Контора Игрек Орлов Антон

– Лейла, очнись! Он нас гипнотизирует! Не поддавайся ему!

Ее отчаянный вопль заставил старика поморщиться, зато голограммы вокруг снова превратились в живых людей.

– И никуда мы с чужими не пойдем! – крикнула Ивена. – Мы несовершеннолетние, и, если вы хотите куда-то нас заманить, мы полицию позовем!

Лейла опомнилась, поднялась с колен. До чего злым было ее бледное заплаканное лицо!

Стоявший в стороне пустой кособокий прилавок со скрежетом поехал по выложенному каменной плиткой полу и толкнул старика – тот отступил, чтобы сохранить равновесие, но не упал.

– Получил, старый ублюдок? – спросила Лейла. – Сейчас еще получишь!

Несмотря на ее угрозу, больше ничего не случилось. Вокруг образовалось живое кольцо. Ивена чувствовала, что люди, которые их окружили, заодно со стариком. Она схватила Лейлу за руку:

– Бежим!

Бежать некуда. Вон та лестница с металлическими поручнями ведет на нижний транспортный ярус, где ходят пневмопоезда, – станция находится под самым рынком, из-за этого здесь и пол временами дрожит, но от лестницы их уже отрезали.

Все происходило совсем как в тех идиотских байках, прославляющих Маршала, от которых Саймон готов был на стенку лезть.

Ивена что-то выкрикнула насчет гипноза, потом две маленькие твари попытались использовать против Маршала телекинез, а потом опять сникли. Так и стояли в обнимку, словно хотели защитить друг друга от приближающихся оперативников «Конторы». Саймон ухмыльнулся: вот оно, торжество справедливости, но мысль о том, что для фильма такой финал не годится, испортила ему удовольствие от реванша. Он ведь не собирается делать из Маршала героя! Ему нужно грязное бельишко великого вождя или какое-нибудь шоковое откровение – короче, эксцесс.

Что ж, эксцесс не заставил себя ждать. По рыночному залу как будто пронесся ураган, сбитый с ног Саймон, не успев понять, что это такое, проехался юзом по полу. Грохот, крики. Он забрался под ближайший прилавок – так бы и сидеть не высовываясь, но для того, чтобы снять фильм, надо держать глаза открытыми. Саймон с опаской выглянул из своего убежища и увидел Тину Хэдис. На ней была та же одежда, что и в прошлый раз, – черная чешуйчатая куртка, потертые джинсы. Светлые волосы растрепались, в глазах стальной блеск.

Раскиданные в стороны агенты «Конторы» поднимались на ноги, кое-кто держал оружие, но Тина, должно быть, успела вывести его из строя, стрельбы не было.

– Вот вы где! – обратилась она к девчонкам. – Вас еще и на рынок понесло! Идемте отсюда.

– Уж больно ты скорая! Вместе пойдем.

Маршал, а также еще трое конторских киборгов двинулись к противнику. Тина ощерилась, как разъяренная кошка, и Саймон у себя под прилавком содрогнулся: устрашающая картинка. Для того чтобы волочиться за такой женщиной, надо быть монстром из чужой Вселенной или извращенцем вроде Лиргисо… Зато для фильма видеоряд в самый раз.

Приподнявшись, Саймон окинул взглядом зал: поле боя, общий план. Зрелище его разочаровало. Никакого погрома, а он-то надеялся, что Тина весь рынок перевернула вверх дном… Она всего лишь расшвыряла конторских, так что кое-кто врезался в скопление пустых прилавков справа от лестницы, оттого и гремело, а продавцов с их барахлом не тронула. «Вот сука…» – с обидой пробормотал Клисс (какие кадры испортила!) и снова пригнулся: началось.

На площадке перед лестницей закрутился вихрь – так выглядит со стороны схватка боевых киборгов, переключившихся в ускоренный режим. Время от времени кто-нибудь вылетал из этого бешеного клубка, но сразу же кидался обратно. При монтаже этот фрагмент надо будет пустить в замедленном темпе, иначе зрители вообще ничего не рассмотрят.

Один из участников драки вылетел и больше не встал – похоже, Тина свернула ему шею. Между тем двое агентов «Конторы» потихоньку подбирались к девчонкам, однако Тина заметила их маневр.

– Бегите! Марш отсюда, я догоню вас!

Агент-гинтиец с кустистыми бордовыми бровями упал, его напарник схватился за бедро и опустился на корточки с перекошенным от боли лицом. Саймон понял, что Тина воспользовалась своими лазерами, вживленными в кисти рук.

– Уходите!

Ивена и Лейла бросились к лестнице, туда же вслед за ними сместился живой клубок, перекрывая дорогу преследователям, но тут Тина отлетела в сторону – ее лицо было разбито в кровь, Саймон опознал ее по взметнувшимся светлым волосам и по одежде, да еще по тому, что вихрь после этого распался.

– Задержать девчонок! – рявкнул Маршал.

Киборг из «Конторы» рванулся к лестнице, Тина вскочила и метнулась наперерез, но двигалась она в обычном человеческом темпе и вдобавок прихрамывала. А Маршал целехонек! Даже Тина Хэдис перед ним бессильна, и сейчас ее наконец-то добьют, а Саймон Клисс все это заснимет.

Погнавшийся за девчонками киборг около верхних ступенек остановился, с утробным стоном откинулся назад, словно хотел сделать «мостик». Саймон услышал негромкий, вроде бы совсем не страшный хруст. Упавший киборг дергался, напоминая агонизирующую механическую куклу, а его собрат, который развернулся к Тине, выпустил спрятанные в костяшках пальцев шипы, с недоумением поглядел на собственную руку и с силой полоснул себя по горлу. У Маршала напряглись желваки и вздулись на лбу жилы, как будто он, не двигаясь с места, боролся с чем-то невидимым. Клисс пока что понимал только одно: если его фильм когда-нибудь выставят на аукционе – за миллионы уйдет.

Жутковато знакомый смех.

– Впервые вижу киборга, на которого эти фокусы не действуют! Ты меня положительно заинтриговал… О, Тина, ты тоже здесь? Одна гуляешь?

– Нет! – Тина ладонью размазала по лицу кровь. – Не до тебя мне сейчас, понял? Некогда!

Пошатываясь и хватаясь за перила, она бросилась вниз по лестнице за сбежавшими девчонками. Туда же устремилось несколько агентов, но на пути у них выросла баррикада из прилавков – те сами собой сдвинулись и перегородили проход.

– Господа, мне же будет скучно, если вы все разбежитесь! Кстати, до чего безвкусно вы одеты… Не лучше ли сжечь это тряпье?

Одежда на оперативниках вспыхнула. Взвыла сирена, с потолка по вопящим живым факелам ударили струи пены – противопожарная система моментально отреагировала на возгорание. Саймон похвалил себя за находчивость (не сиди он сейчас под прилавком, ему бы тоже досталось) и после короткой внутренней борьбы высунулся наружу: надо заснять Лиргисо. Хоть и страшно, а надо, иначе впечатление будет не то.

Видимо, вот он. В гриме, в типичной для Рузы неброской одежде, а длинные зеленые волосы – это уже нетипично, обитатели орбитальных городов по традиции стригутся коротко из соображений гигиены и удобства. Что он здесь делал – охотился на Тину и ее девчонок? Или шел на тайную встречу с Лейлой, если та для него шпионит?

Ликвидатор Сурьини, кряжистый и волосатый, похожий на первобытного человека, весь в красноватых пятнах ожогов, кинулся на него, но напоролся на кастет и отшатнулся, не сдержав крика. Саймон заметил у него на боку рваную рану. Кастет с лезвиями – кошмарная штучка. У Саймона дыхание перехватывало от ужаса, однако он продолжал смотреть и снимать, смотреть и снимать. Фильм превыше всего.

Брошенный в Лиргисо нож блеснул в воздухе и упал, не долетев до цели.

Зато с Маршалом лярнийский выродок ничего не мог сделать, хотя шеф «Конторы» тоже остался почти нагишом, в одном стеганом жилете из несгораемого материала.

Они уставились друг на друга, словно играли в гляделки. В глазах у Лиргисо горел холодный и недобрый желтый огонь, белесые глаза Маршала непреклонно сверкали.

«Как два паршивых котяры на помойке, – про себя хихикнул Клисс. – Не забыть бы ввернуть, когда буду озвучивать… Неужели ничья?»

Он знал обоих достаточно хорошо: ни того, ни другого ничья не устроит. Кто-то должен сломаться. Странно, однако сейчас он их почти не боялся: в данный момент они были не столько реальной угрозой, сколько персонажами его фильма, а фильм всецело принадлежит ему – и отсюда следует, что эти два жутких существа в какой-то степени тоже находятся в его власти.

Мелькнул еще один брошенный нож, и опять его полет преждевременно оборвался, хотя Живущий-в-Прохладе даже не посмотрел в ту сторону – как будто его окружало защитное поле.

– О, так вот в чем дело!.. – Он широко раскрыл глаза и приподнял брови, словно его вдруг осенило, – изумление казалось искренним и в то же время было театрально преувеличенным, в расчете на зрителей. – Фласс, вот так сюрприз… Значит, магию искореняют маги? Занятный парадокс!

Сколько еще продолжалось это противостояние, пару минут или час, Клисс потом не мог вспомнить. Аппаратура снимала, на микроскопических носителях все зафиксировано, в том числе время, а он сидел на полу (возможно, с разинутым ртом) и не в силах был совладать с потрясением. Правда, о которой он так долго мечтал, раскрылась перед ним, как фантастический цветок, и оказалась совсем не такой, как он себе представлял… Впрочем, с правдой это бывает сплошь и рядом.

Живущий-в-Прохладе наконец исчез, процедив напоследок что-то изысканно-едкое в адрес противника – слов Саймон не разобрал. Конторские зашевелились. Все уже успели покрыться гусиной кожей и посинеть от холода, а Сурьини давно потерял сознание от болевого шока. Маршал выглядел измотанным, словно несколько часов кряду таскал бетонные блоки. В отдалении меж двух рядов прилавков маячили полицейские – видно, не могли решить, что им делать с такой оравой голых, оскорбляющих своим видом общественную нравственность, и ждали подкрепления.

Из бокового прохода вынырнул деловитый мужичок, за ним тащился, вихляясь и поскрипывая, багажный робот с объемистыми грязными сумками. Остановившись, мужичок окинул пострадавших хозяйским взглядом.

– Ну что, ребята, одеваться-то будем? Есть всякие шмотки почти новые, если берете оптом – со скидкой. Обувь есть бэушная, на любой размер, требует мелкого ремонта, но тоже совсем как новенькая. Налетай, расхватывай! По дешевке отдаю. Повезло вам, на рынке вас разденут и тут же оденут… Деньги-то есть?

Кредитки сгорели вместе с одеждой, а у Саймона была одна мелочевка, так что пришлось Маршалу одалживать у продавца передатчик, кому-то звонить. Ну хоть бы что-нибудь изменилось – на него по-прежнему смотрели как на вождя и отца, который разберется со всеми врагами и решит все проблемы, и кое-кто небось уже начал сочинять новую байку… Неужели никто, кроме Саймона, не расслышал, что сказал Лиргисо? Неужели ни до кого, кроме Саймона, не дошло?!

А фильм почти завершен, не хватает только развязки – финального эксцесса. Что ж, у Клисса появилась одна мыслишка…

Тонкие черные колонны вдоль платформы дрожали, как натянутые струны. Или Тине это казалось? Кто-то отшатнулся от нее. Видела она плохо – повреждены либо глаза, либо зрительные нервы, но Стив мигом ее вылечит.

Два пятна, красное и серо-синее – Ивена и Лейла. Она узнала их издали только по расцветке курток.

– Тина, что с тобой?

– Ничего страшного.

Тина оглянулась, щурясь, на лестничные марши: пусто, Лиргисо все еще наверху. Почему он там застрял? Он должен был разделаться с этой сворой за считаные минуты, догнать Тину с девочками и телепортировать к себе на яхту или на Канпеи – и чем он, интересно, вместо этого занимается?

– Мерзавец… – прошептала Тина.

Похоже, у нее выбито несколько зубов. Не будь она киборгом, ей бы сейчас было больно, однако ее болевые рецепторы заблокированы. Даже умирая, она не почувствует ничего, кроме смутного недомогания.

Из туннеля донесся свист пневмопоезда.

– Едем, – бросив последний взгляд на лестницу, решила Тина.

В вагоне у нее закружилась голова, она пошатнулась, ухватилась за поручень. Это что – ее рука?.. У нее были руки изящной формы, с гладкой загорелой кожей (на тыльной стороне ладоней – пара бледных пятнышек, там спрятаны лазеры). А то, что она увидела сейчас… Безобразно опухшая кисть с лиловыми кляксами гематом, из трещинок сочится сукровица. Это не похоже на обычную травму, полученную в драке. Вот чертовщина…

Переключиться в ускоренный режим Тина не могла, и все тело плохо подчинялось ей. Когда это случилось? Когда высокий киборг в спортивной шапочке, главный в этой банде, швырнул ее так, что она отлетела на несколько метров, упала навзничь – и тут ее что-то накрыло… Что-то мерзкое, убийственное, за три-четыре секунды превратившее ее в ходячую развалину. А потом появился Лиргисо. Неужели это его работа?

Не так давно он упрекал Тину в том, что она на всех (т. е. на Лейлу и Поля) плохо влияет и во всем ему мешает, вот и решил от нее избавиться… Но это же глупо – дать ей уйти, он должен был убить ее и потом свалить вину на «Контору». Или она оказалась более защищенной, чем другие киборги, и Лиргисо просто не сумел ее прикончить?

Пересадка на поезд до солбургского космопорта. На перроне Тина оступилась и чуть не упала. Правая голень, скорее всего, сломана.

– Если я потеряю сознание, постарайтесь добраться до бота и улететь отсюда. Обо всем расскажете Стиву.

Лейла с Ивеной, притихшие, испуганные, виноватые, начали протестовать.

– Если я отключусь, вы не сможете мне помочь. Постарайтесь отсюда смыться, хорошо?

Она испачкала кровью обивку в вагоне. Кольцевидные плафоны на потолке вращались, от этого у нее кружилась голова. Да нет, вовсе они не вращаются – а вот голова кружится, все хуже и хуже.

«Я никогда бы тебя не убил».

Ага, как же… Лиргисо не раз говорил, что взять под контроль и разрушить искусственные системы киборга – это для него детская забава. На такое способен только он… Или кто-то еще?

В ангаре их поджидали трое с парализаторами. Бесконтактно вывести из строя оружие Тина еще сумела, но на это ушли последние силы, и она начала погружаться в темную воду, где сонно покачивались прозрачные белесые медузы, как в ночном море на Незе.

– Тина! Тина, вставай!

Кто-то ее тормошил, и вода все сильней колыхалась, из-за этого медузы таяли, как кубики сахара.

– Тина, пожалуйста, вставай!

Она увидела над собой Ивену и Лейлу.

– Бегом в машину. И домой, понятно?

– Я без тебя не пойду, – Лейла ревела как маленькая, тушь на ресницах расплылась, мокрые глаза окружены синим ореолом. – Я тебя люблю, и, если тебя убьют, – я с тобой.

– И я тоже, – всхлипнула Ивена. – Пожалуйста, Тина, идем, немножко ведь осталось!

Только ради них Тина заставила себя встать и сделать шаг, другой, третий… Пространство скользкое, в нем трудно удержаться.

В стороне – какие-то обломки, суета.

– Это мы с Ивеной показали им, когда они полезли, – объяснила Лейла. – Мы же ведьмы!

Оба их бота могут быть заминированы, и на возню со взрывчаткой нет времени.

– Сюда, – Тина указала на прилизанный шиайтианский «лоргу». – Сможете открыть?

– Разве это наша машина? – удивилась Ивена.

Лейла, более практичная и беспринципная, бросила:

– Какая разница!

– Ты будешь пилотировать, – распорядилась Тина. – И хорошо пристегнитесь!

Покинуть Рузу им позволили – для того чтобы атаковать в киселе, за пределами разреженной рузианской атмосферы. Лейла, скрытая за спинкой пилотского кресла, яростно бормотала слова, которые Живущий-в-Прохладе строго-настрого запретил ей произносить вслух, Ивена сидела молча, вцепившись в мягкие подлокотники. Тина старалась держаться на расстоянии от подступающей все ближе темной воды с медузами. Главное – не закрывать глаза. Они сами закрываются, но их надо держать открытыми.

Обзорные экраны заполнила пятнистая розовая масса, напоминающая губку, она неумолимо надвигалась и разбухала… В один из моментов просветления Тина поняла, что машина падает на Норну.

– Лейла, гаси скорость! Включай вспомогательные посадочные двигатели, живо!

– Я включила… – жалобно отозвалась девушка. – Там ураган!

– Маневрируй! Чему тебя Хинар учил?

Лейла все-таки сумела посадить машину, ни во что не врезавшись, но движение не прекратилось – теперь их тащило по норнианской равнине со скоростью ураганного ветра. Лишь бы выдержали страховочные ремни… Девчонки визжали.

Потом – удар, встряска. Всех троих с головы до ног облепило выплюнутое креслами амортизирующее желе, поглотившее энергию удара.

Судя по изображениям на двух уцелевших экранах, машина застряла в скалах.

Они почти одновременно почувствовали: что-то не в порядке, но находились они в тот момент в мертвой, по определению Стива, зоне. Телепортироваться нельзя ни сюда, ни отсюда; если попытаешься – снова и снова будешь оказываться в исходной точке.

Выбираться пришлось на антигравах, с соблюдением всех мер предосторожности. На этой территории промышленная компания, принадлежавшая «Конторе», вела геологоразведочные работы, и двое чужаков могли подвергнуться нападению. В облаке Тешорва стычки между конкурентами – обычное дело, иной раз доходит до локальных боевых действий.

Едва оказавшись за пределами мертвой зоны, они телепортировались на яхту, и Стив сразу исчез, даже скафандр снимать не стал, но уже через несколько секунд вернулся. Один.

Тина тоже находилась в мертвой зоне (в какой – неизвестно, в облаке Тешорва их много), и он не мог до нее добраться.

На яхте никого не было. В салоне на столике лежали две записки – от Ивены и от Тины. Стив начал снимать громоздкую экипировку, чтобы телепортироваться в Солбург, и тут просигналил передатчик – от Тины пришло сообщение, отправленное «торпедой».

«Стив, мы на Норне – я, Ивена и Лейла, – ее голос звучал надтреснуто и немного невнятно. – Машина чужая, пришлось угнать. Здесь ураган, а мы застряли в скалах и пока держимся. Поскорее забери нас отсюда. В Солбурге…»

Импульс «торпеды» иссяк раньше, чем Тина успела договорить, но самое главное она сказала. Другое дело, что Стив не мог к ней попасть. После нескольких попыток стало ясно, что это безнадежно.

– А если туда на яхте? – предложил Поль.

– Там ураганы и смерчи, космическая яхта не предназначена для такой среды. У нее большая масса и мощные двигатели, но маневрировать она там не сможет, КПД будет низким. Нужна машина, приспособленная для спасательных работ на поверхности Норны, однако вся известная мне техника ненадежна.

– Тогда что делать? – Поля понемногу начинал пробирать озноб.

– Разве что самому стать такой машиной… Существом или машиной, не важно. Телепортироваться в открытую зону, добраться до них пешком и вытащить их оттуда. Других вариантов я не вижу. Человек там не уцелеет – значит, надо рассчитать параметры существа…

Кодированный сигнал. Лиргисо вызывал их на Канпеи.

– Пошли, – решил Стив. – Мне может понадобиться помощь его консультанта.

Живущий-в-Прохладе выглядел больным: впалые щеки, мешки под глазами, сухие потрескавшиеся губы – и никакой косметики на лице, таким Поль видел его впервые. Лиргисо-энбоно был намного старше «донора», чье тело он занимал, – ровесника Поля, и сейчас его истинный возраст стал очевидным. На белках тускло-желтых глаз ветвились кровавые прожилки.

– Посмотрел бы я на тебя, окажись ты на моем месте, – усмехнулся он, встретив взгляд Поля. Усмешка была скорее измученная, чем раздраженная. – Стив, Тина попала в неприятности вместе с Ивеной и Лейлой. Ты уже знаешь об этом?

– Да. Они на Норне, в мертвой зоне, и я собираюсь туда спуститься, – Стив включил компьютер. – У меня будут вопросы к Амине чуть погодя. Ты не в курсе, как их занесло на Норну?

– Мы с Тиной искали в Солбурге девочек. Тина первая нашла их и сообщила мне, я прибыл на место действия в самый разгар стычки с агентами «Конторы». Мне удалось отвлечь и задержать их, тем временем Тина вместе с девочками покинула Рузу, но ее машину, видимо, сбили. Хвала року, что они до сих пор живы.

Слушая его, Стив одновременно запустил программу виртуального моделирования биоформ и загружал какие-то данные, его лицо оставалось бесстрастным. Поль стиснул кулаки, он готов был вцепиться Лиргисо в горло.

– Значит, ты был там и ни черта не сделал? Ты отвлекал и задерживал, и на это ушли все твои хваленые силы! И сволочь же ты после этого…

– Успокойся, герой, – Живущий-в-Прохладе опять выдавил усмешку. – Ты сам не понимаешь, насколько ты близок к истине. Я имею в виду не последний твой тезис, а предыдущий. Да, все мои силы ушли на то, чтобы прикрыть отступление Тины. Я столкнулся там с противником, какого не ожидал встретить, и покинул поле боя, когда почувствовал, что вот-вот потеряю сознание, – чтобы, так сказать, не достаться врагам. Поль, ты помнишь, как я предлагал создать общество магов, а ты обвинил меня в намерении сколотить еще одну межзвездную мафию, которая передавит всех конкурентов? Что ж, всех нас можно поздравить – такая мафия уже существует, и называется она «Контора Игрек»!

– Ты серьезно? – Стив резко повернулся к нему от монитора.

– Да нет же, это у меня такое извращенное чувство юмора! – огрызнулся Лиргисо. – Среди тех, с кем я столкнулся в Солбурге, маг был один, человек-киборг, остальные ему подчинялись. Фласс, я же с любым киборгом шутя справлюсь, а с ним ничего не смог сделать – он отразил все мои атаки! Подозреваю, что он причинил Тине вред, что-то нарушил в ее искусственных системах. Неживое более уязвимо для магического воздействия, чем живое, оно не обладает присущим всему живому естественным сопротивлением, и я сотни раз говорил об этом Тине, но разве она станет внимать чьим-то советам? Нет, она выше этого! Фласс, я предупреждал ее…

Стив снова отвернулся к компьютеру: то, что он услышал, заставило его с удвоенной энергией взяться за работу.

Лиргисо упал в кресло, обессиленно смежил веки. Повинуясь немой команде, к нему подъехал медавтомат, сделал какую-то инъекцию.

– Поль, дай мне бумагу и фломастер, – потребовал Живущий-в-Прохладе.

При других обстоятельствах Поль предложил бы ему самому все это поискать, желательно подальше отсюда, но сейчас не обратил внимания на тон приказа – это просто не имело значения. Словно он стоял на ледяном ветру, и все то, что в обычных условиях его задевало, не могло пробиться сквозь сковавший его мертвящий холод. Он подошел к встроенному в стенку шкафу, достал несколько листков, черный фломастер, протянул Лиргисо.

– И столик придвинь. Как я, по-твоему, буду рисовать?

Поль пинком подтолкнул к нему складной столик и прислонился к стене. Он почти наяву слышал свист убийственного ветра – того, который принес этот нереальный холод, или норнианского урагана? Здесь было тихо, только чуть слышно гудел компьютер, и Полю казалось, что звук проникает из другого изменения.

– Поль, иди сюда, – опять позвал Лиргисо. – Взгляни, это мой противник.

Худое лицо с жесткими, резковатыми чертами, из-под спортивной шапочки выглядывают мясистые мочки ушей, глаза как живые – пронзительные, излучающие яростную силу. Живущий-в-Прохладе запечатлел его анфас, в профиль, в полный рост – с фотографической точностью, можно не сомневаться.

– Вот интересно, в гриме он был или нет…

– Он сильнее тебя?

– Не сильнее. Всего лишь опытнее.

Лиргисо принял вопрос как оскорбление. Ему приходилось мириться с превосходством Стива, зато он при каждом удобном случае твердил, что Стив лишен индивидуальности – мол, это разумная, но безликая стихия, которая вначале копировала индивидуальность настоящего Стива Баталова, погибшего ниарского гонщика-дрэггляйдиста, а потом, после встречи с Тиной, начала воспроизводить ее личностные черты. Видимо, это помогало Живущему-в-Прохладе скрепя сердце терпеть существующую ситуацию. Но уступить первенство какому-то человеку?! Презрительно сощурив глаза, он добавил:

– Я начал заниматься практической магией без малого два года назад, а он, несомненно, раньше, несмотря на это он не смог меня победить. Он даже Тину убить не смог. И выдал себя глупейшим образом… Тебя не интересует каким?

– Каким? – почти беззвучно спросил Поль.

Его не интересовало ничего, кроме предстоящего спасательного рейда. Он чувствовал, что Тина, Ивена и Лейла все еще живы и ждут помощи, и при мысли о том, что она может запоздать, сердце окутывал смертный холод.

– Я вначале предположил, что у него какое-то неведомое оружие сродни тем древним лярнийским игрушкам, которые коллекционировал мой покойный патрон. Держу защиту, одновременно пытаюсь пробить его защиту и краем глаза слежу за остальной шайкой – тех, кто порывался преследовать Тину, я останавливал телекинетическими ударами. Вдобавок ломаю голову над тем, где спрятан его гипотетический излучатель – я уж было решил, что он встроенный, вроде Тининых лазеров. Меня снедает недоумение, силы постепенно тают… Ты бы на моем месте сломался на первой же минуте, верно? А я сдерживал их долго, в одиночку против толпы. Вдруг чувствую, мой кастет начинает нагреваться. Пошевелил рукой – никакого притока тепла, а металл греется! Помнишь, я демонстрировал тебе такой фокус на вилле?

Поль безучастно кивнул.

– Вот тогда я и понял, что этот флассов киборг тоже владеет магией. Должно быть, он рассчитывал, что боль заставит меня ослабить защиту, но быстро нагреть кастет не сумел – это было его ошибкой. Когда же я намекнул, что он для меня больше не загадка, его это смутило, и я воспользовался моментом, чтобы немного восстановить силы за счет жизненной энергии его людей. После этого он возобновил атаку с удвоенной яростью. Страшно подумать, что он мог бы сделать, например, с тобой, но я эту дуэль не проиграл, хотя и не выиграл…

– Лиргисо, – перебил Стив, – вот мои вопросы к Амине.

Тот хотел ответить – и поперхнулся словами, по его телу словно прошла мгновенная судорога. Исчезли набрякшие подглазные мешки и трещины на губах, кожа на скулах порозовела, белки воспаленных глаз снова обрели здоровую белизну. Он легко поднялся с кресла и с упреком произнес:

– Стив, я об этом не просил! Прими изъявления благодарности и все тому подобное, но ты же знаешь о том, что я предпочитаю исцеляться самостоятельно!

– Мне нужна твоя помощь, и времени у нас в обрез, – отмахнулся Стив. Ему не было никакого дела до уязвленного самолюбия Живущего-в-Прохладе. – Возвращайся с информацией поскорей, я жду.

К Лиргисо подплыла по воздуху коробочка с компьютерным кристаллом, он взял ее и исчез.

Закрыв глаза, Поль повис над кипящим океаном в тягучих цветных переливах. В глубине, далеко-далеко внизу, находились Ивена, Тина и Лейла; Поль звал их, но они его не слышали – беззвучный рев океана все перекрывал.

Потом его грубо встряхнули.

– Очнись! – это был Лиргисо, уже успевший вернуться. – По здешним потусторонним аллеям нельзя гулять без страховки, а Стиву сейчас не до тебя.

Стив по-прежнему стоял перед монитором. На экране, разбитом на сектора, появились изображения вроде тех, что можно увидеть в учебных программах по биологии: панцирь, костяк, сложные системы каких-то органов…

– Модель готова, – бросил Стив, полуобернувшись. – Телепортироваться придется с поверхности Рузы. Это создание будет слишком большое и тяжелое, здесь не поместится.

– Мое снаряжение на яхте, – сказал Лиргисо. – Мигом вернусь.

– Захвати побольше кислородных баллонов.

Стив и Поль тоже телепортировались к себе на яхту. Стив надел легкий скафандр, старый и вдобавок изношенный – его давно пора было выкинуть.

– Разве этот годится для Рузы? – несмотря на свое состояние, Поль все же удивился.

– Когда я начну трансформацию, он все равно разлетится в клочья. Ты антиграв забыл.

– Точно, забыл, – тусклым напряженным голосом отозвался Поль.

Его просто не хватало на то, чтобы помнить обо всех мелочах, не имеющих отношения к Тине, Ивене и Лейле. Мысленно он был там, над кипящей бездной, и в ушах у него свистел обжигающе-холодный ветер. Стив помог ему приладить ранец антиграва, потом взялся за край контейнера с баллонами.

Лиргисо, облаченный в тяжелый рузианский скафандр, ждал с таким же контейнером.

– Стив, как ты найдешь их на Норне?

– У меня будут органы восприятия, которые позволят обнаружить их даже на большом расстоянии. Пошли.

Мгновение – и все трое очутились на пыльном каменном плато. Ночное небо затянуто киселем, как пруд – водорослями, над головами плывет чудовищных размеров диск, розовый в темных пятнах. Норна – планета-гигант с малой плотностью, ее сила тяжести всего лишь в два с половиной раза превосходит незийскую или земную. Края этой громадины терялись в мутной дымке.

– Не приближайтесь ко мне, пока я не закончу, – предупредил Стив.

Через секунду его уже не было рядом. Поль начал озираться.

– Вон там он, – показал Лиргисо.

Крохотная фигурка вдали. Поль едва не упустил тот момент, когда она взорвалась… нет, не взорвалась, а начала расти и превращаться во что-то, совсем не похожее на человека в скафандре.

– Фласс… – потрясенно прохрипел Лиргисо.

Вернее, хрипел динамик его шлема, нарочно подрегулированный таким образом, чтобы искажать голос до неузнаваемости, зато интонация выдавала предшоковое состояние Живущего-в-Прохладе. То самое, о чем он мечтал! Он однажды признался, что хотел бы стать оборотнем, чтобы превращаться в энбоно, или в человека, или в кого-нибудь еще, как сейчас он произвольно меняет цвет радужки, но один Фласс знает, как скоро он достигнет этой ступени совершенства. Тина тогда заметила, что у Фласса можно спросить, однако вряд ли тот в курсе, а Лиргисо ответил с укоризненным вздохом, что нельзя же трактовать идиомы буквально.

И вот Стив делает это запросто, попирая все законы природы, – потому что возникла насущная необходимость, а он, Лиргисо, по-прежнему так не может. Он завороженно наблюдал за метаморфозой, изумление боролось с завистью. Поймав брошенный искоса взгляд Поля, спохватился и задумчиво прищурился, пряча свои истинные чувства.

Поля превращение Стива тоже поразило, даже оцепенение прошло. Он восхищенно смотрел, как большое темное тело на равнине стремительно увеличивается и меняет очертания. Где Стив берет энергию и вещество для этого процесса – черпает из гиперпространства? Над обтекаемым, как корпус субмарины, туловищем взметнулись перепончатые крылья-паруса, их было много, они на глазах росли, а потом свернулись и спрятались под панцирем.

Существо направилось к людям. Ни намека на то, что еще несколько минут назад оно тоже было человеком. Длинное, с небольшой ангар, оно передвигалась на мощных коротких лапах, словно скользило по каменной поверхности. Не видно ни глаз, ни органов дыхания. Оно остановилось в нескольких шагах от Поля и Лиргисо, заслонив горизонт. Из-под панциря высунулось гибкое щупальце с утолщением на конце.

– Я готов, – голос доносился из этого утолщения, как из динамика. – Поль, сможешь определить, они находятся на видимой стороне Норны?

Хорошо, что это обыкновенный динамик, а не человеческая голова, венчающая длинную-предлинную шею… Лиргисо, будь это он, не упустил бы случая сразить очевидцев какой-нибудь жутковатой антропоморфной деталью.

– Они там, – Поль показал на воспаленное темно-розовое пятно на лике Норны. – Вот, видишь? Сейчас, подожди секунду, – он повернулся к Живущему-в-Прохладе. – Можно твой комп? Свой я забыл.

Тот поднял руку с пристегнутым к предплечью компьютером, на вспыхнувшем дисплее появился уменьшенный диск Норны.

– Вот, – снова попытался показать Поль (перчатки массивные, а экранчик маленький, неудобно). – Примерно здесь…

Лиргисо включил курсор, в конце концов им удалось совместить светящуюся зеленую точку с крохотным пятнышком.

– Я запомнил. Давайте сюда баллоны.

Стив распахнул громадную пасть – внутри просторная полость, поместится космический бот средних размеров. Значит, он собирается «проглотить» разбитую машину и вынести из мертвой зоны в своем чреве?

Длинные щупальца (больше похожие на манипуляторы силарских роботов, чем на конечности живого существа) проворно брали из контейнеров кислородные баллоны и рассовывали по ячейкам в стенках полости. Путешествие может затянуться, и тогда пассажиркам понадобится кислород.

А до прихода Стива кислорода им хватит?..

Поля снова пробрал озноб. Смотря какая у них машина… Некоторые модели оснащены замкнутыми системами циркуляции воздуха с собственными регенераторами, как на межпланетных и межзвездных кораблях, а другие, попроще, берут с собой запас кислорода, и он рано или поздно заканчивается.

– Не знаешь, какая у них машина? – повернулся Поль к Лиргисо.

Тот зло скривился.

– Только воздержись от истерик, ладно? Они угнали «лоргу». Хинар сказал, это хорошая модель с регенераторами – Тина знает в этом толк.

Поль испытал минутное облегчение, а после подумал, что при аварийной посадке система регенерации воздуха могла выйти из строя.

– Ты бы видел, какой ты бледный, – процедил Лиргисо.

– Бледный – это еще не истерика, – Поль с трудом заставлял двигаться замерзшие губы.

Лиргисо смотрел на него так, словно хотел ударить. Наверное, он тоже опасался, что Стив может не успеть, и оттого злился – это его обычная реакция, если дела идут плохо, а сорвать злость было не на ком.

– Эй, притащи какой-нибудь еды, – окликнул его Стив. – И питьевую воду не забудь.

– Как думаешь, все это будет долго? – спросил Поль.

– Не знаю. Постараюсь добраться до них так быстро, как только смогу. Ты тоже держись, хорошо? Когда я найду их, ты ведь это почувствуешь?

– Скорее всего, да.

Поль поднял взгляд на Норну. На этот гигантский грязно-розовый диск нельзя долго смотреть – начинает казаться, что висишь вниз головой, и вдобавок еле заметное хаотичное движение темных спиралевидных пятен вселяет ощущение неустойчивости. Еще немножко – и упадешь, и будешь туда падать и падать, до бесконечности…

Появился Лиргисо с большим пакетом и канистрой. Поль заметил это вскользь, он не мог отвести глаз от Норны. Как будто он уже начал падать в эту бездну, где затерялись Ивена, Тина и Лейла и ощущение твердой почвы под подошвами – всего лишь иллюзия… Его опять встряхнули.

– Поль, ты способен хотя бы к жалкому подобию самоконтроля? В твоих зрачках поселилось отражение этой флассовой планеты – меня это, знаешь ли, пугает!

– Ну и что? – безучастно произнес Поль.

– Не смотри туда, – Лиргисо дотронулся до его руки, но сквозь многослойный материал скафандра прикосновение почти не чувствовалось. – Лучше на меня посмотри. Пока Стив их спасает, мы с тобой найдем, чем заняться, – он подмигнул. – Я знаю много интересных игр и буду тебя развлекать, так что время пролетит незаметно.

Это обещание подействовало сильнее, чем встряска. Чары Норны ослабли, никуда он не падает, а стоит посреди каменного плато рядом с Лиргисо… И Стив пока еще здесь – развернул свои трепещущие перепончатые паруса, последняя проверка перед броском на Норну.

– Стив, – позвал Поль, – я с тобой!

– Тебе со мной нельзя, – донеслось из динамика. – Во время поиска я буду двигаться со сверхзвуковой скоростью, для лучшей маневренности мне придется постоянно менять форму тела. Место и защиту для пассажира я не предусмотрел.

– Тогда… – Поль понимал, что вернуть его на яхту Стив сейчас не сможет, но внезапно пришло решение. – Помнишь то место, которое мне понравилось, где кристаллы? Забрось меня туда, это же пара секунд. Я там подожду. Вдвоем с этим типом я не останусь.

– А если я задержусь?

– Не страшно, подожду. Для меня это самое лучшее.

– Хорошо, – согласился Стив и начал складывать шуршащие «паруса».

– Стив, это безумие! – вмешался Лиргисо. – Его нельзя оставлять одного! Здесь даже опытные геологоразведчики всегда работают парами, Фласс знает, что может случиться…

– С тобой его тоже нельзя оставлять, – возразил Стив.

– Фласс, ну мы же договор заключили, мы же союзники! Клянусь чем угодно, я его пальцем не трону.

«Если он свою клятву нарушит, мы будем квиты».

Подумав об этом, Поль сказал: