Русская фантастика – 2016 (сборник) Гелприн Майкл
– Древние мудрецы мечтали освободить человека для умственной работы, – вещает он голосом удавленника, – так, чтобы ему даже не нужно было отдавать приказы рабам и следить, чтобы раб не напился или не стырил что-нибудь… Шутники они были… Человек не предназначен для чисто мозговой работы, не дорос еще…
– А дорастет?
– Не-а. То есть, может, и дорастет когда-нибудь нескоро, но тогда он уже не будет называться человеком…
Я-то не дорасту, это точно. С этой яхтой на мускульном управлении тягой скорее провалишься в какой-нибудь мезозой, чем поумнеешь.
На третьи сутки мы пересекли орбиту Марса. Группа растянулась еще сильнее, и мы шли уже на четвертом месте. Еще через два часа пытки вышли на третье. Расстояние между нами и Циммерманами не увеличивалось, но и не сокращалось, а вот Лопесы понемногу, очень понемногу наращивали отрыв. Железные они, что ли? Или мухлюют?
Муж показал мне автоматические видеокамеры и прочие следящие за нами и техникой устройства, напиханные в нашу яхту волей жюри.
– Ты можешь обмануть их? Я не берусь.
Зря он мне это сказал. Мужчина, который чего-то не может, не вправе быть любимым безоглядно. Кому приятно ощущать, что твой муж – самый обыкновенный человек? Так что ему пришлось кое-что от меня выслушать.
Надулся он, только пыхтит и постанывает от натуги. Чуть-чуть отыграли отставание от Циммерманов. Вижу: если продержимся в этот темпе еще день-два, то обгоним их и выйдем на второе место в группе.
Только ведь не продержимся. Раньше сдохнем.
На четвертые сутки гонки мы договорились о шестичасовых вахтах. Пока один уродуется на тренажерах, другой отдыхает, если уж совсем не может вертеть педали или те обрубки, что заменяют весла на гребном тренажере. Тяга, конечно, упала. Циммерманы сразу ушли вперед на полмиллиона километров, а Лопесы вообще на целый миллион, но ни те, ни другие не стали наращивать отрыв. Ясно: они тоже не железные, у них те же проблемы. Выносливость – полезная вещь, но только для того, кто еще не надорвался.
В общем лидирующая группа обозначилась: идут гуськом пять яхт, мы опять в середине. Одна яхта вообще в дрейф легла, уж не знаю, что там случилось. Прочие, кто не ушел в отрыв, как мы, бредут сильно сзади – наверное, гораздо раньше нас перешли на вахтовый метод.
– Выносливость… – стонет муж на тренажере. – В ней все дело…
А я чувствую: к тому моменту, когда придет пора гарпунить астероид, мы уже попросту перестанем что-либо соображать. И уж совсем не понимаю, как мы будем волочить его к земной орбите.
Одна надежда: мой муж все-таки реактивный снаряд и, пока не долетит куда ему надо, не успокоится. Ну а я уж как-нибудь при нем.
На пятые сутки группа начала распадаться. Отвалились и ушли в сторону Циммерманы, расползлись те, что шли позади нас, одни лишь Лопесы прут туда же, куда и мы. А куда, кстати?
Муж объяснил, как только сумел убрать язык с плеча обратно в рот. Летим к орбите Весты, которая нам, конечно, не по зубам, зато примерно по той же траектории обращается вокруг Солнца целая куча небольших астероидов. Ну быть того не может, чтобы среди них не оказалось небольшой скалы с подходящими для нас параметрами!
А мы все наяриваем повахтенно. Уже и бодрящая музыка не помогает: кручу педали либо гребу – и не слышу ее. Зачем вам знать, сколько раз мы подходили к самому краю? Будь у меня чуть побольше сил, разругалась бы я с моим любимым и единственным, вдребезги разругалась бы, а дальше – поворот назад, Земля и развод. Счастье началось, когда мы догнали Лопесов и даже вырвались немного вперед, прежде чем сообразили, что пора делать маневр, гасить скорость и выходить на орбиту Весты. Муж рассчитал траекторию, и мы целые сутки отдыхали при одной десятой земной тяжести. Надо бы суток трое, потому что все мышцы у меня болят и сами собой подергиваются, как у припадочной, но и одни сутки отдыха – счастье.
Как же быстро промчались эти сутки!
И снилось мне, как я вхожу в магазин спортивного инвентаря с кувалдой и крушу, крушу все их тренажеры, чтобы глаза мои их больше не видели…
Потом опять началась каторга. «Нажми! – кричит муж. – Не вписываемся!» Надо думать, не вписываемся в расчетную траекторию. Он даже шлем надел – тот самый – и давай жевать во имя тяги. Был момент, когда сила тяжести на яхте превзошла двойную. И долго же длился тот «момент»…
Однако во всяком состязании главное – финиш, пусть даже промежуточный. Достигли мы зоны «охоты», теперь можно высматривать и гарпунить. Не знаю, куда делись Лопесы, на мониторе их нет, а наш радар, между прочим, «бьет» на десять миллионов километров. Ни одной яхты поблизости от нас, ни одного астероида. Вообще ничего на экране нет. Велик космос…
Рыщем на умеренной тяге, экономим силы. Один раз на самом краю экрана показалось что-то, но муж скоро выяснил, что это известный астероид двухкилометрового поперечника, нам с таким не справиться. Дважды радар фиксировал мелочь – обломки по тридцать-пятьдесят метров, и мы не реагировали, потому что с такой мелкой рыбкой о победе лучше и не мечтать. Нам бы что-нибудь стометровое…
Можно чуть больше, если астероид медленно вращается и в данный момент приближается к Солнцу. Дотянем. Есть даже надежда, что не придется потом лечить грыжу.
Такая экономия сил, когда на тренажере работает только один из нас, да и то без фанатизма, воспринимается как отдых. В какой-то момент я нашла, что пора бы заняться своей внешностью, а то на черта похожа. Вышла из душевой кабины, пристроилась у откидного столика под светильником, а муж мне:
– Это что у тебя?
– Сам видишь – косметичка.
– Зачем?
– Чтобы дураки спрашивали. Хочу хорошо выглядеть, ясно тебе?
– Ты всегда хорошо выглядишь.
Он, наверное, решил, что комплимент мне сделал, а на самом деле взбесил бы, если бы я не понимала, насколько мужики примитивные существа. Ну не секут же фишку совершенно! Как будто мы наносим макияж, завиваем волосы и делаем над собой еще десятки сложных и дорогостоящих манипуляций исключительно ради того, чтобы привлечь внимание самца! Чтобы не понимать искусства ради искусства, надо быть грубым материалистом, а они все такие. Ругаться не хочу, а потому привожу грубому материалисту аргумент, который по идее должен быть ему понятен:
– Вот выиграем мы гонку, налетят на нас репортеры – и что, я, по-твоему, должна предстать перед ними похожей на чучело? Ногти обрезаны, голова не мыта, так ты жену еще и без макияжа хочешь оставить? Не зли меня!
– Мы еще не выиграли, – отвечает он в общем-то резонно. – А если и выиграем, то к финишу тебе будет все равно, на кого ты похожа, спорим?
Вот спасибо! Вот утешил!
– Ты еще скажи, что косметичка – лишний вес и что мы должны выбросить ее в пространство! – цежу я.
– Я этого не говорил…
– Ну вот и молчи.
К моему удивлению, он подал голос уже спустя минуту:
– Гляди-ка, еще один астероид. Надо взглянуть поближе…
Согласна: причина уважительная. Но зачем же метаться от тренажера к пульту вычислителя, вызывая перепады силы тяжести? Зачем именно сейчас выполнять маневр поворота? В итоге я, конечно, накрасилась кое-как, выйти на люди с таким макияжем – сгоришь от стыда. Хорошо, что из яхты можно выбраться только в открытый космос, а ему все равно, как ты накрашена и накрашена ли вообще.
– Давай-ка на тренажер, – командует муж.
Я и сама вижу: отметка от астероида светится на самом краю экрана радара, и кому этот астероид достанется, еще неизвестно. Где-то поблизости крутятся несколько конкурентов, и вполне может оказаться, что сейчас к тому же астероиду поспешает какая-нибудь другая яхта, только она пока еще вне зоны действия нашего радара, и мы ее не видим. Тут надо поднажать!
Часов через пять стало ясно: мы успеем раньше всех. Но каких же мук стоили нам эти пять часов! Зато надо было слышать, каким голосом сообщал мне мой любимый и единственный параметры астероида! Безмерное удивление и торжество в одном флаконе.
– Грубый эллипсоид вращения, сто пятьдесят метров на восемьдесят. Слушай, а нам везет!.. Ты только погляди: он не вращается! И вектор скорости подходящий… Тяжеловат, но при таких начальных условиях – дотянем, а?
– Сам решай, – говорю я, а у самой, как подумаю, что стоит за этим «дотянем», заранее все мышцы ноют.
– А знаешь, – говорит мне муж после паузы, – это не астероид семейства Весты. Это вообще не астероид Главного пояса. Это потенциально опасный для Земли астероид. Гляди – его орбита цепляет по касательной земную. Хуже того, Земля в момент пересечения астероидом ее орбиты будет находиться в пределах коридора возможной ошибки…
– И что это значит?
