Оляна. Игры с Артефактами Пашнина Ольга

Лестница кончилась неожиданно. Крутой поворот – и мы перед дверью, на которой закреплены песочные часы.

– Что это? Головоломка?

– Нет, – улыбнулась я. – Просто своеобразный замок.

Я перевернула часы, и когда истекла минута, замок щелкнул, пропуская нас в помещение.

Я замерла на пороге, осматривая ряды шкафов. Старых, покрытых пылью, темных. На полках фолианты, несомненно, древние и могущественные. Сотни, тысячи книг, свитков, стопы бумаги. Карты и чертежи на стенах, столы, заваленные бумагами и какими-то безделушками. И как довершение – массивный стол, на котором лежал старинный посох с давно потухшим, расколотым надвое кристаллом.

– Что это? – Сеславия прошла вперед, осматриваясь. – Оля, это книги!

– Я вижу, – отозвалась я.

– Нет. – Сеславия выглядела напуганной. – Ты не понимаешь! Посмотри, что это за книги!

Я подошла к ней, чтобы прочитать несколько названий фолиантов. Благодаря свету, исходившему от кулона Сеславии, это было возможно.

– Это черная магия, – прошептала девушка. – Очень темная. Зачем Виктору все эти книги? С таким связываться очень опасно и очень страшно.

– Это книги не Виктора, – медленно сказала я, проводя пальцем по столу, снимая слой пыли, – это библиотека моего отца.

– Что? – Сеславия посмотрела на меня, как на идиотку. – При чем здесь твой отец? Олян, это черная магия! Я слышала о такой, это…

Я остановила ее взмахом руки. Провела пальцем по пыльным томам. Здесь давно никого не было, уж точно. На пальце остались черные следы. Следы давнего пожара были и здесь. Виктор в этой библиотеке тоже не бывал. Он говорил, что собрание книг короля утеряно, но я и представить не могла, что книги будут… такими. Сколько лет нужно, чтобы собрать все это?

– Здесь есть даже самые первые издания. – Мой голос эхом прокатился по залу. – Некоторым наверняка не меньше тысячи лет.

Как плохо, что я совсем не знаю историю своего рода. Когда мой отец приобрел эти книги? Или они всегда принадлежали королям? И зачем вообще хранить такое?

– Может, он их спрятал? – предположила я. – От чужих глаз. Когда понял, что Виктор победил. Он не хотел, чтобы книги достались ему. А посох?

– Не трогай! – взмолилась Сеславия, когда я протянула руку к посоху. – Это может быть опасно!

Но что-то тянуло меня к этой вещи. Внутренний голос тихо нашептывал: «Возьми!» Тем более посох выглядел старым и сломанным. Кристалл на конце треснул, все вокруг было пыльным. Поддавшись искушению, я сомкнула пальцы на холодном металле.

И посох вспыхнул.

Зеленый свет озарил зал, кристалл ожил, и трещина, сияя так, что было больно глазам, буквально за пару секунд исчезла. Узоры на самом посохе ожили. Острые лепестки потянулись к моей руке, держащей посох, и коснулись кожи.

Я чувствовала подъем магических сил, в душе росло и ширилось ощущение свободы. Мне хотелось что-то сделать, поднять посох, направить кристалл. Но какая-то часть меня понимала, что нельзя, что сила, заключенная в этом Артефакте, огромная.

– Оля…

Голос Сеславии дрожал. Да и сама она выглядела насмерть перепуганной. Сияние в посохе постепенно умерилось, стало ровным и неярким. Ничего больше не происходило, но оставаться в библиотеке мне не хотелось. Все эти темные книги, пыль, массивная мебель… это внушало какой-то страх, идущий из глубин подсознания. Словно я знала, что все это значит, но не хотела себе признаться.

– Пошли, – наконец справилась я с волнением. – Виктору придется ответить на мои вопросы, так или иначе.

Выбраться из подвала оказалось проще, чем туда забраться. Хоть я постоянно оглядывалась назад, чувствуя что-то странное, будто чей-то взгляд. По коже бегали мурашки. К счастью, проход не закрылся, и мы беспрепятственно вышли в тот же коридор, где начали свой спуск. Сеславия шла впереди, и мне не было видно дороги, однако голоса должны были насторожить. Но обдумать все я не успела: меня схватили за руку и выдернули в центр помещения.

– Захотела ремня?! – прорычал Альдред. – Учти, моя дорогая, я не постесняюсь и действительно тебя выпорю!

– Альдред, отпусти ее. – К нам подошел Виктор.

Он увидел посох и как-то даже побледнел. Сомжар за его спиной округлил глаза и спросил друга:

– Это он?

– Похоже на то.

Альдред тоже смотрел на посох, забыв обо мне и обещанном ремне. Он не прикасался к этой штуке, хотя я была бы благодарна, если бы забрал его у меня.

– Он, – заключил мужчина.

Виктор и Сомжар кивнули, соглашаясь.

– Что происходит, что вообще это значит?

– Оляна, – Виктор оттеснил ребят в сторону, – иди в мой кабинет, нужно поговорить. Сомжар, разберись с остальными, отправь всех на обед. Альдред, разберись с этим.

И король кивнул на чернеющий вход в библиотеку.

Не говоря ни слова, Альдред скрылся в подвале, тогда как Сомжар обернулся к толпе и начал давать указания. Краем глаза я заметила Сошту, который вертел в руках топорик с резной рукоятью. Очевидно, все Артефакты выдать уже успели.

– А… а посох? – Я протянула жезл Виктору, следуя за ним.

Но мужчина покачал головой, хоть и ободряюще улыбнулся.

– Держи его у себя, Оляна, и никому не отдавай. Теперь это твой Артефакт. И как бы я ни хотел его забрать, уничтожить не могу. Впрочем, давай обо всем по порядку. И выпьем чего-нибудь, ибо я, признаться, в шоке. Это ведь библиотека короля, да? Мы искали ее годами, мы облазили весь замок! Как вы с Сеславией ее открыли?

– Кровь, – пробормотала я. – Кровь открыла.

– Кровь? – Виктор мельком глянул на меня. – Ты не ранена?

Я прислушалась к собственным ощущениям. Слабость прошла, головокружение тоже. Будто и не было ничего.

– Мне было немного нехорошо, но сейчас все прошло. Странно…

– По всей видимости, это было действие Артефакта. Я как-то не предусмотрел этот момент.

Виктор открыл передо мной двери и впустил, к моему удивлению, не в кабинет, а в личные покои. Наверное, взгляд, который я на него бросила, был красноречив.

– Здесь защита и охрана лучше. То, о чем мы будем беседовать, не должно выйти за пределы этих стен. Отнесись к этому серьезно, Оляна. Никому ничего не говори. Ни Дарьке, ни Сеславии, ни родителям.

– А Альдреду? – вырвалось у меня.

Виктор одарил меня очень тяжелым взглядом, но все же ответил:

– Альдред в курсе всего. С ним ты можешь обсудить то, что я тебе расскажу, но соблюдайте осторожность. Садись.

Он разлил уже готовый чай и протянул мне блюдце с бутербродами. Они на удивление оказались весьма кстати после всей нервотрепки.

– Что ты хочешь узнать? – спросил Виктор.

– Все! – тут же ответила я. – Что это за посох? Почему в библиотеке такие книги? Откуда взялись никты? Зачем вам я? Что вообще происходит?

– Спокойно, Оля, спокойно. – Виктор откинулся на спинку кресла и вздохнул. – Давай обо всем по порядку. Я расскажу тебе, как все началось, что происходило и чем закончилось. Все, Оляна, на этот раз все. Скрывать смысла нет, все мои планы рухнули. По-моему, они рухнули тогда, когда вы с Альдредом увидели друг друга. Ладно. Давай по порядку.

Он допил чай, подлил мне кипятка и заговорил. Медленно, будто слова давались ему с трудом. Меня обволакивало тепло, запах трав от чая и негромкое тиканье часов. Казалось, будто мы просто беседуем за обедом о чем-то интересном и увлекательном. Но на деле то, что говорил Виктор, было невероятным.

– Я еще ребенком помню, как мой отец отзывался о твоем отце. Несколько… грубо, жестко. Но тогда это еще нельзя было назвать ненавистью. Отец был его другом, кем-то вроде Альдреда для меня. Он был в курсе всего. Вернее, он думал, что был в курсе. Организовывал оборону Тригора от никт, пытался спасти горожан, вместе со всеми искал причину этого заболевания.

Никты, Оляна, были всегда. Это заблуждение, что болезнь распространилась после переворота. И тучи над Тригором образовались намного раньше. Старожилы помнят, что грозы все чаще и чаще гремели над столицей, пока тучи не заволокли все небо. Но меня это не касалось; я учился, мечтал стать стражником… в общем, жил обычной жизнью подростка. В военной академии я встретил Альдреда и Сомжара. Семья Альдреда после трагедии со старшей дочерью вернулась в родовые владения, в Двулед. А Сомжар и вовсе похоронил сестру. Мы сдружились как-то незаметно для самих себя. Гром грянул на выпускном курсе, когда уже моя сестра стала никтой. Я не знал, как, но это горе нашу семью потрясло. Нам пришлось изолировать ее, отец не хотел казнить свою дочь. Тогда произошел его разлад с королем. Позже я узнал, что и сестра Сомжара стала жертвой болезни, но все же была казнена. Ты догадываешься, да? Сестра Альдреда давно находилась в изоляции по этой же причине. Вот так мы стали почти братьями по несчастью.

Мой отец рассказал мне все в тот день, когда я окончил академию. Рассказал о том, как появились никты, и о том, что он давно готовил заговор против короля. Он буквально огорошил меня. До сих пор не знаю почему. Пойми меня, детка, тогда я был зол на весь мир за сестру, которая, можно сказать, умерла. Знаешь, что рассказал мне отец? Никты появляются тогда, когда у мага силой забирают Артефакт. Есть много особых заклятий черной магии. Колдун забирает Артефакт у мага, и тот превращается в никту. Маг, лишенный силы, это монстр, Оляна. Его кровь отравлена, а души уже нет. Обычная никта, которая заразилась от животных, использовавшихся для ритуалов – обычная нежить, мертвец. Они появились очень давно, когда черные маги проклинали скот или деревья. Но никты разумные, никты озлобленные появились тогда, когда начали забирать Артефакты.

– Зачем? – тихо спросила я. – Зачем их забирают?

– Сила, Оляна. Сила, заключенная в Артефакте, способна дать колдуну неограниченную власть. Темные маги упиваются этой силой, они строят на ней свое могущество. Но черная магия считалась утерянной. Мы не могли и предположить, что кто-то соберет достаточное количество знаний, чтобы начать обращать никт массово. Но это произошло. Твой отец, Оляна, забирал Артефакты у молодых магов. Делать это было очень удобно: он реализовывал проект, схожий с моим. Так попалась моя сестра, так попалась сестра Альдреда. Сестра Сомжара, насколько мне известно, магом не была, она заразилась на охоте. Но боли и злости это не уменьшило. Когда мы все узнали, когда обсудили, решение сделать все, чтобы уничтожить короля, было единственно верным. Мы стали союзниками отца и практически взяли на себя всю организацию переворота.

Наверное, ты не хочешь знать, как мы все это сделали. Было сложно, особенно сложно в самой активной фазе. Ты не представляешь силу твоего отца. К нашему счастью, он нажил себе достаточное количество врагов и предателей, чтобы нам удалось его одолеть.

Его казнили прилюдно. И перед смертью он сказал о своей наследнице, сказал, что когда тебе исполнится двадцать, ты вернешься, чтобы закончить то, что он не успел. Так я начал искать тебя. Правда, опоздал. О существовании маленькой принцессы я знал, но не брал в расчет эту угрозу. А когда понял, что просто так король ничего бы мне не сказал, начал тебя искать, но к тому времени твоя мать хорошо тебя спрятала. Нашли мы тебя лишь в твой четырнадцатый день рождения.

Последняя фраза как обухом по голове ударила.

– И что? А если бы ты меня нашел сразу, когда все это произошло, что бы ты сделал? Убил?

– Нет, конечно, нет. Воспитал бы сам, скорее всего. Наблюдал. Ждал. Оляна, человек не рождается темным магом, он им становится. Единственная угроза была в том, что вдали от меня, под влиянием родителей, которые могут взрастить в тебе ненависть, ты невольно продолжишь дело отца. Но когда мой человек под видом путешественника немного пожил в вашей семье, мне стало ясно, что ты выросла чудесной доброй девочкой. И на четыре года я оставил тебя в покое, занимаясь организацией колледжа. Собственно, колледж этот был создан именно для тебя. Конечно, я не отрицаю важности образованных и преданных людей, но все же долгие годы меня занимала лишь ты. Я боялся, что последователи твоего отца – а их до сих пор немало – найдут тебя и сумеют забрать.

Но найти тебя и просто сказать: «Олианна, я – убийца твоего отца, поехали ко мне учиться», я не мог.

Мы разработали целый план. Ты, наверное, уже догадалась, что, помимо твоего обучения, я хотел на тебе жениться. Ты мне нравилась, и это был реальный шанс узаконить свое правление. Немалая часть населения все еще видит во мне узурпатора. Брак с законной принцессой, рассказанная всем история любви могли помочь мне обрести большую поддержку населения. Другом тебе должен был стать Сомжар, врагом – Альдред. Но все пошло не так… Вспомни день нашего знакомства.

Якобы король с друзьями едет за одаренной девочкой Дарькой, в деревню. К слову, за Дарькой мы поехали из-за Сомжара. Недалеко от ее деревни похоронена его сестра, он как раз проезжал мимо и влюбился в нее. Ну, как влюбился, она ему понравилась. Когда я спросил, не хочет ли он жениться, он решил, что возьмет ее, тем более что девочка была бедной. Магию он еще тогда в ней разглядел. До деревни Дарьки было недалеко, помнишь? Но мы остановились именно в вашей, и именно в твоем доме. Логичней было бы остановиться у старосты, так? А мы постучали в твой дом. Зачем? Чтобы переждать грозу? Какая глупость для вооруженных крепких мужчин! Неужели кому-то придет в голову, что мы никогда не ездили во время грозы и испугались грома?

Я открыла рот. Просто открыла и сидела, глядя на короля, который со спокойной улыбкой все это рассказывал. С переменным успехом хотелось то убить Виктора, то рассмеяться.

– Родители тебя, как и ожидалось, спрятали. Тут пришлось немного надавить на них, используя и свой авторитет и магию. Мы спросили, кто еще есть в доме. И твой отец заставил тебя выйти. Иначе нам бы тебя так и не показали. Дальнейшую часть плана разрабатывала Сибил. Я должен был отнестись к тебе с равнодушием, чтобы успокоить. Сомжар должен был превратить все в шутку и поселить в твоей голове мысль, что ко мне можно испытывать… некие чувства.

Дальше мы поехали за Дарькой. Альдред старательно вживался в роль твоего врага, а я старательно его одергивал, пытаясь создать образ справедливого и доброго короля. Мы не планировали нападения никт, но оно удачно совпало и послужило нашим целям. Я тут же отправил тебя знакомиться с Дарькой. Мы одолели всех быстро, к несчастью, потеряв пару деревенских жителей. Во время всеобщей паники Сомжар убил дядю Дарьки. Не смотри на меня так, дорогая, он никогда не отпустил бы ее в колледж. Сомжар неправильно поступил, но это было его решение. Он не мог простить ему избиения Дарьки.

– Она плакала, – сказала я. – Из-за того, что дядя умер.

– У нее никого больше не было. Дарька счастлива сейчас, Оляна, когда ее не бьют, когда ее любят. Когда у нее есть вкусная еда, развлечения, возможность учиться. Она много разговаривала с Риран и, наконец, перестала всего бояться. Сомжар сделает остальное, и из нее получится отличный лекарь. Я не говорю, что мы идеальны, но никогда ни один из нас не хотел причинить вам зло.

– Даже когда Альдред хватал меня за волосы? Это было для моей же пользы?

– Когда мы одолели никт, Альдред зачем-то направил одну в дом. Он страховал вас у двери. Но ты справилась; такого результата мы не ждали. Мы лишь хотели посмотреть, как никта отреагирует на тебя. Альдред немного переиграл, согласен. Итоги этого дня были куда более многообещающими, чем я ожидал. Мы поехали в замок. Можно сказать слово в защиту Сомжара? Ты ведь помнишь, он был ранен. Но даже тогда он никому не давал везти Дарьку, надеясь завоевать ее доверие.

Сибил полностью контролировала наши с тобой отношения. Она велела мне показать тебе комнату. А Камил наказали первым делом познакомить тебя с Сеславией. Первое впечатление самое сильное, и ты должна была подумать, что немалая часть твоей жизни – личные отношения с мужчиной. А дальнейшие действия тебя подтолкнули бы ко мне.

Сибил видела твою реакцию на слова и поступки Сеславии. Ей казалось, ты еще слишком юна для отношений. Тревожный огонек вспыхнул, когда она знакомила тебя с Альдредом. Ты этого не заметила, но рядом с ним ты вела себя, как настоящая девушка. Краснела, обижалась, расстраивалась от его колкостей. Не могла Сибил не отметить, что и Альдред переигрывает в своем желании казаться отъявленной сволочью. Именно в этот момент мне надо было менять план. Рассказать тебе все, дать возможность выбрать, стать другом. А я продолжал реализовывать план, еще в происшествии с никтой доказавший свою несостоятельность. Альдред по моему приказу обидел тебя, а я должен был стать эдаким спасителем.

– Я видела, как вы мило беседовали после этого. Когда ты якобы пошел его урезонить.

– Ты не поверила, что я его наказал? – Виктор грустно усмехнулся. – И была права. Потом была ярмарка. А после – распределение, и там-то мой план окончательно рухнул. Я понимал, что у тебя талант, что тебя должен обучать Альдред. Но понимал, что тем самым лишаю себя возможности тебя получить. Что ты будешь тянуться к нему. Лишить тебя нормальной учебы я оказался не в состоянии. На миг подумал, что оставлю все, как есть, когда ты выбрала мои предметы. Но потом передумал. Лишать тебя учебы из-за моих страхов и желаний было бы несправедливо. А дальше… дальше ты все помнишь и сама.

Все вышло из-под контроля. Ты потянулась к Альдреду, он особенно и не думал над ставшим ненужным планом. Я злился на вас обоих и на себя за то, что не удержал тебя. Как итог, я рассказал тебе, что Альдред убил твоего отца, умолчав про детали. Альдред разозлился. Ты расстроилась. Альдред уехал навестить сестру и родителей, ты изъявила желание вернуться домой. Я отпустил вас, размышляя, как теперь поступить и как решить проблему с никтами и твоей силой. Но в итоге решил, что раз у тебя не будет Артефакта, не будет и силы. Потом мне доложили, что с тобой живет Альдред. В общем, как видишь, мне не очень хорошо удаются дворцовые интриги. Я упустил тебя и едва не лишился друга. Что ж, я не буду скрывать, ты мне нравишься. Очень. Но я не стану мешать тебе и Альдреду. Если ты его любишь, если ты хочешь быть рядом, ни слова против вы не услышите. Но есть две вещи…

Виктор поднялся с кресла и отошел к окну, задумчиво посмотрев наружу. Там опять разыгралась гроза.

– Первая. Я никогда не верну тебе Тригор. Несмотря на то, что ты принцесса по крови, и думать забудь о том, чтобы вернуться на престол. Артефакт в твоих руках очень опасен. Я знал, что твой отец спрятал свой Артефакт в замке, но даже в худшем кошмаре мне не могло привидеться, что ты этот Артефакт получишь.

– А вторая? – Мой голос звучал почти безучастно, словно не я сидела в кресле и слушала все это.

– Ты должна быть рядом. Я не могу рисковать, я должен видеть, что ты не представляешь угрозы. Не хочешь учиться – не учись. Хочешь учиться у Альдреда – учись у него. Но я должен знать о каждом твоем шаге, о каждой мысли. Обо всем, Оляна. Мне жаль, что приходится ставить тебя в такие условия, но в этом вина твоего отца. Прости.

– Что это за посох, что он может? Хотя стой, погоди… мне надо выйти.

– Ступай. Понимаю, что информации на тебя свалилось много, и не тороплю. Я хотел бы осмотреть посох, и еще много всего. Но понимаю, что тебе надо отдохнуть. Иди. Надеюсь, увидимся за ужином.

Я поднялась, подхватила посох, лежавший у ног. Наконечник слабо засветился и погас. Не понимая толком, что делаю, вышла из покоев Виктора и просто побрела куда глаза глядят. Мыслей не было. Вообще никаких. Наверное, надо было обдумывать то, что мне сказал Виктор, злиться, бояться, расстраиваться. Но я просто бесцельно брела куда-то.

И сама не поняла, как оказалась перед дверьми покоев Альдреда.

Стук получился слабым, но едва моя рука коснулась двери, Альдред произнес:

– Входи.

Он сидел в кресле, расслабленно откинувшись на спинку, и потягивал что-то явно алкогольное из запотевшего от холода стакана.

– Только не бей меня посохом, – хрипло произнес Альдред и ухмыльнулся.

– За что? – Я едва узнала свой голос. – Кого и надо бить, так это меня. Идиотка.

– Что сказал Виктор?

– Мне пересказать? Или ты волнуешься, сказал ли он, что убивая моего отца, ты спасал мир? Или что унижал меня по приказу его величества? Сказал, не волнуйся.

Мне не хотелось ругаться. И все, что я чувствовала, выразила в этих двух фразах. Просто улеглась на диван, бросив посох на пол, и прикрыла глаза, чтобы не мешал свет. С изумлением почувствовала, как он погас.

– Я устала, Альдред. Я ничего не хочу.

– Тебе надо отвлечься. – Я услышала, как он поднялся. – Идем.

– Куда?

Вставать не хотелось. Ничего не хотелось, хотелось лежать и не думать, лежать и засыпать, проваливаясь в желанное забытье.

– В спальню.

Сон как-то быстро прошел.

– Зачем? – Глупее вопроса я придумать не могла.

И не поборола искушения последовать вслед за мужчиной в спальню, уже знакомую мне по той памятной ночи, когда меня напугал никт. Альдред бросил куртку на пол и стянул сапоги, не отрывая от меня взгляда. Потом поманил рукой.

Я покачала головой, пытаясь унять дрожь.

– Не могу. Прости, я не могу с тобой… сейчас. Я не знаю, как к тебе относиться, я ничего не знаю.

– Если бы ты меня ненавидела, ты бы уже ушла. Давай, иди сюда. Я не заставляю тебя что-то решать. И не собираюсь давать наставления. И даже не зову замуж, размахивая перед твоим носом согласием твоего отца. Я предлагаю тебе расслабиться и дать мне уже сделать то, что рано или поздно все равно произойдет.

Он сделал шаг по направлению ко мне.

– Никакой опасности.

И еще шаг.

– Никаких обязательств.

И еще.

– Никаких последствий.

Последний шаг. И он невыносимо близко. Если поднять голову и чуть привстать, можно коснуться губами его губ.

– Если ты сама не захочешь.

Он коснулся ладонью моей спины, там, где начинались пуговки платья. И неспешно двинулся вниз, расстегивая одну за другой. Там, где рука касалась обнаженной кожи, пробегали мурашки. Ничего неприличного. Только бесконечно долгое прикосновение, до самого конца. И как итог – расстегнутое платье, еще держащееся на плечах.

– Не слышу возражений, – довольно улыбнулся Альдред. – Либо я тебя окончательно запугал, либо ты решила не сопротивляться неизбежному. Похвально.

– Терпеть не могу этот тон, – процедила я сквозь зубы, не отрывая взгляда от мужчины.

С наслаждением скинула туфли, став, правда, еще немного ниже Альдреда. Он сделал шаг вперед, оттесняя меня к стене. Остановился, лишь когда я прижалась лопатками к холодному камню и вздрогнула.

– Тогда расскажи, – он задумчиво рассматривал мои плечи, – что тебе нравится.

– Если бы я знала. Но мне точно не нравится, когда со мной играют.

– Жаль.

Он чуть сдвинул бретельки платья, обнажая плечи.

– Я бы поиграл.

Мне вдруг остро захотелось поцелуя. Настоящего, как тот, что был на балконе, когда погиб Гевирг. Захотелось почувствовать, что я живу, что я все еще я. Но Альдред медлил, рассматривая меня очень подробно. От этого внимания было неловко. И волнительно.

Он наклонился близко-близко, согрел дыханием шею, отчего я с шумом вдохнула воздух и отступила от холодной стены прямо в крепкие объятия. В них, на удивление, не было ничего неприличного, Альдред гладил мою спину, а губами совсем чуть-чуть касался шеи.

– Идем? – Его пальцы сжали мое запястье, и Альдред потянул меня в сторону кровати.

Повинуясь беспрекословно, я не рассчитала собственных сил, и едва не упала. Впрочем, Альдред это предвидел и успел меня подхватить. Погас свет, шторы задернулись, погрузив комнату во тьму.

– Я не буду гасить свет… в другой раз, – сказал Альдред, расшнуровывая рубашку. – В этот, пожалуй, лучше без него.

– Спасибо.

Я поборола искушение потянуться и застегнуть платье. Чувствовать обнаженной спиной прохладное покрывало кровати было и приятно и страшно одновременно. Как завороженная, я наблюдала за мужчиной, скользила взглядом по рельефному торсу и широким плечам.

В одном Альдред был прав. Мыслей не осталось. По крайней мере, о том, что сказал Виктор, я думать не могла. Меня хватало на сомнения в собственной внешности или на страх перед предстоящим… с Альдредом. Но не на размышления обо всем бардаке, что отныне царил в моей жизни.

– Если будешь так и дальше смотреть, я долго не продержусь. – По губам мужчины скользнула усмешка, и он склонился к моим губам, чтобы наконец-то поцеловать.

По телу разливалось тепло, все сомнения ушли куда-то на периферию сознания и там остались, не в силах бороться с желанием чего-то большего. Я отвлеклась и позволила Альдреду избавить меня от платья. Когда очнулась и вздрогнула, уже было поздно.

Он покрывал поцелуями шею и грудь, тяжело дыша, но не забывая держать мои руки, которые инстинктивно пытались сопротивляться. Поздно. Сопротивляться и идти на попятную поздно.

– Расслабься, – пробормотал Альдред.

Я услышала, словно откуда-то издалека, как щелкнула пряжка ремня.

Потом как он чуть прикусил мне мочку уха, продолжая держать одной рукой оба мои запястья.

Потом как неестественно и громко прозвучал в почти абсолютной тишине, нарушаемой лишь нашим дыханием, стук в дверь.

Альдред выругался сквозь зубы.

– Ты мне нужен.

Я узнала голос Виктора. И умоляюще посмотрела на Альдреда. Мне не хватало еще, чтобы из-за меня Альдред увиливал от разговора с Виктором. С королем и так, похоже, отношения у нас скатятся в пропасть, если еще не оказались там. Наверное, Альдред что-то понял, потому что со вздохом отстранился и вышел из спальни.

Их разговор я не слышала, но сложить простые числа было легко. Альдреду было поручено изучить библиотеку. Где была моя голова? Почему вместо того, чтобы спросить о библиотеке отца, я с радостью прыгнула в постель к Альдреду? И главный вопрос: как бы я чувствовала себя после всего, если бы нам не помешал Виктор?

Альдред вернулся. Я к тому времени уже надела платье и даже ухитрилась застегнуть все пуговички и кнопки.

– Прости, но я должен пообщаться с его величеством, – хмыкнул мужчина. – Встретимся на ужине, хорошо? Не буду возражать, если наденешь что-то, что меня порадует.

– Что, например? – Ко мне вернулась способность говорить без дрожи в голосе.

– Прояви фантазию. – Он наклонился и быстро поцеловал меня. – Все равно ночью я с тебя все сниму.

Рассмеявшись от вида моей красной физиономии, Альдред быстро набросил рубашку и вышел, застегиваясь уже на ходу. Я облегченно легла на спину, радуясь, что получила время для передышки. И лишь немного жалела, что все закончилось, так и не начавшись.

Совсем чуть-чуть.

До ужина я успела поспать. Немного, всего минут сорок, но эти сорок минут принесли такое невероятное облегчение, что я даже сумела улыбнуться своему отражению в зеркале. И выбрала довольно короткое красное платье. К слову, оно было единственной красной вещью в моем гардеробе. Короткое, без бретелек, слишком облегающее, но очень красивое. Не спорю, со светлыми волосами, отросшими почти до плеч, выглядело оно очень провокационно, но тем лучше. Альдред просил его порадовать? Пускай радуется. Издалека.

Я улыбалась собственным мыслям, загоняя как можно глубже все, что сказал Виктор. Я подумаю об этом. Обязательно. Я еще не раз в подробностях вспомню весь этот разговор. Я прокручу в голове каждую фразу, каждый жест. Но не сегодня. Сегодня я хочу видеть счастливую Дарьку, к которой клеится Сомжар, обольстительную Сеславию, которая пытается очаровать Виктора, спокойную и приятную Сибил, к которой я немного ревную Альдреда.

Наконец, его, уже зная, что он никогда меня не ненавидел. Разве что чуть-чуть.

Я хочу предвкушать десерт, посиделки с девчонками после праздника, то, что Альдред обещал продолжить ночью. Хочу хотя бы один вечер прожить как счастливая девушка, оказавшаяся в кругу друзей. Не думаю, что я недостойна такой простой радости.

Посох я взяла с собой после определенных мучений. Все-таки эта палка была до жути неудобной. Когда еще я привыкну к ней? А до тех пор придется мучиться. То ли дело Сеславия, надела кулон – и готова. Или Дарька, бутылек на пояс, и готово! А мне… Мне его только к стене прислонять, чтобы никто не убился ненароком.

Одно только радует: все же направление подготовки я выбрала верно.

Я хотела заскочить перед ужином к Дарьке. Нам так и не удалось толком поговорить. Собственно, я и не собиралась от нее скрывать то, что сказал мне Виктор. Как и от Сеславии. Сеславия, конечно, не всегда мне нравилась, но все же мы с ней немного сдружились.

Не знаю, что заставило меня остановиться у окна. Повинуясь неясному порыву, я выглянула наружу, туда, где бушевала метель. И увидела… Нет, этого не могло быть!

Я даже моргнула несколько раз и протерла глаза. Нет. Никак не может быть.

Но это был он. Совсем рядом, в бушующей метели стоял Эртан. Он не выглядел, как никта. Вернее, конечно, выглядел: те же черные пропасти вместо белков, четко обозначенные вены, по которым бежала черная кровь. Но он смотрел на меня так, словно знал, кто я. Словно ждал, когда я выгляну. Он смотрел именно в мое окно.

Это был тот самый шанс. Я, не думая, почти не позволяя себе размышлять, бросилась к выходу. С трудом отперла массивные двери и проскользнула меж ними прямо в холод и вьюгу.

Снежинки закружились вокруг меня, завертелись суетливым роем. Где-то далеко в небе сверкнула молния, и вслед за ней буквально сразу же раздался оглушительный раскат грома. Я дрожала от холода и напряжения. Было скользко ногам, обутым в легкие праздничные туфли. Я то и дело поскальзывалась, и лишь посох не давал мне упасть.

Эртан ждал. Сын человека, которого я, похоже, любила, ждал меня, и я шла, сама не зная, что буду делать. Попытаюсь вернуть его в замок? Позову на помощь?

– Эртан! – Когда я подошла, он улыбнулся мне. – Эртан, пожалуйста, идем! Твой отец сможет тебе помочь. Он любит тебя!

– …Твой тоже, Олианна.

Голос из прошлого. По спине пробежал холодок, не имевший ничего общего с бушующей стихией. В свете фонаря я увидела мужчину, которого видела всего один раз в странном пугающем видении, но запомнила на всю жизнь.

Этого не могло быть. Не могло, и все. Я отступила на пару шагов, но Эртан, неизвестно как оказавшийся позади меня, не дал убежать.

– Ты…

Я даже не знала, что собираюсь сказать.

– Да, Олианна, я твой отец.

Фигура вышла из сумрака, и я судорожно вдохнула ледяной воздух. Потому что черты, увиденные всего какую-то пару недель назад, не успели стереться из памяти.

– Вот это, – медленно произнес отец, – я должен забрать. – Прости.

Его рука легла поверх кристалла на посохе. Ослепительная вспышка, казалось, осветила весь сад. Потом я закричала, потому что боль, пронзившая все тело разом, казалось, выворачивала наизнанку.

Она нарастала волнами.

Меняла душу.

Отравляла кровь.