Принцесса Арменеи. Книга 2. Серия: Идеальный треугольник Езерская Валентина

Женщина с вожделением уставилась на его идеальное тело и в нетерпении облизнулась. Высокий, стройный, с чётко очерченными мускулами и бледной гладкой кожей, он напоминал прекрасную мраморную статую, вышедшую из-под резца знаменитого скульптора. Его длинные белоснежные волосы, забранные в низкий хвост, слегка растрепались, и пара прядей упала на глаза, скрывая их взгляд. Но Дарная и так знала, что они у него ультрамариновые, как вода в самых чистых эронийских озерах, спрятанных высоко в горах. И когда он смотрел на неё вот так, слегка насмешливо, из-под длинной челки, у неё внутри все замирало в ожидании его ласки.

Эти арменейцы были прекрасны, как сказочный сон! А их необыкновенная способность чувствовать, что нужно женщине в постели, вообще делала их самыми желанными любовниками. Дарная Вентарин уже давно мечтала привлеч внимание красавца леора, но кроме редких встреч в тени алькова, он больше ничего ей не предлагал. Это, конечно, обижало молодую эронийку. В конце концов она была аристократкой из правящей семьи, двоюродной племянницей самого Адолгара IV, правителя Эронии, и тешила себя надеждой завладеть не только телом Рениена Тер-на-Лора, но и его рукой, и сердцем. Тем более, что венценосный родственник давно намекал на государственную пользу от этого союза. Породниться с правительницей самой развитой расы в их галактике — что может быть лучше для маленькой Эронии, где чувствовался недостаток мужчин, зато было полно свободных женщин!

Дарная знала, что правитель Эронии мечтает о ее браке с арменейским принцем не меньше, чем она сама… вот только сам принц не изьявлял ни малейшего желания жениться. Он даже ни разу не пригласил ее в свою спальню, и все их встречи проходили на нейтральной территории — в отелях, пусть и самых шикарных.

И вот теперь он вновь покидает ее, и даже не говорит надолго ли.

— Когда мы увидимся, Рениен?

— Ты узнаешь, если я вернусь.

Арменеец одевался с такой скоростью, словно спешил уйти как можно быстрее.

— На Арменее что-то случилось?

— С чего ты взяла? — вопросительно приподняв бровь, он бросил на неё внимательный взгляд.

— Все это так неожиданно…

— Нет, это семейные дела. Меня может не быть очень долго. Не думаю, что тебе стоит меня ждать.

Застегнув на запястье дорогущий гаджет от знаменитого арменейского Дома, сделавшего себе мировое имя на таких вот стильных штучках, Ренион набрал номер своего водителя и приказал подать аэромобиль ко входу в отель. Ему ещё предстояло заглянуть в посольство.

Мысли о Дарнае выветрились из его головы, едва он закрыл за собой двери номера, где он провёл с ней эту ночь. Молодой арменеец вообще не зацикливался на этих отношениях: эронийка была хорошей любовницей, преданной и нежной, но он не испытывал к ней ничего, кроме вполне определённого интереса. И вряд ли он вообще стал с ней встречаться, если бы она сама не предложила. Он, конечно, знал о ее влюбленности, ведь она ее не скрывала, и догадывался о ее матримониальных планах, поэтому решил использовать вызов на Арменею, чтобы разорвать эти отношения, которые уже начинали его тяготить. Дарная была хорошей женщиной, достойной счастья с любимым мужчиной, но сам Рениен не мог дать ей ничего, кроме несбыточных фантазий.

Уже выйдя из здания отеля, он вдруг ощутил в груди смутное томление, нараставшее с каждым ударом сердца. Странное чувство не то потери, не то надежды внезапно захватило все его существо, заставив судорожно вздохнуть и вцепиться в перила, чтобы не упасть. Это было как удар молнии, как взрыв вулкана, как внезапный торнадо… Его с головой накрыла волна ощущений, которые ему не принадлежали. Он замер на мраморных ступенях, пытаясь успокоить дыхание, с хрипом вырывавшееся из его груди. Это было ошеломительно!

Все ещё стискивая золоченые перила так, что на них оставались вмятины, Рениен поднял взгляд к небу, и вдруг улыбнулся самой искренней, самой радостной улыбкой, на какую только был способен. И прошептал:

— Здравствуй, Дарион!

Дарион сидел за столом в кают-компании "Элем" с отсутствующим выражением лица. Перед ним высилась горка сломанных одноразовых ложек. Он брал их по несколько штук сразу из контейнера-раздатчика, с треском переламывал и складывал по одному ему известной схеме.

— Леор капитан, разрешите обратиться, — старший помощник на-Керн уже несколько авров топтался у него за спиной, не решаясь подойти.

— Разрешаю, — устало выдохнул Дарион.

— Разрешите не по уставу…

— Да говори, что там у тебя.

— Ребята беспокоятся за вас. Говорят, вы на слейтерском корабле почувствовали свою лерен… — он нерешительно замялся.

Дарион поднял на него тяжёлый взгляд. Во время операции по захвату пиратского корабля, старший помощник оставался на "Элем" и руководил ее маневрами, пока капитан находился на вражеской территории. Если слухи про лерен дошли до него, значит о них уже знает весь экипаж.

— Это правда.

— Это была арменейка?

— Запах похож. Я тоже так сначала подумал. Но когда увидел ее, то понял, что она намного прекрасней, — Дарион мечтательно улыбнулся, а потом с внезапной злобой вдруг прорычал:- И этот шрехов харат выкрал ее у меня прямо из-под носа! — в руках капитана с треском разломилась ещё одна ложка.

— Трудно вам будет, леор капитан. Говорят, если процесс Слияния начался, то его уже не остановить.

— Это я и без тебя знаю! — Дарион с раздражением смахнул со стола сломанные ложки на пол и поднялся. — Убрать здесь.

Вся команда "Элем" жалась по стенам, едва завидев своего капитана. Никому не хотелось попасть ему под горячую руку. Про Слияние многие из них знали только по наслышке, ведь из двадцати членов экипажа только трое были лерами. Ещё восемь разорвали свой рейв, а остальные все ещё тешили себя надеждой на полноценную жизнь. Но все они слышали, что если процесс Слияния начался, его нельзя остановить. Либо рейв соединяется с лерен, либо сходит с ума от той силы, что вложила в него Верховная Мать на церемонии. Другого выхода нет.

Дарион прошёл в медотсек. Бортовой врач на-Рин уже ждал его с иньекцией успокоительного.

— Это уже второй раз за сегодня, — он осуждающе покачал головой. — Если так пойдёт и дальше, вы достанетесь своей лерен законченным наркоманом.

— Не твоё дело! — отрезал капитан. — Сейчас мне нужен ясный разум и железные нервы. И где мне их взять, если у меня все мысли только об одном… Только закрою глаза — и вижу ее…

— Леор капитан! — раздался в ушном сенсоре голос старшего пилота, — Мы вошли в атмосферу планеты. "Элем" уже обработала данные. Хотите взглянуть?

— Вы обнаружили точку их приземления?

— Три точки, леор капитан. Капсул было три.

Дарион слегка поморщился, когда игла иньектора вошла ему под кожу. Не то чтобы ему было больно от крошечного укола, просто с некоторых пор его кожа стала через чур чувствительной. Пошёл всего второй оборот после того, как он отдал приказ уничтожить слейтерский корабль, а нервы стали совсем ни к шреху. Если он в ближайшие обороты не найдёт свою лерен, один Шион знает, чем это кончится для него.

Я хотела есть, пить и спать. Можно в другом порядке: пить, есть, спать.

Вот уже несколько часов мы тащились пешком по каким-то подозрительным джунглям. Наша капсула приземлилась в самом центре болота, да еще глубокой ночью, и я успела десять раз попрощаться с жизнью, прежде чем Шерват вынес меня на себе на боле-менее твердую землю. Но это были цветочки, а ягодки начались с утра, когда взошло ослепительно-белое двойное солнце, от которого у меня сразу начали слезиться глаза.

Хорошо ещё, что на этой планете был вполне пригодный воздух, но вот пить здешнюю воду или есть плоды, которые в изобилии свисали с деревьев, я так и не решилась. Мало ли какие в них примеси и бактерии. Ещё подхвачу космическую лихорадку или что похуже (расстройство желудка, например). Хотя мои спутники не были так брезгливы, на то они и инопланетяне — что с них взять!

Шерват, и ещё один синий по имени Гхар, шли впереди и прямо голыми руками разрывали лианы, толщиной с мою ногу! Третий харат — Рашвар — замыкал строй, охраняя наш тыл, а посередине тащились мы с чешуйчатым. Звали его исс Малсок и он был шиссом с планеты Шайсен. Вообще, как я поняла, понятия "он" и "она" у шиссов были очень размыты, потому как они были гермафродитами и все отождествляли себя с местоимением "он", кроме тех случаев, когда вынашивали потомство. Тогда "он" автоматически становился "она" на короткое время, требуемое для продолжения рода.

А ещё шиссы были универсальными переводчиками, и мне крупно повезло, что Малсок оказался в нашей команде. Уж не знаю, что за компьютер стоял у него в голове, но пообщавшись с полчаса с носителем языка, этот маленький шисс начинал говорить на нем как по-писанному! Поэтому, именно ему пришлось налаживать языковый контакт между мной и харатами.

Продвигались мы очень медленно, с боем завоевывая у джунглей каждый сантиметр пути. Сверху нещадно палило двойное солнце, от него не спасали даже густые заросли гигантских растений ядовито-зеленого цвета. Я вообще заметила, что на этой планете преобладали яркие, насыщенные цвета, которые неприятно резали взгляд. От жары и духоты кружилась голова и подкашивались ноги. В какой-то момент я не выдержала и упала. Мне было уже все равно, что со мной будет. Сил не осталось даже на то, чтобы бояться. Я просто закрыла глаза и отключилась.

Потом почувствовала, как меня осторожно поднимают на руки. Чуть приоткрыла глаза, разглядывая насупленное лицо Шервата. Он был бы вполне симпатичным мужчиной, если бы не синий цвет и гигантский рост. Да и эти его движущиеся татуировки на щеках меня несколько смущали. Казалось, будто что-то живое движется у него под кожей.

Он прижал меня к мокрой от пота груди, но мне было не до церемоний — я сама была потная и грязная, как никогда в жизни. Потом нагнулся к моему уху и что-то тихо прорычал на своём языке. Голос у него был под стать росту: низкий, звучный, с хриплыми нотами, от которых по спине пробегали мурашки.

— Исс Шерват говорит, что рядом есссть много воды, — перевёл Малсок. — Там мы перессждать ссжару.

Я закрыла глаза. Несите меня куда хотите, мне уже все равно.

Меня так укачало в обьятиях харата, что я действительно уснула. А проснулась от того, что мне на лицо кто-то брызгал холодной водой. Открыв глаза, я поняла что нахожусь на берегу огромного водоема и сразу же поползла по прибрежному песку поближе к воде. Подняться и идти сил не было.

— Осссторожно! — прошипел шисс. — В этом осссере очень холодная вода. В нем могут быть подсссемные ключи.

Я через силу подползла к кромке воды и с блаженством опустила в неё голову. Шисс был прав — озеро оказалось ледяным, даже удивительно, что солнце не могло его нагреть.

Пока я прохлаждалась, Шерват и его товарищи соорудили нечто вроде навеса от солнца. Я благодарно заползла в тенек и свернулась клубочком. Шерват сел рядом со мной, заглядывая мне в глаза. От голода заурчал живот. Шерват ласково погладил меня по голове и что-то сказал.

— Исс Шерват идти на охота, — перевёл шисс. Харат поднялся на ноги и не оглядываясь вышел, оставив маленького шисса приглядывать за мной.

Меня тошнило и кружилась голова — явные признаки солнечного удара. Еще пересохло в горле и кровоточили потресканные губы. Желудок сводило от голода, последний раз я ела перед побегом, и то так, поколупала. Хотя сейчас я и ту серую дрянь слопала бы с удовольствием. Как быстро меняются вкусовые пристрастия, стоит только не поесть пару дней!

Я закрыла глаза и снова потеряла сознание.

Шерват был харатом — и этим все сказано.

Он сидел на корточках у костра и следил за жарившимся мясом, время от времени бросая взгляд на спящую под навесом девушку. Она была слишком истощена и измучена, чтобы вызывать какие-либо чувства, кроме жалости. Но он уже знал, что сделает все для того, чтоб она выжила.

Его родина Элреван был огромным планетоидом с большой силой притяжения, поэтому его уроженцы отличались высоким ростом, крепким скелетом и увеличенной мышечной массой. Это делало их непревзойденными воинами и телохранителями. Но на самой планете не было ни особых ресурсов, ни плодородных земель. Поэтому все мужчины, прошедшие дамхрат — совершеннолетие — и получившие звание харата, покидали родину в поисках зароботка. Они отправлялись в более развитые миры и либо нанимались там в армию, либо телохранителями к какому-нибудь политику или бизнесмену, либо сопровождали ценные грузы. А еще у них был свой кодекс чести, весьма жесткий, надо заметить. Согласно ему, харат, не выполнивший задание или потерявший подопечного, лишался звания харата и получал запрет на посещение Эрлевана.

Таких было мало. И надо же такому случиться, что по какому-то нелепому стечению обстоятельств Шерват попал в их число!

Долгое время он провёл в армии, а потом нанялся в арменейское посольство на Гаре компаньоном при молодом помощнике посла. У этих арменейцев был один пунктик по поводу мужской непорочности до брака, и это условие особо прописали в контракте, который Шерват подписал вместе со своим нанимателем. Не слишком мужское занятие, следить чтобы этот смазливый арменейский юнец держал свои штаны на завязках и гонять от него воздыхательниц. Но платили за это такие бабки, что уже через пару лет харат рассчитывал купить двухместный звездолет. Он уже мечтал, как будет рассекать по галактическим курортам на своём новеньком астромобиле, в обнимку с какой-нибудь красоткой, как тут вмешалась судьба в виде некой гаранской девицы.

Из всех поклонниц молодого арменейца, эта была особо упорная. Сколько раз Шерват гонял ее из-под дверей его спальни, но этой шреховой девке словно медом там было намазано! Она будто пари заключила, что затянет парня в постель!

Однажды вечером Шерват вышел из покоев своего подопечного, заказать вина по его просьбе, а когда вернулся — того уже и след простыл! Не мудрствуя лукаво, парень просто спустился из окна по скрученным простыням. Ну и нашли его, конечно же, в постели у той самой гаранской красотки, которая к тому же оказалась дочерью какого-то министра!

Контракт с Шерватом, само собой, тут же расторгли, ему ещё пришлось и неустойку выплатить пострадавшей стороне. Но самым ужасным было не это. Теперь его ждало позорное отлучение от харатского корпуса и запрет на возвращение на Эрлеван. Чтобы избежать этого, Шерват инсценировал собственную смерть, угнав посольский астромобиль и скинув его в атмосферу ближайшей звезды. А потом по поддельным документам устроился сопровождающим на первый попавшийся грузовой лайнер.

И надо же было такому случиться, чтоб в очередном рейсе он попал в плен к пиратам! А теперь ещё и арменейцы, будь они неладны, откуда-то взялись. И среди них тот самый юнец, из-за которого Шерват и оказался в таком положении. Конечно, парень очень возмужал за это время, стал, так сказать, матерым волком, но по-сравнению с харатом как был слюнтяем, так и остался.

И что он там лепетал про лерен? Не знаем таких. А девушка и самому очень нравится: маленькая, светленькая, она разбудила в Шервате инстинкт защитника. У нее такое изящное тело — точно у принцессы. А кожа, хоть и покраснела на солнце, нежная, как лепесток севайи — самого прекрасного цветка на Эрлеване. Харат уже давно не испытывал к женщинам подобных чувств. Но теперь ему хотелось схватить эту хрупкую девушку, спрятать ото всех взглядов и никуда не отпускать.

Хотя, конечно, вряд ли она захочет связать свою жизнь с изгоем..

Шерват закрыл глаза, пытаясь сдержать гневный рык. Из-за одной похотливой парочки он потерял все: уважение, родину, деньги… и возможность назвать своей ту единственную, что впервые за долгое время пришлась по сердцу. И неужели этот арменейский красавчик думает, что он вот так без боя сдастся? Если есть хоть один единственный шанс…

Он снял с огня хорошо прожаренную тушку местного грызуна и отправился будить свою принцессу.

Шел второй день нашего пребывания в этом аду. По другому эту планету просто невозможно было назвать. Днём мы с шиссом скрывались в самодельных шалашах, которые строили хараты на каждой стоянке, а сами они уходили вперёд, разведывать путь и искать пропитание. Похоже, что в отличие от меня, им было начхать как на жару, так и на вероятность отравиться незнакомыми продуктами. Я даже удивилась, когда Шерват первый раз принёс какие-то плоды, напоминающие сверху земные апельсины, а внутри дыню. Я отказалась их есть, мало ли, где я тут мезим найду, если живот прихватит? Но он спокойно слопал пару штук, а потом начал чистить остальные и весьма недвусмысленным способом предлагать покормить меня с рук.

Кормиться с рук я категорически отказалась — ещё чего, я девушка приличная! — но плоды сьела. С тех пор он на каждом привале приносил мне то какие-то ягоды, то фрукты, пробовал сам, показывая, что они безопасны, потом собственноручно чистил и отдавал мне.

Передвигались мы преимущественно вечером и ночью. Хотя ночью здесь тоже было довольно светло благодаря всегда безоблачному небу и мириадам звёзд. У этой планеты не было естественного спутника, даже странно смотреть в ночное небо и не видеть старушку Луну. Сразу как-то становится ясно, что ты за миллионы световых лет от дома, и нет ни малейшей надежды вернуться…

Моя одежда изорвалась ещё в первый же день, когда мы спасались из тонущей в болоте капсулы. Пришлось прикрывать грудь гирляндами цветущих лиан, а попу — юбкой из листьев, следуя национальной моде острова Гаити. Когда хараты первый раз увидели меня в таком наряде, то как-то дружно закашлялись. Оказалось, что у них на планете подобным образом одевают невесту. Мол Эрлеван планета — в основном — камней и скал, поэтому цветы там очень ценят и берегут, и украшают ими невест перед первой брачной ночью. Я даже удивилась, какие сентиментальные эти двухметровые громилы, но тут же пояснила, что "украсила" себя совсем с другой целью. Мои товарищи тоже давно избавились от тряпок, захваченных ещё на корабле, и теперь щеголяли одежками из шкур местных животных, чье мясо очень неплохо разнообразило наш стол. Теперь хараты напоминали собирательный образ этакого Конана-варвара в звериных шкурах, разве что меча не хватало.

Да он им, в принципе, был и не нужнен. На первой же стоянке у озера они, по примеру древних людей, сделали себе копья из подручных материалов: древко из тонкого ствола относительно прямого молодого дерева, наконечник — острый камень. Все связывается воедино животными жилами и — вуаля! — копье готово. И с этим примитивом они умудрялись добывать дичь. Ещё они умели разжигать огонь без спичек, ловить в воде голыми руками сьедобных существ, похожих на здоровых головастиков, находить правильные фрукты и ягоды, и ещё много всего, без чего мы бы вряд ли выжили в этих условиях.

Продвигались мы вдоль озера, не рискуя отходить далеко от пресной воды. Шерват сказал, что если здесь есть разумные существа, то они наверняка селятся у водоема. Да и животных для еды было легче всего добыть, когда они шли на водопой.

Перед рассветом третьего дня мы вновь вступили в болото.

Дарион был в ярости. Он рвал и метал. Две капсулы, из спустившихся на планету, оказались пусты, но в них не было ни малейшего следа лерен. Третья капсула затонула в болоте.

В какой-то момент капитан "Элем" едва не сошёл с ума от мысли, что беглецы погибли, но потом уловил на гигантских растениях лёгкий аромат девушки. Три штурмовика, взятые им с собой, подтвердили, что из болота выбралось пять существ: три харата, шисс и женщина. Из-за густой растительности невозможно было проводить разветку сверху, пришлось спускаться на планету и преследовать беглецов на своих двоих.

Если бы Дарион немного подумал, то очень удивился бы, откуда в неизвестной вселенной взялись подданные Содружества Планет. Ведь по идее, только на "Элем" была возможность совершать прыжки на такие расстояния.

Но сейчас все его мысли и чувства были заняты совсем другим.

Маленький отряд из четырёх арменейцев с неуклонным упорством продвигался по негостеприимным джунглям. Штурмовики искоса бросали на своего командира обеспокоенные взгляды, но не решались что-либо сказать. Дарион шел впереди, с мрачной решимостью прорубая путь в густых зарослях огромным мачете. Сила Арменеи клокотала в нем, словно проснувшийся вулкан, готовый вот-вот вырваться на поверхность мегатоннами раскаленной лавы и погребсти под собой все живое на многие мили вокруг. Накачанный успокоительным под завязку, с бледным лицом и глубокими тенями, проступившими под безумно горящими глазами, он был похож на олицетворение Шиона — арменейского божества, потерявшего связь со своей лерен и теперь медленно умиравшего в жестоких муках.

Наконец, заросли раздвинулись и арменейцы вышли на берег огромного озера, которое, словно гигантский сапфир чистейшей воды, покоилось в окружении зеленого бархата джунглей.

Дарион первым заметил следы стоянки: сплетенный из широких листьев навес и потухшие угли кострища. Он кинулся в их сторону, словно и в самом деле надеялся обнаружить беглецов, но не нашёл там ничего, кроме быстро исчезающего аромата лерен и ещё одного смутно знакомого запаха.

Это был запах харата.

В бешенстве, капитан "Элем" с глухим рычанием разметал навес. Он понял, что тот, кто украл у него девушку, провёл с ней наедине несколько часов. Дарион даже представлять себе не хотел, чем они вдвоём занимались. В его груди ядовитой змеей заворочалась ревность, застилая разум.

— Я его убью! — прорычал он, с ненавистью расшвыривая ногами потухшие угли. — Если он хоть пальцем тронул ее… убью!!

— Леор капитан, — осторожно подошёл к нему один из штурмовиков, — разрешите обратиться. Скоро полдень. Может, нам стоит сделать привал, а когда жара спадет…

Дарион бросил на него яростный взгляд.

— Вот именно, леор. Пока жара не спала, они тоже никуда не двинутся. Это отличная возможность сократить расстояние.

— Так точно, леор капитан.

Дарион не хотел быть жестоким со своей командой, но сейчас просто не мог поступить по другому. Сила Арменеи вела его вперёд, не давая расслабиться ни на мгновение. Он чувствовал себя на пределе и с ужасающей ясностью понимал, что у него осталось не так много времени.

Это болото оказалось во много раз хуже предыдущего. Мы шли по нему вот уже несколько часов, а оно все не кончалось. Да ещё и тучи кровососущих насекомых атаковали нас, едва мы ступили на их территорию.

Шерват нарвал листьев какого-то дурно пахнущего растения и приказал растереть ими тело. По видимому, этот запах должен был отпугивать инопланетных комаров, но мне не слишком помогало. Зато Малсоку повезло больше всех — его, как хладнокровного — не трогали вообще.

Хараты без остановок двигались по болоту, легко перепрыгивая с кочки на кочку, предварительно проверяя их устойчивость длинными палками. Я старалась не отставать, но где мне угнаться за двухметровыми мужиками! Я просто физически не могла передвигаться так быстро. Прыгнув на очередную кочку, я вдруг не удержалась и, взмахнув руками, шлепнулась, плашмя, спиной в грязь.

Шерват в одно мгновение оказался рядом. Он схватил меня за руку и резким рывком вытянул на поверхность, но я все же успела наглотаться воды и испугаться до икоты.

— Ушиблась? — обеспокоенно спросил он, ощупывая меня на предмет повреждений. — Где болит?

За время пути я научилась понимать некоторые слова, которые он произносил чаще остальных.

— Нет, испугалась, — по моему лицу сами собой потекли слёзы, и я ничего не могла сделать, чтобы их остановить.

Ну почему, во всех прочитанных мною книгах, героини такие сильные и бесстрашные? Презирающие слабость и никогда не льющие слез? Откуда они берут силы, чтобы стойко переносить тяготы выпавших на их долю трудностей? И почему у меня нет ни малейшего желания быть сильной и стойкой?! Наоборот, хочется забиться под какую-нибудь корягу и всласть пореветь.

Шерват ещё раз убедился, что я ничего себе не сломала, и сказал:

— Найдём место посуше, сделаем привал. Ты устала.

Затем поднял меня на руки и перекинул через плечо, как мешок картошки. Я только благодарно расслабилась.

Место для привала нашлось где-то часа через два. У меня уже все ребра болели, отбитые об твердое плечо харата, но я стойко молчала, не желая идти пешком.

Парни быстро разожгли огонь и достали из самодельных сумок захваченные из джунглей фрукты и мясо. Я уже предвкушала обед, когда меня ни с того, ни с сего начало подташнивать и знобить.

Спустя полчаса, вялая и полусонная, словно в каком-то забытьи, я машинально жевала кусок мяса, протянутый мне Шерватом, как вдруг к горлу подступила внезапная тошнота. Я ещё успела зажать рот рукой и кинуться в ближайшие кусты.

Жестокая рвота вывернула мой желудок наизнанку. Я бессильно опустилась на колени, не в силах сдержать рвотные позывы. Слёзы градом катились из глаз. Где-то в середине тела зародилась глухая пульсирующая боль.

Сзади на мою голову ласково опустилась широкая ладонь. Это был Шерват.

— Что со мной? — через силу прохрипела я.

Он покачал головой:

— Ты нахлебалась воды из болота. Это она, я уверен.

— И что теперь?

Я обтерла лицо широким листом, сорванным с ближайшего куста, и обессиленно привалилась к тёплому боку харата.

— Только ждать. Пей много воды. Рвота выгонит отраву.

Я сомневалась, что отделаюсь так легко. Если в болотной воде была какая-то инфекция, то я крупно попала. Без профессиональной медицинской помощи мне не справиться. И кто знает, вдруг это смертельный вирус?

Шерват молча перенес меня к огню, укрыл парой шкур и коротко приказал:

— Спи.

Правитель Эронии, император АдолгарIV, в задумчивости мерял шагами свои апартаменты. Все складывалось не так хорошо, как он себе представлял. Светлый принц Арменеи без обьяснений свернул посольскую деятельность и в срочном порядке вернулся на родину. Дарная, на которую венценосный дядя возлагал большие надежды, оказалась глупее, чем он думал, и не смогла удержать такого перспективного жениха. Даже забеременеть не догадалась! Конечно, заиметь ребёнка от арменейца практически невозможно, но ведь у современной медицины есть множество способов сделать невозможное — возможным.

А теперь ещё с границ Эронийской империи приходили смутные вести. Что-то неладное происходило на отдаленных планетах: пропадали корабли, исчезали люди, на сторожевые станции участились нападения пиратов… Да, сейчас матримониальный союз с могущественной Арменеей был бы кстати, как никогда.

Адолгар нажал кнопку интеркома:

— Кирк, найди мне Дарнаю.

Молодая женщина вошла в кабинет правителя с лёгким беспокойством. Что случилось такого важного, что ее вызывает сам император? Она присела в церемониальном приветствии и подняла на него вопросительный взгляд. Адолгар некоторое время молча разглядывал ее: тонкие черты лица, пухлые губы, раскосые желтые глаза… роскошная фигура и падающие блестящей волной иссиня-черные волосы до поясницы — на такую грех не позариться. И чего тому арменейцу не хватает?

— Значит так, — начал император без предисловий, — ты сегодня же вылетаешь на Арменею. Делай что хочешь, хоть землю ешь, но Ренион Тер-на-Лор должен в ближайшее время подать прошение на официальный брак. Разумеется, с тобой.

Дарная замерла, с испугом глядя на дядю. Тот ещё никогда не говорил с ней таким резким тоном.

Адолгар немного смягчился, заметив ее испуг, и уже более спокойно добавил:

— Мне нужен этот союз, девочка, ты понимаешь? Заставь его жениться на тебе и я клянусь, что исполню любое твоё желание!

"Элем" медленно дрейфовала на орбите. Бортовой врач на-Рин кинул на пленника равнодушный взгляд и выкинул использованный иньектор в утилизатор. Затем нажал на интеркоме кнопку соединения с рубкой. Старший помощник капитана Бриден на-Керн ответил практически сразу. На его экране возникло усталое лицо бортового врача.

— Леор на-Рин, что там с нашим гостем?

— Уже пришёл в себя. Хотите его проведать?

— Вы уверены, что ваша сыворотка выжала из него всю информацию?

— О, да. У меня даже томограф зашкалило от его мозговой деятельности. Кстати, "Элем" уже закончила расшифровку. Думаю, вам стоит взглянуть. Я сейчас скину вам на комп.

Через пару бридов прозвучал сигнал входящего сообщения. На-Керн открыл файл и приступил к чтению. С каждой новой строчкой его лицо хмурилось все больше и больше, а взгляд становился все ожесточеннее. Закончив чтение, Бриден попробовал связаться с капитаном, но эфир молчал, не было даже статических помех. Тогда он подключился на прямую к био-мозгу корабля.

— Слушаю вас, леор старший помощник, — прозвучал по внутренней связи ровный голос "Элем"

— Почему я не могу связаться с капитаном?

