Принцесса Арменеи. Книга 2. Серия: Идеальный треугольник Езерская Валентина

Глава 5

Пока я отсутствовала, Айшам вместе с королевской охраной забрали ребенка. Об этом и о том, что с мальчиком все в порядке, сообщили вернувшиеся стражники. Хоть какая-то хорошая новость, которую тут же перекрыла другая: я возвращаюсь домой прямо сейчас.

– Но… я не могу покинуть Эрлеван немедленно и лишь потому, что так считаете вы, – возмутилась я, глядя на то, как император в ответ задумчиво скрестил руки на груди.

Внутри меня все так и кипело.

– Я – наследная принцесса Арменеи, вы не смеете меня заставлять… – начала я претенциозно, но меня тут же прервали.

– Я догадываюсь, что именно мешает вам сделать это сейчас, – император словно и не слышал моих последних слов. – Если так желаете, я решу эту проблему, но средства выбирать не стану, – с предостережением в голосе закончил он и замолчал, ожидая ответа.

Я сверлила императора таким взглядом, что другой бы не выдержал, а ему хоть галактическая война – все нипочем. Я могу сколько угодно возмущаться, говорить о своем статусе, но мне дали ясно понять, какие ответные действия понесет мое неповиновение. События последних дней пронеслись у меня в голове. Когда я сама уже буду решать свою судьбу? Когда смогу быть свободной настолько, чтобы дышать полной грудью, любить того, кого сердце выбрало, а не родители или кто-то еще, наподобие надоедливого жениха. И тут одно обещание, данное недавно на арене, заставило меня встрепенуться. Ах, котяра, со всеми своими проблемами я совсем забыла о тебе!

– Я не могу оставить своего друга в беде, – твердо заявила я, становясь в позу «делайте, что хотите, но я не сдвинусь с места».

– Не поверите, но я об этом уже знаю, поэтому и не намерен оставаться здесь, – с саркастической усмешкой ответил эронийский Лорд.

– Нет, вы все не так поняли, – с досадой ответила я, прикусив губу, и терпеливо продолжила: – Я смогла приручить дикое животное – кагибала. Он сейчас находится в подземных ходах арены, заключенный в клетку. Этот зверь слишком любит свободу, он не выживет в неволе.

Император хмыкнул и окинул меня веселым взглядом.

– Похоже, вы нашли родственную душу. Этот зверь очень напоминает мне вас, принцесса Милена, такой же свободолюбивый, как и вы. Ну что ж, если проблема только в этом, то не вижу никаких препятствий, чтобы покинуть Эрлеван.

Он развернулся к королю.

– Ты ведь побеспокоишься о кагибале, не так ли?

– Он получит свободу, – не глядя на меня, ответил Шерват.

– Может, кого-то еще нужно освободить? – с иронией поинтересовался у меня Лорд Ариман.

Мне так и хотелось ответить ему, мол, сделайте одолжение, освободите меня от себя, но вовремя спохватилась и промолчала. У меня еще оставалась надежда, что, вернувшись домой, смогу отменить свадьбу. Бабушка всегда была на моей стороне. Я брошусь к ее ногам, и она не сможет отказать в просьбе единственной внучке. Я напомню ей о первом и непреложном законе Арменеи, в котором говорилось, что женщина вправе сама выбирать себе лера. Но проблема была в том, что бабушка в последние циклы отдалилась от мирской жизни, полностью посвящая себя служению Великой Матери.

– Пожалуй, я была бы не против освободить всех кагибалов и рабов, которых держат взаперти под ареной, – рассеянно ответила я, размышляя о возможности свидания с Верховной жрицей. Я совсем не ожидала положительного ответа, как услышала слова Шервата:

– Я выполню твою просьбу, Милена.

От проникновенного тона его голоса я вздрогнула и посмотрела на него. Он, наконец, не отвел взгляд. Он отпускал меня. Его глаза словно говорили довериться его решению и подчиниться обстоятельствам. Чувствуя, что сейчас расплачусь, опустила ресницы. Не позволю императору увидеть свою слабость.

– Ваше Величество щедры и так внимательны к желаниям принцессы, – проговорил Лорд Ариман. – Мы бы с удовольствием посмотрели на то, как вы это исполните, но не станем задерживаться и томить ожиданием других. Приготовления идут полным ходом и не хотелось бы опоздать к столь торжественному событию в жизни каждой женщины, как ее обручение.

Если бы взглядом можно было испепелить, от этой эронийской сволочи ничего бы не осталось, даже кучи того мусора, из которого он состоит. А то стоит, улыбается. Я ему тоже улыбнулась, от всей души, чем поубавила его радость. Отомщу, еще пожалеет, что связался со мной.

Лорд Ариман всегда отличался проницательностью, вот и сейчас все понял отлично. Взгляд его с поволокой стал таким задумчивым, но моя мстительная улыбка слетела с губ сразу, как только оказалась прижатой к широкой груди эронийца. Слегка поглаживая меня по спине одной рукой, он ласково пообещал:

– Теперь я буду держать тебя, как можно ближе к себе, чтобы ты привыкала. А то, не дай Великая Матерь, меня обвинят на Арменее в пренебрежительном отношении к невесте, раз она решилась на побег.

У меня создалось стойкое ощущение, что меня дрессируют перед выездом, как кобылицу или, вернее будет сказать, как самку шреха. Приручают строптивую и совершенно не понимающую своего счастья. Хотелось лягнуть, т.е. стукнуть по коленке наглеца, но опоздала, почувствовав легкое головокружение. Мы переносились на корабль. Я успела только в последний раз посмотреть на Шервата, прикоснуться прощальным теплом к его ауре, как все рассыпалось на пиксели, расплылось перед глазами, словно кто-то водой плеснул на краски.

***

Тяжело было осознавать, что ты не принадлежишь себе. Что вынуждена подчиниться, сделать вид, что смирилась, и все для того, чтобы усыпить бдительность императора, возомнившего себя женихом. Я лишь разменная монета в сделке между Эронией и Арменеей, для усиления позиций обоих в галактике. Я с горечью думала о своем положении, о невозможности выбора, о том, что буду вынуждена жить с тем, кто не испытывает ко мне чувств, с кем я не смогу слиться в единое леру. Почему родители настолько слепы и глухи к моим просьбам? Почему пройдя столько преград по пути к образованию собственного счастья в семейном союзе, они обрекают меня на одиночество, толкают в объятия нелюбимого? Я кричу, что мне никто не нужен, кроме Шервата, а мне говорят, что я ошибаюсь. Я убегаю, но меня находят и, как нашкодившего котенка, хватают за шерстку и возвращают домой. Я сопротивляюсь, насколько хватает сил, но все мои усилия ничто по сравнению с влиянием эронийского императора. Даже родители не в силах отказать ему. Они просто напросто продали меня.

Я росла под хрустальным колпаком, оберегаемая всеми и любимая, драгоценная золотая девочка, впервые рожденная после стольких периодов томительного ожидания. Казалось счастливее ребенка, чем я, не найти во всей Вселенной, но все изменилось после того, как я открыто высказалась о своих чувствах. На долгих пять земных лет я лишилась семьи, друзей и любимого, я потеряла все разом из-за любви к обычному харату, который для меня стал целым миром с тех пор, как только встала на ноги и самостоятельно сделала первый шаг, а Шерват… Шерват подхватил меня и не дал упасть. Он придерживал меня своими сильными руками и, ободряя, помог преодолеть страх и сделать новое усилие.

Почему арменейки, не принадлежащие Высшему Дому, могут выбирать, а я, наследная принцесса, вынуждена подчиниться воле родителей и заставить замолчать свое сердце навсегда?

Все это я хотела спросить у Верховной жрицы. Если она примет мою сторону, никто не посмеет пойти против ее воли. Подарок же Зихаба, кольцо, я постаралась спрятать так, чтобы Ариман не смог его обнаружить. Сердце чувствовало, оно мне еще раз сослужит службу.

Во время полета я старалась игнорировать внимание императора. Мне приходилось составлять ему компанию, только той ледяной холодностью, что я излучала, можно было замораживать. Должна все же признать: из Аримана вышел интересный собеседник. Пару раз ловила себя на том, что готова была рассмеяться над его удачными шутками, но ограничивалась вежливой и сдержанной улыбкой.

Первый удар я получила, когда узнала, что мы летим не на Арменею. Вот тогда вся моя холодность мигом испарилась, обнажая негодование, кипящее внутри, подобно лаве в жерле вулкана.

– Я не могу увидеться с родителями после долгого отсутствия? – поинтересовалась, стараясь говорить на пониженном тоне, но зная, что у меня это плохо получается.

– Они уже осведомлены о твоих приключениях и полностью доверили мне заботу о тебе, Милена, все же скоро мы соединимся в единое целое.

Как только мы оказались на корабле, он снова перешел на простое общение и меня это жутко раздражало. Это должно идти от желания двух сторон, когда ощущается особая близость, а с Лордом Ариманом у меня складывались напряженные отношения.

– Ты не переживай, к нашему бракосочетанию они обязательно прилетят, – успокаивал он меня.

Я чувствовала, что проигрываю битву. Но мне нельзя сейчас раскисать, поэтому и сказала, стараясь сохранять спокойствие:

– Я очень сентиментальна и хотела бы побыть до свадьбы в кругу своих близких и друзей.

– О, если только в этом проблема, я могу вызвать Дору и твоих братьев прямо сейчас. Они с радостью навестят тебя на Эронии.

Я сквозь стиснутые зубы мило улыбнулась.

– Не сомневаюсь, что мои братья прилетят по первому зову своего кумира, вы их просто околдовали своими достоинствами.

– Ты так считаешь? – изумленно приподнял брови Лорд Ариман, приближаясь. – Мне приятно слышать, что ты не видишь во мне недостатков, но ты ошибаешься, я полон пороков, – на более интимной ноте он продолжил, – и готов показать тебе, на что способен в постели, но боюсь… тебе понравится моя испорченность больше, чем достоинства.

– О… – выдохнула, понимая, что в словесной дуэли мне сложно победить императора. На все мои слова он находил ответ, порой заставляющий краснеть от стыда и неловкости.

– Знаю, что смутил. Твои щечки так очаровательно краснеют, что заставляют меня желать тебя еще больше.

Я отпрянула от Лорда, как от прокаженного, а он лишь тихо рассмеялся.

– Надеюсь, придет такой день, когда ты поддашься моим чарам. Я приложу все усилия, чтобы заставить твое испуганное сердечко биться еще сильнее, но уже не от страха.

– Да я лучше пойду прислужницей в храм Великой Матери, если такое случится!

– Замаливать грехи? – сардоническим тоном предположил Лорд. – Твое заявление, что ты считаешь это возможным, дает мне надежду. Я не тороплю, у нас впереди долгая жизнь.

В таких вот перепалках, которые император называл «почти семейными», мы и достигли Эронии. Из космопорта мы сразу отправились в резиденцию императора, а я с замиранием рассматривала через тонированное стекло летательной машины необычайно красивый и на удивление современный город. Здания: гладкие, округлые, с башнями, стремящимся к облакам – приветливо встречали радужными огнями. То, что столица Эронии так изменилась с моего последнего визита и превратилась в настоящий мегаполис, еще раз доказывало, что империя развивается с гигантским размахом.

– Нравится? – заметил мою заинтересованность Лорд.

Пришлось с неохотой признать, что да. Я смотрела в окно не только потому, что любовалась ночным мегаполисом. Близкое присутствие императора смущало и немного нервировало. То прикоснется случайно, то наклонится, делая вид, что увлечен панорамой города. Было странно видеть его таким… расслабленным. Возле век образовалась мелкая сетка морщинок, а в глазах притаилось любопытство. Он вел непринужденный разговор, и улыбка коснулась не только его губ. Взгляд его, всегда такой сосредоточенный и серьезный, потеплел. Такое поведение можно было объяснить тем, что мы приближались к его дому.

Мы стали снижаться, как только показалось из окна море.

Возле резиденции нас встречала целая гильдия слуг и стражников, выстроенных рядами по обе стороны песчаной дороги. Заметное волнение на лицах перекрывало всеобщее обожание и радость от прилета их господина. Эти эмоции были неподдельны и вызвали у меня очередное удивление. Ариман взял меня под руку и вежливо придержал, пока подвижная серебристая лестница спускала нас на землю, не забывая отвечать благосклонными жестами своему народу. Я во все глаза смотрела на него и совсем не обращала внимания на любопытные взгляды, обращенные ко мне и на то, что ветер стал беспокойным. Мне приходилось постоянно убирать волосы с лица, чтобы они не закрывали обзор, и во все глаза рассматривала императора.

Он открывался передо мной совсем с другой стороны, а его счастливая улыбка меняла почти всегда хмурое лицо до неузнаваемости.

Текучая дорожка под нами продолжала плыть и доставила нас прямо к входу в резиденцию. С множеством этажей и балконов, построенная на берегу в виде полусферы с двумя высокими башнями по краям, она представляла собой оригинальную конструкцию, выполненную настоящим мастером. От резиденции шли ответвления, соединяющие ее с меньшими зданиями, которые, казалось, парили над морской гладью.

Ариман Валаруад представил меня слугам и воинам и те громогласно поприветствовали нас, желая долгих лет жизни. Пришлось держать лицо и кивком отвечать на счастливые напутствия.

А ветер разыгрался не на шутку. Все указывало на то, что начиналась гроза, которая на Эронии не являлась редкостью. Прислуга вынуждена была поспешить за нами во дворец, придерживая строгие юбки до колена и головные уборы. И все равно мы успели в считанные бриды промокнуть до нитки. Ариман только смеялся, глядя, как первые крупные капли полетели вниз, превращаясь в ливень. Казалось, он получает необычайное удовольствие от разыгравшейся стихии. Уловив мой оторопелый взгляд, он откинул назад мокрые волосы и произнес:

– Не бойся, стены моего дома выдержат любой ураган.

– Я и не боюсь, просто никогда не видела тебя таким… – тут я запнулась, наткнувшись на внимательный взгляд. Невольно я стала обращаться к императору без всяких формальностей и только сейчас поняла, что давно уже мысленно называю его по имени. Его обращение на «ты» оказалось заразным. – Впрочем, – напустила немного строгости, – вы не так часто бывали на Арменее и не знаете, что такое действительно шторм.

– Ошибаешься, Милена. – Он выделил голосом мое имя, словно призывая перейти на простое общение, но я проигнорировала. – Я бывал на таких планетах, на которых катаклизмы происходят постоянно. Там выжить почти невозможно.

– Что же вы там делали?

– А вот это уже пусть останется тайной, – усмехнулся он, снисходительно поглядывая на меня.

Представляю, как сейчас выгляжу. Волосы свисают сосульками, платье из тонкой, почти прозрачной ткани потеряло всякий достойный вид. Но взгляд императора после осмотра неожиданно изменился, и до меня вдруг дошло, что намокшая ткань платья, в котором я вылетела с жаркой планеты Эрлеван, прилипла к телу и ничего уже не скрывает, обозначая все приятные выпуклости. С мокрых прядей так и капала прохладная вода прямо на открытую грудь, скатываясь влажной дорожкой в ложбинку полушарий, соблазнительных для мужского взгляда.

Это заставило меня быстро прикрыться руками, делая вид, что отжимаю волосы. Он вдруг остановил меня, подхватив рукой один локон, и провел его меж пальцев, любуясь. Такой простой жест, а как интимно он смотрелся, а уж слова, которые он произнес, обычные, вроде, но как прозвучали в его устах!

– Такой цвет волос делает тебя похожей на истинную эронийку, но я бы хотел снова полюбоваться на блеск твоих светлых волос, впитавших в себя лучи земного солнца.

Я даже рот открыла от такой неслыханной… лести. Вот знала же, что Лорд Ариман опытный в амурных делах, что ему нет равных, если он задумал понравиться. Откуда мне это известно? Да это все знают, каждый слышал слезливые истории о разбитых женских сердцах и коварстве знаменитого эронийского соблазнителя. Я даже на себе испытала силу его влияния, иначе как объяснить дрожь в коленях и слабость в руках? Что не отбросила руку с длинными красивыми пальцами, которые словно ласкали мое тело, а не прядь волос?

Чувства так обострились, что я, как завороженная, смотрела на стоявшего перед собой мужчину, а от его почти неощутимых прикосновений мурашки задвигались по шее вниз, а те, что побежали за ними, перебирая лапками, догнали и защекотали тех до смерти.

А он словно почувствовал мое скованное состояние, склонился и прикоснулся губами к пряди волос, вдыхая их запах, а потом вдруг прижался жарким поцелуем к шее, опалив горячим дыханием. Мурашки пришли в полное смятение, испуганно разбежавшись в стороны. Тихий вдох – и я делаю огромное усилие над собой, чтобы не поддаться внезапно нахлынувшей слабости. Сопротивляться магнетизму императора мне становилось все тяжелее и чтобы как-то прийти в себя, а заодно дать отпор за все пролитые девичьи слезы, произнесла с неожиданной злостью:

– Вашей мечте не суждено сбыться. Постараюсь Вас и дальше разочаровывать и не предоставлю случая любоваться и уж тем более прикасаться к волосам. Во всяком случае, сейчас, когда мне необходимо переодеться и немного отдохнуть с дороги.

– Конечно, – он легко меня отпустил, абсолютно спокойный и в глазах его больше не бушевало пламя. Он словно не заметил моей грубости. – Мне стоит быть более внимательным к своей невесте. Ты устала и нуждаешься в отдыхе. Я прикажу слугам быть максимально предупредительными.

Он оставил меня одну на попечении армии слуг и в совершенно расстроенных чувствах, заставляя устыдиться своей вспышки и тут же жалеть, что не наговорила гадостей мерзавцу. Думала, наш очередной словесный раунд добавит мне очко, а вышло в итоге так, что никак не могла избавиться от ощущения поражения.

Неприятное чувство угнетало, заставляя возвращаться к разговору и понять, где совершила ошибку. А память, как назло, подкидывала картинку: большие, глубоко посаженные, темные, почти черные глаза эронийца, заглядывающие в саму суть того, что люди называют душой. Глаза мужчины, изведавшего многое, испытавшего горечь и радость, ненависть и… любовь.

Я только понимала, что все глубже увязаю в нитях паутины, ловко расставленной злодеем и искусным мастером по плетению интриг. Я как та несчастная мушка, что бьется, мечется – а все напрасно. Только сильнее прилипаю к раскинутой ловушке и начинаю медленно мариноваться в собственном соку. Ведь укус-то я уже давно почувствовала, еще тогда, на Арменее, под сенью величественного дерева Слияния, когда губы императора смяли всю мою оборону, вывернули наизнанку душу и заставили трепетать мое бедное сердце.

И та сила была в сто раз мощней, чем ураган, проносившийся по Эронии и сотрясающий стены дворца в эту ночь. Ярче молнии, прорезавшей мрачное небо и освещающей кромешную тьму комнаты, лишенную молчания. Та сила не усмиряла, не покоряла, а поднимала все со дна души и хорошенько встряхивала, заставляя прочувствовать, увидеть в себе то, чего ранее не замечала. В ней не было ничего от трепетного отношения Шервата, в ней бушевала страсть и желание обладать, обнажающее и острое, как лезвие эронийской стали.

Лежа на просторной кровати, я крутилась, измученная, и никак не могла уснуть. Гроза грохотала, звеня в оконных рамах, а мысли путались в голове от того смятения, что я испытывала. Как вырваться из замкнутого круга? Как не поддаться странному притяжению императора? Или все же правы были родители, когда говорили о нашем предназначении друг другу?

Я тряхнула головой, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей. Просто Ариман очень хорошо знает меня, знает, на какую струну надавить, чтобы та зазвучала. Эта игра была изначально не на равных: опытного покорителя сердец и наивной юной девушки, не познавшей азов любви. Я для него очередная жертва, добыча, и сорванным призом, приятным бонусом является моя девственность. Влюбленной дурочкой будет проще руководить, она не сбежит, не предаст, наследников родит, только вряд ли он до конца станет мне доверять, слишком много желающих увидеть его смерть. Я вот и сама задумываюсь, а не пристукнуть ли его чем?

Воображение подсказало парочку занятных способов, как отправить надоедливого жениха к почившим предкам, даже похихикала над некоторыми, но я-то понимала, что просто спускаю пар. Киллер из меня никудышный.

Каким чудом мне удалось заснуть – непонятно, даже удалось утром выглядеть свежее распустившейся розы, что не преминул отметить за завтраком император. Я задумчиво потягивала травяной чай без подсластителя и не смогла сдержать вырвавшийся смешок, представив один из способов умерщвления императора – отравление ядом. А ведь обладай я заветным порошком, смогла бы незаметно подсыпать его в еду, пока находилась за столом одна. Вот же прицепились вчерашние мысли или я так нервный стресс снимаю?

– Судя по коварному блеску в глазах, я уже как минимум обезглавлен за допущенную вчерашнюю вольность, – почему-то, усмехаясь по-доброму заметил Лорд Ариман.

– Отравлен, – констатировала я, стараясь все же не улыбнуться в ответ.

Но лучше не выдавать то, о чем я думала. А то, как говорится, предупрежден, значит, вооружен. Вдруг передумаю и захочу стать юной вдовой, если не получится избавиться от жениха до свадьбы?

А взгляд невольно прошелся по белой свободной рубашке императора, открывавшей загорелую шею и только слегка грудь. Волосы его, приподнятые и зачесанные назад, свободно спускались по спине до самой талии. Никаких защитных жилетов, привычных глазу, никакого оружия.

– На будущее, если захочешь воспользоваться именно таким способом, заранее предупреждаю, ко всем сильнейшим ядам у меня образовался своего рода иммунитет, отравить не получится.

– Спасибо, учту, – тут я позволила себе улыбку.

Нет, ну вот почему он сегодня такой чертовски соблазнительный? А ведь даже не прикладывает никаких усилий, зараза.

Лорд Ариман отложил столовые приборы и откинулся на спинку высокого стула, рассматривая меня как занятную зверушку.

– Когда ты так улыбаешься, мне кажется, что я уже прощен.

– Ошибаетесь, – я тут же посерьезнела и поднесла чашку к губам, отпив немного горячего ароматного напитка, и сделала вид, что интересуюсь пейзажем за окном. Надо сказать, было на что посмотреть. На Арменее нет морей, они давно высохли из-за природных катаклизмов. Чудесный вид из окна очень напоминал земной.

Солнце врывалось в гостиную ярким потоком через открытое огромное окно. Невероятная лазурь заполняла весь горизонт и блестела всполохами, словно в волнах плескались озорные серебристые рыбки. Они вызывали умиротворение в душе. Прохладный ветерок, слегка приподнимавший занавески, приносил в комнату свежесть нового дня и запахи морской воды и соленых водорослей.

Я пила чай, стараясь не обращать внимания на пристальный взгляд императора, но он предпочел есть в молчании. Меня это вполне устраивало. Утреннее временное перемирие – это только затишье перед основной бурей. Чтобы одолеть такого сильного противника мне понадобятся все мои силы.

Перемирие продолжалось весь день, да и в последующие дни тоже. Император был сама галантность, больше никаких смущающих речей, взглядов и прикосновений. Я даже расслабилась немного и перестала огрызаться так, как при первой встрече. Может и к лучшему, смогу усыпить бдительность врага. Через некоторое время даже стала получать удовольствие от нормальной беседы.

Лорд Арман показал мне столицу Эронии. Для меня это был своего рода культурный шок! Технологии здесь шагнули далеко вперед консервативной Арменеи. Начиная от роботов, выполнявших всю грязную работу (улицы города сверкали не только огнями, но и чистотой), «умных домов», в которых все подчинялось электронике, до новейших разработок в медицине, кораблестроении, сфере удовольствий. Император снова удивил меня своими разносторонними интересами, сводив на выставку технических изобретений. Благодаря его научному складу ума и под личным контролем оного происходили открытия и дальнейшее исследование всего нового. Я, конечно, знала, что император сыграл немалую роль в победе над энерговампирами в Последнюю Межгалактическую войну. Что благодаря его разработкам телепорта и защитных обручей, жители Арнадора смогли выстоять, но все же для меня это оказалось неожиданным.

В течение всех этих дней, когда Лорд Ариман водил меня по разным местам столицы, развлекая и удивляя, он ни слова не сказал о нашей помолвке. У меня создавалось невольное ощущение, что я на каникулах, и добрый дядюшка Ариман решил выкроить свое драгоценное время и показать мне красоты и достижения Эронии.

Мы путешествовали не только по городу, но и отправлялись в плавание по морю на наличном судне императора. Я впервые попробовала ловить рыбу здесь, на Эронии, которую запретила жарить на ужин. Просто потом выпускала под смех Аримана. Рыбка в эронийском море водилась гигантских размеров, мне стоило огромных трудов освобождать ее.

На Земле я часто ходила удить с дедушкой, когда приезжала в его дом. Выезжая на дачу, он, заядлый рыбак и охотник, звал меня составить ему компанию еще и в стрельбе по уткам, но я всегда отказывалась. А вот в стрельбе по банкам меня никто не мог обойти. Дед усмехался, покручивая ус, и всегда говорил, что я его внучка.

Лорд Ариман предложил остаться этим вечером на корабле, представляющем собой чудо гениальной мысли. Обтекаемый, чем-то по форме напоминающий земной катер, он двигался необычайно быстро, почти не касаясь воды, но как только останавливался, ложился на волны и подчинялся морской стихии. Я согласилась остаться. Всегда любила природу больше, чем душные города, хотя должна признать, воздух на Эронии, благодаря очистителям, был везде кристально чистый.

Закат, наблюдаемый с палубы, настолько захватывал дух, что я согласилась остаться без промедления. Уход солнца за черту горизонта был подобен медленному угасанию светила, его смерти, но ты остаешься спокойной и всегда знаешь, что наступит утро и оно, как феникс, возродится вновь. И эта смерть, облаченная в яркую мантию, полы которой расстилались по воде, казалась прекрасной.

Уже потом, когда последние лучи звезды утонули и растворились в глубине потемневших волн, я вспомнила об отсутствии слуг на корабле, вернее, они были, да только роботы, бесшумные и послушные командам императора. Темнота быстро накрыла нас пологом с алмазной россыпью звезд, а с ней пришла и тревога. И, хоть палуба судна была хорошо освещена, я никак не могла понять, откуда возникло чувство опасности и незащищенности.

Я стояла на носу корабля в длинном платье персикового цвета, слегка продрогшая от прохладного ночного воздуха, зачарованная красотой звездного неба. И уже хотела попрощаться с императором и спуститься в каюту, как почувствовала едва ощутимую тяжесть на плечах и обволакивающее тепло. Лорд Ариман снял камзол и накинул его мне на плечи. Он освободил мои волосы из-под одежды и убрал их в сторону, чтобы не мешали мне и не сдерживали движение головы. Слегка задержал руки на плечах, прикасаясь подушечками пальцев к шеи. Потом взял наполненный вином бокал, который имел особенность примагничиваться к поверхности, и протянул его мне.

– Выпей, и ты согреешься, – вкрадчиво сказал он, а я послушно взяла из его рук вино.

Поражаюсь своей кротости, но, то ли очарование вечера еще не спало, то ли магнетизм императора набирал обороты. Теперь я поняла, что меня так волновало. Не император, я сама была причиной беспокойства. Мне действительно понравился этот день и вечер, и наступившая ночь. И близость смуглого мужчины, и наброшенный на плечи камзол, который впитал его запах и этим все больше волновал меня.

Эронийский император приподнял второй бокал и ослепительно улыбнулся.

– Хорошее вино – достойное завершение прекрасного вечера, – сказал он и пригубил напиток, не сводя с меня карих глаз, в которых вспыхивали золотистые искорки. Никогда не могла определить цвет его глаз. То они казались черными, но совсем желтыми, тигровыми.

Я поднесла бокал к губам, стараясь не смотреть на Лорда Аримана. Слишком притягателен был образ смуглого мужчины в белой рубашке с закатанными по локоть рукавами, и светлых брюках. Под тонкой тканью одежды угадывались крепкие мускулы и тренированное тело.

Я глотнула вино и зажмурилась от удовольствия. Только на Эронии можно изготовить вино с таким восхитительным вкусом. Мне оно показалось знакомым, но я тут же отринула это предположение. Этот напиток Богов я точно никогда не пила. Снова поднесла бокал и задержала вино на языке, пытаясь распробовать его вкус, но он менялся с каждым бридом, становясь все прянее и богаче.

Меня одолели смутные сомнения.

– Уж не то ли эронийское вино я сейчас пью, что предложили вы когда-то моей матери? Решили меня опоить и завладеть моим телом?

Я насупилась и с подозрением посмотрела на императора.

Он усмехнулся.

– Да вы подлец! Негодяй… – начала я.

– Тише, дорогая принцесса, зачем так шуметь, не разобравшись? Истинное эронийское вино делают из специальных фруктов, произрастающих только на моей земле. Этот же напиток сделан из очень редких ягод и благодаря им он имеет такой терпкий и богатый вкус. А что касается соблазнения, мне не нужно вино, чтобы завладеть твоим сердцем и телом.

– Однако вам ничего не помешало однажды использовать его…

– И разве я тогда разделил свое ложе с будущей королевой Арменеи?

Я молчала, надувшись.

– Правильно. Я не тот, который овладевает женщинами без сознания или их желания. Я уже сказал, что могу получить тебя и без помощи вина.

– Но это не будет тогда по обоюдному согласию. Если вы считаете, что имеете требовать потом супружеский долг…

– Продолжать не надо. Я не хочу снова ссориться с тобой. Особенно в такую чудесную ночь. В знак примирения попробуй вот эти фрукты, они невероятно вкусны и просто тают на языке.

Я с сомнением посмотрела на «троянские дары», но ничего подозрительного не обнаружила. Взяла один и надкусила, а потом еще и еще. Безумно вкусно!

– Я знал, что тебе понравится, – улыбнулся своей сногсшибательной улыбкой Лорд Ариман.

– Может еще вина? – спросил он.