на руках. А самой и полевитировать можно, зато неугодному собеседнику подолом в лоб влепишь, и сотрясение мозгов гарантировано!

– Эй, Элия, ты не стесняйся, как только я тебе надоедать стану, непременно предупреди! – осторожно попросил Связист.

– Хорошо, что я не твой поклонник! – от всего сердца признал Элегор.

– Сама живу и радуюсь, герцог! – подхватила Богиня Любви.

– Держите, остроумцы, – прекратил обмен шутками лоулендцев Злат, материализовав на раскрытой ладони знакомую серебряную коробочку портсигарного формата, предназначенную для хранения карты.

– Надеюсь, карту и коробку мне никуда макать не надо? – жалобно уточнил Связист, весьма напуганный первобытной мощью загадочного Водоворота Бездны.

– Нет, – усмехнулся Повелитель Межуровнья. – не надо, в коробке столько собственной энергии, что она не воспринимает больше отпечатки других воспоминаний, да и на карте любые с легкостью затрет, стоит той внутри пару минут поваляться.

– Ценная вещь, – похвалил 'портсигар' Элегор, принимая его от Злата и забирая ложную карту Эйрана у Элии. – А картинка и того лучше! Мастерская работа. Джей рисовал?

– Кому же еще? – пожала плечами принцесса. – Не Либастьяна же воскрешать!

– Ты, когда надо, и с того света достанешь, – ухмыльнулся дворянин, но, несмотря на шутливую формулировку, фраза прозвучала с непоколебимой и совсем неироничной уверенностью в способностях принцессы заполучить и убедить на себя работать кого и что угодно.

– В данном случае я предпочла более конструктивный и менее затратный способ, – провозгласила богиня, чуточку даже гордясь собой.

– Дорога открыта, ступай! – промолвил Повелитель Межуровнья, прищелкнув пальцами. Зеркало, прежде бывшее Туманной Бездной, вновь претерпело трансформацию, послушно открывая вид на белый, изобилующий символикой восходящего солнца зал, в точности соответствующий описаниям Регьюла и педанта Нрэна.

– Удачи, Элегор! – без обычной иронии напутствовала друга принцесса, в последний раз оглядев его наряд и чуть туже, как обычно это делал воитель, затянув завязки рубашки.

– Врата будут открыты до твоего возвращения, – предупредил Злат.

– Понял, пока! – сверкнул улыбкой герцог и так же решительно и бодро, как прыгал в Звездный Тоннель, ринулся в окно, ведущее в зал Белого Братства.

Глава 16

Новые Силы

Оказавшись на месте, Элегор молниеносно огляделся по сторонам и, печатая шаги, как делал умевший совершенно бесшумно ходить Нрэн, когда желал придать своему движению к цели большую значимость и демонстративную угрозу, двинулся к установленному в держателе в центре большого стола белому колоколу. Предмет был диаметром с любимую пивную кружку Кэлера. Протянув длинную руку к цепочке язычка, лже-воитель поднял энергичный трезвон, едва не оглушивший принцессу мощной звуковой волной, а потом вдруг все резко стихло, изображение исчезло и удивительная субстанция, заменяющая стекло в окнах залы Злата, потемнела.

– Эй, чего это с твоим телевизором? – возмущенно завопил Связист, немало времени, вопреки обычаям Сил, проторчавший в урбанизированных мирах (в последнем случае, приведшем к знакомству с семейкой Лимбера, довольно долго, отнюдь не по своей воле). Он даже освоил их жаргон и простейшие приемы обращения с упрямой техникой, то и дело сбоящей в присутствии магических созданий. Вот только у окна Повелителя Межуровнья не существовало задней стенки, крышки и розетки, по которым можно было бы врезать кулаком в случае неполадок.

– Существует вероятность возникновения резонансных колебаний между предметами, побывавшими в Межуровнье, и окном. Некоторые жители миров обладают повышенной чувствительностью к явлениям подобного рода. Не стоит подставлять герцога из-за собственного любопытства, – спокойно пояснил Злат разочарованным Силам.

