Арт. Путь правителя Афанасьев Валерий
— Разумеется! Это просто замечательно! Если ты готов отказаться от своего заработка, получаемого по договору, и удовлетвориться только тремя серебряными монетами… Рад, очень рад!
— Как отказаться? — удивился бригадир.
— Так, как все лироки, проживающие в городе, — с показным удивлением сказал Арт. — Как твое имя, уважаемый? Я сейчас же распоряжусь, чтобы тебя включили в списки.
— У меня там… Мне идти… надо… — Строитель вдруг заторопился, неожиданно вспомнив о срочных делах, которые требуют его немедленного присутствия, и выскочил за дверь.
Арт еле дождался, пока он уйдет, и разразился веселым смехом. Наверное, бригадир что-то такое рассказал своим товарищам, поскольку с подобными просьбами больше строители не обращались.
Но если с наемными строителями вопрос решился просто, то с добровольными переселенцами было не так. Монеты, выплачиваемые всем жителям города поголовно, неожиданно повлияли на желание некоторых лироков переехать в город на постоянное место жительства. Арт предполагал, что появятся желающие, но такого наплыва не ожидал. Это лишь на первый взгляд могло показаться, что монеты горожанам доставались даром. На самом деле все жители города трудились не покладая рук. А деньги? Скорее это было равномерное распределение части общей собственности, если угодно, своеобразный процент, выплачиваемый акционерам, которыми являлись все жители нового города. Вот только вся эта собственность создавалась общим трудом, и терпеть бездельников в городе никто не собирался.
Может быть, многие усмотрели в этом своеобразные социальные гарантии, признаки некоторой стабильности? На самом деле не так велики были эти выплаты, любой лирок из соседней деревни мог продать добытые охотой шкуры и получить больше денег, чем выдавалось горожанам. Женщинам было сложнее, но и они могли заработать шитьем или ткачеством. Сложнее всего было ребятишкам, но не в одной общине лироков они не были обделены, никогда не были голодными, были одеты и обуты. Разве что покупными товарами могли обеспечить не всех. Выплачивая эти деньги, Арт пытался хотя бы сравнять возможности горожан в приобретении привозных товаров с возможностями жителей деревень. Он никак не предполагал, что регулярные выплаты будут столь притягательны. Не прошло и месяца, как несколько десятков семей лироков заявили о своем желании переехать на постоянное место жительства в город.
Тилой ворчал, утверждая, что некоторые не прочь прийти на готовое. Надо признать, ворчал отчасти обоснованно. Но только отчасти — до готового было еще очень далеко. Если городские стены получились на славу, а некоторые городские здания были построены из кирпича, то с жилыми домами горожан все обстояло не так гладко. Строили их из дерева по давно опробованной технологии. О размахе пока не имело смысла говорить (только не в этом году), разговор шел лишь о том, чтобы к зиме у каждого была крыша над головой, а по бокам — настоящие рубленые стены. При планировке застройки землю под дома отводили с запасом, чтобы потом было где развернуться. Этой же зимой лирокам предстояло потесниться, лишь не раньше следующего года можно было мечтать об увеличении жилой площади. Единственное, с чем согласились все, это замена системы отопления. От открытых очагов отказались, в каждом доме должна была стоять настоящая печь. Уж на это-то кирпича должно было хватить.
В будущем город обещал разрастись, пока же условия трудно было назвать сказочными. И все же было много желающих переселиться сюда уже сейчас. Вот только подобный рост населения города Арт считал преждевременным. Важнее было развить сообщение между населенными пунктами.
Пришлось издавать новый закон, по которому любому переселенцу выплачивать проценты от торговых операций начинали не сразу, а лишь через год. За это время человек должен был зарекомендовать себя с лучшей стороны, тогда он получал права гражданина нового города. Испытательный срок слегка охладил желание жителей деревень перебраться в город. Тем не менее приток переселенцев сократился, но не иссяк. В таком виде он пока еще не был проблемой, но Арт чувствовал, что вскоре придется принимать дополнительные меры. Невозможно всех жителей края собрать в одном месте, хотя бы из соображений продовольственной безопасности. Несмотря на огороды, появившиеся в ближайших окрестностях, существенная часть продовольствия была привозной.
Тем временем в городе наметились признаки, никак не присущие деревне. Он стал невольно делиться на кварталы, внутри которых взаимоотношения между лироками были более добрососедскими, а взаимовыручка — более тесной, чем вне их. Это было естественно: не каждому под силу поддерживать добрососедские отношения с двумя тысячами человек, в первую очередь взаимовыручка касается ближайших соседей. Остальным же помогали по мере сил и возможностей.
Если город строился максимально возможными темпами, то с развитием постоянных и плотных связей между селениями дела обстояли не слишком хорошо. Пока основным фактором, оживляющим это общение, оставались регулярно проводимые ярмарки. Это было здорово, но этого было мало. Приехал лирок из дальнего села раз в два-три месяца в город, купил необходимые товары и уехал обратно. И нет ему никакого дела до того, что творится в крае. А если к этому прибавить то, что на ярмарки ездили далеко не все… Каждая деревня делегировала покупку товаров десятку-другому своих представителей. Несколько больше людей собирали соревнования, проводимые раз в полгода. Но даже они охватывали не более одного процента от всего населения края. Мало. Достаточно для того, чтобы лироки не забывали о городе, но мало для того, чтобы каждый лирок считал этот город своим. Большинство лироков знали о нем лишь понаслышке.
В некоторой степени положение меняли совместные пограничные силы, лирокам из разных деревень приходилось вместе нести нелегкую службу по обороне края. Это сближало, но эта мера была вынужденной. Пришла зима, и половина состава гарнизонов разъехалась по своим деревням, заботясь о том, чтобы охотой добыть пропитание своим семьям и шкуры для продажи на ярмарке. Но главное даже не это. Лироки не чувствовали себя одним народом. Принадлежность к роду — да. Но этим и ограничивалась их самоидентификация. Даже совместные пограничные силы многими рассматривались как силы разных родов, сведенные временно воедино. Что сделать для более тесного единения народа лесных людей кроме того, что уже делалось, Арт не представлял. Он мог бы заложить еще один-два города, но ему просто не хватало времени и сил, чтобы заниматься еще и этим. Если же все оставить так, как есть, естественный процесс объединения, возможно, и сплотит лироков в единое государство, но очень нескоро. Да и на пути этом немало преград и возможностей все это развернуть вспять.