– Может, нам еще и премию дадут за увод такого астероида в сторону от Земли, а?
Хорошая мысль. Бодрящая.
– Тогда фиксируй его параметры сейчас же, – говорю.
– Они фиксируются автоматически. Ты забыла, какую аппаратуру на нас жюри навесило?
Резон.
– А он точно должен столкнуться с Землей? – интересуюсь.
– С вероятностью не более одной тысячной. Пока трудно сказать точнее. Но если и не столкнется, то пролетит очень близко.
– А если не столкнется, нам премию выплатят?
– Греби давай, – отвечает муж, устав, видимо, от женской глупости. Как будто я от мужской не устала!
Не прошло и нескольких часов, как мы уже уравнивали нашу скорость со скоростью астероида и вскоре смогли увидеть его не в виде святящейся точки на экране, а «живьем».
Ну что сказать? Картофелина, только очень темная. С поверхности бугристая какая-то, как жабья кожа. Облетели мы жабью картофелину на самой малой тяге, и оба заметили: вроде что-то блеснуло. Сделали еще виток, подобрались поближе, затормозили и дали оптике максимальное увеличение. Так и есть – чей-то радиобуй. Кто-то успел раньше нас.
Лопесы. На развернутой антенне буя одиннадцатый номер крупным шрифтом.
– А почему буй не работает? – спрашиваю.
– Сам не понимаю… – Муж озадачен.
– Может, это у нас аппаратура барахлит?
– Может, и у нас…
– А где Лопесы?
– Спроси что-нибудь полегче, а?
Не помню, сколько времени мы крутились вокруг астероида и не могли ничего понять. Так и не поняли, кстати, зато на краю доступной нам зоны радиообзора объявилась еще одна яхта. Сто первый номер. Кто такие – не помним, да и не нужно нам этого знать. А нужно нам знать только то, что через шесть часов они будут здесь, если хорошенько налягут.
– Ну что, столбим? – толкаю я мужа локтем.
Он в сомнении, но вижу – склоняется к правильным выводам.
– В конце концов, – говорит, – раз буй не работает, а Лопесов нигде не видно, то что?..
– Что? – спрашиваю я.
– То этот астероид – наш. Столбим! Может, Лопесы нашли что-то получше, а буй у них неисправен…
Наш радиобуй прилип к телу астероида недалеко от буя Лопесов, и мы убедились, что наша приемная аппаратура исправна. Работает буй, извещает, что астероид нами приватизирован. Теперь – загарпунить астероид, то есть воткнуть в него дистанционно управляемый бур со сверхпрочным буксировочным фалом, после чего облететь космическую глыбу с другой стороны и вплавить в ее «корму» двигательную установку. Вообще-то эти две операции можно делать в любой последовательности, но большинство участников гонок предпочитает сразу гарпунить, хоть это менее удобно. Тут чистая психология. Буй буем, но фал вещественнее. Ничто лучше фала не скажет всей Вселенной: это наш астероид, не трогать его руками!
– Целься точнее, – наставляю я мужа, а он только щекой дергает: сам, мол, знаю, не мешай. Самостоятельный мужчина – это, конечно, хорошо, а мужчина со свойствами тяжелого снаряда еще лучше, но… Много тут есть всяких «но».
Хорошо гарпун пошел, просто загляденье. Фал за ним разматывается, как на картинке. Бац! Ой…
То ли мне показалось, то ли гарпун вошел в астероид, как горячий нож в масло. Нет, не показалось… Ушел бур в тело астероида, и дырки не видно. А только фал все разматывается и разматывается, и вот уже кончился он, дернул яхту немилосердно и повлек к астероиду…
Мужа при толчке швырнуло к переборке, ушибся, пытается встать и орет не своим голосом:
– Сброс! Сброс фала! Да сбрасывай же!..
Как будто я в два счета разберусь, на что надо нажать, чтобы сбросить этот чертов фал!
Когда разобралась, было уже поздно. Краем глаза видела: в бугристой картофелине открылся зев здоровенной пещеры, и наш же собственный фал втянул нас внутрь. Еще секунда, и померкли звезды на противоположном экране. Закрылся зев. Сглотнула нас картофелина.
4
Довольно долго ничего не происходило. Во всяком случае, достаточно долго, чтобы мы успели прийти в себя и обменяться мнениями.
– Это что, чужой корабль?
– Если только не космическое животное, – мрачно бурчит муж. – Лучше бы корабль, конечно.
Спорить я не стала. Если нас пленили чужаки, то дело может повернуться по-всякому, может, еще выкрутимся, но если животное, то вариантов только два: либо оно сразу начнет нас переваривать, либо предварительно разжует. Оба варианта мне сразу не понравились.
– А может, это наш корабль? – надеюсь вслух.
– Чей это «наш»?
– Ну… земной.
– Только очень секретный, да? Новейшие технологии? Гм… А знаешь, все может быть.
Чувствую, врет мне мой благоверный. Утешить хочет, успокоить, да только фальшивит так, что любая дура его раскусила бы, а уж я и подавно. Понимаю: дело дрянь. И от этого понимания холодок по спине пробежал.
И вот еще что странно: тяги нет, двигатели молчат, а сила тяжести есть. Это при том, что астероид, который на самом деле не астероид, до сих пор двигался по инерции. Может, конечно, он пошел на разгон уже после того как сглотнул нас, но что-то не верится. Видно, и впрямь новые технологии – только уж точно не земные.
А муж достает из специальной ниши два легких скафандра (тяжелых-то у нас отродясь не водилось) и говорит этак деловито:
– Советую одеться.
– Зачем?
– Там воздуха на час. Тут, – обводит он глазами внутренний объем яхты, – неизвестно, что будет через пять минут. А час – это уйма времени.
Ага, думаю, это если тебе еще позволят прожить этот час, – и мысленно наваливаюсь всем телом на внутренний мой фонтан и затыкаю его. Муж прав, такие мысли не к добру. Вот не стану паниковать! Из вредности!
Влезла кое-как в скафандр, загерметизировалась, автоматика кислород мне пустила. Ничего, дышать можно.
Десять минут проходит – ничего. Двадцать – ничего. А на двадцать девятой минуте все и случилось. Как дунет сквозняк! Мелкие вещи, что повсюду разлетелись, когда астероид дернул нас за фал, шевельнулись и поползли по полу, а кое-что просто взвилось в воздух – впрочем, недолго это продолжалось. Аварийный сигнал заквакал: мол, судно разгерметизировано, давление воздуха упало ниже опасного предела, но это и так понятно. То ли кто-то умудрился снаружи открыть шлюз, то ли нашу яхту вскрывают, как консервную банку. И внутренний голос говорит мне, что скорее второе, чем первое. Так громко говорит, что заглушает стук сердца, а он пулеметный, между прочим.
И тут – знаю, что вы мне не поверите, но я-то видела это собственными глазами! – та переборка, за которой камбуз, туалет и душевая кабина, вдруг ни с того ни с сего деформируется, словно резиновая, прорывается посередине, и в образовавшуюся дыру лезет к нам этакое чудище. Ростом примерно с человека, а видом как пень, и передвигается оно не на ногах, а на тонких-тонких белесых щупальцах числом сотни две, не меньше. Вперлось совершенно по-хозяйски. Муж дернуться не успел, как половина щупалец метнулась к нему. Хвать – и держат. И вид у твари донельзя самодовольный с этакой ноткой брезгливости. Вы никогда не видели самодовольно-брезгливого пня? Ваше счастье.
Я как завизжу! Знаю, что визг у меня противный, но не молчать же! А только чудовищу от моего визга ни жарко ни холодно, гляжу – оно моего мужа к себе подтягивает, а он, бедный, обвис и даже не трепыхается. Тогда хватаю первое, что подвернулось под руку…
А что подвернулось? Косметичка подвернулась. Когда нас дернуло, рывок сбросил ее на пол вместе со всяким другим барахлом. Так уж вышло, что она оказалась возле моих ног. И этой-то косметичкой я швыряю в чудовище.
Снаряд для метания совсем неподходящий, уж никак не убойный. Да и швырнуть что-нибудь как следует, находясь в скафандре, даже легком, довольно затруднительно. Но я постаралась изо всех сил.
Тот пень с белесыми, как глисты, щупальцами отбил мой снаряд играючи. Косметичка порскнула в сторону, распахнулась в полете, и все из нее высыпалось. А моя новая с перламутром пудреница упала как раз перед пнем, подскочила, раскрылась и замерла зеркальцем кверху.
Это уже потом новоявленные специалисты (откуда только взялись?) по поведению микоидов объяснили мне, что пудреница-то нас и спасла. Точнее, зеркальце в ней. Микоиды не животные, а продукт эволюции каких-то существ, ближе всего к которым стоят наши грибы. Пусть эти пни с глистами высокоразвитые, пусть вовсю путешествуют по Галактике, а подобных себе разумных существ еще не встретили – постоянно им попадаются «братья по разуму», вышедшие из мира животных или даже растений, а уж никак не грибов. Тут то ли возгордишься своей исключительностью, то ли тяжко закомплексуешь.
Они делают и то и другое. То есть раздуваются от спеси, и всякий новый встречный вид для них тварь ничтожная, если только он не сильнее их и не щелкнет их по носу тем или иным способом.
Я и щелкнула.
Потому что показать микоиду зеркало – все равно что сказать ему в ответ на его бесцеремонность: «На себя погляди, урод!» Тут они сразу тушуются и впадают в тяжкий сплин, поскольку, надо полагать, догадываются, что не красавцы. И убеждены, что осмелиться нанести им оскорбление может лишь тот, кто сильнее – если не технически, то хотя бы морально.
Пень сразу как-то ссохся. Гляжу, отпустил он моего ненаглядного, отпустил и обратно в дыру утек. И дыра в переборке заросла за ним как ни в чем не бывало. Потом проверили – все системы яхты исправны, хотя всяких там проводов и приборов на пути микоида было столько, что страшно подумать. Все до единого целы!
И выбросило нас из «астероида» наружу, вместе с фалом и буром выбросило. Пока мы приходили в себя и сматывали фал, «астероид», который никакой не астероид, а чужой космический корабль, вдруг начал быстро-быстро удаляться и очень скоро исчез не только с глаз, но и с радара.
Дальше было просто. Думаю, мы поставили рекорд ускорения – удивительно, как тренажеры выдержали такую нагрузку. Клянусь, мы даже не очень устали! Такой мотивации, как у нас, не было ни у какого другого участника муравьиных гонок. И только удалившись от точки встречи с чужаком на тридцать миллионов километров, мы дали себе отдых…
Очень небольшой, только чтобы отдышаться и радировать на Землю. Там сначала не поверили, но когда мы заявили об отказе от дальнейшего участия в гонках и немедленном возвращении, начали чесаться. А уж когда та самая шпионская контролирующая аппаратура, что была установлена на нашей яхте согласно правилам гонки, подтвердила наши слова, пришло время мне вспомнить, зачем вообще мы ввязались в эту историю. Премию нам! В размере двойной премии победителю гонок, потому что мы (говорю «мы» из присущей мне скромности) как-никак спасли Землю! Надо думать, не зря траектория корабля микоидов вела к Земле, а уж почему они изображали собой астероид, об этом у них надо спросить. Может, как раз для того, чтобы наловить «на живца» таких, как мы. Лопесов, надо полагать, они просто съели или разобрали по клеточкам ради изучения – не догадались Лопесы показать микоидам зеркальце…
А в гонке, после того как было принято решение не прерывать ее, победили Циммерманы. Пусть, мне не жалко. На самом-то деле выиграли мы. Двойной премии, правда, не получили, но до полуторной я доторговалась. Взамен пришлось согласиться на углубленное медицинское обследование наших с мужем организмов, каковое, к нашему удовольствию, не выявило ничего серьезного.
Еще и теперь спецы по микоидам время от времени обращаются к нам за консультацией. Международное космическое агентство крайне скупо делится с прессой новостями, однако по косвенным признакам можно понять, что уже налажен контакт не только с микоидами, но и кое с кем еще. Одно мне известно точно: каждого землянина, имеющего дело с микоидами, инструкция обязывает держать в кармане зеркальце.
Да что инструкция! Он сам нипочем не забудет набить зеркальцами карманы. Не дурак же он!
Борис Богданов
Старый, облезлый, хитроумный
Лиу прибежала вечером, когда я уже готовился спать. Моя ученица хороша, шерстка рыженькая с красивыми пепельными полосками, мордочка узкая и огромные глазищи. Вибриссы всегда смешно топорщатся в разные стороны… Будь я моложе, с радостью завернул бы ей хвост на спину. Впрочем, об этом Лиу знать ни к чему.
– Учитель! – выпалила она с порога. – Ой, извините, я не вовремя?
– Какая разница, девочка? – сказал я. – Ты же не просто так пришла к старому облезлому мне?
– И ничего вы не облезлый, Учитель… – пробормотала она и стушевалась. Стояла и облизывала миленький черненький носик язычком. Ах, будь я моложе…
– Не молчи, говори, что случилось, – сказал я, – иначе мне не заснуть от любопытства.
– Глаз обнаружил еще одно Гнездо! – выпалила Лиу.
– Вы вскрыли его? – спросил я. – Новые скульптуры, новые тексты? Где оно, Лиу?
– Еще нет. Наверное. В Зубатых скалах Второго материка!
– Этого не мо… – я оборвал себя на полуслове.
Почему, собственно, нет?
Когда-то давно меня, начинающего ученого, высмеивали и отговаривали искать Предтеч. «Они давно ушли, – говорили мудрые наставники, – не оставив ничего, кроме редких, исчезающих следов. Двести лет поисков – и ничего. Ты только зря потратишь силы». Я не поверил, я собрал таких же неуемных энтузиастов. Мы выбрали место – сейчас я понимаю, как нам повезло с ним! Мы спустились вниз, миновали слои, где встречались обычно артефакты Предтеч, и не было ничего, кроме песка и камней, но мы не остановились, пошли дальше, и мы нашли первое Гнездо Предтеч!
Именно за него я получил золотую звезду на шею. Знак высшего отличия, редко кто из ученых может похвастаться таким.
Я вспомнил тот день. Мы стояли на дне шахты. Под ногами скрипел рыжий песок и сланец. Глаз давно подняли наверх, в породе было слишком много железа, и он ослеп. Мы применили древнюю акустику. Не представляю, где распорядитель экспедиции почтенный Тэу раздобыл два звуковых зонда. Я тогда считал, что их давно не делают. Тэу был самым старшим из нас, ему исполнилось почти пятьдесят лет, и нам он казался стариком. Конечно, он знал лучше, что и где. Что бы делали мы без него? Его знакомства спасли экспедицию, иначе нам и зондов бы не досталось. Моя звезда – наполовину заслуга Тэу.
Сейчас я понимаю это, а тогда… Мы просто смотрели, как на экране ветхого вычислителя проявляется пик. Внизу что-то было. Что-то, кроме пластов железной руды и слежавшегося за миллионы лет песчаника.
– Ты уверена, девочка? – оборвал я воспоминания. – Гнездо в горах? Удивительно! Ученые доказали, Предтечи не любили гор, избегали плотных пород. Там сильное выветривание? Много трещин?
– В монолите, Учитель! – радостно сказала Лиу.
– Вы что-то напутали, – немного рассердился я. – Хочу увидеть сам.
– Конечно, Учитель! – обрадовалась Лиу. – Я об этом и говорю. То есть именно это я и хотела предложить! Прыгун ждет. Собирайтесь, Учитель.
Прыгун стремился к рассвету, и ночь наступила быстро. Всю дорогу, а путь до Зубатых скал не близок, я не мог заснуть. Если они не ошиблись, если в самом деле нашли Гнездо в скальном монолите, – это огромное открытие! Лиу пока невдомек, но это заявка на звезду. От удовольствия у меня зачесался кончик хвоста. Нет большей радости, чем знать, что хорошо учил своих подопечных, а Лиу – моя ученица, хотя и давно работает самостоятельно.
Лиу дремала, привалившись щекой к прозрачному боку прыгуна. Ах, молодость! Вот уж у кого нервы в порядке. Крылья зверя пели, могучие мышцы спины над нашими головами неутомимо сокращались. От них шло живое тепло, как и от брюшной стенки, даже жар. Прыгун почуял мое недовольство: кожа впереди пассажирской сумки чуть сморщилась, в ней открылась узкая щель, и внутрь проник прохладный воздух высоты.
– Спасибо, милый, – прошептал я.
Прыгуны неразумны, но хорошо чувствуют эмоции. В голове возникла теплая, радостная волна. Зверь, как умел, ответил на благодарность.
– Что, Учитель? – спросила Лиу.
Не так-то и крепка твоя дрема, девочка!
– Ты знаешь, милая… – начал я, – мы до сих пор не знаем точно, обладали Предтечи интеллектом или нет.
– Они создали великую цивилизацию, победили Гигантов, они оставили после себя Гнезда, – с готовностью возразила Лиу, словно ждала этих моих слов. – Это невозможно без разума?
– Наверное, я плохо сказал. Старею… – я сделал паузу. Ах, как нравится мне пытливый блеск в твоих глазах, девочка! В такие мгновения я понимаю, что не зря прожил жизнь.
– Так вот, – продолжил я тешить бессонницу, – есть мнение, что разумна была только колония Предтеч с Королевой во главе. Любая особь и даже Королева сама по себе была не умнее таракана, а вот собравшись вместе… У них подозревают рассеянный интеллект, дорогая моя.
– Как же это узнали, Учитель? – спросила Лиу.
– После открытия Гнезд, когда мы узнали внешний вид Предтеч. Строение ротового аппарата, расположение органов чувств на голове, аналогия с существующими ныне видами. Обрывки эпоса, песни о битвах, те, что удалось расшифровать и понять. Ах, Лиу, я так тебе завидую! Столько не открыто, столько неизвестно из эпохи Предтеч, и каждое новое Гнездо расширяет наши знания. Я горжусь, что и мой скромный вклад… – тут я заметил, что Лиу лукаво скалит зубки: – Ах, негодница! Ты все, конечно, знаешь! Тебе просто нравится дразнить старого облезлого меня!
– Ничего вы не облезлый, Учитель! – засмеялась Лиу. – Я вас очень люблю, но стоит нам встретиться, и вы рассказываете эту историю про разум Предтеч. Я слышала ее много-много раз!
– Да, извини, – сказал я. – Я забыл, что ты выросла.
Я посмотрел вниз. В черной воде, плясали отражения звезд. Редкие огни поселений рисовали гигантскую дугу побережья. Есть теория, что именно удар астероида, создавшего Круглый залив, убил цивилизацию Предтеч. Мне стало грустно: кто мы перед величием космоса, если даже Предтечи не убереглись?
– Зубатые горы, Учитель!
Впереди, в нежном рассветном сиянии, горели заснеженные вершины. Мы почти прилетели. Линия прибоя скользнула под ноги. Прыгун заложил широкий вираж и устремился к перевалу между Резцами, Третьим и Четвертым. Черный мох внизу вспух зеленой пеной садов и рассыпался кронами деревьев. Миг невесомости – и вот прыгун побежал по каменистой дорожке, отчаянно загребая крыльями, гася скорость. Остановился!
Пассажирская сумка открылась, мы вышли. Прыгун косил глазом, на короткой шее раздувался и опадал дыхательный мешок.
– Устал, бедный… – Лиу погладила мокрый нос зверя, и прыгун восторженно зашипел, развернул кожистые крылья, словно пытался обнять. – Кушать хочешь…
Прыгун даже взвизгнул, всем своим существом показывая, что да, голоден, но подожду, только быть бы рядом с тобой, богиня! Полет и услужение нам, господам и хозяевам, – смысл его жизни, безусловный инстинкт.
– Сейчас, сейчас, маленький, – ворковала Лиу, и я вновь залюбовался ею. Счастлив станет ее избранник, она не только красавица, но и умница с веселым, покладистым характером!
От шатров, в которых расположилась экспедиция, подъехала платформа, полная абрикосов и персиков. Плоды перезрели, местами помялись и пахли спиртом. Прыгун повел носом и чихнул, в нетерпении переступил ногами.
– Здоровья, почтенный Тру! – поздоровался со мной возница.
– И тебе, Лоо, и тебе, – я кивнул. Конечно, я знал его, как, наверное, и остальных членов экспедиции. Круг археологов узок, все они когда-то учились у меня.
– Пойдемте, Учитель, – сказала Лиу. – Все уже собрались. Заодно и перекусим. Я так проголодалась!
В шатре Лиу накрыли стол. Ребята расстарались, нашли мои любимые кушанья. И маринованные бутоны магнолии, и томленные в меду огурчики, и многие другие, которые я предпочитал когда-то так давно, что и сам забыл. Было очень приятно, но я торопился сам и торопил остальных. Мне не терпелось увидеть записи, которым миллионы лет. Скопировать и изучать! Те, кто увлечен, легко меня поймет.
Кажется, хозяева даже немного обиделись. Я заметил, хотя они старались не показать вида. Ничего, они поймут, когда станут такими же старыми и облезлыми, как я.
У самой шахты произошла заминка. Тропу пересекла муравьиная дорога. Далекие родственники Предтеч возвращались с охоты, тащили добычу – жуков, червей, красноголовых гусениц. Крепкий запах кислоты повис над песчаной проплешиной. Мы подождали немного. Это не трудно – смотреть, как мимо струится Жизнь.
Для безопасности шахту огородили. Внутри, на отвалах шахты сидели копатели. Они неустанно шевелили корнями, просеивали землю, растирали в пыль встреченные камешки и комья глины. Морщинистые стволы подрагивали от возбуждения. Чтобы деревья не разбрелись по округе, рабочий подкидывал им время от времени гальку и каменные осколки. Копатели не могут не копать, без работы они сохнут и умирают, сколько ни поливай.
– Очень старые горы, – сказала Лиу. – Гнездо здесь глубже, чем на равнине.
Подъемник тронулся и медленно поплыл вниз. Слишком медленно, невыносимо медленно! Как же медленно мы движемся! Скорее бы увидеть новые песни Предтеч! Лекции – мое главное занятие последние годы, а вокруг собрались ученики. Нервы и возбуждение заставили меня болтать…
– Мы многого не знаем о Предтечах, – заговорил я. – Как смогли они победить своих заклятых врагов – Гигантов? Откуда берут энергию механизмы, образующие Гнездо? Почему все Гнезда устроены на равнинах…
– Не все, Учитель, – засмеялась Лиу.
– Что?
– Здешнее Гнездо, Учитель, – сказала Лиу. – Посмотрите вокруг! Мы в горах.
– Да, – я смутился. – Я забыл об очевидном. Тем более спасибо, что пригласила меня, Лиу!
– Мудрая Лиу, – вступил в разговор Лоо, – считает, что это одно из первых Гнезд, если не самое первое. Предтечи придавали ему особый смысл, почтенный Тру!
Мудрая Лиу… Молодец, девочка, твой старый учитель горд за тебя.
Скрипел подъемник. Иногда край платформы чиркал по стене, тогда раздавался шорох – мелкие камешки сыпались в тьму раскопа. Круг света над головой становился все меньше и меньше. На поручнях подъемника, на убегавших вниз тросах горели фонари, но разве могли они заменить Солнце? Не люблю темноту.
– Если я правильно понимаю, – спросил я Лиу, – мы спустились ниже пластов, обычных для Гнезд? Вокруг нас монолит?
– Да, Учитель, – Лиу улыбнулась. – И это значит…
– Это значит, – прервал я ее, – что в науке о Предтечах открываются новые горизонты! Это значит, что теорию надо создавать заново, а учебники переписывать. Это значит, девочка, что ты заслужила свою золотую звезду!
– Мы на месте, Учитель…
Но я чувствовал сам. Гнездо не излучает каких-либо волн, не издает звуков, оно инертно, но каждый ощущает его близость. Это очень индивидуально, и это одна из нераскрытых тайн Предтеч. Мне Гнездо кажется большой печью, в которой руда превращается в железо. Стенки его холодны, но ты знаешь, что за тонким защитным слоем кипит расплавленный металл! Это трудно передать словами, но почему не попробовать?
Я облизал кончик носа. Так всегда. Сухость и жар скоро пройдут, но поначалу трудно удержаться.
– Наденьте это, почтенный Тру, – Лоо протянул пакет с комбинезоном и маской.
– Да-да, конечно!
Гнездо давило. Фактом своего существования. Возрастом. Многие миллионы лет – это трудно осознать. Гнездо – это пустота, спрятанная под скрученными в тугие жгуты полями, иначе время обратило бы его в прах. Я входил в десятки Гнезд, но и у меня шалили нервы.
Засопел проникатель. Кусок космической черноты в каменной стене подернулся сизым дымком и начал светлеть.
– Королева встретит нас у входа, она из платины, – мой язык заплетался, но рассказ помогал бороться с волнением. – Потом начнется песенная галерея. Рабочие особи стоят длинными рядами и держат плиты с высеченными на них текстами и картинами. Их фигуры проще, отлиты из золота. Это… подавляет! Они воевали с Гигантами, они перекроили планету под себя. Это было ужасное и великое время… Сейчас мы увидим.
Проникатель облегченно выдохнул: готово!
Мы вошли.
– Учитель! – потрясенно воскликнула Лиу.
Зал заполняли толстые серые плиты и кубы, из пола проросли тяжелые колонны, между ними извивались сплюснутые трубы. Вся эта геометрия плавала в голубоватом тумане силового поля.
И ни одной шестиногой скульптуры!
– Куда мы попали? – спросила Лиу.
Кажется, она испугалась.
– Это Гнездо, – сказал я. – Все признаки: размер, форма, структура. Проникатель смог сделать проход. Это Гнездо, нет никаких сомнений! Но…
Зашумело. Колонна в центре зала треснула и раскрылась лепестками. Оттуда вышла сияющая двуногая фигура.
Гигант.
Предтечи описали его точно. Их песни и эпос оказались чистой, без умолчаний и прикрас, правдой!
Гигант поднял лапу, ненормально толстую, пятипалую, и с ладони его сорвался бледный огонь!..
Эл Морло включился. Треть секунды, пока даймоны опрашивали системы, узлы и внешние датчики, он размышлял, верно ли будет сказать «проснулся»? Может ли спать мозг, в котором нет ни грамма органики? Устает ли его тело – вершина человеческой инженерии?
Даже если и так – это оказалось не лучшее пробуждение.
Его схрон – последний, остальные были убиты давным-давно. Так давно, что ужаснулось даже лишенное гормонов и медиаторов, а следовательно, и эмоций, сознание. Они ошиблись, не заметили, как формика набрали силу, потом спохватились, но было поздно. Не помогли яды и вирусы, не помогла даже тотальная бомбардировка поверхности планеты. Формика выжили и ударили в ответ.
Его схрон – вскрыт, значит, шестиногие уже здесь. Остался только один инкубатор, и он, Эл Морло, недолгий его защитник. С формика ему не справиться. Модуль прогностики в мозгу отметил этот факт. Модуль целеполагания отбросил его как несущественный. Когда-то давно Эл Морло прошел полную киборгизацию, чтобы защищать. Только для этого.
Эл Морло шагнул в шлюзовый зал.
Читать бесплатно другие книги:
