Темные сестры. Опасный Выход Рисова Лана

Эльфиечка жалась ко мне, с опаской озираясь по сторонам.

– Ты точно знаешь, что вон за тем сниирсом никого нет? – ее шепот еле коснулся моих ушей.

– Успокойся, нам ничего не угрожает, – я дотронулась ее руки, и она подпрыгнула от неожиданности, укоризненно глядя на меня, – удивляюсь, как ты можешь так спокойно на все реагировать!

– Я же плетунья, и просто знаю, что все в порядке, вот и спокойна, – мое безразличное пожатие плечами, похоже, придало ей смелости. А я даже знала, как ее отвлечь, и при этом, наконец, узнать то, что меня интересовало. Ничто так не успокаивает женщину, как болтовня.

Понизив голос, я обратилась к Риилле:

– Хочу поговорить с тобой на одну щекотливую тему, – девушка повернулась ко мне, заинтересованно распахивая глаза.

– Понимаешь, – моя заминка могла быть расценена, как попытка справиться со смущением, – меня растила бабушка, – в этом я нисколько не соврала, пересказывая эльфийке историю своей жизни в оплоте Северный, – но есть вопросы, которые мы с ней никогда не обсуждали, просто она была слишком занята другими делами….

– Мужчины?! – Риилла подалась вперед, по тому, как вспыхнули ее глаза, я поняла, что нашла подходящего собеседика, и кивком подтвердила ее догадку.

– Точнее… ну, то, что происходит между мужчиной и женщиной. Я знаю, как получаются дети, – я поспешила отсечь ненужные объяснения, – просто принцип этих отношений, кто отвечает за предохранение и все-такое….

– Женщина, конечно, – недоуменно проговорила эльфийка – я мысленно чертыхнулась – потом мотнула головой, – прости, это для меня элементарная вещь. О таком рассказывает мама. Как же я тебе сочувствую, твоя бабушка очень странная женщина.

– Думаю, она просто не успела поговорить со мной об этом, – вздохнула я, ругая себя последними словами, ведь если о контрацепции обычно заботится женщина, то понятно, что Кирсаш об этом и не думал.

Риилла сочувствующе покивала, и вдруг воскликнула.

– Эта тема, вообще-то, меня страшно возмущает! – от такого поворота я несколько опешила, а девушка поспешила сбавить ход, – не берем общепринятые нормы – договор между семьями, ухаживания, брак. Но посуди сама, если все-таки у пары случились отношения до брака, мужчину ожидает что?

– Что? – тупо переспросила я, холодея.

– Страшный позор, – как-то зло выпалила Риилла, а я закусила губу, чтобы сдержать ругательства, – а для женщины? – она снова выдержала паузу, – это просто катастрофа!

– Почему? – глухо выдавила я.

– Потому что, пересуды вокруг такого мужчины скоро закончатся, а кое-кто даже поддержит его в этом. Женщина же, скорее всего, никогда не выйдет замуж!

Уф, ну это меня мало волновало. Замуж я в ближайшее время не собиралась, а уж на Айросе и подавно. А вот поведение Кирсаша во многом прояснилось.

– И что, нет никакого выхода? – мое хмурое настроение не укрылось от Рииллы, но она предпочла тактично не обратить на это внимание.

– Есть. Брак, конечно, – эльфийка невесело усмехнулась, – но как ты понимаешь, не все вступающие в такие отношения стремяться к браку. Особенно, будь осторожна с этим в Такрачисе! Там полно мужчин, жаждущих легких отношений!

Мы молчали какое-то время.

– Но на самом деле, к великому сожалению, и тут есть своя причина, – Риилла нарушила молчание, – все дело в специфике наступления беременности.

Я встрепенулась.

– Расскажи мне все подробно, будто я ничего не знаю.

Девушка кивнула, надеюсь, она не почувствовала нетерпения в моем голосе.

– Ввиду того, что мы являемся наполовину, как говорят люди, магическими существами, часть беременности у нас протекает на уровне Льйи Тайги, пока сам плод находится в стазисе, – теперь у нее появились лекторские нотки, видно, у них была лекция на похожую тему в Академии, – именно поэтому, по сравнению с людьми, у нас так редко рождаются дети. Формирование Льйи Тайги малыша может длиться десятилетиями, но зато сам ребенок рождается на месяц раньше. Никто точно не может рассчитать, сколько конкретно времени, та или иная пара будет ждать созревание Льйи Тайги маленького, это все очень индивидуально. Именно поэтому никто не захочет предлагать чиам женщине, возможно носящей чужого ребенка.

– А что, наступление беременности нельзя проверить? – я постаралась скрыть ужас, охвативший меня.

– Можно, но не сразу и не у всех. Даже самый опытный целитель не всегда может определить беременность, – Риилла опустила голову, – я иногда так завидую людям. Как же у них все просто. У низкорожденных из-за этого очень популярны браки с человеческими женщинами, все также быстро, и даже если очень повезет, ребенок может родиться зрячим.

– Это как? – удивилась я.

– Ну, магически. Я имею в виду, он будет видеть льйини. Правда, это все же редкость. Полукровки обычно наследуют все физические черты отцов, оставаясь при этом, слепыми на уровне льйиниэра. Тебя это не касается, – вдруг вскинулась эльфийка, – ты плетунья, а значит, уже далека от своей человеческой составляющей. Тебя ожидает все то же, что и меня. Ох, а у нас все очень и очень непросто. Есть еще такое понятие, как совместимость двух Льйи Тайги, пока они будут приспосабливаться друг к другу может пройти уйма времени, и рождение долгожданного малыша отодвигается совсем на неопределенный срок.

У меня немного отлегло от сердца, если все настолько сложно, то, скорее всего, мой авось все-таки сработает. Но как мне быть с Кирсашем, ведь если кто-нибудь узнает подробности наших отношений, его ждет всеобщее порицание. Моя судьба в этом мире меня волновала мало, лишь бы это не помешало возвращению домой. Я украдкой бросила взгляд на дроу, о чем-то спорившего с Сертаем возле хьюршей. Он внезапно развернулся на каблуках, и пошел прочь от брата, отчаянно кусающего губы. Наши глаза на мгновение встретились, и обжигающий разряд снова пробежал у меня по позвоночнику, может, хассур научился пользоваться даром на расстоянии? Я отвернулась первая, чувствуя себя странно виноватой. Вот переспишь с мужчиной, костеришь его последними словами, а оказывается, что ругать нужно в первую очередь себя.

– А как насчет отношений пар, заключивших в брак, но потерявших друг к другу интерес? – я поспешила отвлечься сама и снова занять Рииллу.

– Ну, интерес мог и не возникнуть, все-таки чаще всего брак – это, прежде всего, договор глав двух Родов. Тут все проще, сначала в любом случае должны родиться дети, а потом супруги либо расходятся, либо просто ведут ту жизнь, которая им по душе, имея отношения с тем, кем им хочется. Обществом это не осуждается. В такие-то моменты обычно прибегают к предохранению. Но при этом, если вдруг женщина в браке понесет от другого мужчины, ее выгоняют из Рода вместе с ребенком. Мужчина же при схожей ситуации, может признать своего ребенка, особенно если он одарен, выкупая его у женщины, которая больше ни каких привелегий не получает, будь ее любовник самим принцем Дома.

– Дикость какая, – пробормотала я.

– Вот и я говорю, при любом раскладе мужчина в выигрыше! А в твоем Роду запросто может появиться ребенок от женщины из Красного квартала, которая умеет только наручи задирать, – Риилла брезгливо поморщилась.

Вот так! Я сильно побледнела, мое отношение к этой детали одежды сильно поменялось после казалось бы, невинной фразы. Кхаракх! Представляю, что думает обо мне Кирсаш! Надеюсь, только, что он делает скидку на мое происхождение, и не принимает совсем уж за уличную девку. Еще три раза кхаракх! Именно так он, наверно, и думает! Теперь понятно, почему он не ожидал, что я девица! Я скисла, что мне теперь сделать, чтобы переубедить его?

Аршалан позвал всех к костру, сообщая, что готов обед. Вдыхая ароматный запах мясного бульона из миски, я присоединилась к остальным, вместе мы образовали довольно тесный кружок вокруг огня.

– Можно снять часовых, – обратилась я к Киру, ловя очередной голодный взгляд Ойхо, – я поставила два контура: дальний за теми деревьями, и ближний вокруг стоянки с куполом и сеткой под слоем мха.

Станешь тут перестраховщиком. Кирсаш одобрительно кивнул и подозвал братьев к костру.

– Что бы мы без тебя делали? – Азно блаженно жмурился после каждой съеденной ложки, – Кир, слушай, может, мы Лиссэ оставим у себя насовсем?

– Мы отлично сработались! – поддакнул Ойхо, – ну, подучится немного в Академии….

– Меня туда еще никто не взял.

– Ее туда еще никто не взял.

Произнесли мы одновременно с фейрином и недовольно переглянулись. Тиан расплылся в улыбке и, качая головой, попытался спрятать ее, уткнувшись в миску.

– Ха, да ты в два счета заткнешь за пояс этих молокососов! – воскликнул Ойхо, размахивая ложкой, из которой вылетели остатки мяса и шлепнулись прямо в глаз идзимну Махе. Антены локарна нервно задрожали. Все-таки плохо не иметь век.

– Опт, – Ойхо притих, – простите, уважаемый идзимн, это вышло случайно, – последнее он выдавил уже себе под нос, и тихо забулькал в тарелку.

– Ничего страшного, бывает, – высокомерно проговорил Маха, и принялся брезгливо вытираться.

Откуда-то из-за дальнего скопления сниирсов раздался протяжный вой, и идзимн опрокинул полупустую миску себе на ногу. Все вспрянули, а Кирсаш вопросительно посмотрел на меня.

– Это не к нам, – уверила я отряд.

Кир также спокойно занялся своим бульоном, ни один мускул на его лице не дрогнул.

– Ты все-таки подумай о Лиссэ! – настаивал Азно, – она отлично нам подходит.

– А меня не нужно спросить? – не выдержала я. Братья недоуменно посмотрели в мою сторону, считая видимо вопрос уже решенным. Я яростно запыхтела.

– Может, я решу выйти замуж в Такрачисе и осяду дома, смотря за хозяйством! – выпалила я на одном дыхании. Риилла заулыбалась, а близнецы смущенно потупились.

– Прости, мы иногда забываем, что ты женщина.

– Вот уж действительно, – мои слова ядовито срывались с губ. Эльфийка хихикнула, прикрывая рот ладонью.

Во время моей тирады Сертай как-то взволнованно смотрел на меня, я постаралась не встречаться с ним взглядом.

– Правда, Лиссэ, – Тиан хитрым прищуром оглядел меня, – тебя ведь можно удачно пристроить! Напомни, как приедем, познакомлю тебя с несколькими отличными кандидатами.

– Вот, спасибо, – насмешливо произнесла я, – хоть один нормальный человек, прости, дроу, искренне заботящийся о единственной женщине в сешшере.

Кир мрачно смотрел на меня.

– Не считая фейрина, – я поспешила исправить ситуацию. На лице Сертая застыло выражение несчастной беспомощности.

Дроу пропустил мои слова мимо ушей и резко поднялся, кидая миску в общий мешок.

– Время вышло. Трогаемся.

Мы наскоро заглотили остатки и, убрав грязную посуду – помоется в шерле, принялись собираться. Я вскинула руку, останавливая фейрина, собирающегося по привычке составить нам компанию с Риилой на прогулке к кустикам, заверив его, что контур отлично работает, и наблюдающий нам не нужен. Мы отлично справимся без него. Дроу развернулся и ушел прочь, не сказав мне ни слова. Вот и думай, толи он, наконец-то стал мне доверять, толи просто обиделся. Да нет, скорее первое, даже если бы он разозлился, ни за что не отправил бы меня одну. Но его доверие было льдисто-колючим и обидно цепляло душу холодом.

Мы снова тронулись, постепенно набирая скорость. А пейзаж вокруг снова изменился, бойкая поросль уже полностью покрыла ночные разрушения мягким разноцветным ковром, а стволы молодых сниирсов достигали толщины руки взрослого мужчины. К вечеру они уже совсем окрепнут. Так и случилось. Каменистый холм шерла был полностью покрыт высокими сильными древолишайниками.

До него оставалось десяток длин хьюрша, когда из-за сниирсов прямо перед нами вывалился здоровенный воющий снорг. От непривычного резкого звука заложило уши, и я потрясла головой, проводя быструю диагностику существа. Его название мне не вспомнилось, но эта туша, достигающая размера трех слонов, не представляла опасности для нашего отряда. Этому подранку оставалось жить максимум до утра – его задние конечности были полностью срезаны вместе с частью туловища, и выпавшие из раны радужно-перламутровые внутренности теперь волочились за тварью, цепляясь за камни и корни. Сзади ахнула Риилла, прячась за шторкой от неприятного зрелища. Я вскинула, было, руку, предупреждая, что прямой опасности нет, но братья уже отцепили гарши. Азартно смеясь, они кружили вокруг твари, выбирая удобную точку для броска. Оружие зажужжало, а возле шеи снорга единовременно раздались два взрыва. Тварь заметалась по поляне на передних лапах, отчаянно визжа, теперь к льйини боли, добавились яркие нитки ярости. Близнецы хорохорились друг перед другом и, смеясь уворачивались от снорга, виртуозно управляя скакунами.

Я заскрипела зубами, все-таки темные не зря носят свое мрачное прозвище, раз им доставляет удовольствие наблюдать за агонией живого существа. Азно снова достал нач, но Кирсаш уже вырвался вперед, и, поравнявшись с хассурами, что-то яростно им шипел. Его гарш прожужжал один раз, а снорг застыл, дернувшись, и его голова взорвалась, разлетевшись зелеными мозгами далеко по округе, ошметками падая на близнецов. Братья обиженно насупились, скривившись.

– Я сказал экономить начи со взрывосмесью, – донеслись до меня слова фейрина, – когда мы подъехали ближе.

– Ладно тебе, Кир, – ныл Азно, – хоть какое-то развлечение.

– Развлечетесь позднее, – рявкнул хассур, недовольно кривя губы, – когда встретите достойного противника, а не эту падаль.

Он зло сплюнул, направляясь к шерлу. Братья перемигнулись за его спиной, весь покаянный вид слетел с них, как только Кирсаш отвернулся.

– Что, это так и останется здесь? – сморщившись, спросила я у ехавшего рядом Аршалана. Исишу мрачно покосился на меня.

– Хочешь, приберись, – предложил он, въезжая в распахнутые двери. Я шумно вздохнула, сдерживаясь, чтобы не ответить какой-нибудь гадостью.

– Завтра этого уже не будет, – Тиан помог мне спешиться и передать хьюрша Таю, – не только мы хотим есть.

Порой эти дроу просто невыносимы, и еще к ним присоединяется отдельный представитель народа Исишу!

Кирсаш.

Иногда братья бывают просто невыносимы! Удивляюсь, что до сих пор держу их в своем эштероне. Этот переход и без них обещал быть далеко не скучным. Взять хотя бы моего братца.

Сертай полностью игнорировал эльфийку, а всякие попытки поговорить на эту тему воспринимались с упертой ожесточенностью. Маленький упрямец! Мне все меньше нравились его взгяды, направленные в сторону человечки. Еще не хватало, чтобы он наделал глупостей, к сожалению, времени для этого у него предостаточно. Быстрее бы добраться до Такрачиса, там отец или Ши быстро вправят ему мозги. Мой совет держаться от девчонки подальше был благополучно разрублен гитачи.

Тиан только посмеивался над моей яростью. Было очевидно, что он давно понял – с плетуньей нас связывает не только клятва Рода, но в отличие от Арша, который хотя бы делал вид, что ничего не происходит, целитель решил развлечься и подыграть девчонке. А она ему еще за это спасибо говорит!

В шерле девушки снова отделились от остальных и сидели на шкурах, о чем-то тихо переговариваясь. Благоразумие Лиссэ явно изменило, раз она впустила первую встречную эльфийку в Ближний круг. Но надо признаться, уже первый день показал, насколько спокойнее стала эта недоучка благодаря присутствию человечки. В прошлый раз от ее паланкина исходили волны паники такой интенсивности, что мы собрали всех возможных представителей здешней среды обитания, какие только были в округе. Что, естественно, породило у нее еще больший страх перед Чащей. Никакие уговоры не помогали, даже искренние заверения Тая, на тот момент почти летевшего над хьюршем от счастья. И вот, посмотрите на них теперь! Эльфийка пытается соответствовать человечке, украдкой бросая несчастные взгляды на моего брата, вместо того, чтобы просто подойти к нему и выяснить все на месте. А этот гордец, думая, что никто не видит, точно также подглядывает за Лиссэ.

Убедившись, что все заняты делом, я выскользнул из шерла, бесшумно прикрывая створки за спиной. Ночь уже вступила в свои права, и накрыла Лес непроницаемым покрывалом, предлагая отдохнуть, уставшей от дневного света поверхности. Но окружающее убежище пространство было наполнено звуками даже плотнее, чем это было днем. Я слышал шелест и шуршание растущих сниирсов, пробивающих себе дорогу, сквозь мертвые тела своих братьев, возню и копошение сноргов, все еще сидящих в своих безопасных норах, шумное чавкание падальщиков, прибиравших, устроенный нами беспорядок. Через некоторое время, когда проснулась ночная плесень и осветила все вокруг мягким приглушенным светом разноцветных спор, я ясно увидел их мечущиеся по округе силуэты. Еще от силы пара дней затишья, и голодные твари вслед за падальщиками покинут, наконец, свои убежища в поисках пищи для себя и народившегося потомства.

Мои ожидания оправдались – за два дня наши гарши ни разу не покидали своих чехлов, чему я был уже совсем не рад. В освободившееся время у некоторых членов сешшера стали возникать не совсем уместные мысли. Поведение Тая говорило само за себя, он стал нервно рассеян и угрюм. В отношении же девушек появились положительные моменты. Недоучка стала гораздо спокойнее, даже когда на нашем пути попадались шальные твари, с которыми близнецы справлялись обычно сами одной гитачи, не прибегая к нашей помощи, она почти не вздрагивала от доносившегося до нас визга.

На второй день наш путь пересекся с большим стадом арвасов* и хьюршей с локарнами-погонщиками, и мы потеряли много времени, пропуская гудящую сотнями глоток араву перед собой, ожидая пока улягуться клубы спор, поднятые в воздух множеством когтистых лап. Хассуры, несущие охрану, отсалютовали нам поднятыми в воздух гитачи, уже окрашенными кровью мелких хищников, преследующих стадо под прикрытием пыли. Основная задача погонщиков состояла в том, чтобы постоянно поддерживать нужное количество особей в стаде, тогда оно нуждалось в минимальной защите. С местами выпасов трудностей никогда не возникало, так как стадо ело все, что попадалось ему на пути, и арвасы и хьюрши могли долго оставаться без воды, и нужно было только загонять их на ночь в специальные выносные периметры. Все это я объяснял Лиссэ, пока гудящая масса текла перед мордами наших возбужденных скакунов. Девчонка уже достаточно уверенно держалась в седле, накануне получив нагоняй от Тиана, за то, что так долго терпела неудобства связанные с привыканием к езде верхом. После того, как она, кряхтя и гримасничая, несколько раз прошлась мимо нас в шерле, вызвав нездоровые предположения близнецов об обычном женском недуге, целитель долго распекал ее в стороне от всех, узнав настоящую причину подобного поведения. Поработав с человечкой несколько минут и влив в нее пару кружек какой-то, судя по лицу Лиссанайи, дряни, он к вечеру вернул ей прежнюю форму.

– Что же получается, – снова раздался голос плетуньи, за моей спиной, пытавшейся перекричать, треск ломающихся сниирсов под ногами несущегося стада, – у пешего путешественника нет никаких шансов на выживание в Чаще?

Я отъехал назад, поравнявшись с ней.

– Смотря, кто путешествует, – мой ответ вызвал очаровательный взлет бровей и удивленно-привлекательное выражение на ее лице, – эштерон выживет, наверняка – проверялось несколько раз, – я усмехнулся, – трудновато, но когда все хьюрши мертвы, особенного выбора нет. С караваном это не получится – без подготовки невозможно удержать положенный темп, а ночевки в Чаще, чреваты серьезными последствиями. Поэтому у каравана один единственный выход – как можно скорее добраться до шерла и ждать подмогу с хьюршами. Из каждого убежища можно послать сигнал о помощи в ближайший оплот или команде обходчиков, моя ошибка, что я до сих пор не показал тебе, как это можно сделать.

Лиссэ, серьезно кивнула. В последнее время ее поведение сильно поменялось, она внимательнее прислушивалась к моим словам, и даже выполняла приказы без обычного кислого выражения на лице. Безусловно, у нее были ошибки в ее плетениях, с последствиями которых братья с радостью расправлялись, но я уже сбился со счета тех случаев, когда ее разведка помогала избежать серьезных трудностей, будь то затаившийся хищник, либо скрытый слоем мха разлом поверхности. Один такой она пропустила, и Ойхо чуть было не остался без хьюрша, провалившись в глубокую каверну. По счастливой случайности его скакуну удалось зацепиться зубами и когтями за огромные корни молодых, крепких сниирсов, и вместе мы достали его наверх, дрожащего от пережитого ужаса. После этого случая плетунья обратила свои импульсы и в сторону нестабильной после Выхода поверхности.

Я поинтересовался у нее, знает ли она, что-нибудь о нижних уровнях, которые есть не только в каменных недрах, но и под слоем земли и корней. Девчонка помотала головой, с сожалением отмечая, что мастер успел только упоминуть Нижние уровни поверхности, категорически наказывая не попадать туда, а в случае, если такое произойдет, «жечь там все и бежать как можно скорее наверх». Я был согласен с ее наставником, как-то раз, лишь краем глаза уловив кишевшую зубасто-шипастую массу, под моими ногами. Убедившись, что девчонка по глупости сама не полезет вниз, я больше не возвращался к этой теме.

Естественно наше спокойное продвижение должно было когда-нибудь закончиться, что и не преминуло произойти на исходе третьего дня. И первыми на нас напали самые распространенные в этих местах снорги. Когда тени от сниирсов удлинились и стали густыми, словно перебродивший виасс, Лиссэ внезапно зашипела.

– Вирши, – выплюнула она, недовольно поджав губы, что было неудивительно после нашей последнй встречи с этими тварями.

– Сколько? – уточнил я, замедляя отряд.

Девчонка застыла с поднятыми на уровне груди ладонями, ее пальцы чуть подрагивали, считавая импульсы ее разведчиков, потоком хлынувшими на нее со всех сторон.

– Трое слева, наверху, пять минут – принялась объяснять она, а я отдавал распоряжение сешшеру, – двое снизу, правее, пять минут; еще двое чуть позади, справа, три минуты и пятеро впереди сейчас.

Вслед за моим унесшимся приказом близнецам из-за стволов раздались хлопки и дикий визг.

– Трое впереди, – с улыбкой поправилась плетунья.

Я приготовил начи, и как только между стволами мелькнул первый силуэт, послал гарш в его сторону. Тварь увернулась, за что и была наказана, вместо того, чтобы взорваться на месте, ей оторвало все правые конечности, отчего вирш страшно воя, закрутился по земле. Его собрат был благоразумнее и получил мой нач прямо в глаз, чем заслужил быструю смерть на месте. Мне удалось снять еще двоих, когда три быстрые тени упали на нас сверху, слишком быстро сократив расстояние для броска нача. Сертай чуть не пропустил удар, и Аршалан отсек просвистевший коготь на расстоянии ладони от плеча полукровки.

– Соберись, – прорычал я, проносясь мимо брата. Тот побледнел и кинулся на вирша, теперь атакующего Исишу. Снорг бешено вертелся, не давая воинам приблизиться. Я послал хьюрша прямо на бок твари, теснившей Тиана, когда почувствовал движение сзади и громкий вскрик Лиссанайи. Резко мотнув головой, я придал ускорение потяжелевшей от начири, порядком отросшей косе. Удар пришелся виршу куда-то в нижнюю челюсть, и агонизирующее тело, покрытое мелкой сеткой голубоватых разрядов, продолжило падение в сторону моего скакуна, но было вовремя сбито невидимой волной, посланной плетуньей. Мертвое тело твари ударилось в противника Тиана, задев дергающейся конечностью шлем маску целителя и опрокидывая того на землю вместе с хьюршем.

Я вскочил поверх мертвого снорга, еще больше придавливая его собрата к земле, и резко свесившись с седла, пронзил гитачи основание скопления глаз. Тварь умерла мгновенно, еще до того, как я успел освободить свое оружие.

Сертай с Аршаланом прянули в стороны, повинуясь крику Лиссэ, и горячая волна настигла их вирша, волоча по земле, ломая конечности и жесткий панцирь. Если бы человечка могла плести также быстро, как я закидывать нач, рукопашная бы не состоялась.

Я убедился, что у моих воинов и наших подопечных все впорядке – Тиан был уже на ногах и собирался вернуться в седло – и поспешил к близнецам, замечая, как ко мне присоединилась плетунья. Но ее опасения были излишни, Ли'Ириэнт расправились со всеми виршами, оставив одного для забавы, и теперь с улюлюканием носились за ним по всей поляне. Увидев, что я в бешенстве от их беспечности, братья тут же исправили ситуацию, добивая измученную тварь. На их счастье ни у кого не возникло желания, напасть на караван, пока они развлекались, и мы благополучно добрались до очередного шерла.

Решив все-таки наказать близнецов, я дал им пару дежурств вне очереди. Когда смолкли их возмущенные вопли, я, наконец, смог спокойно поговорить с Тианом, и понял, что мое решение было верным. Друг явно преуменьшал степень тяжести своего ранения и на самом деле был рад полученной передышке, хотя и отказался от помощи человечки.

Лиссэ – неслыханное дело! – первая подошла ко мне, когда все разбрелись по углам после ужина, занимаясь своими делами и, смущаясь, сообщила, что у нее есть одна мысль, которую, она хотела бы обсудить со мной. Я удивленно отложил полировку гитачи, предлагая ей место напротив. По мере того, как девушка говорила, ее щеки немного раскраснелись, а глаза азартно заблестели. Ее предложение касалось скоординорованного использования ее возможностей и силы воинов во время боя, и было несколько наивно, но не лишено смысла. И если, действительно, сообразить, как применить подобную тактику во время практически непредсказуемого хода сражения, цены бы ей не было. Я кивал, задумавшись и просчитывая вероятности. В любом случае мы будем в выигрыше! Когда еще плетун по собственной инициативе был готов настолько тесно сотрудничать с сешшером?! Здесь нужно было, в первую очередь, безоговорочное следование приказам и безграничное доверие друг другу.

Мне пришлось несколько остудить ее пыл, справедливо полагая, что на отработку подобных действий требуются циклы практики. Но я поспешил обнадежить взгрустнувшую девчонку тем, что мы начнем тренировки при ближайшей же возможности. Человечка смущенно улыбнулась и присоединилась к Риилле, а на ее место сел Сертай, к моей досаде, загораживая от меня гибкую фигурку удаляющейся девушки.

– Надо поговорить, – довольно резко начал брат.

– Говори, – разрешил я, откидываясь назад и наблюдая, как его хмурое настроение превращается в еще более мрачное.

– Не здесь, – он поднялся, кивком головы указывая на входную часть шерла.

Мысленно заскрипев, я последовал за ним.

– Я знаю, что зря тебе об этом говорю, но больше некому, а по-другому нельзя, – Тай сжал губы так, что они превратились в одну тонкую нитку.

Мои глаза сузились, однозначно, мне не нравился его тон. Ближайший хьюрш всхрапнул и попятился от меня, и брат машинально ухватил его за повод, успокаивающе похлопывая по чешуйчатому боку.

– Ты, конечно, будешь меня отговаривать, – он упрямо выпятил вперед подбородок, посмотрев мне в глаза, – но мне не нужно твое одобрение.

– Раз не нужно, зачем устроил все это?

Тут он запнулся, и покосился на скакуна, не выдержав моего пристального взгляда, я молчал, ожидая продолжения.

– Я очень долго думал, и принял решение.

Он выпустил, наконец, повод из руки и потянулся к поясному карману, доставая оттуда маленькую черную коробку. Внутри меня все заледенело. Только не это!

Он аккуратно приподнял крышечку:

– Я хочу предложить чиам Лиссанайе, – в глаза он мне по-прежнему не смотрел.

Мои ногти разрывали ладони, и только поэтому я еще удерживался на месте, вместо того, чтобы сорваться и убить его прямо там, где он стоит, несмотря на то, что в наших жилах течет одна кровь.

– Однако, как же долго ты думал, – мои слова извивающимися лентами с шипением вырывались изо рта, – что же не сразу, как только ее увидел?

– Я понимаю, что некоторые ухаживают по несколько лет, прежде чем решиться на подобное, – он вскинул голову, – но это только, если есть какие-то сомнения. У меня их нет.

– Как же Риилла? – поинтересовался я, все еще пытаясь овладеть собой, – тебе наплевать, что скажет отец, и твой ненаглядный Ши? Не проще было бы отложить это до Такрачиса?

Сертай испуганно моргнул, но его лицо стало еще упрямее.

– Это одна из причин, по которой я не хочу тянуть. Они не позволят мне сделать этого, – прошептал он, его глаза почти налились слезами. Конечно, не позволят, шакхар тебя разорви! Думаешь, я позволю?!

– Риилла – она другая, понимаешь. Совсем, – глаза Тая подозрительно блеснули, – а подобной Лиссэ, я никогда не встречал!

– Это не повод для чиама, – буркнул я, но полукровка будто оглох.

– Ты слышал Тиана? Если я не сделаю этого сейчас, то в Такрачисе мне это точно не удасться!

Я моргнул. Вся злость слетела с меня, как облако из спор при хлопке о старый шакр. Мальчишка! Сестры, какая тупость! Неужели я был таким же в его возрасте? Нет, тогда я уже был хассуром и не забивал подобной ерундой свою голову. Что мне с ним делать?! Когда она откажет. А если нет? Вдруг примет чиам? Будь она темной, я предположил бы, что все это, начиная от моего спасения, и заканчивая ее знакомством с недоучкой, прекрасно продуманная многоходовая игра, одной из целей которой могли быть эти необдуманные действия Сертая. Кое-кому отлично удаются подобные комбинации, взять, к примеру, мою мать, или Ши. Правда, на кону в подобных Играх обычно стоит множество жизней.

– Кир, – он все же заметил, как рассыпалось окружающее меня напряжение, и по идиотской привычке бросился мне на шею.

– Кир, Кир, – яростно говорил он, пока я пытался оторвать его от себя, – я не могу дольше тянуть.

Тут он сорвался с места и одним прыжком достиг гостевой части шерла, я рванул было за ним, но в этот момент мне под ноги попался локарн, и мы оба оказались на полу. Когда я выпутался из его неуклюжих конечностей и поднялся, ругаясь, на сжавщегося от страха Маху, пытающегося бормотать сдавленные извинения, мой шустрый братец уже уводил недоумевающую Лиссэ в сторону грота. Эльфийка провожала их взглядом полным ужаса и немой обреченности.

Я набрал полные легкие воздуха и долго не выдыхал, пытаясь заместить распирающую меня ярость на безобидный газ. В шерле было очень тихо, поэтому мой шумный выдох прозвучал как рев водопада. Даже близнецы затаились, не перекидываясь обычными шуточками, делая вид, что заняты исключительно приведением в порядок своего оружия. Я же постарался отложить гитачи подальше от себя, чтобы вне зависимости от того, с какой новостью выйдет из грота Сертай, не убить его на месте.

Да о чем же можно так долго разговаривать?! Я уже в который раз вскакивал с места, порываясь вывести обоих из грота, но только менял месторасположение, нервно пробегая в другой угол и замирая там на какое-то время.

Эльфийка сидела на том месте, где ее оставила Лиссэ, в той же самой позе: руки сложены на коленях, глаза безучастно смотрят в одну точку. Из грота послышался радостный смех, и девушка в ужасе уставилась на лучившегося от радости Сертая, показавшегося в темном проеме. Время для меня умерло, пока я рассматривал замершего брата. Долго же ему пришлось уговаривать ее! Я медленно поднялся, соображая, где в последний раз оставил гитачи, еще толком не понимая, что собираюсь делать.

Но Тай к моему огромному удивлению, лишь скользнув по мне взглядом, нашел застывшую фигурку эльфийки и с улыбкой бросился к ней, падая на колени на шкуру рядом. Взяв ее за руки, он что-то быстро забормотал, отчаянно мотая головой, потом склонил голову, словно ожидая ответ, и получив слабый кивок, вскинулся и, вытащив чиам из-за пояса, защелкнул его на ее пальцах, бережно соединив с браслетом на запястье. По щекам Риилы текли слезы, но она слабо улыбалась, словно не веря в происходящее. Тай, заметив это, обнял ее, шепча на ухо что-то успокаивающе-ласковое, неловко гладя ее по спине.

Я нахмурился, не понимая, что человечка могла сотворить с моим братом. Ли'Ириэнт в углу, улыбаясь до ушей, о чем-то переговаривались с Тианом, бросая на парочку, насмешливые взгляды. Целитель утвердительно кивал в ответ. А плетунья все не показывалась. Наплевав на приличия, я пошел за ней сам. Девушка сидела возле купели и рукой выводила замысловатые узоры на гладкой поверхности воды. Обогнув источник по кругу, я уселся на камень напротив нее.

– Твой брат страшный упрямец, ты знаешь? – проговорила она, не отрываясь от своего занятия.

Я только хмыкнул, соглашаясь.

– Чувствую себя, словно сражалась с полудюжиной Гниелей, – снова заговорила плетунья, вздыхая, – полностью опустошенной.

– Как тебе это удалось? – мне действительно было интересно.

– Он на самом деле любит ее.

Мне послышалось или в ее голосе проскользнули завистливые нотки?

– Иначе ничего бы не получилось. Нужно было заставить его остановиться и подумать, это и было самым сложным. А когда, он начал отматывать события назад, анализируя поступки, мысли, чувства, тут уже не пришлось подталкивать его, он сам принял единственно верное решение.

– Процитирую Ли'Ириэнт «что бы мы без тебя делали»? – я попытался, чтобы в моих словах было поменьше сарказма.

Она недоуменно взглянула на меня, оторвавшись от своего занятия.

– Без меня этого бы не произошло.

– Айаре! Вместо тебя могла быть другая, – при моих словах легкая досада промелькнула у нее на лице, – и, скорее всего, все решилось бы иначе.

– Дипломатия – прежде всего! Так говорил мастер, – Лиссэ снова погрузила в воду ладонь, так что намок ее синий наручь.

Я не знаю, как и почему оказался возле девушки, но прежде чем успел задуматься над своими действиями, уже держал ее лицо в своих ладонях, погружаясь в яркий нефрит широкораспахнутых глаз.

– Кир…. – я не дал ей произнести больше ни слова, накрывая губы требовательным поцелуем. Напряжение последних минут требовало разрядки, и я, похоже, сделал ей больно. Она внезапно дернулась, отстраняясь, а я не стал удерживать ее.

– Зачем ты делаешь это, Кирсаш? – хрипло проговорила она, а я заметил, как тонкая дорожка крови пробежала от уголка ее губ. По тому, как небрежно она была подхвачена, стало понятно, что девушка не имеет в виду эту досадную оплошность.

– Не имею ни малейшего представления, – доверительным шепотом признался я, – но мы могли бы…

От проема раздался сдавленный возглас, не давший мне закончить фразу.

– Кир! – Сертай одним прыжком оказался рядом, – она ничего не сделала!

Я зло посмотрел на него – волшебство момента было разрушено. Он что же решил, что я ударил ее?

– Я знаю! – на ходу бросил я и выскочил из грота, пропуская внутрь испуганную моей внезапностью Рииллу.

Они вышли все вместе спустя короткое время – рука Рииллы крепко зажата в ладони полукровки, бросившего на меня виноватый взгляд. Лиссэ в мою сторону даже не посмотрела.

Я катал во рту сладковато-металлический привкус ее крови, понимая, что вязну в Паутине Игры, толком не разобравшись в правилах, и не осознав, что получу на финише. Мне нравилось играть с девчонкой, но только, в том случае, когда я координирую ход событий, который сейчас грозил выйти из-под контроля.

В следующую пару шерлов в отряде царила непривычная идиллия. Сертай снова носился вокруг своей чиалис, а во время атак сноргов старался быть предельно внимательным. Братья безропотно отдежурили штрафное время, не выкидывая больше подобных фокусов. Тиан совсем поправился, и даже сделал нам в один из вечеров музыкальный подарок, уговорив человечку быть на подпевках. Надо сказать, что этих двоих было очень приятно слушать.

Девчонка не избегала меня, но больше не делала попыток заговорить по собственной инициативе, все свободное время в шерле, посвяшая выслушиванию нескончаемой болтовни недоучки о ее несравненном чиассе. Сам я уже дважды прибегал к ее помощи в починке пробитого в нескольких местах хирша, что было обусловлено, скорее, моим желанием завязать разговор, чем действительно необходимостью.

Арш был как всегда немногословен, а локарн старался держаться от меня подальше, и свел общение к минимальному количеству необходимых, как он думал фраз, выслушивать которые у меня не хватало ни сил, ни терпения, и я сам под любым предлогом от него сбегал.

В последние дни заметно потеплело, и, наконец, можно было поверить, что мы продвигаемся на юг. Растительность стала гуще и разнообразнее, это же касалось и населяющих Чащу сноргов: вариантов пастей, клыков, шипов и клешень было великое множество. Впереди нас ждала Гнилая низина, заставляющая приподнятое, было, настроение, возвращаться на прежние позиции. Ничего из ряда вон выходящего в этой естественной впадине, также как и окружающее ее пространство заросшей Лесом, не было. Но царившая там вечная сырость была приятным дополнением к любимой среде обитания жвабсов* – премерзких сноргов, охотящихся большими стаями. Оставалась надежда, что последний Выход значительно сократил их популяцию. Хотя шанс на встречу с ними составлял процентов сорок, все же лучше было заранее приготовиться к схватке.

Островки тумана, цепляющиеся за грудь хьюршей, создавали впечатление, что караван плывет среди облаков, вот только лучи полуденного светила не могли освежить эту картину яркими штрихами, путаясь в густых переплетениях ветвей гигантских сниирсов. Поэтому, не смотря на чистоту мелькающего где-то высоко над головой неба, здесь внизу царил вечный полумрак.

Нападение не заставило себя долго ждать, но неожиданностью для нас не стало. Слушая доклад Лиссэ о количестве тварей и направлении их атаки, я успел вовремя вернуть близнецов.

Противный скрежет, издаваемый сноргами при движении, тоже был слышен издалека, но увидеть их было довольно сложно. Маленькие круглые твари, шустростью не уступали виршам, хотя едва доходили нашим скакунам до бедра, поэтому были скрыты туманом. Их тело, состоящее только из пасти и желудка – и то и другое было унизано короткими, острыми, как гитачи зубами – катилось по земле, цепляясь за любую поверхность гибкими отростками-жгутиками, покрывавшими сноргов снаружи. Мы с ребятами часто смеялись, что будет, если вывернуть жвабса наизнанку? А будет – то же самое, только острее.

Мы с Ли'Ириэнт приготовили гарши и, засыпая тварей начами, полагались только на слух. Как только снорги приблизились слишком близко, Лиссэ откинула их назад, ломая первую линию тварей, и давая нам возможность снова использовать начи. У нас получилось повторить это еще раз, прежде чем плетунья устало откинулась в седле, отъезжая в созданный нами круг защиты, чтобы присоединиться к эльфийке и локарну. Я видел, как шевелятся ее пальцы, готовящие очередное плетение.

Достигнув нас, жвабсы стали любезно выпрыгивать из тумана повыше, целясь в шею скакунов, либо их всадников, вместо того, чтобы кидаться на ноги. Это всегда было преимуществом проезжающих здесь отрядов. Воины завертелись на месте, ловя клыкастые глотки на лезвия гитачи и скидывая их на землю. У хассуров было безусловное преимущество в виде косы, позволявшей за один раз увеличить количество убитых тварей. К моей досаде, их поток никак не иссякал. В какой-то момент волна зубастых шаров заставила наш отряд разделиться на части, которые никак не могли слиться обратно в одну и медленно продвигались по низине в сторону показавшегося вдали каменистого возвышения. Это начинался обычный Лес.

Державшаяся позади меня Лиссэ, на самом деле возглавлявшая отступление под моим прикрытием, внезапно вскрикнула и пропала из вида. Я послал хьюрша в ее сторону и сам чуть не провалился в зияющую чернотой открытую пасть пещеры. Нападающие жвабсы никак не давали мне приблизиться к ее краю, чтобы проверить, что там с человечкой.

– Порядок, висит где-то ближе ко дну, – пропыхтел сбоку от меня голос Азно. Позади него на отчаянно отбивающемся хьюрше сидел перетрусивший Маха.

– Ну, же, идзимн! – подбодрил его Ойхо, – будьте же смелее своего скакуна!

Но локарн только замотал головой, еще крепче сжимая все свои конечности вокруг чешуйчатой шеи.

Из пещеры внезапно полыхнул столб пламени, обдавая жаром, и пугая нашего противника. А следом за ним оттуда выскочила Лиссанайя с круглыми от страха глазами, на совершенно очумевшем хьюрше.

– Там, шакхар знает, что творится, внизу! – прокричала она, пока мы снова собирались вместе, воспользовавшись заминкой жвабсов.

Я рассмеялся, глядя в ее испуганное и одновременно недовольное лицо, и подхватил на гитачи сразу двух прыгнувших на меня сноргов.

– Все, кончаем развлекаться, – обратился я к сешшеру, – пока они не пришли в себя, валим отсюда.

Под прикрытием близнецов мы постепенно набирали скорость, оставляя позади голодную хрумкающую массу.

Лиссанайя.

– Вот, шакхары, – услышала я слева от себя сдавленные ругательства Аршалана.

Рукав его сиршани был изодран в клочья, а оставшиеся куски насквозь пропитались кровью. Я опустила стрекало на чешуйчатый бок, заставляя хьюрша бежать быстрее, чтобы догнать Кирсаша и сообщить ему об Исишу, когда прямо перед фейрином изниоткуда возник зев воронки. Дроу резко повернул, не успевая затормозить, и я, не задумавшись, бросилась на его скакуна сбоку, пытаясь сбить того с курса крутящейся восьмерки.

Мой хьюрш «дал козла», немыслимо изгибаясь в воздухе, и я почувствовала, что лечу куда-то в сторону от него. Пристяжной ремень, зажатый у меня в руке, обжег ладонь, выворачиваясь из стиснутых пальцев, и голодный зев сворачивающегося портала накрыл меня с головой.

Я зажмурилась, ожидая, когда закончится падение, но прошло уже много времени, а удара не следовало. Мелькнула мысль о том, что неплохо бы перестать парить вверх тормашками и принять вертикальное положение. Тело тут же ощутило себя в желаемой позе, но не чувствуя при этом под ногами твердой поверхности. Глубоко вздохнув, я открыла глаза.

Более странного места, мне даже представиться не могло. Здесь не было ничего: ни верха, ни низа, ни сторон света, ни каких-либо предметов или обычных признаков пространства – земли, неба, звезд. Не было ни света, ни темноты, очень странное чувство, будто я находилась внутри покрытого серой сеткой потерявшего канал телевизора, только без характерного шипящего звука. Звуков вообще не было, только те, что я производила сама.

– Эй! – крикнула я, но мой голос утонул в серой хмари, не оставляя никакого эха.

Мысль скользнула по краю сознания, вызывая ощущение дежавю. Будто мне знакомо это странное нигде. Горло начинали сжимать тиски зарождающейся паники, как отсюда выбираться? Что это за порталы такие, если они ведут неизвестно куда. Где же обещанные другие миры?

Внезапно моего уха коснулся посторонний звук, и я оглянулась: прямо за моей спиной разворачивалась воронка, а чуть в стороне от нее еще две. Через несколько секунд они схлопнулись и все снова застыло. Спустя какое-то время, пока я тщетно пыталась высмотреть хоть что-нибудь, порталы появились снова уже в другом месте, и, покрутившись бесконечностью, туда же и канули.

Так, все ясно. Что не ясно ничего. Вот они порталы, но какой из них выбрать?!

Я наблюдала за ними какое-то время, но кроме некоторого отличия в размерах никакой разницы не обнаружила. Мечтать о отом, чтобы найти путь домой, даже и не приходилось, как бы попасть обратно на Айрос, или на худой конец не попасть в какой-нибудь мир похуже.

Когда я, наконец, набралась смелости и решила войти в первую попавшуюся ближайшую восьмерку, из нее прямо на меня вывалился какой-то всклокоченный мужик.

– Малолетка, ты что творишь!? – взревел незнакомец. – Где твой наблюдающий? Совсем молодежь от рук отбилась. Если бы не спешил, всыпал бы тебе как следует! Распоясались совсем, куда Совет смотрит!?

От страха я забыла, как дышать, и поперхнулась.

Незнакомец сурово сдвинул брови.

– Ну?!

– Я заблудилась, – обреченно прошептала я.

– Что за недоросли пошли бестолковые, – мужчина в досаде хлопнул рукой по бедру, – Проще чем Нигде места во вселенной не существует, а они даже тут заблудиться умудряются. Куда скользила-то?

– В Такрачис, – проканючила я тоненьким голосом, решив давить на жалость. И это сработало.

Незнакомец со вздохом закатил глаза.

– Конечно! Как же я не догадался. Всем вам там медом намазано во время Скачек. Не бойся, не опоздаешь, – он склонил голову, к чему-то прислушиваясь.

Я затаила дыхание, боясь поверить в свою удачу, гадая, что это за скачки такие.

– Вот, по южному ветру, сейчас появится, – внезапно мужчина нарушил молчание, – тебе повезло – этот выбросит максимально близко, не надо делать переход. Куда смотришь-то, малолетка! Вот послали Сестры, бестолочь! – заорал он, – Я сказал Южный ветер!

Втянув голову в плечи, я повернулась в указанную сторону, и действительно почувствовала легкое теплое касание к своим губам, а потом запели все чувства разом, как будто спираль эхом разворачивалась где-то в груди.

– Наконец-то, чему-то вас все-таки учат! – облегченно хмыкнул мужчина. Я пожала плечами, опасаясь ненароком выдать себя. Когда спираль превратилась в тугую струну, прямо передо мной открылся портал, точно такой же распахнулся позади незнакомца секунду спустя.

– Готов поспорить, что эту ты даже не почувствовала! – самодовольно воскликнул он.

Я горестно кивнула, склонив голову.