Посетители Саймак Клиффорд

20. Миннеаполис.

Уже после полуночи Джонни Гаррисон покинул свое рабочее место в редакции. Сидя теперь за рулем машины, которую вел по Двенадцатому шоссе, он пытался расслабиться. Это, как он обнаружил, давалось с трудом. Редакторская работа завершена и Гоулд останется на месте, пока не утвердит свежий оттиск номера. Волноваться не о чем, пытался успокоить себя Гаррисон. Гоулд надежный парень и на него можно положиться на случай каких-то непредвиденных ситуаций. Но очень может быть, что ничего и не произойдет. В последний момент удалось выбить немного места и втиснуть краткую сводку НАСА. Кажется, объект на орбите (рой) начинает разлетаться. Кроме этого сообщения, ничего нового, фактически, не появилось. Никаких официальных комментариев. Когда Гаррисон позвонил в агентство «Трибюн» в Вашингтоне, Матесон, который стоял «на страже» (процедура, к которой прибегали лишь в случае, когда ожидались новости чрезвычайной важности), был расстроен.

– Эти подлецы знали все еще несколько часов назад, – Он аж пыхтел от злости. – Я уверен, что знали и откладывали сообщение. Судили да рядили у себя в Белом Доме, как быть с такой новостью. Потом разрешили НАСА самостоятельно сделать сообщение – видимо, рассчитывают, что оно произведет меньшее впечатление. Я лично думаю, Белый Дом не знает, что делать. Они стучат зубами от страха. Я пытался связаться с Дэйвом Портером, но его невозможно найти, как и любого другого из его персонала. Думаю, он уже превратился в дымящиеся развалины. Два прошедших дня Портер заверял нас, что Белый Дом ни за что не будет скрывать ничего…

– Что там у вас вообще происходит? – спросил Гаррисон.

– Слишком огромное дело для них, Джонни, им с таким не справиться. Слишком большое по масштабу и слишком необычное. Я уверен, что в президентской команде сейчас идет яростный спор – что предпринять. Они не могут прийти к единой точке зрения. Ситуаций не имеет прецедентов. Это что-то совершенно новое и не простое. Это тебе не энергетический кризис.

– Но положение с энергией тоже пока не сахар.

– Черт побери, Джонни, ты же понимаешь, о чем я.

– Да, понимаю.

Шоссе было почти пустым. Ему встретилось всего несколько машин. Закусочные, расположенные вдоль шоссе, еще работали, но все остальные учреждения было безжизненны, не считая слабого света газовых ламп у заправочных и одинокого желтого окна у их дежурных. На севере мерцали огни пригородного поселка.

Мы действовали верно, размышлял Гаррисон, прокручивая события последних двух дней. Мы забросили в Одинокую Сосну Кэт и Чета сразу после посадки пришельцев. Этот ход оправдал себя. Кстати, Кэт справляется со своей миссией отлично. Правда, был момент, когда он думал послать ей на замену Джея, но теперь даже рад, что не сделал этого. Может, Джей по мелочам написал бы лучше, но такое разрушение уверенности в Кэт, как в журналисте, было бы ничем не оправдано. У редактора, напомнил он себе, задача не только сделать номер. Есть и другая, не менее важная – воспитывать в профессиональном отношении свой персонал.

В общем, мы работали честно, подумал он. Никакой сенсационности, только то, что видели собственными глазами. Полная ответственность за материал. Хотя временами было трудно провести эту тонкую линию между сенсацией и беспристрастным деловым репортажем.

Небо было безоблачным. Огромная яркая луна плыла на западе, наполовину склонившись к горизонту. Здесь, за пределами зарева городских огней, небо было усеяно мириадами звездных точек. Холодный ветер задувал в открытое слева окно.

Может, стоит перед сном выпить чего-нибудь покрепче? Джейн, конечно, уже в постели, но не спит, ждет шума подъезжающей машины. И встречать будет в дверях. Внутри потеплело – он подумал, что все эти годы Джейн всегда так его встречала. Дети уже давно уснули и в доме будет непривычно тихо без их возни, и будет приятно посидеть спокойно в гостиной, выпить пару рюмочек с Джейн.

Луна впереди вдруг померкла. Облако, подумал он, и тут же по позвоночнику пробежал тошнотворный холодок. Нет, не облако. Облако не опускалось бы сверху и просвечивало бы по краям, а не было таким черным, таким прямоугольным… Он медленно снял ногу с акселератора и так же медленно начал тормозить. Чернота, затмившая луну, закрывала уже все звезды впереди. Гаррисон вырулил на правую обочину и остановился. Впереди, не более, чем в полумиле, огромная чернота, закрывшая звезды, опустилась на шоссе.

Он открыл дверцу и вышел на дорогу. Рядом остановилась еще одна машина. Какая-то женщина спросила, выглядывая в окно, тонким возбужденным голосом:

– Что происходит? Что это там?..

– Я думаю, это еще один пришелец, – тихо сказал Гаррисон. – Такой же, как и на севере.

– Боже! – взвизгнула женщина. – Скорее прочь отсюда!

– Не волнуйся, Глэдис, – успокаивающе сказал мужчина за рулем. – Это вовсе не пришелец.

Он вышел из машины и присоединился к Гаррисону, стоявшему в свете фар. Они глядели на нависшую перед ними черноту.

– Вы уверены в этом? – спросил, наконец, мужчина.

– Не совсем, – ответил Гаррисон, – но очень похоже. Я сразу подумал, что это может быть один из них.

– Какой он большой, – сказал мужчина. – Я читал в газетах о пришельце на севере и видел снимки, но как-то не представлял, что он может быть таким большим.

Перекрывавшая дорогу чернота была огромная. Она накрыла обе полосы движения и разделявшую их полоску травы. Она была черная, прямоугольная и высоченная. Опустившись, она уже не двигалась, просто лежала посреди дороги, как сгущение мрака.

Женщина вылезла из машины и подошла к ним.

– Давайте уедем, – попросила она. – Мне здесь как-то не по себе.

– Черт побери, Глэдис, – раздраженно сказал мужчина, – перестань ныть. Пришелец на севере еще никому не причинил вреда.

– А тот, кого он убил? Это ты называешь «не причинил вреда»?

– Тот первый в него выстрелил. А мы не стреляем. Мы не собираемся его трогать.

– Это наверняка пришелец, – сказал Гаррисон. – Точь-в-точь как на фотографии. Черный, блокообразный, как его и описывала Кэт. Не считая размеров.

Гаррисон не был подготовлен к восприятию этих гигантских ошеломляющих пропорций.

Сзади подъехало еще две машины. Они остановились, люди, вышедшие из них, направились к Гаррисону и мужчине с женщиной. Еще одна машина промчалась мимо, но не остановилась, а свернула влево, пересекла разделительную полосу и умчалась на восток.

НАСА сообщило, что рой на орбите начинает расползаться, подумал Гаррисон. Черт, они не только расползаются, они еще совершают посадку на Землю. Вот один расселся посреди дороги, и весьма вероятно, что он не единственный опустился на нашу планету. Остальные тоже распылились где-то по земному шару. Первая высадка в Одинокой Сосне была не более, чем пробная попытка, разведка. Пришелец в Одинокой Сосне, прежде чем смыться, послал своим родичам на орбиту сигнал. А теперь начинается вторжение. Гаррисон напомнил себе, что это, скорее всего, вторжение не в классическом понимании этого слова. Разведка большими силами? Или просто добрососедский визит – разум с другой планеты посетил нас, чтобы сказать дружеское: «Привет»?

Он пошел к пришельцу. Оглянувшись через плечо, он заметил, что за ним следует лишь один мужчина, но он точно не определил, кто именно. Наверное, нужно подождать его, подумал Гаррисон, но потом решил не останавливаться. Ему не хотелось вступать в бессмысленную болтовню, которая неизбежно возникла бы при таких обстоятельствах. Посыпались бы всякие вопросы. Почему, как вы думаете, он приземлился здесь? Чего он хочет? Что это за штука? Откуда она, как вы думаете?

Гаррисон прибавил шагу и почти бежал по обочине. Когда до огромной черной стены оставалось всего несколько ярдов, он взял вправо, к дальнему краю шоссе и пошел вдоль пришельца. Теперь он уже не сомневался, что это пришелец – гладкий черный параллелепипед без каких-либо выступов, вообще без всяких примет. Лежит неподвижно, беззвучно. Ни постукивания, ни жужжания. Он подошел и дотронулся до гладкой поверхности. Она была твердая, но не походила на металл. И она была теплая. Теплота эта вызывала чувство прикосновения к чему-то живому. Словно погладили кота или собаку, или дотронулись до человеческой руки. Несмотря на непроницаемую твердость, теплота говорила о жизни.

Пока Гаррисон стоял, широко расставив ноги, касаясь ладонью теплой шкуры пришельца, его внезапно охватила ледяная дрожь, от которой закаменели мышцы лица. Мозг тут же стал лихорадочно анализировать эту дрожь, отыскивая причину. Не страх, понял он, не паника, не желание издать дикий вопль, не стремление рухнуть на подогнувшиеся колени. Лишь ужасный холод, но не от тела, а от сознания, который его сознанию был совершенно непонятен.

Он медленно, с усилием отвел руку от пришельца, хотя в усилии не было необходимости, ведь руку ничто не держало.

Он опустил руку и в остальном остался неподвижен, чувствуя, как постепенно покидает его мертвящий холод, словно просачивается наружу, хотя память о нем оставалась.

Прикосновение к неизведанному, подумал он, и более того, прикосновение к тому, чего он не мог понять, чего вообще не мог понять ни один человек. Прикосновение, включающее в себя холод и бесконечность космического пространства, сияние далеких солнц, темных планет, непохожих на Землю, и непроницаемая чуждость жизни, родившейся в темноте этих чужих планет. Словно его забросили в место, которое он не понимал и не мог понять, сколько бы там ни находился. Непознаваемость, вот что это было, понял он.

И тем не менее, эта черная штука казалась такой обычной, словно огромная коробка от туфель.

Он попятился, глядя вверх, на поднимавшуюся перед ним огромную, отвесную, черную стену. И, черт побери, он вдруг обнаружил, что ему хочется опять подойти и коснуться этой непонятной черной поверхности, чтобы снова почувствовать необычайную теплоту и, может быть, холод.

Но он не шагнул вперед, не тронул пришельца. Он еще немного отошел, потом повернулся и поспешно удалился тем же путем, каким пришел. Он не бежал, так как чувствовал, что нет причин бежать. Но шаги он делал намеренно длинные, чтобы поскорее отойти от пришельца.

Снова оказавшись на шоссе на достаточном удалении, он обнаружил, что подъехало еще несколько машин и количество людей увеличилось. Он не видел человека, который шел следом за ним, впрочем, он бы его и не узнал, потому что не успел разглядеть за миг, на который оборачивался.

Когда Гаррисон подошел к небольшой толпе людей, навстречу ему вышел какой-то мужчина.

– Что вы видели? – спросил он. – Что происходит?

– Почему бы вам не пойти и не посмотреть самому? – резко ответил Гаррисон, проходя мимо.

Странно, мимоходом отметил Гаррисон, совсем ведь нет паники. Если страх и есть, то не бросается в глаза. Было в пришельце что-то такое, что не вызывало чувство страха. Может, его форма? Отсутствие намека на чуждость, инопланетность? Люди воспитывались на идиотизмах теле- и кинофильмов о пришельцах, и реальность теперь показалась такой обычной.

Его автомобиль стоял с горящими фарами и невыключенным двигателем. Гаррисон сел за руль, немного подал машину вперед, развернулся, пересек разделительную полосу и выехал на восточную сторону шоссе. Милю спустя он свернул на боковое ответвление, чтобы позвонить из придорожного автомата.

Ответил Гоулд.

– Хорошо, что ты позвонил, – взволнованно сказал он. – Я думал, звонить тебе или нет, боялся, что разбужу.

– А зачем ты хотел звонить?

– Понимаешь, приземлился еще один пришелец, прямо у нас под носом. Сидит в аэропорту.

– Это еще не все, – сказал Гаррисон. – Есть еще один. Опустился на Двенадцатом шоссе в миле от Риджейла. Блокирует дорогу.

– Ты там?

– Да. Он опустился в полумиле передо мной, когда я ехал домой. Наверное, мне надо вернуться. Может быть, это не единственная посадка в округе. Ты мог бы кого-нибудь сюда выслать, чтобы держать эту штуку под наблюдением?

– Сейчас посмотрю. Тут был Джей, но я послал его в аэропорт вместе с фотографом.

– А что в аэропорту?

– Ничего особенного. Сидит. Народ в диспетчерском пункте, конечно, немного взволнован, но в это время воздушное движение не очень напряженное. Пришелец опустился как раз поперек взлетной полосы.

– А телетайпы? Где еще зафиксировали посадки?

– Отрывочные сообщения. Ничего существенного, ничего подтвержденного. В Техасе кто-то позвонил в полицию и сообщил, что видел спускающегося пришельца. Еще одно сообщение из Нью-Джерси. Только сообщение о посадке, никаких официальных комментарий.

– Кажется, рой на орбите начинает разлетаться и совершать посадку на нашу бедную планету.

– Слушай, Джонни, а почему бы тебе не поехать домой и отдохнуть? Пришельца наверняка можно объехать. В печать мы все равно не выйдем раньше, чем через двадцать часов.

– Нет. Если слишком устану, то прилягу в медпункте. От Кэт есть новости?

– Ничего, да и с какой стати она будет звонить? Скорее всего, спит давно.

– Думаю, нужно ее отозвать. С Одинокой Сосной покончено. Теперь самое главное для нас происходит здесь, а Одинокую Сосну поможет держать под прицелом хотя бы Нортон. Кэт нужна здесь. Она теперь специалист по пришельцам.

– О'кей, я скажу ей. Если она позвонит, конечно.

– Все. До встречи.

Он повесил трубку и достал из кармана новую монету. Когда набрал номер, трубку сняла Джейн.

– Ты скоро? Я жду-жду, а тебя все нет…

– Я уже ехал домой, но по дороге кое-что произошло.

– Так ты не возвращаешься?

– Пока нет. Один из пришельцев совершил посадку прямо на шоссе. Я еду назад в редакцию. Гоулд говорит, что еще один пришелец сел в аэропорту прямо на взлетно-посадочную полосу.

– Пришелец опустился на Двенадцатое шоссе?

– Да, всего в миле от Риджейла.

– Джонни, но ведь это в пяти милях от нас!

– Да, но ты не волнуйся. Бояться нечего.

– Джонни, но это же так близко! Мне страшно.

21. Соединенные Штаты Америки.

Они опускались всю ночь, как возвращающиеся домой птицы, хотя и были не птицами, а пришельцами на чужой им планете. Они искали и находили в темноте удобные для посадки площадки. Однако, темнота могла и не быть для них темнотой в человеческом понимании этого слова. В это время суток им ничто не мешало.

Они находились друг с другом в постоянной связи и если что-то чувствовал один, то же чувствовали и все остальные.

Они приземлялись в богатых водой землях дельты Миссисипи, на широких равнинах Техаса, в пустынях юго-запада, на тропических пляжах Флориды, в шуршащих кукурузных полях Центральных Штатов, на пшеничных полях Западных, на лугах деревень Новой Англии, на хлопковых плантациях Юга, на полях сладкого картофеля, на бетонных полосах больших аэропортов, на автострадах, густой сетью покрывавших континент, вдоль Западного побережья, в лесах Орегона, Вашингтона и Мейна, в лесных массивах Огайо и Индианы.

Они опускались молча, лишь с шорохом потревоженного их тихим вторжением воздуха. Они опускались, потом приподнимались на дюйм-два над тем местом, где совершили посадку, и зависали. Они почти никого не встревожили из миллионов спящих американцев, над которыми проплывали и рядом с которыми совершали посадку. Лишь изредка их замечали, и то случайно, не считая того, когда они опускались в аэропортах.

Они оставляли мерцающие следы на экранах радаров дальнего обнаружения в постах стратегических воздушных сил, но дежурные были предупреждены об этом вторжении и их волновало лишь то, чтобы за снегопадом опускающихся пришельцев не пропустить другие воздушные объекты.

Если они опускались в лесных районах, то почти немедленно принимались пожирать деревья и выделять целлюлозу. В пригороде Вирджинии, неподалеку от Вашингтона, один из пришельцев начал поглощать дома из-за отсутствия деревьев. Другой, в Орегоне, приземлился рядом с огромной лесопилкой и принялся методично пережевывать приготовленные к отправке доски и брусья. Но большинство опустилось в менее продуктивных землях и теперь просто затаились, выжидая.

22. Миннеаполис.

Когда Гаррисон вошел в комнату, Гоулд разговаривал по телефону. Кроме них, здесь были еще три корректора и два заспанных помощника редактора.

Гоулд положил трубку и поднял на Гаррисона усталые красные глаза.

– Звонил какой-то чокнутый. Сказал, что некая секта, называющая себя «Любящие», намерена отправиться в аэропорт, расположиться перед пришельцем и любить его до потери пульса. Это не те ли ненормальные, о которых писала Кэт?

– Они. Кстати, ее статья так и не попала в номер?

– Да, я ее не видел. Просто вспомнил, что давал ей это задание.

– Наверное, осталась у нее в машинке. Она как раз работала над этим материалом, когда я отправил ее в Одинокую Сосну. Ну, я приехал, почему бы тебе не отправиться отдохнуть?

– Я бы не ушел даже за миллион долларов, – улыбнулся Гоулд. – Такое бывает раз в жизни, и я не хочу упустить этот случай.

– Ладно, если сам хочешь. Тогда надо сесть и подумать, что конкретно мы собираемся делать. Возможно, нам придется вызывать сюда народ ни свет ни заря. Будут какие-то предложения?

– Джей в аэропорту. Слоуна я успел перехватить, когда он уже уходил, и направил его на Двенадцатое шоссе. Джоунс только что вернулся из Южной Дакоты и ему нужно писать материал об индейцах для воскресного выпуска.

– Давай пока забудем об индейцах и споре вокруг Блейк-хилл, – предложил Гаррисон. – Джоунс опытный парень, он может нам понадобиться. И он успел хорошо выспаться, так что со спокойной совестью вызывай его через час-полтора.

– Фримена тоже можем вызвать рано, – продолжал Гоулд. – Он знает подходы к губернатору и администрации штата. Губернатор, видимо, будет вызывать Национальную Гвардию. Нам нужен кто-то, кто сообщал бы сводку действий администрации штата. Я звонил в дорожную полицию. Они уже действуют. Пришельца на Двенадцатом шоссе возьмут в плотное кольцо. Тройной кордон. И в аэропорту тоже. Но там имеется своя охрана, так что особой помощи от полиции им пока не нужно.

– У них могут возникнуть другие проблемы, когда утром увеличится плотность воздушного сообщения.

– Уже возникли. Потеря одной взлетно-посадочной полосы – это тебе не шутка. Воздушное движение хромает на одну ногу.

– Господи, почему, черт возьми, он выбрал именно аэропорт?

Гоулд покачал головой и пожал плечами.

– С таким же успехом можно спросить, почему второй сел именно на шоссе. Почему они вообще садятся в одном месте, а не в другом? – Он взял листок, вырванный из телетайпа. Такое по всей стране, – продолжал он. – В основном, сообщения случайных наблюдателей, но некоторые уже подтверждены. Сообщают водители грузовых машин или запоздалые прохожие. Полуночники.

– Вроде нас с тобой, – вставил Гаррисон.

– Вот именно.

– Нужно кого-то послать для сбора информации в государственных и местных учреждениях, – сказал Гаррисон. – В любое учреждение, которое может касаться этой истории. Вильямс, вроде бы, свой человек в местном отделении ФБР. Правда, из ФБР мы мало что выудим, но если кто-то и способен что-то разнюхать, так это Вильямс.

– Кэмпбелл наверняка мог бы поговорить с людьми из университета, – предложил Гоулд. – Физики, психологи, инженеры, все те, кто занимается аэронавтикой… Может, кто-то из социологов или психологов сделает прогноз насчет реакции общественности. И нельзя забывать о церкви. Это событие может иметь какое-то влияние на развитие религиозного мышления.

– Источники информации нужно выбирать осмотрительно, – сказал Гаррисон. – Кое-кто из проповедников любит работать языком в любом направлении и без всякой мысли. Бесконечно и на любую тему.

– Наверное, нужно вызвать Робертса… – начал Гоулд. Зазвонил телефон. Гаррисон взял трубку.

– Это ты, Джонни? – раздался голос Кэт. – Что ты там делаешь так поздно?

– К нам пожаловали новые друзья-пришельцы. А ты чем занята? Мы хотели тебе позвонить, но решили, что ты крепко спишь.

– Я действительно спала, но прибежал Стеффи, постучал в дверь и разбудил. Старик, который занимал для меня линию и принимал звонки.

– Да, теперь я вспомнил. А зачем он стучал?

– Он как раз проснулся, когда увидел пришельцев.

– Много?

– Около дюжины. Они приземлились эскадрильей за рекой и сразу же двинулись поглощать деревья и вырабатывать тюки с целлюлозой.

– Но Стеффи…

– Я как-то дала ему пять долларов, а Чет бутылку хорошего виски. Так что теперь он предан нам душой и телом.

– Вы с Четом нужны нам здесь. Кажется, из Бемиджи рано утром летит самолет. Вы успеете на него?

– Времени еще вагон. Мы успеем даже подойти поближе и посмотреть новых пришельцев. Стеффи как раз сейчас будит Чета.

– О'кей. Все это на ваше усмотрение, но не опоздайте на самолет. У нас тут назревают адские события.

– Нужно дать Стеффи еще пятерку.

– Хоть десять, – разрешил Гаррисон.

– Нортон будет держать нас в курсе событий, а Стеффи поможет ему в этом.

23. Соединенные Штаты Америки.

Проснувшись, люди включали приемники, надеясь услышать прогноз погоды. Вместо этого они услышали комментарии последних событий, смесь фактов, размышлений, фантазий, извергаемых динамиками в их спальнях и кухнях.

Люди слушали, испытывая первый приступ легкого испуга. Пришелец в Миннесоте был новостью, сенсацией. Он был всего лишь один. Он улетел, оставив после себя малышей, и на этот все как бы кончилось. Теперь же целая орда пришельцев набросилась на беззащитную Землю. Они, конечно, вели себя мирно, особых хлопот не причиняли, но из самого факта возникал вопрос: чем все это может кончиться? Какие это существа и что им нужно на Земле?

Люди занялись своими обычными делами, отправились на работу, но весь день встречались с другими людьми, которые с удовольствием обсуждали последние новости. Напряжение росло с каждым часом, слухи накладывались на слухи. Чувство дискомфорта, неловкости иногда переходило в откровенный страх. Работа в этот день не клеилась.

Фермер в Айове, даже не включавший по утрам радио, на заре отправился заниматься своими обычными делами и был ошарашен, обнаружив посреди кукурузного поля абсолютно черную громаду пришельца. Он поспешил вернуться в дом и выбежал наружу с дробовиком, набив карманы жилета патронами так, что жилет отвис. Сев на маленький трактор, он поехал в поле. Там оставил трактор, перелез через ограду и осторожно приблизился к пришельцу. Судя по всему, тот ничего плохого не делал, просто лежал неподвижно. Фермер обошел вокруг него, дважды поднимал ружье, держа палец на спуске, но стрелять так и не решился. Кто знает, что может предпринять эта штука, когда я выстрелю, вполне резонно решил он. Наконец, он вернулся к трактору и уехал заниматься другими делами.

Пилот лайнера посмотрел налево и в нескольких милях от своей машины обнаружил пришельца.

– Посмотри! – подтолкнул он своего товарища. – Идет параллельно нашему курсу. Я думал, они все уже на земле.

Они продолжали полет, наблюдая за черной коробкой пришельца. Тот продолжал идти рядом, уравняв скорость и не делая попыток приблизиться или отдалиться.

На углу грязной улицы гетто стоял мужчина, подняв руки к небу.

– Наши братья с небес, – ревел он, – пришли к нам на помощь. Они помогут нам противостоять тем, кто держит нас в нищете и страданиях. Так возрадуемся же, братья, тому, что, наконец, пришла помощь!

Слушавшие его люди то хмурились, то улыбались, видя перед собой не более, чем безумного фанатика, но никто ему не верил, потому что здесь люди привыкли никому никогда не доверять. Однако, они чувствовали в нем фанатическую силу примитивной яростной радости, которая трогала их души. Через час весь этой район был заполнен бурлящей толпой.

В Новой Англии некто (так и не удалось установить его личность) забрался на колокольню и ударил в колокол. Люди из любопытства начали собираться, желая узнать, почему звонит колокол. Многим церковь показалась подходящим местом для сбора тогда, когда на Землю опустились пришельцы. Священник, поспешно выбежавший из дома, обнаружил там толпу. Это собрание ему также показалось крайне уместным, и он начал молитву. В других деревнях тоже ударили в колокола и люди потянулись в церкви. По всей стране богобоязненные люди начали собираться в церквях.

Национальная Гвардия окружила приземлившихся пришельцев кордонами, а дорожная полиция изо всех сил старалась наладить движение на автострадах. Тысячи туристов кинулись к тем местам, где опустились черные блоки пришельцев. Кое-где пришельцы взлетели на сотню футов и двигались вдоль автострад.

Оторопевшие водители останавливали машины и, разинув рты, глазели на невиданные доселе черные паралллелепипеды. Имело место большое число дорожных происшествий.

24. Вашингтон. Округ Колумбия.

Министр обороны Уинстон Меллори сказал президенту:

– Генерал Уайтсайд предлагает провести тест, как эти объекты реагируют на огневую атаку. В сложившихся обстоятельствах, мне кажется, нужно дать ему свободу действий. Пока пришелец был один, мы еще могли позволить себе роскошь предоставить ему делать все, что он пожелает, а самим выжидать, но теперь, когда они наводнили страну… в условиях вторжения…

– Я возражаю против термина «вторжение» в вашем понимании этого слова, – сказал госсекретарь. – Да, значительное число пришельцев совершило посадку, но они не чинят насилия над нашими гражданами, не жгут наших городов…

– Они сжевали район-новостройку и практически все запасы леса на лесопилке в Потомаке, – вмешался министр внутренних дел Уильям Салливан. – Они поедают наши леса в Огайо, на Мейне, в Мичигане, Вашингтоне, Орегоне…

– Но они никому не нанесли физического вреда, – возразил госсекретарь. – Они просто позаимствовали у нас энное количество целлюлозы. Но они не…

– Минуточку, Маркус, – остановил его президент. – Я хочу услышать побольше об этом испытании. Что предлагает Уайтсайд? Открыть по ним огонь из танков?

– Ничего подобного. Просто испытание, чтобы узнать, как реагирует эта штука на огневую атаку. Помните, в Миннесоте был убит каким-то лучевым ударом или разрядом человек, выстреливший по пришельцу из ружья. Он стрелял из охотничьего ружья, заряженного, видимо, картечью тридцатого калибра. Но мы не знаем, как убил его пришелец. Внешне у него не было никаких устройств, никакого оружия. Никаких внешних выступов, приспособлений и так далее. Но когда в него выстрелил этот человек…

– Значит, вы хотите опять выстрелить тридцатым калибром и узнать, каким способом защищается пришелец? На этот раз вы используете дистанционное устройство?

– Совершенно верно. Мы установим камеры ускоренной съемки, проследим полет пули, момент удара и ответную реакцию пришельца, выясним, что происходит с пулей и поверхностью пришельца в момент удара.

– Понятно, – сказал президент. – Если только вы уверены, что генерал не пойдет дальше тридцатого калибра.

– Дальше тридцатого калибра дело не пойдет. Нам только необходимо понять принцип, на котором действует ответный огонь пришельца. Как только мы это узнаем, дальше решать будет проще, в случае необходимости.

– Да-да… Но бога ради, попросите Генри, чтобы он был максимально осторожен. Только один выстрел, чтобы получить информацию.

– Он выполнит все ваши указания. Я предупреждал его об этом.

– Маркус прав, – продолжал президент, – пока ничего страшного не случилось. Не считая добычи целлюлозы, уничтожения деревьев и этой истории с жилым кварталом в Вирджинии.

– Многие могли пострадать. Чистая случайность, что все успели вовремя выбраться из домов. Ведь там почти все спали. И еще… Они сидят на посадочных полосах в наших аэропортах. Достаточно одной авиакатастрофы, и мы получим сотни жертв. И, как я понимаю, они летают параллельно нашим авиалайнерам, словно изучают их. Пока ничего не произошло, но кто может поручиться, что не произойдет?

– Так вы хотите, – спросил Салливана госсекретарь, – чтобы мы выкатили против них пушки?

– Нет, ради бога, нет. Зачем так утрировать? Но мы должны что-то делать. Нельзя же просто сидеть и ничего не предпринимать.

– Мы привели в боевую готовность Национальную Гвардию, – сказал президент. – Войска держат каждого пришельца в изоляции, не позволяя приближаться к ним посторонним. Таким образом, я надеюсь, нам удастся избежать несчастных случаев.

– А что, если наши посетители начнут вести себя аналогичным образом в других местах? Начнут сносить дома, чтобы добывать целлюлозу? Что мы тогда будем делать?

– Но ничего подобного не было, – сказал госсекретарь. – Да и в Вирджинии пришелец остановился, сжевав пару домов, словно сообразил, что совершает ошибку.

– Мы примем соответствующие меры, если будет необходимо, – сказал президент. – А пока не будем терять времени. Надо узнать о пришельцах как можно больше.

– Меня поражает, – сказал Уайтсайд, – что пока они приземляются только в США, захватив небольшую часть Канады. И ни единого в Африке, Азии или Европе. Почему только мы?

– Думается, я могу выдвинуть предположение, – сказал доктор Аллен, консультант по научным вопросам. – Предположим, мы послали экспедицию на чужую планету. Полдюжины кораблей или сотню – роли не играет. Мы ищем некую вещь, как эти пришельцы ищут, вероятно, целлюлозу. Мы почти ничего не знаем об этой планете. Что-то сообщили приборы, исследования на расстоянии – и ничего больше. Мы посылаем вниз на разведку один корабль. Корабль совершает посадку в одном районе, обнаруживает столь необходимое нам вещество и сообщает, что местная жизнь достаточно дружелюбна. На первый взгляд, на этом континенте нет ничего враждебного, а об остальных пока неизвестно. Естественно, для посадки мы предпочтем именно этот континент…

– Довольно хорошо подмечено, – сказал президент, – не так ли, Маркус?

– Да, хотя я думаю иначе. Я бы предположил, что пришельцы захотят получить представление обо всей планете.

– У вас есть еще что-нибудь? – спросил президент советника по науке.

– Одна большая загадка, – сказал доктор Аллен. – Как бы мы к этому ни относились, но бесспорно доказан один факт, что пришельцы каким-то образом умеют управлять гравитационными силами. Они парят в нескольких дюймах над поверхностью почвы. Вчера пришелец в Миннесоте плавно поднялся на приличную высоту без всяких намеков на использование каких-ибо реактивных двигателей. Другие пришельцы совершали посадку, словно планируя. Но чтобы планировать, нужны крылья, несущие плоскости, а у пришельцев нет ничего подобного.

– Вы, кажется, весьма этим озабочены, – заметил министр обороны.

– Я зол, – признался Аллен. – Любой ученый на моем месте впал бы в неистовство. Мы рассуждаем о гравитационных волнах, подразумевая, что они будут подобны электрическим. Мы намерены обнаружить их, хотя никто еще даже не предполагает, каким образом их можно зафиксировать. Мы даже не уверены, что применяем правильную методику. А часть ученых продолжает утверждать, что ничего подобного вообще не может существовать, в природе нет никаких гравитационных волн. И пока что, действительно, ничего обнаружить не удалось. Но даже если бы мы их обнаружили, ценность такового была бы чисто теоретической. Никто понятия не имеет, как можно использовать эти волны практически.

– Ваши люди работают с пришельцами, – сказал министр обороны. - Еще не исчезла вероятность, что им удастся обнаружить что-то ценное. Прошло всего лишь несколько дней.

– И не только наши люди, – ответил Аллен, – но и все квалифицированные специалисты, кого удалось привлечь. Я связался с несколькими университетскими лабораториями. Через несколько дней у нас будет мощный, обеспеченный всем необходимым отряд для полевых работ. Но беда в том, что мы почти ничего не можем сделать. Нам доступно только наблюдение. Мы просто стоим и смотрим на них. Если бы можно было изловить одного и как следует за него взяться, вот тогда, может, мы бы и открыли что-то значительное. Но пока что это из области фантастики. Было бы очень опасно предпринимать подобные акции. Поступало предложение поработать с одним из малышей, оставленных в Миннесоте. Но я против. Если малыш заплачет, если, не дай бог, мы сделаем ему больно, на помощь, без сомнения, поспешат взрослые. Я, конечно, не уверен в этом, но рисковать нет ни малейшего желания.

– Вы упомянули университеты и лаборатории, – сказал госсекретарь. – Но только наши, как я понимаю. А разве в других странах не найдутся ученые, которые…

– Маркус, – немного резко сказал президент, – давай без этого. Пока мы условились, что это наша игра. Наша, поскольку пришельцы на нашей территории.

– Несколько пришельцев опустились в Канаде.

– С Канадой мы легко договоримся, – сказал Уайт.

– Русские хотят подключить своих наблюдателей. Лично я против…

– Думаю, чисто символическое участие русских не повредит, – сказал министр обороны. – Если мы будем чересчур резки или проявим слишком большую нетерпимость…

– Я надеюсь, Уинстон, ты думаешь совсем не о том, о чем я хотел сказать…

– Эта мысль уже приходила мне в голову, – сказал Меллорн. – Если окажется, что мы нащупываем нечто, способное поколебать баланс сил…

– А если мы что-то обнаружим и поделимся с ними, это будет означать дальнейшую эскалацию. Кто еще так думает?

– Я не говорю – делиться. Я говорю о небольшом, чисто символическом участии, о представительстве ученых, чтобы не унижать их национальную гордость.

– Я согласен с Уинстоном, – сказал Уайт. – Мы можем позволить себе кое-что, чтобы сохранить реноме наших друзей.

– То, о чем вы говорите, просто снисходительное патронирование, – заговорил молчавший до сих пор Хэммонд. – Они это сразу поймут, ведь в подобной ситуации они поступили бы аналогичным образом. Нет, или мы работаем с ними на равных или оставляем все для себя. И еще одно – мы должны отдавать себе отчет, что пока нам делить нечего. И возможно, при всем уважении к доктору Аллену и его усилиям, мы так ничего практического и не получим.

– В этом случае, – сказал Уайт, – было бы совсем неплохо привлечь их к работе. Это весьма способствовало бы улучшению наших отношений. А поскольку мы ничего не нашли, то и делить нам нечего.

– Маркус, – без всякого энтузиазма произнес президент, – ты предлагаешь рискнуть, а это чревато…

– Ладно, забудем то, что я сказал, – предложил Уинстон, – просто мне в голову вдруг пришла такая идея.

– Но меня это очень смущает, – не согласился Уайт. – К тому же, как реагировать на предложения помощи и сотрудничества со стороны наших союзников и искренних друзей. Они предлагают нам помощь…

– Да, представляю, насколько они искренни, – язвительно сказал Хэммонд.

– И позднее, – совершенно игнорируя замечание Хэммонда, продолжал Уайт, – возможно, нам придется их об этой помощи просить. Мы ведь пока совершенно не знаем, с чем столкнулись.

– Мне кажется, – сказал президент, – лучше пока все оставить, как есть. Давайте оставим в покое другие страны и займемся исключительно нашей. Были небольшие волнения. Демонстрации, шум, крики, хулиганство в районах вроде Гарлема в Нью-Йорке. Есть какие-нибудь новости по этому вопросу, Дэйв?

– Ничего существенного, – ответил Портер. – Можно считать, что нам повезло. Мы совершенно не подготовили общественное мнение страны. Нужно было проинформировать прессу сразу же, как только появились признаки, что рой разлетится. Нужно было предупредить народ.

– Ты страдаешь по этому поводу?

– Черт возьми, мистер президент, но это действительно так. Допустить, чтобы НАСА само публиковало свой тощий бюллетень – низкая хитрость с их стороны.

– Дэйв, мы ведь это уже обсуждали.

– Да, и вы ошибались.

– Но и ты был с нами.

– Нет, я был против и некоторые меня поддержали.

– Только некоторые.

– Сэр, такие вещи нельзя решать простым голосованием. Здесь каждый знает в совершенстве свое дело. Я тоже знаю свое. Пока нам везет, и я надеюсь, что завтра утром мы сможем опять это повторить. Чего я боюсь, так это выступлений каких-либо сект и культов. Сейчас все ненормальные и лжепророки до предела напрягают голосовые связки. Все евангелисты бросились читать молитвы. В деревенских церквях яблоку негде упасть. В Миннеаполисе группа цветочных пацифистов второго поколения пыталась прорваться к пришельцу сквозь полицейский кордон. Они собирались продемонстрировать пришельцу, опустившемуся на взлетной полосе аэропорта, свою любовь.