– А Элегора о сем феномене и планируемых действиях ваше темное лордство не стало извещать заблаговременно, дабы мальчик не утратил веселый кураж? – мягко уточнила принцесса и получила ответный кивок Повелителя Межуровнья.

– Жаль, что ничего не видать, – скорбно вздохнул Связист, разом сдувшись в могучих плечах, как старый воздушный шарик. – Мне теперь и так путь в миры заказан, так хоть поглазеть хотелось, как у парня дела идут…

– М-м-м, – потирая подбородок, прищурился Злат, словно ему только что пришла в голову интересная мысль. – Возможно, существует способ, который позволил бы тебе вернуться. Если в моих владения Силам столь тоскливо…

– Ты только не обижайся, у тебя здорово, но я же Вольная Сила, мне нужно быть в мирах, там мое призвание и жизнь, так велит моя суть, – виновато и в опасливом ожидании очередной головомойки от Элии по поводу вопиющей неблагодарности пробормотал Связист, сопровождая каждую паузу в речи очередной серией печальных вздохов.

– Какой способ? – вопреки опасениям Силы, весьма заинтересованно и с искренним сочувствием коснувшись его плеча, спросила богиня.

– Звездный Тоннель, – просто признал Злат.

– Пропустить Силу через иную Силу? – восхитилась шокирующему в своей необычности предложению принцесса и озадаченно нахмурилась. – Возможно ли такое?

– Почему бы и нет. Абсолютная разница в структурах исключает опасность слияния и делает вероятность изменения Вольной Силы под воздействием нестандартного константного Источника весьма возможным. Если такое произойдет, ни по старому слепку структуры, ни по воспоминаниям уже нельзя будет выследить Связиста, – рассудил мужчина, опираясь на почти безграничные темные знания, таящиеся в глубинах его таинственной души.

– Рискнешь? – Элия повернулась к Связисту, жадно ловящему каждое слово.

Разрываясь между страхом и желанием вновь обрести желанную свободу, тот нервно почесал затылок, а потом, махнув рукой, выпалил:

– Да, вот только Тоннель-то как на эту авантюру посмотрит?

– Ему будет весьма интересно, – констатировал Повелитель Путей и Перекрестков, пряча в уголке рта улыбку.

– Тогда я согласен. Мне так идти, или ты опять дверь откроешь? – нахально понадеялся Связист.

– Разумеется. Ступай! – Злат снисходительно взмахнул рукой, и вид в окне снова превратился в черно-серебристый вихрь.

Пока непредсказуемый, как Буря между Мирами, но неизменно грозный нравом Повелитель Межуровнья не передумал, Связист торопливо кивнул, изобразил подхваченный в каком-то религиозном мирке символичный жест 'Творец оборони!' и нырнул в звездно-черное окно, притягивающее взгляд не хуже зловещего Водоворота Бездны.

– Какое несусветное великодушие и участие к страданиям Сил у Повелителя Путей и Перекрестков, с чего бы это? – скептически поинтересовалась Элия, разглядывая Злата из-под полуопущенных ресниц.

– Все от страстного стремления остаться наедине с некой прекрасной богиней, – ответствовал Злат столь же иронично, но под флером ироничности в словах читалась удивительная для столь скрытного создания искренность.

– Какие экстравагантные у вас фантазии, милорд! – 'поразилась' богиня, постукивая пальчиком по губе.

– Насмотревшемуся на твои забавы с принцем Лоуленда и не такое в голову придет, – с резковатой усмешкой ответил мужчина.

– Все еще злишься? – спросила принцесса, коснувшись обжигающе-горячей ладони Злата.

– Нет, скучаю, а ведь прошло всего несколько семидневок с последних встреч, – яростный малахитовый блеск глаз Повелителя и почти мрачное выражение его лица подтверждали правдивость слов. Он мог бы, но не желал лгать принцессе, с ней единственной Дракон Туманов, великий Властелин Обмана и Иллюзий, жаждал быть откровенным. Он знал, что в свой черед богиня не будет пытаться обмануть его и, несмотря на его гнев или злость, останется честной до конца, отнюдь не из страха перед разоблачением, а по собственной воле.

– Я тоже скучаю по тебе, – серьезно согласилась Элия, – живым существам, как бы ни были они могущественны, свойственна потребность в общении.

– Так странно и непривычно. Раньше мне никто не был нужен. То, что я испытываю – слабость, и она должна быть неприятна, однако я не хочу отказываться от этих переживаний…

– Да уж, лови момент, по твоим меркам я далеко не вечна, – философски пошутила Элия.

– Никогда больше не говори так! – горькая ярость Повелителя Межуровнья, казалось, заполнила собой зал. Тени сгустились и заплясали по стенам, резко потемнели окна, ослепительно-серебряным засиял узор на полу. Послышалось хлопанье гигантских крыл, закрывающих небо, и громовой рев чудовища, способного в мгновение ока сокрушить Вселенную. На несколько секунд Дракон Бездны перестал скрывать свою суть. – Никогда! Если что-то случится, миры, Силы, Творец, – все жестоко пожалеют, что отняли тебя у меня! – Злат порывисто прижал Элию к груди, словно хотел впитать ощущение ее присутствия, навсегда оставить его в себе.

Богиня почувствовала: еще секунда, и ее кости хрустнут, как первый ледок на луже. Однако голос женщины, привыкшей к неистовым проявлениям чувств мужчин, пусть и не таких бесконечно могущественных, как Злат, остался безмятежно мягок:

– Нет, дорогой, ты не должен так поступать.

– Даже ты не смеешь мне приказывать, не забывай об этом! – малахитовое пламя гнева горело в глазах чуждого мирам создания, впервые осознавшего уязвимость того, что ему дорого, и собственное бессилие, невозможность хранить сокровище вечно.

– Разве я приказываю? Я прошу, – спокойная безмятежность серых озер притушила яростный огонь Злата, он отпустил принцессу. – Ради нашей дружбы, дорогой друг, ради того доверия и радости, что принесла она нам! Чтобы ни случилось, умерь свою ярость. Гнев не лучший советчик. Подумай, я верю в твою мудрость. И если поймешь, что случилось то, что должно – не бушуй. К чему, скорбя обо мне, раздирать в клочья то, чем я дорожу?

– Чтобы умерить боль…. Но всего этого может никогда не случиться, Элия. Останься со мной здесь, не как пленница или Темная Госпожа, довольно того, какая ты есть сейчас. Даже величайшие демоны поклоняются тебе и приносят дары, – губы Повелителя искривил намек на улыбку. – Если ты боишься за родичей, так к твоим услугам все окна моего зала, наблюдай, – Злат резко взмахнул рукой. Часть изображений сменилась, являя принцев Лоуленда за их повседневными занятиями.

Кэлер играл на гитаре и пел развеселую песню в каком-то кабаке перед восторженной публикой. Джей безмятежно дрых в кровати принцессы, Эйран по-прежнему разгребал бумажные горы, Элтон, нацепив на нос совершенно не нужные ему очки, листал какую-то книгу и делал выписки. Рик и Клайд сооружали в огромном котле, кипящем на медленном огне, какой-то грандиозный коктейль из целой батареи разномастных бутылок и горы специй. Тэодер, соединив пальцы рук домиком, меланхолично наблюдал за тем, как Ментор и Ноут 'успокаивают' чем-то недовольных джентльменов в дорогих темных костюмах. Лейм работал с огромной чертежной доской, Лимбер давал поручения целому отряду чиновников. Бэль сидела на дереве, лопала сушеные вишни и стреляла из рогатки косточками по собственной шляпе, нацепленной на ветку соседнего дерева. Нрэн тренировал насквозь мокрого от пота и уже немного похудевшего Мелиора, Кэлберт кидал куски сырого мяса в пасть ручному морскому дракону, Энтиор охотился в Гранде…

– Ты – Повелитель Межуровнья, здесь твои владения, твое сердце, душа, и источник могущества, твой дом. Я никогда не стала бы просить тебя оставить все это, так не требуй от меня бросить миры и тех, кто мне дорог, – принцесса кивнула в сторону ряда окон, отражающих братьев. – Я не только хочу быть с ними, мне, как и Связисту, это по-настоящему нужно. Однако, – лукавая улыбка скользнула по устам Элии, – сие вовсе не означает, что я перестану напрашиваться к тебе к гости!..

Пока принцесса говорила, поглаживая ладонь Злата, постепенно переставшую походить на плавящийся гранит, окна в гигантском зале посветлели, а узор перестал извиваться на полу, точно живая змея, дышать стало легче, тьма, захлестывавшая все вокруг, отступила.

– Зацени, Элия! Получилось ли чего или нет? А? – остатки напряжения испарились от радостного клича Связиста, уже в прыжке из окна трансформировавшегося из сияющего потока силы в лысого дядьку, который со всех ног бросился к богине.

Злат кинул на Силы единственный взгляд, одобрительно выгнул бровь, протянул руку и достал из воздуха карту Либастьяна для сравнения. В своих владениях Повелитель мог свободно перемещать добытые карты Колоды Джокеров, не беспокоясь о вездесущих Силах, которых в Межуровнье по строгому учету находилось всего две штуки: Звездный Тоннель и Связист. Первый предпочитал никогда не совать нос в дела Злата, в ответ тот соблюдал определенный нейтралитет по отношению к Тоннелю, и обе персоны время от времени оказывали друг другу 'небольшие услуги'. А Связист, в отличие от всех других Сил, влип в Колоду, что называется, по самые уши, оказавшись Тузом Сил, так что таить от него его же собственный портрет не было никакого смысла.

Принцессе для изучения Связиста потребовалось больше времени, чем Злату, однако и она подтвердила уверенность Повелителя:

– Получилось великолепно! Ты по-прежнему Сила-Посланник, но по старому следу тебя уже не выследишь, приятель. Звездный Тоннель расцветил прежнюю структуру новыми плетениями энергий.

– Теперь ты – единственная Сила, не считая самого Тоннеля, обладающая магической властью в Межуровнье. Это щедрый дар, – усмехнулся Злат, ожидавший чего-то подобного от эксцентричного Звездного Тоннеля.

– Гип-гип ура-а-а! – завопил Связист во всю немалую силу легких, подскочил к богине, сграбастал ее в объятия и закружил по залу, продолжая издавать ликующие кличи, пинать мебель и рассыпать гирлянды пестрых искр от избытка чувств. – Ур-р-а-а! Да здравствуют Повелитель Межуровнья и Звездный Тоннель! Спасибо, Элия! Я свободен!!! Я могу вернуться на Уровни!

Заразившись весельем, Элия смеялась вместе с ликующей Силой, даже Злат тайком, дабы не разрушить остатков своего грозного имиджа, поразительно мягко улыбался из-под завесы черных кудрей.

– Так ступай, Сила-Посланник, туда, куда зовет тебя предназначение! – строго велел Повелитель Межуровнья.

– А как же Элегор? – резко опустив принцессу, Связист остановил свой дикий восторженный танец, от зависти к которому сдохли бы все дикари-людоеды острова Мумба Юмба. Силы опять разрывались между желанием, совпавшим с внутренним зовом истинного призвания, и тем, что считали обязательством перед семьей Лимбера.

– Если ты понадобишься ему или мне, я позову, – хмыкнул Злат и надменно вопросил: – Уж не думаешь ли ты, Сила-Посланник, будто обретя новые возможности, сможешь скрыться от меня на Уровнях? Убирайся, пока окончательно не разгромил мне залу, вандал.

– Вовсе я от тебя прятаться не собирался, – напыжившись, возмутился Связист. – Это пусть тебя все прочие, другие Силы боятся, потому что не знают по-настоящему. А мне чего? Ты ж мне только хорошее делал, если чем отплатить смогу, только свистни, мигом явлюсь!

– Иди, пока снова к Водовороту Бездны 'по воду' не послали, – посоветовала принцесса.

– Ага, ну если что, я рядом! Особенно если чего нового по Колоде нароете! – ухмыльнулся Связист, звучно хлопнул себя по лысине и исчез.

– Связист был таким утомительным гостем, что ты любой ценой жаждал отделаться от него? – иронично уточнила богиня у Злата, все еще держащего в руках карту.

– Нет. Я почти привязался к этой сумасбродной Силе, всюду сующей свой нос, – восстанавливая веками никем не нарушаемый порядок в зале, раздумчиво ответил Злат, определившись с собственными чувствами. – Вот и еще одно доказательство того, настолько ты отравила мое презрительное равнодушие к мирам и созданиям их населяющим, Элия.

– Ну, мои братья частенько повторяют: 'отрава ты, сестра!' – звонко рассмеялась богиня и сменила тему на более интересную: – А что любопытного в карте?

– Она изменилась, когда изменился Связист. Творение Либастьяна не статично, оно живет своей собственной жизнью, – заинтригованно констатировал Повелитель, демонстрируя Элии изображение на пластине. – Свежее излучение, характерное для прошедших Звездный Тоннель, трудно не заметить. Теперь мы знаем наверняка: карты отражают истинную суть угодивших в Колоду Джокеров 'счастливцев'.

– Или их перспективу, буде те изменения необходимы для более полного соответствия духу Колоды, – дополнила принцесса.

– Кстати, скажи, ты ведь отправила к Белым Братьям именно Элегора потому, что он Джокер?

– Он не Джокер, – решительно покачала головой Элия, – мне кажется, карты отражают не только суть избранников Творца, но и путь, каким предстоит пройти богу для обретения сути и уготованной силы. Элегор лишь в начале своей дороги, но уже одно это дает ему возможность играть на равных с созданиями более могущественными там, где нужен настоящий кураж. Я предоставила ему возможность стать главным героем грандиозного розыгрыша, дала шанс сделать еще один шаг по истинному пути!

– А попутно со столь благими намерениями принцесса проверит свою теорию пути и спасет столь дорогих ей родственников, – проницательно продолжил Злат.

– Разумеется, – согласилась Элия. – Но если бы нужно было прикрыть Элегора на поле брани, я попросила бы помощи Нрэна. Я справедлива.

– И подчас даже более цинична, чем я, – задумчиво усмехнулся Дракон Бездны.

– Это комплимент или оскорбление? – задалась вопросом богиня, ткнув пальчиком в грудь Злата.

– Всего понемногу, но большей частью констатация факта, моя дорогая, – мужчина перехватил руку принцессы и поцеловал.

Притянул к себе на сей раз уже не до хруста в костях, а почти нежно, и запустил пальцы в длинные волосы богини. -Я уже говорил, из тебя вышла бы превосходная Темная Госпожа, мы стоим друг друга. Пожалуй даже, ты с большей легкостью манипулируешь своими пешками, чем я, ведь в твоем распоряжении боле пестрая палитра чувств, а в моем лишь первозданный ужас.

– Я не считаю дорогих мне мужчин пешками, – покачала головой принцесса, уютно покоясь в объятиях Дракона Бездны. – А если исподтишка или явно подталкиваю их к тем или иным действиям, то ведь не для своей забавы. Впрочем, пусть меня называют циничной стервой, это я как-нибудь переживу, даже буду гордиться, только пусть меня так зовут живые родственники. Не желаю хоронить родных и дорогих моему сердцу мужчин! Кстати ты, – заметив невысказанный и никогда бы не прозвучавший вслух вопрос в глазах Злата, сказала женщина, – один из них.

– И это говорит мне та, кто совсем недавно просила умерить гнев. Я, между прочим, гневался по тому же поводу. Или тебе можно испытывать эти чувства, а мне нельзя? – коварно уточнил Повелитель, скрывая глубокое удовольствие, почти растроганность словами принцессы.

– Мой гнев не разрушит мироздание, – намекнула Элия.

– Ой, ли? – усомнился Злат.

– Ну-у, во всяком случае, разрушения будут менее масштабными,- скромно поправилась богиня, – наверное. Кроме того, я вовсе не запрещаю Повелителю Межуровнья меня спасать! И говорила я только о тщетности бесполезной злобы. Если воистину придет мой срок или срок любого из дорогих мне существ, я не буду тратить времени на гнев или тщетные попытки предотвратить необратимое. Душа не умирает, а значит, мы все равно найдем друг друга вновь!

– Какая твердая уверенность… – удивился мужчина. – Откуда?

– Опыт и вера, – пожала плечами Элия, сама до конца не отдавая себе отчета в том, откуда берется это абсолютное, как аксиома, знание. – Так было раньше, так будет и впредь. А иначе Творец, Силы и миры действительно крупно пожалеют!

– Пожалуй, – с усмешкой согласился Повелитель Межуровнья. – Таких сумасшедших парней, как твои братья, лучше держать вместе, Силам присматривать проще.

– Да-а, именно так, нас лучше держать вместе, а иначе мы начнем звереть от тоски и наносить непоправимый ущерб Вселенной, – протянула принцесса, и глаза ее подернулись какой-то подозрительной поволокой, словно богине пришло в голову нечто шокирующее, неожиданное и одновременно чрезвычайно любопытное.

Вот только Злат не успел выудить из прелестной головки ни одной мысли, поскольку в этот момент явственно прозвучал сигнал вызова. Проследив его направление, Повелитель только понимающе скривил губы: 'Трезвонит очередной братец богини, чего и следовало ожидать', а вслух заметил с изрядной долей ехидства:

– Очевидно, кто-то в Лоуленде нуждается в тебе более, чем я.

– Разве мы знаем точно, в чем измеряется необходимость? – пожала плечами принцесса. – У каждого мера своя, дорогой. Сейчас мне нужно уйти. Позовешь, когда вернется Элегор?

– Разумеется, – хмуро согласился Злат, скрестив на груди руки и даже не делая ни малейшей попытки поцеловать богиню на прощание.

Принцесса сама приподнялась на цыпочки и нежно коснулась губ Повелителя Межуровнья, проведя пальцами по волнам густых кудрей:

– На что снова гневается великий Лорд Бездны, почему мрачно его великое чело?

– Никак не могу отделаться от внезапно посетившей мысли, будто меня используют, – сурово пояснил мужчина, исподтишка наблюдая за реакцией Элии.

– Ну конечно тебя используют, – неожиданно откровенно согласилась богиня. – Мы только что говорили об этом. Там, где ты можешь помочь, я опираюсь на твою силу самым беспардонным образом, но ведь и ты с этого имеешь определенную выгоду.

– Твое быстро исчезающее общество? – склонив голову на бок, хмыкнул Злат в очередной раз слегка удивленный поведением столь же прекрасной, сколь и непредсказуемой женщины, неуловимой, как блуждающий огонек на болоте.

– Ну это так, маленький бонус, – почти небрежно отмахнулась Элия. – А главное, и не смей врать мне в глаза, Повелитель Обмана, – хрупкая на вид, аристократически тонкая женственная ручка весьма ощутимо, хоть и играючи, дернула расшитый изумрудами ворот роскошного наряда Злата. -Все происходящее тебя безумно увлекает, тебе интересно в этой, затеянной самим Творцом многие тысячи лет назад истории, одним из главных персонажей которой ты стал. Лорда Бездны весьма занимает непосредственное участие в последних событиях, ему любопытно быть не сторонним наблюдателем, равнодушным ко всем и вся, а игроком.

– Пожалуй, ты права, – признал Злат, сдвинув смоляные брови, – однако меня весьма заботит и величина доставшегося к игре бонуса. Я, знаешь ли, моя дорогая, не привык быть на последних ролях.

– И никогда не будешь, – улыбнулась Элия, – а что касается бонуса. Почему бы тебе, Повелитель Бездны не сделать в своей резиденции маленькую перестановку?

– Например? – выгнул бровь Злат, не понимая пока, куда клонит принцесса. – Хочешь получить личные апартаменты, дабы тебе было, где отдохнуть, вздумай задержаться подольше, или прогуляться по Межуровнью в моем обществе?

– Задумка интересная… – промурлыкала богиня, не отвергая сходу очередную коварную ловушку-приманку, из время от времени расставляемых Златом в ставших уже привычными и почти шутливыми попытками задержать Элию рядом с собой, прельстив своей темной мощью и неисчислимыми тайнами Бездны. – Однако, моя просьба куда скромнее. Раз уж мы используем твой тронный зал как зал ожидания, диван побольше здесь не помешал бы, – взмахнула ресницами принцесса и пояснила свою мысль такой недвусмысленно-откровенной улыбкой, что, моментально позабыв все явные и мнимые обиды, Злат жарко откликнулся:

– Я непременно учту такое интригующее предложение. Но, поскольку я слабо разбираюсь в моде на меблировку помещений, принятой на Уровнях, тебе, дорогая, придется проверить, правильно ли я понял твое пожелание.

– С наслаждением дам тебе пару уроков лоулендского дизайна, – рассмеялась принцесса, отправляясь домой, к продолжавшему настойчиво звучать зову, раздававшемуся из ее собственной спальни с неугомонной настырностью будильника, каковых богиня отродясь не держала даже для проформы.

– Отрава, – шепнул Злат, повторяя про себя слова богини. – Но какая сладкая…

Глава 17

Братья, кузены, проблемы

Принцесса перенеслась к своему ложу, где, демонстративно раскинувшись во всю ширь по мере имеющейся длины и объема, валялся, нежно обнявшись с самой большой подушкой, Джей. Взгляд, мельком брошенный на драгоценные часики, стоявшие на тумбочке у изголовья, подсказал Элии, что прошло больше семи часов с тех пор, как она уволокла в Межуровнье Элегора.

– С пробуждением, дорогой! – приветливо поздоровалась богиня, присаживаясь на край кровати.

– Это мне только кажется, или я и впрямь проспал все самое интересное? – игриво поинтересовался Джей, открыв глаза, в которых не было ни капельки сонной хмари, отшвырнул подушку и умостился на кровати рядом с Элией. Единственной одеждой принца остался краешек одеяла, накинутый на бедра.

– Увы, мой сонный брат, в мире нет справедливости, – хихикнула принцесса, ласково щелкнув мужчину по острому носу, и, посерьезнев, сказала: – Спасибо за помощь, твое творение было самим совершенством!

– Пожалуйста, – сморщил нос принц и, постаравшись скрыть, насколько ему приятен комплимент сестры, да и само то, что он может вот так запросто посидеть с ней рядышком на постели, коварно прибавил, – но 'спасибо' за плату не считается и в счет не включается.

– Я помню, – согласилась Элия.

– Да, ты обещала исполнить все, что я попрошу, – мечтательно прижмурившись, промурлыкал Джей и потерся щекой о плечо принцессы, полускрытое тонким кружевом рукава.

– Именно, – кивнула богиня, с удовольствием потрепав брата по соломенным вихрам, встопорщенным после крепкого сна. Подняв голову, мужчина прищурил глаза и задумчиво спросил:

Страницы: «« « ... 56789101112 » »»