— На планете находится несколько установок, которые глушат любые радиосигналы.

— Проклятье! Почему ты раньше не сказала?

— Не был задан конкретный вопрос.

Бриден заскрипел зубами, ероша волосы нервным жестом. Потом переключился на младшего помощника и сказал:

— Рейнор, у нас проблемы.

Всю ночь мы шли и, к рассвету следующего дня, наконец-то достигли возвышенности, где смогли расположиться на отдых под гигантскими деревьями, в густой траве. Я повалилась на землю абсолютно обессиленная, у меня целую ночь болел живот и, по всей видимости, поднялась температура. Но я молчала и ничего не говорила своим спутникам. Да и чем они могли мне помочь? Наверняка так плохо мне было с непривычки — от незнакомых продуктов и грязной воды. И от того, что я устала идти неизвестно куда, спать на голой земле и не иметь ни малейшей надежды, что это "хождение по мукам" однажды закончится.

Отказавшись от еды, я заползла в шалаш, сделанный для меня харатами, и наконец-то смогла расслабиться и немного поспать.

Проснулась я ближе к вечеру и с удивлением почувствовала в воздухе прохладу. Привыкнув за эти дни к постоянной духоте и адским температурам, я не сразу сообразила, что означают эти изменения. Просто лежала и несколько минут наслаждалась свежим воздухом, а потом выбралась наружу.

Я с удивлением поняла, что мы оказались на практически голой равнине, чье однообразие лишь кое-где нарушали небольшие скопления деревьев. Позади нас непролазной стеной стояли джунгли, из которых мы вышли, а впереди тёмной громадой высились скалистые горы. Вокруг царила странная тишина, нарушаемая лишь шумом ветра в листьях деревьев. Куда подевались звонкие трели юрких ящерок, ещё недавно наполнявшие джунгли?

Шерват сидел на корточках у входа в шалаш, сложив руки на коленях и пожевывая травинку. Гхар и Рашвар копошились у потухшего костра, собирая наши нехитрые пожитки. А маленький рептилоид, дрожа, кутался в шкуры.

Услышав мои шаги, Шерват повернул голову и настороженно глянул.

— Что-то случилось? — спросила я, подходя к нему и садясь рядом.

— Ты проспала дождь, — сказал он, нахмурившись. Только теперь я заметила следы дождя и поняла, почему воздух так прохладен и куда девалась жара.

— Ночью будет гроза. Мы попали в сезон ливней.

— И что теперь? — попасть под дождь в лесу, конечно, неприятно, но ведь не смертельно!

— Надо пробираться ближе к горам, — он указал на восток, где почти у самого горизонта темнела горная гряда. Я прикинула расстояние и через силу улыбнулась. Мой взгляд задержался на его крепкой руке с ярко выраженными узлами мышц. И почему-то именно в этот момент, мне вдруг захотелось, чтобы он протянул эту руку ко мне и обнял меня… Я сморгнула и отогнала наваждение.

— Здесь рядом есть ручей. Если хочешь освежиться…

Я благодарно кивнула и поспешила за ним в сторону зарослей. Там на самом деле оказался ручей: чистый, прозрачный, достаточно глубокий, чтобы в нем можно было помыться. Я начала, было, раздеваться, но неожиданное смущение заставило меня остановиться и, с внезапным румянцем на щеках, повернуться к харату. Мне впервые за все это время пришло в голову, что он мужчина. Синий, больше двух метров ростом, с другой планеты — и все же мужчина. Видевший меня голую, тащивший меня на себе, не раз спасавший мою жизнь… Сама не знаю, почему я вдруг ни с того, ни с сего подумала об этом. Он ведь не человек, совсем другой вид, продукт чужой эволюции. Точно так же, как и я для него.

Шерват стоял совсем рядом, сложив руки на могучей груди и пристально глядя на меня.

Его глаза были как два чёрных омута на темно-синем лице. Чёрная вязь татуировок на впалых щеках, резко очерченные скулы, прямой нос, тяжёлый подбородок, без малейшего следа растительности… Я поймала себя на мысли, что смотрю на него отнюдь не невинным взглядом. Где-то в глубине моего тела зародилось лёгкое возбуждение, окутывая всю меня приятным теплом. Мне захотелось знать, каково это, когда тебя обнимает именно ТАКОЙ мужчина.

Каким-то неуловимым движением, он вдруг оказался вплотную ко мне и поднял мое лицо за подбородок, заставляя взглянуть себе в глаза.

— Ты ведь тоже чувствуешь это? — хрипло выдохнул он, наклоняясь так низко к моему лицу, что я ощутила на щеках его горячее дыхание. — Чувствуешь желание…

Я испуганно дернулась, и он отпустил меня, отступая на шаг.

— О чем ты говоришь? — пробормотала я, пряча взгляд.

— Не прикидайся. Ты знаешь, о чем я говорю, — теперь он, похоже, начинал злиться. — Мужчины моей расы чувствуют, когда женщина их хочет. И я хочу тебя. Захотел сразу как увидел. Еще там, в отсеке для рабов!

— Так вот зачем ты меня сюда привел! — на меня внезапно снизошло откровение. — Но я не могу тебя хотеть, ты же не человек! Ты ошибся.

Я попробовала обойти его, но он вдруг схватил меня за руку и я тут же оказалась прижатой к его груди.

— Нет, малышка, мои инстинкты не ошибаются, — покачал он головой. — Это ты ошибаешься. Просто ты боишься признаться в этом самой себе.

Он вдруг коснулся моего лица так осторожно, что я и не подумала испугаться, а потом, с неожиданной для такого огромного мужчины нежностью, убрал растрепавшуюся прядь мне за ухо.

— Я знаю, что ты меня боишься, — сказал он с легкой улыбкой, — но я постараюсь это исправить.

И в этот момент я увидела в его глазах нечто такое, что заставило меня саму податься ему на встречу. Не знаю, о чем я думала в тот момент, но когда его тёплые мягкие губы с нежностью накрыли мои, все мысли разом выпорхнули у меня из головы. Легкими, изучающими прикосновениями его язык скользнул по моим губам, заставляя их раскрыться. Я настороженно замерла, ощутив, как его руки обвились вокруг меня, заключая в обьятия. Но он лишь успокаивающе погладил меня вдоль спины, не давая мне разорвать поцелуй.

За мои двадцать семь лет я не раз вступала с мужчинами в серьёзные отношения, но сейчас не могла припомнить ни одного, кто бы вызвал во мне хотя бы половину тех эмоций, что я испытала в обьятиях харата. Где-то в самом центре моего естества зародилась тёплая волна желания, которая неуклонно возрастала, пока не захватила все моё существо. Я почувствовала, как подкашиваются мои ноги, и невольно ухватила Шервата за плечи, чтобы не упасть. Его язык безжалостно дразнил меня, вызывая никогда прежде не испытанные чувства; меня бросало то в жар, то в холод, а поцелуй из изучающего стал вдруг таким неистовым, что больше напоминал укус. Я дернулась, пытаясь вырваться, но он лишь крепче прижал меня к себе, буквально вдавливая в своё тело. Затем вдруг оторвался от меня, глядя мне в лицо лихорадочно блестящими глазами.

— Скажи, — прошептал он еле слышно, судорожно переводя дыхание, с хрипом вырывавшееся из его груди, — разве ты осталась равнодушной?

Меня охватил запоздалый стыд и я начала бешено вырваться из его обьятий.

— Что ты себе позволяешь! — прошипела я, пытаясь разжать его руки. Он неожиданно сам отпустил меня и отступил на пару шагов. Затем, криво усмехнувшись, сказал:

— Ты можешь обманывать себя сколько угодно. Но меня ты не обманешь. И знаешь что? Я умею ждать.

С этими словами он развернулся и ушёл, оставив меня в растрепанных чувствах, с неугасшим возбуждением и горящим от стыда румянцем на щеках.

Минут двадцать я сидела в холодном ручье, пытаясь собрать мысли в кучу и решить, что делать дальше. Как бы я не пыталась отрицать, но Шерват был прав. В создавшихся условиях можно было только постараться держаться от него на расстоянии и ни при каких обстоятельствах не оставаться с ним наедине.

С этими мыслями я вернулась к нашему лагерю. Там уже все было готово к пути, ждали только меня. Я незаметно покосилась на Шервата, но он с абсолютно бесстрастным лицом стоял, опершись на копье и жевал травинку. Увидев меня, он молча развернулся и зашагал в сторону гор. Наш маленький отряд протянулся следом за ним.

Примерно через полчаса пути начало резко темнеть. Лёгкие белые облака, затянувшие небо, как-то неожиданно превратились в грозовые тучи, готовые вот-вот пролиться яростным дождем. Куда-то пропали все звуки, исчезли насекомые, даже ветер внезапно затих. И в этой странной тишине, от которой пробирало дрожью, внезапно сверкнула гигантская молния, расколов небо на две части, и над нашими головами оглушительно ударил гром.

"И разверзлись хляби небесные…"- пробормотала я себе под нос, когда нам на головы неожиданно хлынул поток холодной воды. Как же я ошибалась, думая о дождике в лесу!

Ливень хлестал непрерывным потоком, резкими струями бил по голове и по плечам. Уже спустя мгновения мы вымокли до нитки, а твердая прежде земля начала превращаться в жидкую грязь. Под ногами пузырились лужи, постепенно наполняясь и сливаясь воедино. Буквально на глазах выжженная солнцем равнина покрывалась водой, превращаясь в непроходимую топь.

— Бегите! — внезапно закричал Гхар. Я повернулась в его сторону и увидела, как прямо из-под земли, раскидывая вокруг комья грязи, вылетает гигантская треугольная голова на длинной шее. Кошмарное существо, только отдаленно напоминающее мифических полозов, раскрыло свою огромную пасть, полную острых акульих зубов, и щелкнуло клыками. Маленький шисс взвыл от ужаса и бросился бежать, но неизвестная тварь была быстрее. Я закричала, в ужасе срывая горло, когда инопланетное чудовище ушло под воду и резко вынырнуло прямо на пути Малсока. Тот завертелся на одном месте, пытаясь избежать столкновения, взмахнул руками, словно думал отогнать чудовище, и вдруг упал, увлекаемый под землю гигантской тварью. Захлебываясь слезами, я рухнула на колени прямо в грязь. Кто-то схватил меня за шкирку, заставляя подняться. Я заорала, отбиваясь, но это был Шерват.

— Беги, если жить хочешь! — прошипел он, толкая меня вперёд и разворачиваясь за моей спиной. Я обернулась и едва не задохнулась от ужаса. Вся долина превратилась в одно огромное озеро, полное бурлящей мутной воды. И в этой воде, поднимавшейся с каждой минутой все выше и выше, то тут, то там возникали гигантские кольца змееподобных тел.

И я побежала, в который раз спасая свою жизнь от смертельной опасности. Не разбирая дороги, не зная куда, захлебываясь то ли от ливня, то ли от рыданий, падая в бурлящую воду и тут же поднимаясь. Желание жить охватило меня с такой силой, что я не чувствовала ног под собой. У меня словно открылось пресловутое второе дыхание. Где-то там, за моей спиной, остался Шерват, голыми руками пытающийся остановить чудовище. Остался маленький шисс, который больше никогда не назовет меня "исса", не глянет своими желтыми глазами с кошачьим зрачком и так и не сможет научить меня своему языку… Остались Гхар и Рашвар, которые сами кинулись на гигантских тварей, уводя их от меня и давая мне шанс спастись…

Я не знаю, сколько продолжалось моё безумное бегство. Вокруг сверкали молнии, разрывая темноту на части, и гремели раскаты грома. Непрекращающийся поток хлестал мое ослабевшее тело. Измученная и окоченевшая от холода, по пояс в ледяной воде, я вдруг с внезапной ясностью осознала, что осталась совершенно одна в этом враждебном мире.

Куда идти? Что делать? Как быть? Я не знала ответа ни на один из этих вопросов. Просто брела неизвестно куда, и смерть казалась мне единственным решением моих проблем.

В очередной раз сверкнула молния, и в ее мертвенном свете я увидела прямо перед собой высокий холм, поросший низким кустарником. До него ещё не добралась вода. А на вершине холма я с удивлением разглядела человекоподобную фигуру, восседающую на огромном крылатом звере. Я замерла, боясь пошевелиться и привлечь к себе внимание. Но похоже, что меня уже заметили. Неведомый всадник развернулся в мою сторону и при свете молний я увидела, что у него нет лица. Просто тёмное нечто там, где у человека должны быть глаза, нос и рот.

Я была так измучена, что даже не закричала, когда он начал приближаться ко мне гигантскими скачками. Просто стояла и ждала, что будет дальше.

Огромное сфинксоподобное существо с человеческой фигурой на спине опустилось рядом со мной. Незнакомец перегнулся в седле, протягивая ко мне руки, и я вдруг поняла, что его лицо просто скрыто за чёрным платком, таким же как и тот, что скрывал его волосы. Одним рывком он выдернул меня из воды и усадил впереди себя, и у меня словно оборвалось все внутри, когда его крылатый транспорт резко взмыл в воздух, унося меня в неизвестность.

Тропический ливень закончился так же неожиданно, как и начался. С последними потоками воды ушли под землю и огромные змееподобные твари. Хараты удивительным образом смогли выжить в этой жестокой схватке, голыми руками обороняя свои жизни. Их сила сослужила им хорошую службу.

Как только упоение схваткой отступило, Шерват заозирался, выискивая в темноте светловолосую макушку. Но девушки нигде не было видно.

— Проклятье шреха! — взревел он, в ярости ударяя кулаком в ствол ближайшего дерева. Содранные костяшки отдались саднящей болью, а на стволе осталась глубокая вмятина. — Мы потеряли ее!

Был у харатов такой грех: в пылу битвы, охваченные жаждой крови, они впадали в боевой транс и забывали обо всем. Их неистовость, большая сила и быстрота реакции делала эрлеванских мужчин непревзойдёнными воинами — харатами. Впадая в яростное безумие на поле боя, они становились нечувствительными к своей боли и не обращали внимания ни на что вокруг, кроме врага. И очень часто, когда красная пелена ярости спадала с глаз, им приходилось корить себя за это безумие.

— Шерват, спокойно, — Рашвар меланхолично достал из грязи своё копье и огляделся. — Возможно она добежала вон до тех холмов. Сейчас дойдем туда и увидишь свою малышку.

Шерват нервно дернулся, а Гхар кинул на друга укоризненный взгляд. Он ещё что-то хотел добавить, но внезапно все трое насторожились, с удвоенным вниманием оглядывая раскинувшуюся рядом подозрительную рощицу. Всего одно мгновение — и вот уже под ноги им летит с десяток стрел. Сопротивляться было бесполезно: существа, показавшиеся из-за деревьев, являлись хозяевами этой земли и были вооружены до зубов. Хараты молча позволили себя связать. Один только Шерват скрипел зубами, думая о том что сегодня он, возможно, потерял не только свою подопечную, над которой самовольно обьявил опеку, но и свою женщину, заявить права на которую у него так и не хватило смелости.

Дарион преследовал беглецов буквально по пятам, но каждый раз они оказывались на шаг впереди. Хараты были отличными следопытами, умеющими выживать в условиях дикой природы, а вот арменейцы давно привыкли полагаться только на свою технику и гаджеты. Поэтому теперь, оказавшись на этой планете без своих любимых устройств, они проигрывали в скорости своим соперникам.

Тропический ливень застал их в пути, но в отличие от беглецов, арменейцы были хорошо экипированы и вооружены. Они смогли соорудить укрытие на относительно высоком месте и без особых потерь переждать непогоду.

Наконец, вечером следующего дня они вышли на равнину, ставшую могилой Малсоку. В небольшой рощице у подножия холма штурмовики обнаружили множество незнакомых запахов. Похоже, что к беглецам присоединились местные жители. Значит пора было вызывать подкрепление.

Дарион несколько раз пытался связаться "Элем", но каждый раз его ждала неудача. Обеспокоенный, он приказал запустить в атмосферу планеты портативный маячок, уж его-то должны были заметить по-любому.

Целую ночь арменейцы прождали в роще, а на рассвете наконец-то раздался знакомый гул долгожданного катера. Маленький кораблик не успел ещё приземлиться и заглушить двигатель, как из него уже выпрыгнул и бежал к Дариону его старший помощник.

Капитан "Элем" следил за ним, нахмурив брови.

— Леор на-Керн? Разве вам не было приказано оставаться на корабле? — недовольно спросил он.

Бриден поприветствовал своего командира, приложив два пальца правой руки к левому плечу — универсальным жестом арменейского военного космофлота, и сказал:

— Леор капитан, вскрылись некоторые обстоятельства, требующие вашего присутствия на борту.

— Конкретнее.

— Есть конкретнее, леор капитан! — старший помощник даже каблуками щелкнул от усердия. Понял, что Дарион на пределе. — Бортовой врач на-Рин, следуя процедуре допроса, ввёл пленнику сыворотку правды. Информация, полученная в ходе этой операции, была расшифрована бортовым мозгом "Элем" и имеет важность государственного значения. Ваше присутствие необходимо на борту, — добавил он уже тише.

Дарион закрыл глаза, пытаясь взять себя в руки. Он совершенно забыл об этом шреховом слейтере! Но и вернуться прямо сейчас он тоже не мог. Сначала нужно было закончить здесь.

— Леор на-Керн, вы знаете, почему на этой планете нет радиосвязи? — спросил он, обдумывая дальнейший план действий.

— Так точно, леор капитан. "Элем" обнаружила глушилки. По несколько штук на каждом континенте.