Боги богов Рубанов Андрей

Он аккуратно глотал густую кисло-сладкую смесь, смотрел то на смеющихся девушек, то на серебристые тела лодок и понимал, что наслаждается не своим богатством, и не своей самостоятельностью, и не своей абсурдной отвагой, а тем, что ему удалось это соединить.

В любом случае он никогда не стал бы легкомысленным посетителем кинотеатров и дискотек, любителем развлекательных шоу. Он не любил развлекаться, самого слова не понимал. Отвлечься, расслабиться, сменить обстановку (жилье, город, планету, подругу, звездную систему) — да. Но развлечения, сложно организованное безделье — этого не понимал и не уважал.

Короли не развлекаются, они заняты более интересными делами.

Вчера в этом же баре он познакомился с маленькой рыжей студенткой местного Университета ресурсов и не удержался — намекнул, что занимается незаконным бизнесом. Что любит делать дела, а веселье и танцы не любит. Рыжая (как ее звали?) страстно возразила: лучше мирно развлекаться, чем рисковать свободой, совершая преступления против собственности. Лучше ничего не делать, чем делать зло. Марат сказал что-то прямое и циничное, и будущая специалистка по ресурсам ушла, необычайно красиво пожав плечами. Марат не расстроился. Он уже понял, что не будет обычным вором и, когда опять ляжет в пилотскую утробу чужой яхты, — не испытает даже мельчайшего укола совести.

Он считал, что космический корабль не может принадлежать одному человеку. Корабль слишком совершенен, слишком дорог и красив, чтобы пребывать в частной собственности. Формально у каждого украденного корабля есть владелец, да. Но в высшем смысле корабль принадлежит каждому, кто его создает, а потом обслуживает, и даже тому, кто только дотронулся или полюбовался.

То же относится к любым сложным творениям технологического гения. Только патентованный идиот может думать, что машина ценой в десять миллионов может безраздельно принадлежать одному-единственному владельцу. Если кто-то берет ее без спроса и растворяется в пространстве — значит, этого желает сама машина.

Марат никогда не будет угонять грузовики. Или дешевые боты. Он будет брать только роскошные яхты. Не из банального робингудства — просто сама идея роскоши кажется ему ложной, бессмысленной. Роскошь имеет право на существование только в том случае, если пользоваться ею может любой желающий.

В дикие времена, на заре человечества, в каком-нибудь четырнадцатом веке, богатые аристократы — бароны, герцоги, цезари, генералиссимусы или как там они себя называли — имели обыкновение держать придворных архитекторов, инженеров, живописцев и скульпторов, а созданные их руками шедевры забирали в личное пользование. Постепенно быт герцогов и генералиссимусов становился всё более и более роскошным, пока роскошь не начинала переливаться через край. Но те аристократы давно вымерли, обезглавленные и расстрелянные борцами за справедливость; сейчас другие времена, и Марат, сын новой эпохи, преступником себя не считал.

Он не станет бороться с роскошью. Он не презирает ее, но игнорирует.

Сам он тоже уважал комфорт, удобство, сытость — но не роскошь. Короли равнодушны к роскоши, она — глупое хобби их вассалов, челяди, придворных псарей и камердинеров.

Однако женщина, севшая в тот вечер за его столик, была абсолютно, стопроцентно роскошна, и Марат, допив четвертый коктейль, тут же слегка скорректировал убеждения. Бывает роскошь уместная, правильная, единственно возможная: роскошь женской привлекательности.

Она улыбалась слабой взрослой улыбкой; блеск ее волос и белизна кожи изумили Марата, и он решил, что имеет дело с киборгом; впрочем, пока незнакомка молчала, а кибернетические проститутки загадочно помалкивать не умели; кроме того, их просто не пускали на порог «Фрустрации».

Марат посмотрел вопросительно — дама усмехнулась. Марат двинул по столу бокал с коктейлем — она отрицательно покачала головой. Заметно старше его (и сильно старше большинства присутствующих дам), в волосы вплетены биметаллические нити, Удерживавшие прическу в нужном состоянии даже при нулевой тяжести; тонкие нервные ноздри, наверняка — имплантанты (местные женщины предпочитали иметь идеальное обоняние); слишком взрослая, подумал Марат. Впрочем, какая разница.

— Чего ты хочешь? — спросил он.

Она не ответила, смотрела так, словно собиралась рассмеяться. На белом запястье поблескивал браслет из биокристаллов. Потом наклонилась, спросила:

— У тебя есть девушка?

— Есть, — ответил Марат.

На этот вопрос он всегда отвечал положительно. Даже если девушки не было.

Незнакомка явно была трезва и не выглядела скучающей богатой бездельницей. Марат решил произнести что-то брутальное: «Хочешь выпить?» или «Садись ближе, поболтаем», но подумал, что правильнее будет молчать.

— Я тебя часто здесь вижу, — сказала она. — Ты всё время смотришь туда.

И указала пальцем за окно, где как раз отшлюзовывался новенький «Мистраль». Пилот его был опытный, но грубый, его корабль не хотел отчаливать. Марат никогда не действовал с позиции силы и позволял биому привыкнуть к состоянию бодрствования; лучше потратить лишнюю четверть часа на полноценный ментальный контакт, чем иметь проблемы потом, в глубоком космосе.

— Там интересно, — вежливо ответил Марат.

— Любишь космос?

— Люблю и верую.

— Ты пилот, — приязненно сказала женщина.

— Да. Я пилот.

Она улыбнулась.

— Я могу подарить тебе свою любовь.

— Прямо сейчас?

— А ты спешишь?

— Нет.

— Я тоже. Давай еще немного посидим. Поговорим.

Они провели вместе трое суток. Ева действительно подарила ему нечто большее, чем просто тело. Душу не подарила, но он и не хотел и не взял бы, даже если б она настаивала. Может, это и называется у женщин любовью, когда предлагают тело и еще что-то, но не душу, как будто небольшую часть.

Потом Марат улетел на Империал — ему обещали продать новейшую версию общегражданской звездной лоции. Еще не протестированную, без сертификатов и защит, но на таких вещах Марат не экономил и скупал всё, что предлагали, даже если это были сырые, пиратские версии, изобилующие ошибками. Плохое новое всегда лучше хорошего старого — это вам подтвердит любой пилот.

Спустя месяц он вернулся на Агасфер, заглянул в любимый бар — и увидел Еву в компании юного темнокожего атлета. Тот был заметно смущен и заинтригован, а Ева — сама роскошь — смотрела на него точно так же, как месяц назад на Марата.

Он прошел к своему обычному столику, перехватил ее взгляд — она сделала вид, что не узнала, и Марат — ошеломленный — сразу всё понял, отвернулся к огромному стеклу и весь вечер просидел, наблюдая за тем, как движутся вдоль линии внутреннего рейда большие и маленькие корабли. За два часа ни разу не посмотрел в зал.

Могла бы кивнуть. Хотя бы нейтрально, официально, как приятелю, как деловому знакомому. Есть же такие варианты приветствий, никаких чувственных сигналов, одна только сухая бесполая вежливость. Нет, здесь было ясное, короткое сообщение. Я не хочу тебя больше знать.

Расставались — гладила лицо, и была печальна, и обещала прийти сразу, как только он вернется и позовет, и обещала с таким лицом, что невозможно было не поверить. А вернулся — и вот: «Мальчик, что было, то было, всё давно в прошлом; а может, и не было ничего».

Трое суток, семьдесят часов. И не просто какие-то постельные упражнения — она была нежна, она была откровенна, рассказывала о бывшем муже, о том, как лечилась от депрессии, о том, что дед ее был художником, злоупотреблявшим «Крошкой Цахесом», и недавно она продала всю доставшуюся в наследство коллекцию, тридцать шесть динамических обонятельных инсталляций, и теперь не знает, что делать, потому что деньги есть, а идей нет.

Может, не любовь там была — но и не спонтанная случка.

Просидел весь вечер, выпил свои обычные четыре коктейля. Смотрел на корабли и думал, что биомы пилоту ближе, чем женщины. Так еще отец говорил. Биом всегда рад пилоту, биом всегда помнит пилота. Биом способен капризничать, но не способен оскорбить. Биом не играет в игры, не «строит отношения».

Женщина любит семьдесят часов, а корабль — всегда.

Капсула сильно высохла и заметно уменьшилась в размерах. Шкура омертвела, внутренние перегородки утратили эластичность и дурно пахли. Экраны сгнили. В сером веществе началось известкование. Когда Марат входил внутрь, электронное животное мгновенно улавливало сочувствие пилота и пыталось ответить слабым импульсом, который можно было перевести в человеческую систему сигналов как жалобный стон.

Все системы были давно отключены либо издохли. Функционировала только медицинская аппаратура, но ее как раз нельзя было ни отключить, ни перенастроить, забота о спасении экипажа закладывалась изготовителем как безусловный рефлекс: биом умирал, но жертвовал последние жизненные соки в пользу недвижно лежащего в утробе пассажира.

Лицо старика было безмятежно, правый угол рта чуть шевелился, подтягиваясь вверх; это улыбка, подумал Марат, он улыбается, ему хорошо.

А мне? А я?

Прошел в грузовой отсек, сунул руку в дальнюю пазуху, достал таблетку мультитоника. Хотел тут же проглотить — передумал, зажал в липкой от масла ладони, снова пошарил, вытащил всё, что осталось.

Четыре штуки.

Одну положил в рот, остальные спрятал.

Проверил пистолет: в наличии — три процента боезапаса. Шепотом выругался, сунул за поясной ремень.

Всё израсходовано до донышка. И патроны, и стимуляторы, и энергия батарей. И силы, и терпение, и вера в то, что когда-нибудь робинзонада закончится.

Однажды биом испустит дух. Однажды при нажатии на курок пистолет промолчит. Однажды настанет момент, когда всё, что связывает бывшего угонщика с родиной, будет сломано, обесточено и мертво.

Никто не прилетит, не вытащит. Не спустятся с неба агенты КЭР, не спросят: «Зачем убивал, если мог не убивать?»

Жилец прав — они здесь надолго. Навсегда.

Вышел в свою спальню, тщательно завернулся в едко пахнущий бурнус, выпил родниковой воды, настоянной на горной траве хцт. Перебрался через парапет и прыгнул на камни верхнего яруса Пирамиды.

Он строил ее четыре года. Восемь тысяч свободных граждан и пять тысяч рабов доставляли из предгорий куски гранита и песчаника. Одних носорогов было задействовано больше пятидесяти, выжили только несколько самых крепких самок. С мертвых гигантов снимали шкуры, делали ремни, запрягали живых.

Запрягли всех, кого нашли: рыболовов, тюленебоев, собирателей икры, охотников за угрями, медузами и кальмарами. То было великое, грандиозное дело — начиная его, Марат не верил в успех.

Зато Жилец верил. Он скандалил, бушевал, бился в истериках.

— Не давай им спать, — хрипел он, — не давай им жрать, никому не позволяй оставаться в стороне, пусть работают все: дети, женщины и старики, собиратели ракушек и пожиратели крабов — все; пусть бубны стучат день и ночь, пусть везде полыхают факелы и костры, не жалей никого и себя тоже не жалей; пусть стройка будет смыслом их жизни, пусть не думают ни о чем, кроме стройки, пусть надрываются и мечтают о том дне, когда Пирамида будет закончена.

— Они возненавидят меня, — возражал Марат.

— Дурак, — отвечал старый вор. — Они полюбят тебя самой дикой и сильной любовью, какая только бывает.

Вот, сбылось. Парализованный уголовник в сотый раз оказался прав. Четырнадцать тысяч подданных. Из них две трети — свободные граждане, остальные — рабы. Женщины управляют семействами, старики мирно доживают, невольники ежеутренне выходят на отмели для сбора питательной черепашьей икры. Владыка всесилен и мудр, он подарил своему народу парус и письменность. И медь. Медные иглы легко протыкают тюленьи шкуры. Медные браслеты украшают запястья невест. Медные мечи разят наповал всех, кто не защищен медным щитом и медным нагрудником. В медных котлах варятся похлебки. Не так важно было подарить им меч, как подарить котел, теперь они варят все, что привыкли жарить на открытом огне: рыб, моллюсков, каракатиц, змей и еще сто видов тварей, плавающих в воде и ползающих по дну. Жареная пища давно не в моде, она удел бедняков; теперь, в изобильные и благословенные времена владычества Отца и Сына, ни одно празднество, будь то День окончания Большого шторма, или годовщина Великой стройки, или свадьба, не обходится без деликатесного супа из черепашьих животов.

Владыка подарил бы им бронзу, но не нашел в горах олова. А вот самородной меди было много; лет через двести аборигены освоили бы холодную ковку и без участия пришельцев.

А еще через три-четыре столетия они создали бы и письменность, ибо знали уже, что такое орнамент; последним покоренным племенем был живший далеко на юге малочисленный и очень мирный род цжура, где каждый взрослый мужчина в совершенстве владел искусством резьбы по кости. Выходец из этого племени, хромой Загиж, вот-вот должен был закончить статую Владыки — изваянный из цельного куска мрамора монумент высотой в десять метров — и приступить к изготовлению статуи Великого Отца. Согласно проекту, разработанному лично Великим Отцом при участии Митрополита, монументы должны были установить в главном зале храма, бок о бок; перед ними зажгут неугасимый светильник, один для обоих богов, что должно символизировать двуединство верховной сущности; паства, входя в зал, падает ниц и подползает, не поднимая лбов от каменных плит, к Священной Ступени, где младшие жрецы занимаются сбором даров, выслушиванием исповедей и просьб. В обязанность старшим жрецам вменяется поддержание неугасимого пламени, инвентаризация подношений и выдача благословлений на брак. Трое верховных жрецов и глава церкви — Митрополит — не участвуют в ежедневных службах, а занимаются делами школы, подготавливающей миссионеров и проповедников, дабы они несли свет истинной веры во все углы мира, а также руководят храмовой стражей, каковая должна конкурировать с дворцовой в деле раскрытия заговоров и других злоумышлений против новой веры и порядка.

Две тайные полиции, говорил Жилец. И чтоб грызлись меж собой. Только так. Иначе однажды тебя задушат, уяснил? Любимая жена перережет глотку. Кто у тебя лучший друг? Муугу? Он первый затянет на твоей шее петлю. Кто твой самый доверенный папуас? Митрополит? Ха, его особенно бойся, он умен и осторожен, он сунет нож в спину, как только настанет удобный момент…

Марат бесшумно миновал посты и долго плутал в лабиринте кривых улочек, пока не нашел дом Сцая, торговца тюленьими кожами. Самого торговца он не помнил и дом его опознал только по запретному знаку, начертанному углем на стене. Три перекрещенные линии внутри круга. Митрополит был серьезный парень и приказ Владыки — пометить нужный дом — выполнил в точности.

Подходить не стал: рабы могли почуять запах. С тридцати шагов выстрелил специальным патроном: радиомикрофон бесшумно вонзился в оконный ставень, изготовленный из дерева зух.

Вставляя наушник и увеличивая громкость, Марат с неожиданной злобой подумал, что благосостояние народа выросло весьма резко и быстро. На вытесывание одной доски из цельного ствола дерева зух нужна неделя работы, топор надо заново точить после каждых тридцати ударов; еще год назад даже самый богатый горожанин не мог себе позволить ставни из драгоценного дерева.

А он, Владыка Города-на-Берегу, скоро не сможет себе позволить даже простейшего радиомикрофона. Финита, энергия кончилась. Нечем подзаряжать хитроумную технику.

Однако на эту летнюю ночь мощности хватит. Этой ночью у Марата есть и микрофон, и пистолет с разрывными зарядами, и мультитоник, добавляющий сил. Этой ночью весь Город принадлежит своему создателю, Владыке, Хозяину Огня — и если Владыка захочет, он всё сожжет и взорвет, сам, без какой-либо помощи генералов и воинов. И лично обезглавит каждого неблагодарного дурака, решившего усомниться в его могуществе.

Заговорщики говорили негромко, что-то ели, слышно было чавканье, стук посуды и частые шлепки жирных ладоней по грудным мышцам и животам. Чтобы избавиться от привычки вытирать руки о собственные тела, этим существам требовалось еще лет пятьсот.

— …Большой Бродяга пришел из-за гор, — низким голосом сказала женщина. — Он рожден на равнине. Он питается силами Огня и силами Земли. А мы, люди берега, питаемся силами Воды и силами Ветра. Нельзя приносить силу Земли и силу Огня туда, где живут силы Воды и силы Ветра…

Мать рода, подумал Марат. Судя по акценту — какое-то из крупных южных племен. Красивый тембр, тысячу лет назад на старой Земле она бы пела блюз… Увы, матриархат непобедим, история пятилетней давности повторяется: местные королевы снова ополчились против меня. А ведь я думал, что учел прежние ошибки. Все одиннадцать старух были окружены почетом, и одиннадцать новых чувствилищ строились одновременно с Пирамидой.

— Неважно, откуда его сила, — раздраженно перебил мужчина и высморкался. — Важно, что его сила велика. Я помню войну, я видел, как он повелевает огнем. Я упал, и огонь пронесся над моей головой, и пятеро воинов моего рода обратились в пепел, и двойные шкуры тюленя, вымоченные в соленой воде, не защитили их.

Еще один голос, моложе, но грубее:

— А я видел другую силу. Я видел, как он пришел в каменоломни, вытянул руку вот так, и целая гора поднялась в небо и развалилась на куски.

— Это видели многие. Но это было давно. Те, кто видел это, уже стары. И сам он стар, и сила его на исходе. Люди говорят, что его сила в лишних пальцах. Если их отрезать, сила пропадет…

— Она и так пропадает. У него нет больше силы огня и нет силы земли. Поэтому он больше не приходит в Город. Если бы я имел такую великую силу, я бы приходил каждый день, и созывал всех, и показывал свою силу. Чтобы каждый видел, что я силен, и боялся меня, и давал мне еду и шкуры тюленя…

— Хватит, Сцай, — басом произнесла женщина. — Ты можешь думать только о шкурах тюленя. Лучше думай о своей шкуре.

Негромкий дружный смех, количество смеющихся велико — не трое, не пятеро, много больше.

Неплохо сказано, подумал Марат, осторожно отступая по переулку назад. Я начинаю вспоминать этого Сцая. Настырный жилистый дикарь в первые месяцы строительства постоянно вертелся возле меня, метил в десятники; в конце концов Хохотуну пришлось огулять его по шее кожаной дубиной, чтобы не надоедал.

— Слушайте меня, — старуха чуть повысила голос и помедлила. — Большой Бродяга спускается в город каждую ночь.

Длинный гул всеобщего изумления.

Вот и кончились мои прогулки, усмехнулся Марат, подходя к подножию Пирамиды. Полез, упирая ступни в бока валунов.

— Он приходит к океану и плавает. Я видела это. И многие видели. Когда он входит в воду, его сила покидает его, и он плавает, как животное. Когда я впервые увидела, как он плавает, я укусила себя за руку, чтобы не засмеяться.

— Это так! — еще одна женщина, на этот раз молодая. — Он плавает хуже горного людоеда. А его воины — еще хуже. Вообще не умеют. Ни один из старых воинов не умеет плавать!

— Старые воины ничего не умеют. Они слишком старые. Они только жрут и отнимают у меня лучшие шкуры.

Опять засмеялись.

— Большого Бродягу нельзя победить на земле!

«Старуха у них лидер, — понял Марат. — Генератор идей».

— …Но его можно победить в воде.

Дальше хор одобрительных возгласов.

— Ты мудра, мать.

— Да, мать. Да.

— Это так, мать. Продолжай говорить.

— Чтоб мне всю жизнь сосать крабьи кости…

— Не ругайся в моем присутствии! Иначе Мать Матерей накажет тебя. Я буду говорить, если вы будете слушать…

— Мы слушаем.

— Да, мать.

— Это так, мать.

Вздох, кашель, пауза. Кто-то чешется, кто-то сопит.

— Мы… — женщина переходит на шепот, — утопим его. Мы дождемся, когда он пойдет плавать, и утопим его. Или сами заманим в воду. И утопим.

— Или убьем, как тюленя! — это молодая, ее голос звенит. — Снизу, в горло.

— Говори тише…

— Да, мать.

— Мы утопим его, да. Потом ты, Сцай, вспомнишь молодость и снимешь с него шкуру. Мы натянем ее на стволы бамбука и сохраним.

Марат сорвал наушник. Сколько их там — двадцать, тридцать заговорщиков? Когда они вскрикнули от изумления, это был целый хор. Нет, там не кучка глупцов, не банда — там немалый отряд. Если их, допустим, два десятка, и у каждого жена или муж, и взрослый сын…

Он добрался до стены дворца и влез в окно. Снял с себя шкуру. Налег плечом, открыл дверь, выбрался в общий зал.

Стражники спали.

Повсюду сладкий запах пота и горящего в светильниках тюленьего жира. Шелестят развеваемые ветром оконные занавеси. Дворец невелик, но удобен. Два этажа, наверху — спальни Отца и Сына, тут же — капсула, обложенная кусками гранита. Внизу — кухня, комнаты жен, купальня с двумя огромными медными лоханями. Караульное помещение и кладовые. Арсенал с запасом медных клинков. Два выхода — парадный и служебный. Жены входят только по парадной лестнице, но покидают дворец — если впали в немилость — через служебную, узкую, сокрытую от глаз народа. Жилец меняет наложниц каждые две недели, ступени служебной лестницы вытерты до блеска.

Узнав о заговоре, в первую очередь проверяешь арсенал, не так ли? Марат спустился на нижний ярус, где хранилось оружие, и замер; ночное безмолвие нарушалось тихим пением.

Бродяжка сидела у стены на полу, обхватив колени голыми полными руками. Густые волосы, вчера вымытые золой и тщательно расчесанные, закрывали плечи, спину и лицо, словно паранджа, но когда Марат приблизился, женщина, оборвав песню, быстрыми движениями пальцев отодвинула пряди со лба, подняла лицо и улыбнулась.

Он сделал ей знак и пошел наверх, к себе. Зажег от ночного светильника факел, добавил света по углам спальни. Сел на гранитный подоконник, с наслаждением сплюнул в пропасть, подобрал одну ногу. Войдя, бродяжка встала в центре комнаты, недвижно, улыбаясь той самой, раздражавшей Марата полуулыбкой, слабой, взрослой. Смотрела с превосходством, с осознанием своей власти.

— Почему тебя называют ведьмой? — спросил он.

От бродяжки пахло соком болотной тыквы. Хмельной напиток производился только на равнине, его доставляли через горы к столу Отца в очень небольшом количестве. Винным погребом заведовала Нири. «Черт возьми, — подумал Марат, — она пьяна; где раздобыла драгоценную брагу? Вскрыла замок на двери кладовой? Околдовала личную служанку Великого Отца? Сегодня она пьет его пойло, а завтра войдет в его спальню и задушит? Рано я решил, что всё здесь понял…»

— Я знаю всё, что знают матери родов, — ответила женщина. — Но я не мать рода. Таких, как я, называют ведьмами.

— Зачем ты рисовала на стенах запретный знак?

— Это знак Матери Матерей. Он был всегда. Это знак четырех Первых Дочерей и четырех Главных Сил. Его нельзя запретить, как нельзя запретить ветер.

— Ветер нельзя запретить, — сухо сказал Марат. — Но знак — можно. В мире есть только одна главная сила — моя. Поэтому я запретил знак Матери Матерей.

— Ты зря это сделал. За это четыре Первые Дочери погубят тебя.

Владыка Города беспечно засмеялся.

За дверью звякнул металл; видимо, стражники услышали шум и проснулись.

Или это не стражники? Или это явились участники заговора? Сцай и его приятели? Тихо перерезали охрану и сейчас готовятся к нападению?

— Я не боюсь Первых Дочерей, — тихо сказал Марат.

— Ты зря не боишься.

— А ты зря не боишься меня.

— Я никого не боюсь. Я была в Узуре.

— Ты лжешь, — еще тише сказал Марат. — Узура нет. Каждый строит вокруг себя свой Узур. Я свой уже построил. Он там, внизу. Подойди… Или я убью тебя.

Ведьма бесшумно приблизилась, и Марат схватил ее за волосы — на ощупь они оказались жесткими, словно проволока. Подтащил ближе к окну. Отбросил занавес, петля оборвалась, и плетеное полотнище упало.

— Смотри. Вот мой Узур. Я потратил пять лет, чтобы его создать.

Но ведьма смотрела не вниз, а в его лицо.

Внизу всё равно нельзя было ничего увидеть. Небо затянуло тучами, как всегда бывало в конце сезона охоты; непроглядная темень расстилалась вокруг Пирамиды. Только у подножия, возле входа в медеплавильни, горели два факела, зажженные вчера по личному приказу Владыки, в целях подержания дисциплины стражников. Сам же Город был погружен в зеленоватый мрак.

— Ты плачешь, — произнесла ведьма.

— Замолчи. И никогда не говори мне про место, где есть всё.

— Почему?

Марат разжал пальцы и против воли погладил женщину по волосам.

— Потому что таких мест не бывает. Такое место нельзя отыскать. Его можно только придумать. Вот здесь, — он показал на свой лоб. — А потом создать. Поняла?

— Да.

— Это хорошо.

— Город, который ты создал, прекрасен.

— Замолчи, — повторил Марат и вытащил из-за пояса пистолет.

Переключил на стрельбу осветительными ракетами, направил ствол в небо и нажал на скобу.

Город возник под ними, как декорация ада. Плоский, кривой, черный. Нелепые глинобитные хибары тесно лепились одна к другой, их скопища разделялись петлями и узлами «улиц» и «переулков». Ни одной ровной стены, ни одного прямого угла. Дальше от подножия Пирамиды — там, где кончались чистые кварталы, — уже не было ни улиц, ни углов, пусть даже кривых: тысячи жалких и несуразных хижин, вигвамов, землянок, нор, ям, навесов, укрывищ и яранг равномерно покрывали прибрежную полосу, как покрывает кожу лишай.

Ракета погасла, и мрак стал гуще.

— Есть другие города, — прошептал Марат. — Я там жил. Их построили такие, как я. Там сверкают огни, и звучит музыка. Там чисто и красиво. Там все улыбаются друг другу. Там женщины веселы, а мужчины спокойны. Там можно быть в толпе, но в одиночестве. Там можно быть в одиночестве, но в безопасности. Там можно умереть от голода и старости, но нельзя умереть от скуки. Это великие города, и там есть всё. Каждый такой город и есть Узур.

Ведьма вздохнула, этот умный и вежливый вздох вызвал у Марата приступ злобы. Захотелось поднять пистолет и прижать дуло к ее виску. Напугать, унизить, подчинить — что угодно, лишь бы не видеть ее взрослой полуулыбки, лишь бы не обонять запах тыквенного спирта. Но пистолет не принадлежал ее миру. Ведьма просто не поняла бы грозящей опасности. Гнев исчез, Марат спрятал оружие, оперся спиной о камень стены.

— Я хотел построить здесь такой же город. Место, где все сходятся и делают мену… Каждый дает каждому, что может: тюленьи шкуры, черепашью икру… Мысли, улыбки, любовь… Я мечтал… Но не смог. Они обмениваются шкурами, но не любовью.

Марат хотел добавить, что пять лет назад они не знали медных ножей, и похлебок из черепашьих животов, и паруса, и домашних животных, и цифр, и луков со стрелами, а теперь у них есть это всё и еще многое другое — и вот итог: в благодарность за великие дары они собираются убить его.

— Нет, — ответила женщина. — Ты смог. Твой Город велик и прекрасен. Слава его гремит по всему берегу. Я ходила на север и на юг. Я знаю деревни, до которых пятьдесят дней пути, и семьдесят дней пути, и сто дней пути. Везде знают про твой Город, и когда я начинаю рассказывать про него — люди теряют дар речи. Твой Город — это Тжи, великое чудо, в которое нельзя поверить, пока сам не потрогаешь. Моя мать говорила мне, что в мире будет четыре Тжи, по числу лун на небе. Твой Город — это второй Джи.

— А первый?

Ведьма осторожно положила руки на грудь Марата.

— Первый Тжи — это Узур.

— А третий и четвертый?

— Их еще нет. Когда появится третий Тжи, четыре Первые Дочери возненавидят друг друга. Вода захочет погубить огонь, ветер решит погубить землю. Когда появится четвертый Тжи, Первые Дочери погибнут, и не будет ничего. Только Мать Матерей останется среди пустоты, и она начнет всё сначала.

Марат помолчал и произнес:

— Завтра ты отведешь меня в Узур.

Бродяжка улыбнулась.

— Конечно.

— А сейчас ты скажешь, где он находится.

— На юге. Там, где кончаются горы и начинается пустыня. Надо идти пятьдесят дней, а потом один день плыть на восток.

— Плыть? — переспросил Марат, ощущая злобу.

Женщина спокойно кивнула.

— Да. В городе говорят, что ты плохо плаваешь… Но это не страшно. Я помогу тебе… Я рождена дочерьми тлиу, далеко на юге. Дочери тлиу плавали к большой воде и ныряли за розовыми медузами, очень глубоко. Здесь, в твоем Городе, не умеют добывать розовых медуз… Но дочерей тлиу больше нет. В жаркий год появились пчеловолки и убили всех… кроме меня. Мне было четыре года, и я смогла взять на руки только одну маленькую девочку… Я стояла по горло в воде и ждала, когда пчеловолки улетят. Они боятся воды, не выносят ее запаха… Если пчеловолк подлетал слишком близко, я ныряла и сидела под водой, и вдувала свой воздух в ноздри девочки, чтобы она не захлебнулась… Потом, когда всё кончилось, я отнесла девочку в соседнюю деревню, а сама ушла и забыла свое имя… Но я помню род тлиу, и я могу плыть три дня и три ночи, и нырять туда, где не видно солнечного света…

Она шагнула к нему.

— Сейчас я могла бы быть матерью рода тлиу. Но я стала бродягой. И это хорошо. Если бы я стала матерью рода, я всю жизнь прожила бы с людьми тлиу и не встретила бы тебя…

Марат положил ладонь на ее бедро.

Старуха всё хорошо придумала.

Мы заманим его в воду и утопим.

Ты думал, они будут обмениваться мыслями и улыбками — извини, парень. Ты ошибся, пилот. Пока они обмениваются только тюленьими шкурами, заслугами, волосатыми рабами и котлами для изготовления черепашьей похлебки.

Ты думал, они полюбят тебя — с какой стати? Скольких ты убил, покоряя берег? Их кровь всегда будет на тебе. Лучшее, что ты можешь сделать, — утонуть в их теплом сладком океане, соблазненный нелепыми сказками про место, где всё есть.

Наутро Марат призвал Митрополита и обоих генералов, отдал секретный приказ о подготовке к походу. Вместо себя на хозяйстве решил оставить Хохотуна. Огромный предводитель старых воинов и начальник ударного отряда боевых носорогов давно стал сам похож на носорога. Отрастил кошмарный живот, заметно состарился — однако морщины даже добавили его облику свирепости; горожане боялись Хохотуна много сильнее, чем его заместителя Муугу. Хотя последний был гораздо более умелым воином и хитрым управленцем.

Остальное время дня пришлось потратить на возню со старым вором. Первоначально Марат собирался отговорить Жильца от участия — затея слишком опасна, цель эфемерна, глупо тащить с собой беспомощного инвалида, но Великий Отец устроил скандал, каких не помнили на вершине Пирамиды, назвал Марата имбецилом, императором обезьян и сопливым Хаммурапи, после чего объявил, что Узур ему нужнее, чем всем остальным, вместе взятым. Пришлось включить в состав экспедиции Нири, смастерить надежные закрытые носилки, а главное — спешно замуровать вход в капсулу. Впрочем, красть из нее уже было нечего.

Напоследок Марат переключил питание на бортовой журнал и оставил подробный рапорт. Изложил, опустив некоторые детали, всю историю покорения Золотой Планеты. Получившийся текст проверять не стал. Несколько минут подумал и добавил короткий постскриптум: «Сознаю, что вмешательство в судьбу неизвестной цивилизации было грубым, безграмотным и преступным, всю ответственность возлагаю на себя, смягчающих обстоятельств не имею, снисхождения не прошу».

В полночь отплыли, на огромном катамаране Сцая. Торговцу тюленьими шкурами объявили, что его корабль реквизируется как самый большой в Городе; такова воля Владыки и его Великого Отца; приказали скрытно спустить лодку на воду и прибыть на борт, взяв с собой шестерых лучших рабов-гребцов.

Были «дни спящей воды», иначе говоря — штиль, несколько дней безветрия, предшествовавшие наступлению ежегодного Большого шторма. Пошли на веслах, держа берег в километре по левому борту. Жильца положили по центру корабля, в хозяйской каюте, там же устроился и Марат.

На рассвете первого дня он откинул шкуру, выбрался наружу и увидел, что катамаран потерял ход. Сцай, занявший место рулевого, крепко спал, зажав под локтем до блеска отполированное кормило; спали гребцы, спала Нири, спал Муугу. Бодрствовала только ведьма: сидела на носу, подобрав под себя ноги и смотрела, как поднимается над горизонтом алый диск светила.

Она почувствовала взгляд Владыки, обернулась: свежее лицо, яркие губы, смуглые плечи; посмотрела молча, серьезно, то ли мрачно, то ли торжественно.

Если она участвует в заговоре, подумал Марат, то я приму смерть именно от ее руки. Все-таки сила ее мускулов удивительна, ночью я едва с ней справился… Ведьма нападет на меня, а Сцай — на генерала. Столкнет в воду и утопит. Хотя генерал — отменный боец, природный убийца… Потом настанет черед Нири. Жилец умрет последним. Безусловно, прежде всего заговорщики удовлетворят естественное любопытство: посмотрят, как выглядит загадочный Великий Отец, возможно, даже захотят поговорить. Старик не знает берегового наречия и очень скверно говорит на равнинном, но бродяжка владеет всеми языками в этой части материка, и она, если захочет, получит ответы на любые вопросы. Потом Жильца задушат. Или тоже утопят. Один из королей преступного мира Звездной Федерации окончит свои дни, умерщвленный троглодитами на планете, которая даже не нанесена на карты. Далее тела достанут из воды, снимут шкуры и выделают по всем правилам. Племя дочерей тюленя — самое многочисленное и влиятельное в Городе, и шкуры больших бродяг, натянутые на бамбуковые рамы, будут хорошим украшением для родового чувствилища.

Или не будет ни схваток, ни потасовок. Ночью они пробьют дыру в днище лодки; все, кто не умеет плавать, утонут сразу, и я останусь один против Сцая и ведьмы; вдвоем они легко со мной справятся. Достаточно один раз увидеть охоту на тюленей, чтобы понять: в океане люди берега преображаются. Тюленебой задерживает дыхание и ныряет на десять метров, привязав к ноге увесистый камень, и сидит на дне, иногда по полчаса, прячась в водорослях и дожидаясь, пока жертва не проплывет прямо над ним; затем — быстрое всплытие и удар острогой снизу вверх, точно в горло сильного, но медлительного и глупого животного.

Марат толкнул ногой Муугу. Генерал мгновенно вскочил, завращал глазами, выхватил оба своих коротких меча, но потерял равновесие и едва не упал за борт. Успел отшвырнуть один из клинков и ухватиться рукой за мачту. Прошипел ругательство. Марат молча ударил ладонью по его вцепившимся в дерево пальцам, нажал, гневно посмотрел в мутные со сна глаза дикаря: не спи, будь внимателен. Держись крепче, генерал, тут тебе не родная равнина, где ты мог убить камнем земноводную собаку, нажраться от пуза и уснуть, и так каждый день, всю жизнь…

Марат показал ему на спящих рабов и вернулся в палатку. Сел, запустил пальцы в волосы. На мгновение захотел назад. Домой, на вершину Пирамиды. Не так уж и плохо жилось Владыке Города-на-Берегу. Особенно в последний год, когда дворцовый протокол был продуман до мелочей. Обычно в это время — спустя час после рассвета — Марат вставал с постели и снимал с двери засов, а потом опять ложился; охрана в шесть рук надавливала снаружи на входную створку, и жены, побрякивая медными браслетами, вносили котлы с теплой водой, подносы с едой и глиняные горшки с благовонными маслами; начинался ритуал омовения тела, совмещенный с трапезой. Половинка живота черепахи, копченого с горными грибами, чашка бульона из языков кораллового угря, несколько сушеных болотных ягод, избавляющих от ненужной тяжести в животе. Пока жевал, смотрел на женщин, лоснившихся от утреннего пота. Двуногие прямоходящие на этой планете спят очень крепко, погружаются в состояние, схожее с анабиозом, зато наутро все их обменные процессы резко ускоряются; проснувшись, самка истекает телесной влагой и одуряюще сладко пахнет.

Конечно, это не Фцо. Конечно, спальня Владыки не люкс-трансформер в двенадцатизвездочном отеле. Но тоже вполне пристойно. Солидный быт, налаженный за семь долгих лет путем проб и ошибок…

Пятьдесят дней пути, вспомнил Марат; пешеход делает пять километров в час, а какова скорость корабля? Какова, черт возьми, скорость этой кривой, несуразной посудины, связанной из тростника и движимой силой шестерых косматых полуживотных, и насколько она больше скорости пешего аборигена, если мы не знаем, сколько километров в час делает пеший абориген, который, в свою очередь, не знает ни километров, ни часов?

Земной пешеход делает пять километров в час, но сила тяжести здесь меньше стандартной, и день тоже меньше стандартного земного дня. Ты пилот, ты профессионал гиперперехода — сиди и считай.

До мира, где приняты земные стандарты, несколько миллионов парсек, и ты, вероятнее всего, никогда туда не вернешься, а будешь умерщвлен в ближайшие дни женщиной без имени посреди планеты без названия.

Коротко застонав, проснулся Жилец. В щели меж шкурами тут же показалась голова его служанки — она давно имела ментальную связь со своим господином, шестым чувством улавливала момент пробуждения. Не стесняясь Марата и даже слегка отодвинув его плечом, Нири проникла в палатку, обтерла мокрое лицо старика, поднесла к его губам деревянную плошку с водой. Медную посуду Жилец не любил.

Марат отвернулся. Наверное, ему следовало убить Нири сразу после того, как она пыталась перерезать ему горло. Дикарка умерла бы в твердом убеждении, что мир пребывает в равновесии. Сильный убивает слабого, рабу нельзя покушаться на жизнь господина. Владыка пощадил женщину, и теперь она его презирала.

Если эти существа меня не утопят, подумал Марат, я больше никому не позволю себя презирать.

Снаружи послышались крики и звуки ударов, корпус лодки заскрипел и дрогнул.

Он вышел, выпрямился. Солнце било прямо в глаза. Гребцы подняли к нему клиновидные, покрытые шерстью лица, бросили весла, замерли. Один — самый крупный — предупредительно зарычал. Сцай, когда-то суетливый и улыбчивый, теперь, спустя годы, оказался мрачным и ветхим малым с костлявыми, в медных браслетах, руками. Увидев Хозяина Огня, он сильно побледнел и ничком рухнул на дно лодки, закрыв ладонями затылок. Марат пошевелил указательным пальцем и произнес в ухо подскочившему генералу:

— Скажи сыну тюленя, что его рабы плохо делают свою работу. Пусть у кормила сядет ведьма. А сын тюленя пусть заставит рабов грести. Скажи, пусть его лодка летит, как птица. Скажи, пусть сделает так, или я убью его.

Муугу коротко кивнул. Марат перебрался на нос, жестом приказал бродяжке оставить его одного. Сел на ее место. Уходя, она дотронулась до его шеи и произнесла звонким шепотом:

— Ты обещал, что будешь любить меня каждую ночь.

Марат не ответил.

Спустя минуту за его спиной раздалась ругань и звуки ударов: Сцай выполнял волю Владыки. Катамаран пошел заметно быстрее. Невольники зарычали, но Марат знал, что дальше угрожающих звуков дело не пойдет. Обитатели гор были опасны только на своей территории, в ущельях, на склонах, когда нападали стаей, несколько взрослых особей против одного, и только в том случае, если объект нападения был безоружен. Их одомашнивание сводилось к регулярным побоям и точному расчету ежедневного рациона. Перекармливать было нельзя — рабы немедленно бросали работу и засыпали, и наоборот, от недоедания норовили сожрать кого-либо из своих. Прочих тонкостей Марат не знал, но видел, что рабовладение давно стало сложной субкультурой и озолотило многих, в первую очередь Хохотуна, обладателя монополии на добычу живой силы; раз в месяц толстый генерал снаряжал отряд, седлал носорога, уходил далеко в горы и возвращался с богатой добычей; за молодого горного дикаря на рынке давали двадцать пять тюленьих шкур.

Вечером Марат приказал повернуть к берегу. Он не хотел, чтобы его столкнули в воду спящим. Если умирать — то в честной драке.

Муугу и Нири разожгли костер, Сцай устроил свой, на приличном отдалении от Владыки. Бродяжка не подошла ни к первому костру, ни ко второму, легла одна, Марат не пошел к ней.

В середине третьего дня обогнули южный мыс. Это была граница исследованной территории, дальше вдоль берега Марат не забирался. Здесь он смог вычислить расстояние: от Города до южной границы было восемь дней пешего хода. Если ведьма утверждала, что дорога до Узура занимает пятьдесят дней, значит, до цели оставалось еще примерно восемь суток при условии, что гребцы не выдохнутся. Но к вечеру подул устойчивый северо-восточный ветер, предвестник Большого шторма; Сцай поставил парус, и скорость выросла едва ли не втрое.

Ходить галсами аборигены не умели: торговец шкурами сначала шел под ветром в открытый океан, потом брал риф и круто забирал к берегу на веслах, после чего начинал сначала. Сам берег изменился, растительность стала беднее и сменила цвет на бледно-желтый. Горная гряда понемногу отдалялась в глубь материка.

Рабы сделались угрюмы, по ночам хрипло выли.