Незаметно подошла зима. Но до того как она вступила в свои права, случились два события, которые заставили Арта пересмотреть планы действия пограничных сил на зимний период. Первым из этих событий была уже упомянутая вылазка разведчиков мапри, пробравшихся в край лироков в обход перевалов. Что до второго, то оно было не столь значимым, но лишь на первый взгляд. Само происшествие было удивительным, но и только, а вот перспективы, которые оно открывало… Перспективы были очень многообещающим, но для того чтобы эти обещания стали реальностью, необходима была очень большая работа.
Началось все так. После того как следопыты выловили разведку мапри, Арт отправил в горы полсотни своих лучших разведчиков. Задача перед ними стояла непростая — определить, где можно пересечь горный хребет в обход известных перевалов. Работа была длительная и растянулась до середины осени. Позже по результатам разведки в предгорьях было выставлено несколько дополнительных наблюдательных постов, но главной новостью было не это.
Как только Арт увидел округленные от удивления глаза вернувшегося с задания Итая, сразу понял, что рассказ о разведывательном рейде будет необычным. Но к необычному лирок перешел не сразу. Разведчик достал нарисованную от руки карту и начал докладывать, комментируя сделанные пометки. Арт слушал внимательно, отмечая и то, что разведчик сразу предлагал возможные меры противодействия вражеской разведке. Выслушав доклад, он предложил:
— Ну а теперь расскажи, что тебя так удивило в этом походе.
— В краю мапри камни горят как дерево! — выпалил Итай и замер, ожидая реакции вождя.
— С чего ты взял?
Как оказалось, лироку довелось в этом убедиться собственными глазами. Исследуя горы, группа перевалила хребет и разбила стоянку на склоне с другой его стороны. Это было опасно, но разведчики действовали осторожно. К тому же насколько было известно, мапри редко появляются в предгорьях. Их мягкая обувь плохо приспособлена для ходьбы по горам, неделя путешествий по острым камням — и клыкастый воин собьет себе ноги. Без необходимости они в горы не лезут.
— Ночь была дождливая и холодная, мы нашли место, закрытое со всех сторон от посторонних взглядов, и решили развести костер, — рассказывал Итай. — Собрали хворост. Было его немного, и он быстро прогорел, но огонь и не собирался гаснуть, сами скалы продолжали гореть. Некоторые, не слишком стойкие духом, испугались, увидев в этом плохой знак.
— Ну а ты?
— Я посчитал, что это хороший знак. Горящие камни согрели нас. Что же здесь плохого?
— Действительно. Ну а что было дальше?
— Камни перестали гореть лишь под утро, мы же продолжили свой путь и постарались как можно скорее перейти на нашу сторону.
— А ты не догадался захватить с собой несколько этих камней?
— Я знал, что в такое чудо могут не поверить.
Лирок потянулся за мешком, который он принес с собой и до поры отставил в сторону, и высыпал на стол с полведра черных угловатых камней.
— Гхм, каменный уголь. И, судя по всему, неплохой, — заметил Арт.
— Ты знаешь эти камни, вождь? — удивился лирок.
— Приходилось видеть. Надеюсь, ты запомнил, где именно их взял?
— Да. Это было здесь.
На карте место было отмечено точкой. Действительно, территория мапри. Но каменный уголь! Хороший каменный уголь мог дать решительный толчок металлургии. Пока лирокам приходилось пользоваться в кузнях древесным углем. Он хорош, особенно для плавки чугуна из руды, но руда в крае была бедная, чугун лироки почти не выплавляли, предпочитали ковать привозное железо. Для того чтобы греть в горне заготовки для ковки, каменный уголь предпочтительнее, поскольку дольше горит. Но главное даже не это: для производства большого количества древесного угля приходится пережигать огромное количество древесины. Так недолго и все леса под топор пустить. Да и людей эта работа отвлекает много. Известие о находке заставило Арта серьезно задуматься.
— А с этой стороны гор такие камни тебе видеть приходилось?
— Нет, эр командир, никогда.
— Это очень важно. Отдохни пару дней и отправляйся в дорогу. Объедешь все четыре крепости и деревни, расположенные ближе других к горам. Расспрашивай о горящих камнях. Находил ли их кто-нибудь с этой стороны гор? Командирам крепостей передай, чтобы разослали разведчиков искать такие камни в ближайших окрестностях.
— Понял, эр командир. Я отправлюсь завтра же, — просиял лирок. То, что принесенное им известие было важным, прибавило ему сил.
Итай отсутствовал целый месяц, но новости, с которыми он вернулся, были неутешительными — никто из расспрошенных не находил каменный уголь. И все же Арт не хотел отказываться от возможности его добычи, слишком уж это было заманчиво. Но сначала стоило взглянуть на место находки. Необходимо оценить имеющиеся запасы этого полезного ископаемого.
Вот эти-то две причины и побудили затеять зимний лыжный поход в край мапри. Предприятие намечалось опасное. Тащить через перевалы конницу? Там и человеку-то пройти непросто. Да и неизвестно, как с кормами на той стороне гор. Везти их с собой? Опять же, дополнительный груз. Отправиться пешком? Стоит удалиться от гор, и встреча с мапри закончится разгромом отряда. На ровной местности от клыкастых не убежишь. Чтобы как-то уравновесить шансы, поход решили перенести на середину зимы, когда у лыжника все преимущества перед тем, кто идет по снегу без лыж.
Возглавить лыжников Арт решил сам. Вот только это его решение наделало немало шума. Тилой и Литак и слушать не хотели о том, что он отправится на территорию мапри во главе небольшого отряда. Разумеется, они не могли открыто давать указания, но их вопли и стенания были лишь немногим лучше. Старейшины дружно атаковали вождя, уговаривая не бросать лироков на произвол судьбы и направить в этот опасный поход старшим кого-нибудь другого. Причем каждый старейшина активно предлагал в том числе и свою кандидатуру, так что Арту пришлось вразумить их, напомнив о том, что они в основном хозяйственники, да и на лыжах им за молодежью не угнаться.
Тогда наперебой посыпались предложения послать с отрядом кого-нибудь из командиров гарнизона, а если вождь не хочет, отправить старшим Итая или Битана. Тилой даже предложил отправить Ухака, чем немало удивил Арта.
— Это же твой сын, неужели ты о нем не беспокоишься?
— Беспокоюсь, еще как беспокоюсь. Ухак ловок, он водит караваны в дальние страны, он сможет возглавить отряд.
— Уж не считаешь ли ты, что я этого не смогу? — вспылил Арт.
— Прости, вождь. — Тилой склонил голову. — Я знаю, что нет командира лучше, чем ты.
— Так в чем же дело?
— Если ты пропадешь в походе, беда придет на земли лироков.
— Ты несколько преувеличиваешь, — смутился Арт. — Пограничные силы неплохо справляются со своими обязанностями и без моих напоминаний.
— Это они сейчас справляются. Все старейшины признают твое право командовать объединенными пограничными силами. Если тебя не станет, каждый начнет тянуть шкуру на себя.
Арт задумался. Он и не предполагал, что смог заслужить у лироков такой авторитет. Среди Рысей — понятно, старейшины еще двух деревень понемногу прощупывают почву в направлении признания его своим вождем, но другие роды…
Увидев, что вождь задумался, старейшины поспешили его оставить, ошибочно посчитав, что думает он о том, кого назначить старшим в походе. Но ожидаемой тишины не наступило, видимо, старейшины были слишком говорливы: не прошло и часа, как начали заходить один за другим Итай, Данти, Лута и прочие. Причем каждый из них заводил разговор о том, как давно он мечтает возглавить лыжный поход.
В результате Арт даже рассердился. Он поставил у входа Тинака с наказом всем входящим сообщать, что вопрос с зимним походом решен и, если у них нет других вопросов, могут не заходить.
Причиной, по которой Арт хотел лично возглавить лыжную экспедицию, было вовсе не упрямство. Он прекрасно обошелся бы и без этой опасной прогулки, но была в предстоящем походе одна тонкость. Причем вопрос был настолько непрост, что Арт не знал, как поведать окружающим об истинных целях похода, не то что поручить его кому-то другому.
Да, одной из задач была разведка месторождения угля. Кроме того, хотелось бы провести исследование прилегающей местности и изучить расположение селений мапри с той стороны гор. Об этом знали все. Но за всеми этими действиями стояла одна задача, о которой пока никто не догадывался.
Целью Арта было вступить с мапри в переговоры. Как было сказать об этом лирокам? Поняли бы они это или с недоумением пожали бы плечами: «Какие могут быть переговоры с этими клыкастыми?» Был ли он расположен к мапри? Совсем нет. Арту довелось побывать в плену у клыкастых, и он нисколько не обольщался на их счет. Если бы не побег, сидел бы он сейчас где-нибудь в районе южных морей, прикованный цепью к веслу галеры. Но альтернатива была проста: или хоть какое-то сосуществование, или война на полное уничтожение. Уничтожение скорее лироков, мапри пока не показали всей своей силы: если бы в край лироков вторглось войско, подобное тому, которое Арт в свое время разбил в Латардии, его не смогли бы удержать построенные крепости. Мапри просто завалили бы все пространство перед ними трупами своих воинов, но смели бы укрепления с лица земли. Да, для клыкастых это было бы слишком болезненно, но для лироков это был бы крах. Война на уничтожение не нужна никому. Да и шаманы пока не использовали свои возможности. Лишь счастливое стечение обстоятельств и самоотверженность Укутая позволили предотвратить атаку шамана на первую крепость.
Арт был уверен, что переговоры просто необходимы. Известия о расположенном на территории мапри каменном угле только упрочили эти намерения. Лучше всего, разумеется, было бы заключить с клыкастыми перемирие, но для этого надо сначала начать разговор. До сих пор этого не получалось — мапри сразу же пытались пленить лироков, не вступая в беседу. Исключением была разве что ситуация, создавшаяся у первой крепости после того, как лироки отбили нападение мапри. Тогда клыкастые собирали павших воинов у самых стен. Да, они грозно рычали в сторону людей, но нападать не спешили. Именно поэтому Арт приказал тогда не стрелять — пусть привыкают к мысли, что нападать на людей совсем не обязательно. А когда привыкнут, глядишь, с ними и разговаривать будет можно. Непростая задача возлагалась на этот зимний лыжный поход. Как ее поручишь кому-то, когда образ действий придется выбирать на месте в зависимости от того, как будут складываться обстоятельства? Выход один — идти самому.
Глава 17
Лыжный поход
Отряд из двухсот пятидесяти лыжников мерно скользил по снегу. Двадцатисантиметровый снег — это не сибирские метровые сугробы, но идти по нему целый день пешком весьма утомительно. Иное дело на лыжах. Скользить по такому неглубокому снегу легко и приятно. Даже тому, кто прокладывает лыжню, приходится тратить не так уж много усилий, да и меняют идущего впереди. Тем же, кто следует за ним, подобная прогулка вообще в удовольствие. Если бы еще не увесистые мешки за плечами… Но припасы на несколько дней пути пришлось нести на себе. Поначалу хотели взять с собой несколько десятков санок и тащить их по очереди. Подобная мера позволила бы не слишком экономить на припасах. Но обдумав варианты, от санок Арт решил отказаться. Они хороши в мирном походе. Тот поход, который они затеяли, не исключал военных действий, основой для которых должны были стать подвижность и маневр. Пришлось брать самый минимум — то, что можно унести на себе. Но все равно получилось немало. Если к дорожным припасам прибавить зимнюю одежду да броневые пластины, нашитые поверх утепленных кожаных курток… Еще луки, колчаны со стрелами, неизменные боласы на поясе и короткие копья, перекинутые за спину и выступающие над левым плечом лыжников, отчего издалека отряд напоминал людей, вооруженных винтовками. Напоминал, разумеется, Арту — как выглядит человек с винтовкой, никто, кроме него, в этом краю не знал.
В общем, груза набралось прилично. На каждого лыжника приходилось никак не меньше тридцати килограммов. Для крепких охотников, способных что пешком, что на лыжах преследовать дичь не один день подряд, не так уж и много. Не шутка, конечно, но вполне приемлемая нагрузка. Но это пока не начали взбираться в гору.
Заснеженные вершины первого перевала уже были хорошо видны. Охотники притормозили на минуту у места гибели Укутая, воины гарнизона первой крепости сложили здесь пирамиду из камней. О павшем здесь славном разведчике не забывали. Всем, кто прибывал в крепость впервые, рассказывали историю его подвига.
«Ну вот, крепость начинает обрастать легендами», — подумал Арт, печально вздохнув, Укутая ему было искренне жаль. Сколько планов было с ним связано: этой зимой он должен был начать заниматься с молодыми разведчиками в первой крепости, учить их маскировке и скрытому передвижению. Арт молча постоял минуту у каменной пирамиды и скомандовал:
— В путь.
Полусотня авангарда двинулась вперед. Выждав пять минут, за ней последовал и основной отряд.
Найденный Итаем угольный пласт был ближе ко второму перевалу, но перейти горы решили в районе первого. Отряд лыжников должен был сделать крюк в предгорьях с той стороны хребта и отыскать селения мапри. Вернуться собирались через второй перевал.
Вскоре подъем стал слишком крут, лыжи пришлось снять. Без них подниматься в гору по скалистой тропе было удобнее. Ничего не поделаешь, пришлось прибавить к грузу, который несли разведчики, еще и их. Это было непростое восхождение. Несмотря на легкий мороз, через час ото всех лыжников валил пар.
На середине подъема разбили привал. Кустарника вокруг не было, в ход пошел небольшой запас дров, который прихватили из первой крепости. Немного — по одному полену каждый, но этого хватило, чтобы развести костер. Нести дрова дальше было слишком накладно. Чтобы сэкономить воду, растопили снег. Полученная таким образом вода была абсолютно безвкусной и потому не слишком приятной. Но в походе не до излишеств. Зато копченое мясо, разогретое на костре, было не в пример вкуснее холодного. Быстро перекусив, двинулись дальше и, лишь миновав водораздел, расположились на ночевку.
Утрамбовали снег, положили на него широкие охотничьи лыжи, чтобы хоть как-то сохранить тепло и не дать ему уйти в землю. Тащить на себе тяжелые шкуры для палаток было бы нелегко, пришлось ставить легкие палатки из выделанных кож. В качестве каркасов использовались связанные между собой копья. Помещалось в небольшие палатки по пять человек, набиваясь вплотную друг к другу. Для обогрева и освещения применялись большие масляные лампы — глиняные кувшины с фитилем, заправленные смесью смол, жиров и масел, по одной на палатку. Они коптили и давали не слишком много тепла, но в тесном помещении даже такой обогреватель был эффективным. Во всяком случае, лучше, чем никакого. Хуже приходилось дозорным, но их меняли каждый час.
Впрочем, таких ночевок планировалось немного. В предгорьях за перевалом лыжники рассчитывали найти кустарник для костра, а после и те самые горючие камни, о которых с таким энтузиазмом рассказывал Итай.
Он конечно же был здесь, куда без него. Вместе с Артом и еще тремя лироками он занимал одну из палаток. Для вождя не поставили отдельную палатку вовсе не потому, что такой не нашлось, просто когда пять человек согревают небольшое пространство своим дыханием, в палатке становится немного, но теплее. К счастью, мороз был невелик, обошлось без обморожений. И все-таки это восхождение и ночевку на перевале многие запомнили надолго.
Зато утром под гору спускаться было одно удовольствие. Если взбирались на перевал целый день, то, скользя на лыжах, вниз скатились за какой-то час.
В предгорьях со стороны мапри следов, оставленных клыкастыми, не было, снег позволил бы заметить их издалека. Да и что делать мапри в предгорьях зимой? Разве что их разведчики соберутся перебраться через перевал и посмотреть, что творится с той стороны гор. Но, почувствовав на своей шкуре все трудности преодоления горного перевала зимой, Арт понимал, почему так редко в это время года разведчики мапри заглядывают в край лироков.
— Что будем делать теперь? — поинтересовался Итай. — Ищем селения клыкастых?
— Давай сначала посмотрим на то место, где ты нашел уголь, — решил Арт.
Лирок кивнул и отправился в авангард отряда. Через пять минут лыжники заскользили вдоль горного хребта к востоку.
Порой путь пролегал по довольно ровным участкам местности, иногда же приходилось петлять и выискивать дорогу среди нагромождения камней. Временами принимали левее, ближе к лесу, чтобы обойти труднопроходимые завалы. Снежную гладь часто пересекали следы животных, но на охоту не отвлекались, продолжая движение до самого обеда. Зато в обед развели костры и смогли как следует подогреть захваченную с собой пищу. Можно было демаскировать себя дымом, видимым за многие километры, но отряд не ставил для себя цели непременно остаться незамеченным. Даже если мапри обнаружат лироков, то вряд ли смогут быстро охватить достаточно большой район. А попытаются догнать? Что ж, пусть попробуют посоревноваться в беге по снегу с лыжниками.
Заметили ли клыкастые дым костров или нет, но до самого вечера лироков так никто и не потревожил. Разве что небольшое стадо горных баранов, на которое наткнулся авангард разведчиков. Специально охоту не устраивали, но и упускать удобный случай не стали. Не успели встревоженные животные опомниться, как десяток лучников из авангарда пустили в ход свои луки.
Стадо умчалось, прыжки баранов по заснеженным камням оказались на удивление удачными, но пара крупных особей так и осталась лежать на снегу, пополнив продовольственные запасы отряда. Вечером из них получилось неплохое жаркое.
— Далеко еще? — поинтересовался Арт, когда отряд стал устраиваться на ночевку.
— Нет. Завтра к обеду мы будем напротив того самого места, где нашли горящие камни, надо будет только подняться в горы.
— Отлично.
— Костры маскировать будем? — в свою очередь поинтересовался разведчик.
Если днем издалека виден столб поднимающегося вверх дыма, то ночью горящий огонь можно заметить за несколько километров, если нет преграды. При желании нетрудно было отыскать среди скал закрытое пространство и там разбить стоянку. Или того проще — поставить со стороны леса палатки плотно одна к одной. Определенный отблеск все равно можно заметить, но далеко не так явно, как открытый огонь.
— Нет, костры маскировать не будем, — распорядился Арт. — А вот дозоры в стороны разослать стоит. Пусть десяток парных дозоров отойдет от лагеря и расположится для скрытого наблюдения. Людей у нас достаточно, будем менять наблюдателей каждый час.
Итай распределил людей, назначая очередность дежурства. Первые двадцать охотников отправились в дозор. Располагаться они должны были в километре-полутора от основного лагеря. В сгустившихся сумерках фигуры разведчиков на фоне разведенных костров были хорошо различимы. Чтобы возможный наблюдатель не заметил выдвижение дозоров на позиции, они двинулись сначала вдоль горной цепи, половина — обратно по своим следам, половина вперед, на восток. Лишь отойдя от лагеря на расстояние не менее полукилометра, охотники свернули к лесу, охватывая стоянку полукольцом. Со стороны гор нападения не ждали, так что туда направили лишь пару дозоров на крайний случай.
Ночь прошла спокойно. Лишь один только раз лироки из сменившегося дозора доложили, что видели в лесу неясное движение. Что это было, они не рассмотрели, а покидать замаскированный наблюдательный пункт не решились, чтобы не быть замеченными возможным злоумышленником. Впрочем, лес был полон дичи, и движение на его окраине не могло быть слишком подозрительным.
Тем не менее на рассвете разведчики решили проверить подозрительное место. И, как оказалось, не зря.
Дозор, отправившийся на разведку, вернулся быстро. Причем лироки бежали так резво, что успели запыхаться, несмотря на то что от леса до лагеря было немногим больше двух километров.
— Следы! — выдохнул разведчик, подбежавший первым.
Арт кивнул головой:
— Что ж здесь удивительного? Чьи именно следы?
— Следы мапри. Видимо, клыкастый охотился. К краю леса он подкрадывался, затем постоял немного, переминаясь с ноги на ногу, и бросился бегом на северо-восток.
— Вот как? Что ж, посмотрим на скорость, с которой мапри отреагируют на наше появление.
— Какие будут распоряжения? — поинтересовался Итай.
— Прежние. Двигаемся установленным порядком к залежам каменного угля.
Известие о том, что они обнаружены, не слишком взволновало Арта. В любом случае он хотел попытаться поговорить с мапри, а для этого надо было как минимум с ними встретиться. Если клыкастые найдутся сами, то не надо будет тратить время на их поиски. Через полчаса лагерь был свернут, и отряд заскользил на восток по оговоренному маршруту. Известие о ночном госте заставило лироков держаться настороже и с подозрительностью присматриваться к закрытым участкам местности. Несколько раз они пересекали следы дичи, которой оказалось здесь в изобилии, да еще вспугнули небольшие стада горных баранов. Никаких действий со стороны мапри до обеда так и не последовало. В обед дозорных посылать в сторону леса не стали, днем он и так был замечательно виден, ограничились лишь двумя дозорами, направленными вдоль горной гряды.
Арт подумал, что со стороны мапри так и не последует никаких действий до той поры, как они начнут подниматься в горы, но реакция клыкастых оказалась довольно быстрой. Когда лагерь уже стали сворачивать, из леса выскочила толпа мапри. Рыча и размахивая ятаганами, они бежали по снегу в сторону отряда лироков.
— Ну надо же, успели, — заметил Арт. В этом замечании не было досады, лишь немного удивления.
— Должно быть, деревня неподалеку, — отозвался Итай. — За ночь и половину дня охотник успел добежать до нее, а эти клыкастые сюда.
— Скорее тренировочный лагерь для воинов. Видишь, несколько мапри постарше стараются придать этой атаке признаки организованности.
— Их всего-то около трех сотен, — улыбнулся Итай. — Мы легко с ними справимся.
Времена изменились. Когда-то для двух с половиной сотен лироков отряд в три сотни мапри сулил неминуемую смерть. Даже отряд в тридцать мапри был опасен. Давно ли? С той поры прошло всего лишь около трех лет, но как разительно все изменилось.
Итай, который раньше мог бы выбирать лишь из вариантов: «умереть на месте или спасаться бегством», со спокойной уверенностью ждал приближения врага, превосходящего отряд лироков численностью. Конечно, близость предстоящей схватки будоражила кровь, но вместе с тем у разведчика где-то глубоко внутри сидела уверенность в победе. А с этой уверенностью уже не так страшно вступать в бой. Да что там, с уверенностью в том, что победа будет за твоим отрядом, не так страшно умереть, если вдруг случиться пасть в бою. Можно гордо расправить плечи и с достоинством встретить врага. Итай знал, кому именно он обязан этим чувством, — человеку, который стоял неподалеку от него, вождю их племени, который научил лироков сражаться и побеждать. И признательность, которую испытывал лирок, трудно было выразить словами. Если бы потребовалось, он, ни секунды не задумываясь, закрыл бы вождя своим телом, лишь бы уберечь его от опасности. Более того, он был бы счастлив, что большое и важное дело, которое затеял вождь, будет продолжено. Итай еще полностью не осознавал всех масштабов начатых преобразований, но то, что он видел, заставляло его трепетать и гордиться собственным народом. Раньше он и представить себе не мог, что у лироков появятся крепости, которые будут защищать их край от вторжения клыкастых соседей, и что в крепостях этих будут располагаться лирокские гарнизоны, насчитывающие тысячи воинов. Пока еще недостаточно обученные, но сплоченные желанием отстоять свою землю и потому составляющие единую силу. Всего лишь три года назад Итай и подумать не мог о том, что на месте их разрушенной деревни будет строиться город. Первый город лироков. И сотни людей со всего края станут приезжать в этот город на ярмарки. Разумеется, все они постарались и приложили немало усилий. Но был один человек, который объединил эти усилия, направил в нужное русло, научил их и возглавил.
Лирок невольно двинулся вперед и в сторону, располагаясь между вождем и бегущими к их отряду клыкастыми воинами.
— Ты так мне весь обзор закроешь и не дашь полюбоваться на то, как красиво бегут мапри, — пошутил Арт.
— Извини, эр командир, — смутился лирок. — Готовить луки к бою?
— Подожди с луками, а то мы так и не узнаем, как быстро мапри бегают по снегу. Сколько, говоришь, осталось до того места, когда пора будет сворачивать в горы?
— Около часа пути. Если поторопимся, то можно и быстрее. Лучше всего подняться по тропе, ведущей ко второму перевалу, а потом свернуть в сторону.
— Пробежимся. Объявляется соревнование между мапри и лироками в беге. Поторопи людей, минут через десять клыкастые будут здесь, надо успеть свернуть лагерь и выступить по маршруту.
— А если впереди засада?
Арт на несколько секунд задумался.
— Вряд ли. У мапри было слишком мало времени на то, чтобы нас обойти, но на всякий случай пусть авангард выступает немедленно.
Лироки быстро и со знанием дела упаковывали походное снаряжение в дорожные мешки. Уже через пять минут лыжники начали строиться в походную колонну. Мапри оставалось пробежать около четырехсот метров, когда отряд лироков тронулся в путь. Клыкастые взревели: вторгшаяся на их территорию добыча уходила из-под самого носа. Мапри уже успели изрядно запыхаться, но из последних сил прибавили ходу.
Стартовать пришлось быстро, клыкастые во что бы то ни стало старались сократить дистанцию, некоторые из них даже бросили щиты, за которыми планировали укрываться от стрел. Но и это им не помогло — лыжники удалялись. Поначалу расстояние между отрядами увеличивалось медленно, но уже через пару километров мапри выдохлись и стали отставать все быстрее. Те, кто не бросил свои щиты раньше, поспешили сделать это теперь. Летом хорошо, летом тренированный воин мапри может бежать не один час. Снег же ужасно мешал преследованию. Зато снег не мешал лирокам. Напротив, взявший средний темп отряд лыжников двигался легко и свободно, с такой скоростью они могли бежать не один час. Предположения Арта оправдались в полной мере. Если летом человеку непросто было соревноваться в беге с клыкастыми гигантами, то зимой у лыжников были все преимущества.
«Интересно, надоест им бежать за нами или нет?» — подумал Арт.
Через полчаса быстрого бега на лыжах отряд остановился около тропы, сворачивающей к перевалу. Мапри отстали больше чем на два километра, но настойчиво продолжали преследование. Некоторые из клыкастых спотыкались, но командиры подгоняли их, не позволяя останавливаться.
«Еще столько же бега, и они упадут сами, не надо и помогать», — с удивлением подумал Арт.
— Луки к бою, — скомандовал он вслух.
Эту команду восприняли с удовольствием, на лицах лироков появились широкие улыбки. Заплечные мешки были скинуты на землю, но стояли неподалеку и могли быть подхвачены в одну секунду.
Отряд мапри на открытом месте без щитов, которые клыкастым пришлось бросить, был обречен. Честно говоря, их не спасли бы и щиты, но они давали хоть какой-то шанс сблизиться для рукопашной. Отряд мог быть уничтожен без больших проблем. Но Арт не собирался уничтожать преследователей, это совсем не согласовывалось с его планами. Сотней врагов больше, сотней меньше, в данном случае это не слишком принципиально — у клыкастых тысячи воинов. Когда до уже едва переставляющих ноги мапри оставалось около четырех сотен метров, он скомандовал:
— Залп.
Две с половиной сотни стрел взвились в воздух. Пролетев по крутой дуге, они воткнулись в землю недалеко от приближающегося неприятеля. Эффект, который это произвело, был подобен разорвавшейся бомбе. Такого воя разочарования Арт давно не слышал. Мапри затормозили. Некоторые из них в порыве ярости стали бить ятаганами землю, пара десятков клыкастых метнули копья, скорее от отчаяния, у них не было возможности добросить свои метательные снаряды и до половины нужного расстояния. Кто-то обессиленно упал на землю. Были и такие, кто хотел преследовать лироков, несмотря ни на что. Пара десятков рьяных преследователей рванулись вперед и через несколько секунд свалились ранеными — Арт приказал стрелять по ногам. Остальные горячие головы отпрянули назад, повинуясь приказам командиров.
— Что вам надо, воины? Мы идем по своим делам и не собираемся с вами воевать! — выкрикнул Арт на языке мапри.
Подобное утверждение вызвало много ответных криков и рычания. Еще минут пять в этом реве нельзя было разобрать ничего связного. Но постепенно страсти поутихли. Не настолько, чтобы мапри перестали пылать гневом, но их выкрики уже можно было разобрать.
— Как вы посмели здесь появиться? — прорычал один из мапри, должно быть, старший.
— Вот так вы встречаете гостей? Это просто невежливо.
— Это наша земля, и мы не звали сюда никаких людишек, — продолжал клыкастый.
— Тогда считайте, что мы просто проходили мимо.
Вой разгоряченных мапри был ему ответом. Старший осадил своих подчиненных и сказал:
— Бросайте оружие — и останетесь живы.
Такой наглости не ожидал никто. Лироки разразились смехом.
— Убирайтесь отсюда! — выкрикнул мапри. — Вы трусы, которые боятся сойтись с воином лицом к лицу! Придет весна, и мы пожалуем к вам в гости, тогда посмотрим, кто кого.
— Ты глуп, мапри. Если бы я хотел убить вас, то вас бы уже не было в живых. Вы не убежите от нас по снегу и не уйдете от наших стрел.
— Только на это вы и надеетесь. Выходи и докажи, что ты достоин носить оружие!
Можно было проигнорировать вызов. О каком поединке может идти речь, когда люди и мапри в совсем разных весовых категориях? Но мапри почти выдохлись после длительного и утомительного бега. Случай был удобный.
— Битан, ты как себя чувствуешь? — спросил Арт вполголоса.
— Я полон сил, вождь, — откликнулся лирок. — Старые раны уже не болят.
Битан был ранен, когда летом сопровождал обоз, но успел выздороветь и принять участие в лыжном походе.
— Не хочешь проверить мапри на прочность в кулачном бою?
— С парой-тройкой справлюсь без труда, — воскликнул лирок.
Это он, конечно, преувеличил. И с одним-то мапри врукопашную сойтись не так просто, но Битан — лучший кулачный боец среди всех лироков, вряд ли среди мапри сейчас найдется их лучший боец, а это несколько уравновешивает шансы. А победить в рукопашной схватке воина мапри было бы очень показательно. Показательно и для мапри, и для лироков. Весть о таком событии наверняка быстро разнесется по округе. Только ради этого стоило оставить мапри живыми.
— Если получится, не убивай клыкастого. Сейчас мне это не надо.
— Понял, вождь, — кивнул лирок.
Раз выдался такой шанс, надо отвечать на вызов.
— Слишком много чести, чтобы я с тобой дрался! — крикнул Арт старшему из мапри. — Сейчас я выберу кого-нибудь из тех, кто только начинает осваивать кулачный бой.
Арт оглянулся, делая вид, что выбирает, кого ему послать на поединок.
— Ну вот, хотя бы этого! — естественно, его выбор остановился на Битане. — Предлагаю поединок без оружия. Есть желающие?
Желающих было хоть отбавляй, мапри расталкивали друг друга и чуть не подрались из-за того, кому из них выходить на поединок. Старший был опытным бойцом, но после того как командир отряда людей отказался лично участвовать в поединке, самому ему было не с руки выходить в круг. Наконец выбор был сделан, и мапри шагнул вперед.
— Наш боец сейчас выйдет. Проходи на середину, — крикнул Арт. — Но лучники наготове. Если кто-то попытается приблизиться к поединщикам, пусть пеняет на себя.
Мапри оставил свой ятаган и отправился вперед мощными скачками. Откуда только силы брал? И это после того как бежал вместе со всеми по снегу.
Это был высокий воин, на две головы возвышающийся над Битаном и минимум вдвое превышающий его в обхвате. По сравнению с мапри лирок выглядел совсем небольшим, хотя был скорее среднего роста, да и телосложения плотного и коренастого.
Казалось, между этими двумя воинами поединок просто невозможен, клыкастый почти вдвое превышал лирока в весе и в разы выигрывал в силе. Но те, кто знал Битана, не были так однозначно уверены в победе мапри.
Лирок оставил лыжи, скинул на снег бронированную куртку и заскользил по земле плавно и легко. Его ноги взрыхляли снег, практически не показываясь над его поверхностью. Казалось, снег совершенно не мешает ему передвигаться.
— Зря куртку оставил, — вполголоса сказал Итай.
Арт пожал плечами. Битану виднее, как готовиться к бою. Конечно, броневые пластины распределили бы возможный удар мапри на большую площадь, но куртка вместе с ними весила не менее пяти килограммов и сковывала движения.
Мапри спешил и успел преодолеть две трети разделяющего отряды расстояния, когда встретился с человеком. Он с ходу попытался схватить лирока, но схватил лишь пустоту. Битан поднырнул под огромные волосатые руки и ударил клыкастого гиганта в живот. Не один человек не устоял бы на ногах после такого удара, но мапри лишь отпрыгнул назад на пару метров, зарычал и недовольно затряс головой. Через секунду он яростно сверкнул глазами и обрушил на противника град ударов. Мапри был быстр, его мощные длинные руки так и мелькали в воздухе. Каждый из этих мощных выпадов мог выбить дух из противника, но ни один удар так и не достиг цели — лирок был еще более быстр и успевал уклониться. Выбрав момент, он провел подсечку. Такой прием в исполнении Битана гарантированно валил на землю любого человека, но мапри и сейчас устоял. Тем не менее для него это не прошло даром — клыкастый заметно захромал. Он стал осторожнее, но атаки были не менее яростными. Несколько раз он пытался перейти от ударов к захватам, за что и поплатился. Битан поймал его на болевой прием. Гигантская рука мапри попала в захват, лирок повернулся всем корпусом, и мапри полетел на землю, зарываясь в снег. Он быстро вскочил, зарычав, но рык этот утонул в гуле криков. Восторженных со стороны людей и гневных со стороны мапри. Прихрамывая, клыкастый воин ринулся вперед. В последний момент мапри еще больше ускорился, чего Битан никак не ожидал. Удар гиганта на самом излете достал человека, чтобы не испытать всю его сокрушающую мощь, пришлось падать на спину и уходить в сторону с перекатом. Со стороны могло показаться, что именно удар сбил человека с ног. Теперь уже люди были разочарованы, а мапри подбодрили своего бойца радостными криками. Вот только сам воин был не очень-то рад — он вложил все силы в эту атаку и в то же время не почувствовал должного сопротивления. Удар скользнул по касательной, большая часть его энергии была растрачена в пустоту. Тем не менее Битан осознал, насколько силен его противник — затягивать поединок дальше было опасно. Если подобный удар достигнет цели, все может закончиться печально. Лирок решился на рискованный маневр: он обозначил выпад, заставив мапри, ставшего более осторожным, отскочить назад и увеличить расстояние. Именно этого Битан и добивался — он прыгнул вперед, перекатываясь через голову, и нанес противнику удар двумя ногами в живот. Такого не смог вынести даже гигант мапри. Воздух с шумом вырвался из его груди, и он согнулся от боли. Медлить нельзя было ни секунды. Битан вскочил на ноги и ударил гиганта ногой в лоб. Мапри секунду постоял, пошатываясь, и рухнул без сознания на землю. Это была чистая победа.
С десяток клыкастых с рычанием бросились к поверженному соратнику. Старший прорычал им вслед что-то грозное, приказывая вернуться, но поздно. Лучники были наготове — лишь двое мапри успели покинуть зону обстрела невредимыми. Остальные получили ранения и с рыком, хромая, потащились к своим.
— Человек, ты обещал, что лучники не будут стрелять, — гневно прорычал старший мапри.
— Не обманывай себя, это недостойно воина, я предупреждал, чтобы вы не приближались к месту поединка. Признай, что мапри проиграл в рукопашной человеку.
В лагере мапри минут пять продолжалось рычание. Часть клыкастых схватилась за ятаганы и хотела немедленно броситься на врага, настаивая на том, что успеют добежать до людей прежде, чем лучники всех перестреляют.
Утверждение было крайне наивным, у мапри не было шансов, даже навались они все скопом. В крайнем случае, лыжники могли просто увеличить дистанцию и продолжить обстрел. Видимо, это понимал и старший, он постарался навести порядок в рядах своих воинов.
— Почему вы не даете нам забрать нашего воина? — спросил мапри, когда относительный порядок установился.
— Забирайте, — махнул рукой Арт. — Но только не все сразу. Пусть выйдут двое и идут шагом. Стрелять не будем.
Два мапри с опаской посматривали на лучников, стоящих наготове, но обстреливать их никто не стал. Они подобрали своего проигравшего бойца, который уже стал проявлять признаки жизни, и утащили его к месту расположения своего отряда.
Среди мапри уже было около трех десятков раненых и пока ни одного убитого. Арт не терял надежды договориться хотя бы о небольшом перемирии на время переговоров, а убитые враги никак этому не способствуют. Не слишком способствуют и раненые, но здесь выбирать не приходилось.
— Мы вас отпускаем, можете уходить, — прорычал старший мапри. Похоже, поражение их бойца убавило его самоуверенность.
— Очень благородно с вашей стороны, — улыбнулся Арт. — Сразу бы так.
Мапри ответил недовольным рыком, который перешел в печальный вздох.
— Куда вы идете, люди? — решил уточнить мапри.
— У нас есть дело. Мы хотели бы поговорить с тем, кто распоряжается на всей этой территории.
— Говори. Я тебя слушаю.
— Ты решаешь вопросы войны и мира? Можешь пересматривать границы и заключать международные договоры?
— Нет, — смутился мапри. — Такие вопросы решают только шаманы.
— Значит, у нас дело к шаману, которому подвластна эта территория.
— Шаман сам решает, с кем ему разговаривать. Он ждет вас? Тогда почему вы не сказали об этом раньше?
— Нет, шаман не знает о том, что мы пришли. Но, надеюсь, наше предложение его заинтересует.
— Что ты можешь предложить такого, что может заинтересовать шамана?
— Насколько я знаю, его интересуют металлы. Например, серебро.
— У лироков появилось серебро? — удивился мапри. — Тогда мы придем и заберем его.
— Ваш воин уже пытался сразиться с нашим врукопашную, — напомнил Арт. — Не так-то просто вам будет добраться до нашего серебра. Да и не держим мы его под рукой, оно спрятано в надежном месте.
— Мы возьмем пленников, и вы заплатите выкуп, — прорычал мапри.
— Ты глуп, воин. Я думал, ты сообразительнее. Но если я ошибся, то вижу только один выход, — мы перебьем ваш отряд, а потом поищем других мапри, которые поумнее.
Старший недовольно зарычал, но оспаривать такое утверждение не стал.
— Может, шамана и заинтересует твое предложение. Я готов проводить тебя к нему, если ты пойдешь один и без оружия.
Итай встрепенулся, но Арт остановил его жестом, в подобной глупости он не видел необходимости.
— Я сейчас немного занят. Но могу написать письмо, в котором изложу наши предложения. Надеюсь, ваш шаман умеет читать?
— Шаманы сильны и могучи, их возможности безграничны, — напыщенно заявил мапри.
— Тем лучше, значит, письмо прочитать сможет. Мы будем ждать ответ два дня на полдороге от перевала. И не вздумайте под предлогом ответа пожаловать всей толпой. Одного-двух посыльных будет вполне достаточно. Если начнете преследовать нас группой, забросаем стрелами и уйдем на свою сторону.
Мапри недовольно помялся, но заявил:
— Давай письмо.
Арт кивнул, и один из лыжников сорвался с места. Он притормозил в сотне метров от отряда мапри и воткнул в снег стрелу, к которой было привязано послание, после чего поспешил вернуться к своим. Через пару минут отряд лыжников заскользил к горам по тропе, ведущей ко второму перевалу. Арьергард подождал пять минут, наблюдая за действиями мапри, и отправился догонять основной отряд.
— Письмо взяли, за нами никто не пошел, — отрапортовал командир арьергарда.
Арт кивнул, это была добрая весть. Оставалось лишь дождаться, что ответит шаман. Если, конечно, ответ последует.
Часа через три им пришлось снять лыжи, дальше продолжали подниматься пешком. На обеденную стоянку расположились несколько позже, чем обычно. Уже тогда, когда Итай, заявил:
— Отсюда пару часов к западу — и будем на месте, где я нашел горючие камни.
Лишь после этого разбили палатки. Основная часть отряда должна была остаться здесь и отразить атаку клыкастых, если тем вдруг вздумается напасть. Арт с десятком разведчиков после обеда собирался дойти до угольного пласта и оценить его размеры и возможность транспортировки угля.
Пожалуй, письмо, отправленное шаману, было несколько преждевременным, пока еще было неясно, стоит ли овчинка выделки. Но и предложение, изложенное в нем, было не конкретным. Арт лишь интересовался, есть ли возможность выкупить у мапри часть территории, расположенной в горах с их стороны водораздела, и просил озвучить цену вопроса. Если вдруг окажется, что угля в горах чрезвычайно мало, можно будет сказать, что цена слишком велика. Впрочем, так оно и будет: одно дело — платить за возможность разрабатывать богатые залежи антрацита и совсем другое — за бедный пласт, где будет больше пустой породы.
«Лучше бы уголь там нашелся в достаточных количествах», — думал Арт, продвигаясь с разведчиками к намеченному месту.
Соглашение с мапри было выгодно со всех сторон. Даже такое соглашение — это начало разговора. А начало разговора — это путь к миру. В то же время такое соглашение нисколько не похоже на откуп, поскольку интерес в нем взаимный.
— Вот здесь это было. — Итай разворошил засыпанное снегом костровище.
Читать бесплатно другие книги:
