Печать луны Зотов Георгий

Глава шестая

Звездайтас

(23 февраля, четверг, вечер)

Тусовка в ресторане «Китайский квартал» была в самом разгаре. Все новые и новые гости, включая прессу и киношный бомонд, с невероятным усилием протискивались между присутствующими, наперебой предъявляя приглашения (или делая вид, что предъявляют их), а упарившиеся официанты ставили тарелки с закусками едва ли не на головы жующих знаменитостей. Народ упивался пивом «Циндао», хватая с тарелок креветок. На таких тусовках работало обычное правило – кто смел, тот и съел.

– Подумаешь, отхватил Бухалков «Золотого суслика», – жевал креветку в тесте режиссер Федор Понтарчук, блестя выбритой головой. – Да это ж просто, как три алтына, господа. Фильмец в стиле «212» любой школьник-с снимет. Чистый хохломский лубок, сусальная драма для Запада – они такие вещи обожают, типа «Возбужденные луной». На внутреннем рынке подобное кинцо не проканает. Публике подавай спецэффекты да ура-патриотизм-с.

– Ну-ну, – поддел Понтарчука дальний родственник Бухалкова, гламурный режиссер Андреев-Михалковский, обороняя тарелку от толкающихся гостей. – Не всем же снимать блокбастеры в стиле «война в Крыму, все в дыму», как твоя «Дикая дивизия»: зеленые новобранцы Корнилова побеждают полчища красных головорезов под Петроградом. Ты там и так переврал все, что только можно, во славу спецэффектов. Исторической достоверности ноль.

– Неважно, – сокрушил зубами креветочный панцирь Понтарчук. – Для зрителя коммерческого кино, как и в порно, в первую очередь необходима зрелищность – остальное значения не имеет. Людей надо впечатлить до потери пульса, чтобы им прямо в башку с экрана неслось горящее крыло от самолета, и они вжимались в кресло. А тебе бы только брюзжать. Следует зайтись в экстазе – имперское кино встало с колен. Патриот ты или японец?

– Оно встало, – согласился Андреев-Михалковский. – Но почему-то исключительно с клыками и в погонах. Вампиры бегают, спецназовцы бьются. Сомнительное какое-то возрождение. Убогие боевички класса «Б».

Официанты поставили на столик поднос с куриными крыльями в кисло-сладком соусе – тот опустел за считанные секунды. Девушки в открытых платьях от Гуччи смеялись, проглатывая хрустящие крылышки, и с любопытством слушали непонятную китайскую музыку, звучавшую словно тихий перезвон повисших на нитях сотен серебряных колокольчиков.

– А вампиры ниче так, – сказал Понтарчук, наливая себе «Циндао». – Старый, но надежный бренд. Публика на вампиров с двадцатых годов XX века, когда Борис Карлофф снялся в «Носферату», валом валит. Хочет вурдалаков – пущай смотрит, не цыплят же ей показывать. У меня в голове мысль крутится кассовый ужастик снять. Ленина типа оживили с помощью древнего культа вуду, и он возглавил сгнившую армаду вставших из могил кровожадных красноармейцев-зомби, атаковавших Кремль. Зеленый Ильич, лысина в засохшей кровище, во рту здоровущие клыки, стильная кепочка набекрень. И только ученый-романтик может изобрести спасительный антивирус, но ему противостоят богатейшие кремлевские корпорации…

– Халтура, – щелкнул языком Андреев-Михалковский, обозревая силиконовый бюст ближайшей дамы. – Один в один повторяет «Обитель Зла: Апокалипсис» с Милой Йовович. Мы ничего своего делать уже не умеем – только с Голливуда берем и слизываем. Бабло появилось, а мозги – ни фига.

– Знаешь что? – потерял терпение Понтарчук. – Твоя «Губная помада» тоже не явление Христа народу. Подумаешь, создал откровение: дура из провинции приезжает в Москву, становится фотомоделью, соблазняет купца первой гильдии и выходит за него замуж. Причем сцена соблазнения еще та: блондинка снимает трусы, встает раком и показывает жопу. Сам придумал?

– Именно, – не смутился Андреев-Михалковский. – Супругу-то новую надо раскручивать, верно? Зато ты смотри, все таблоиды империи на первых страницах врубили заголовки: «Жена Андреева-Михалковского показала жопу». Ты, старичок, не умеешь отличать халтуру от умных пиар-ходов. Может, ты когда-нибудь до этого дорастешь, если будешь слушать старших.

– Неее, – расслабленно похлопал коллегу по плечу Понтарчук. – Старичок у нас – это ты. И вообще, откуда ты взялся-то, а? У вас что, одного режиссера на семью мало? Нам вашего брата Бухалкова вполне достаточно. Снимает дорогое псевдодержавное говно типа «Сочинского парикмахера» и считает, что делает тем самым всем великое одолжение. Зато, понятное дело, цари его привечают и чай в обнимку перед телекамерами пьют, державник самого Тарантино приглашал на государеву коронацию в Успенский собор.

– А ты, милок, сам попробуй позови Тарантино куда-нибудь, – слопал креветку Андреев-Михалковский. – У него все расписано по минутам, недавно король Швеции подрался с королем Свазиленда прямо в своем дворце: спорили, к кому Тарантино первым должен приехать. Это же как-никак – мировая звезда, а не Томас Андерс, который за десять тысяч золотых будет пасеку в Башкирии открывать. «Губная помада» – высший пилотаж, только последнее быдло этого не понимает. Ремейк «Золушки» – публика уписается. Мечта доярки: приехать в Москву и стать фотомоделью. Не надо на этом останавливаться, сюжеты под ногами лежат. Буду снимать ремейки «Кота в сапогах», «Спящей красавицы» и «Мальчика-с-пальчик».

– Кота в сапогах тоже твоя жена сыграет? – поинтересовался Понтарчук. – Сексуально сбросит сапоги, выгнет спинку, встанет на четвереньки и голышом побежит за мышами, чтобы во всех таблоидах об этом напечатали?

Андреев-Михалковский хотел было ответить, но передумал и переключился на утку по-пекински. Стайка барышень в углу, вяло клевавших бараньи фрикадельки, активно обсуждала, кто будет сниматься в третьей части «Утренней вахты» после трагической гибели Сюзанны Виски.

– Говорят, бабло на это кинут суперское, – щебетала сидевшая в центре стайки Паулина Звездайтас, блондинка с силиконовым носом. – Бюджета отсыпали как минимум двадцать миллионов золотых, так на одной рекламе все отобьют еще во время съемок. Правда, пока непонятно, какой будет сюжет.

– При такой сумме сюжет неважен, – отбросила фрикадельку крашеная брюнетка цыганского типа, раскуривая сигарету с марихуаной. – Лишь бы на экране народ с клыками лез изо всех щелей. Главное, не нужно забывать: у вампиров должна быть татуировка с рекламой мобильников, а все силы зла – чистить свои клыки зубной пастой определенной марки. Иначе не отобьют.

– Хороший сюжет иногда тоже не помешает, – возразила Звездайтас, прикуривая свой «косяк». – Смотри, что вышло с «Кошкодавом». Грохнули кучу денег на макет древнеславянского города, финальная битва была – чистый Голливуд. Ну и что в результате? Встретила недавно утром режиссера, когда собачку выгуливала, – пустые бутылки в мусорном баке собирает. Рекламу куда в славянском фэнтэзи прилепишь? Витязя в майке «пепси» или людоеда в подгузниках «хаггис» публика не оценит.

– Это да, – вздохнула «цыганка». – Зато бьюсь об заклад – в ближайшие два месяца хорошие деньги можно сделать на рекламе государева преемника. Говорят, с полудня жандармы обыскивают все видеотеки – изымают ужастик «Дантист» про стоматолога-маньяка, а также мультик «Медовый заговор» – теперь это считается черным пиаром против монархии. Купцам сейчас временно будет не до финансирования кино – среди них начнется драка за право стать спонсором коронации. Кто ж такого счастья не хочет – прямая трансляция на весь мир, и над Успенским собором реет зеленая растяжка: «Официальный спонсор императора всероссийского – пиво „Мурманская кепка“». Прошлого государя, кажется, под плакатом кока-колы короновали: американцы тогда конкурентов отшибли, получили эксклюзивные права.

– На самом деле, я не понимаю, как раньше в кино на рекламе не зарабатывали, – пожала плечами Звездайтас. – Режиссеры выкаблучивались, какие они интеллигентные бессребреники. Вот взять, например, мэтра Эльмара Тверского и его «Смех судьбы». Зуб даю – любая баня подралась бы за возможность засветить в этом блокбастере свою парную. Клюквенно-историческая лав-стори, да еще в национальном стиле. Пьяный мастеровой на Рождество случайно попадает в терем молоденькой купчихи, за которой ухаживает представительный граф. Но она делает выбор в пользу выходца из народа. Единственно, мне кажется, Тверской дал промашку, когда на роль купчихи пригласил Вупи Голдберг, хотя главное тут – шокировать зрителя. «Служебный секс» послабее… ремейк «Бесприданницы», только с хэппи-эндом. Благородный, но нищий дворянин с двумя детьми, тянущий лямку на кухне министерства двора, влюбляется в некрасивую княгиню Трубецкую. Какие фильмы ставили, ты только подумай! Вся империя хором рыдала.

– Душевные, – поддержала «цыганка», затягиваясь «косячком». – И стоили они сущие копейки. Сейчас же двадцать «лимонов» вбухаешь – а зритель все равно не придет. Зажрались, сволочи. Жестким порно тоже никого не привлечешь – разве что какую-нибудь известную актрису в фильме догола раздеть.

Звездайтас вместо ответа горстью сгребла с тарелки жареных кальмаров и отправила в рот – как водится, после «косяка» ее «пробило на хавчик».

– А то, – сказала она вымазанными в масле губами и вытерла руку о платье. – На известную актрису без трусов смотреть куда интереснее, нежели на безвестную шлюху в private video. Вот недавно Милочка Мышецкая зажгла с голой задницей в «Губной помаде»… кстати, где она? Только что тут была.

– Да в туалет, наверное, отошла, – заметила «цыганка», поправляя внушительный бюст. – Подожди, скоро вернется.

В первом девушка ничуть не ошибалась, но зато была в корне не права во втором. В этот самый момент Милочка, вспотевшая, с растрепанными волосами, действительно, находилась в одной из тесных туалетных кабинок в объятиях худощавой фигуры в черных джинсах и полосатом свитере DKNY. Обладатель свитера, склонив голову, горячо целовал (или, вернее сказать, облизывал) левую грудь Милочки, страстно приспустив с плеча бретельку ее вечернего платья. Та, закатив глаза, тяжело дышала и тягуче стонала, напоминая тем самым недоеную корову.

– Пойдем ко мне? – прерывисто шептала она, запустив руку в волосы человека, который языком обрабатывал ее сосок на манер пропеллера.

– Да, лучше к тебе, – улыбнулся он, не отрываясь от влажного соска. – Совсем рядом, не будем тратить время на дорогу… до тебя же десять минут.

– О да, – простонала Милочка, выгибаясь и свободной рукой нащупывая застежку его джинсов. – И мы вполне успеем вернуться… мой муж ничего не заметит… он слишком увлечен своим пивом и спорами…

– Я тоже так думаю, – внятно сказал человек. – Пусть это будет резко – как вспышка. Но только давай выйдем через черный ход, чтобы нас с тобой никто не видел. Не надо предоставлять «желтой прессе» лишний повод…

Тайком выбравшись на улицу, они убедились: им удалось избежать нежеланных свидетелей. Любовники перешли дорогу и весело зашагали в сторону будущего ложа страсти. Он влюбленно обнял ее за узкую талию.

– Знаешь, – шепнула она ему на ухо, – иногда мне хочется, пусть мой муж приедет в самый пикантный момент и застанет нас… вот бы он удивился.

«Да уж, – подумал убийца. – Именно сейчас его удивлению точно не было бы предела. Надо закончить процедуру побыстрее, максимум за полчаса… и приехать домой. Требуется кое с кем пообщаться по телефону».

Вслух он лишь счастливо засмеялся, подмигивая возлюбленной. Как бы невзначай коснувшись локтем правого бока, он со сладостью ощутил, как к коже прижалось прохладное, широкое лезвие ножа…

Глава седьмая

«Секунда известности»

(23 февраля, четверг, поздний вечер – почти ночь)

Оперативная бригада в полном составе прильнула к телевизору: Главный канал транслировал шоу «Секунда известности»: на экране люди со всей империи демонстрировали, какими уникальными способностями они обладают. В прошлом сезоне приз получил один кавказский генерал-губернатор: перед ним на сцену пачками сложили десять миллионов евро – деньги растаяли в воздухе, и их никто не смог найти. Уставший Каледин вначале на всех орал, требуя сосредоточиться, но в итоге махнул рукой. Оставив оперативников наслаждаться шоу, он ушел на кухню – выпить чашку чая. Прошло несколько часов с тех пор, как они вломились в квартиру к Волину, разрезав хлипкую дверь автогеном. Дом был пуст, зато ванная оказалась забрызгана кровью до потолка, а в раковине покоилось отрезанное ухо с бриллиантовой сережкой Tiffany – общеизвестно, что именно к этой фирме питала слабость покойная писательница Смелкова. Волина объявили во всеимперский розыск, а граф Иннокентий Шкуро триумфально доложил государю – личность преступника установлена. На вокзалы, аэропорты и автобусные станции срочно разослали волинские фотографии – его обложили, как волка флажками. В самом сильном шоке пребывал шеф жандармов Антипов: его смятение столь увеличилось, что тайный советник распорядился послать за аптекарским спиртом. Подумать только, милейший юноша-адъютант оказался имитатором Джека Потрошителя, тем самым кровавым маньяком, который целую неделю наводил ужас на московские улицы. Засаду оставили для проформы – было очевидно, что Волин в квартире больше не появится. Каледин, попрощавшись со спецназом, собрался ехать домой. Пару раз он подходил к двери, клал ладонь на ручку, и… возвращался обратно. Случившееся ему определенно не нравилось в первую очередь тем, что с Волиным все происходило чересчур уж гладко.

Парень собаку съел на серийных убийствах. Зачем он так открыто подставился, преследуя его на личной машине, – неужели для этой цели не мог взять другую? Почему, твердо зная, что Каледин остался жив, он упрямо поехал к департаменту полиции и припарковал автомобиль на прежнем месте, забыв забрать из бардачка упакованное в целлофан человеческое сердце? На душе у Каледина скребли кошки: он слишком хорошо помнил статистику убийств «а-ля Потрошитель» в разных городах Европы. Ведь там тоже были арестованы подозреваемые, против которых свидетельствовали совершенно неопровержимые улики. А что, если он и сейчас ошибается, и убийца вовсе не Волин? Тогда все. Последнее жертвоприношение Баал-Хаммону – и маньяк исчезнет, скроется на двадцать лет. В то же время у него действительно могли сдать нервы. Почему бы и не попытаться сбросить с моста автомобиль человека, впервые за столько лет разгадавшего твою тайну? Довольно логичное поведение.

Каледин прислонился лбом к холодильнику, но мыслям помешал задребезжавший телефон. Телевизор поперхнулся, выключенный чьей-то предусмотрительной рукой. Ударив ногой кухонную дверь, Федор выбежал в гостиную: напрягшиеся оперативники вопросительно посматривали то на него, то на трезвонящий аппарат. Каледин откровенно колебался – отвечать ли на звонок? С одной стороны, это может звонить сам Волин, проверяя, есть ли кто-то у него дома. А с другой – он был бы полным идиотом, если бы предполагал, что Каледин не узнал его старенький «пракар» и не нашел сердце в пакете. Последние соображения перевесили – Каледин снял трубку.

– Алло.

Мембрана издавала шипение и треск. Федор сделал знак рукой одному из приставов: тот, взяв мобильник, ушел в соседнюю комнату связываться с телефонной станцией. Требовалось срочно вычислить, откуда идет звонок.

– Алло, – нетерпеливо повторил Каледин.

– Тебе подсказать подходящую рифму на это слово? – прозвучал сквозь помехи хорошо знакомый ему голос подпоручика Волина.

– Ты где? – на уровне инстинкта выстрелил вопросом Каледин.

Из трубки послышался тихий смех.

– Еще одна рифма. Так я тебе и сказал. Сидишь в моей квартире, ублюдок? Кто бы сомневался. Жаль, что я тебя не задавил. Знал бы, как ты надоел мне на работе. Целыми днями вижу твою рожу, никаких сил нет.

Каледин нажал кнопку диктофона, включив запись.

– Игра окончена, подпоручик, – выпалил он любимую кинофразу, которую мечтал произнести лет в десять, целясь в зеркало из револьвера. – Сдавайся. Я переверну всю Москву, но найду тебя. – Он сделал короткую паузу и врезал козырем: – Будь уверен, никакой Баал-Хаммон тебя не защитит.

Звук внезапно исчез – как будто трубку зажали рукой. Через несколько секунд связь возобновилась, он снова услышал смех.

– Чувствуется, Федя, ты не терял времени даром, – бесцветно ответил Волин. – Знаешь про Баала? Ну что ж, я даже рад твоей осведомленности. Вы с Алисой порядочно спутали мне карты, должен признать. Но, к счастью, это случилось уже под конец моей деятельности в Москве. Пока ты ждешь меня в моей квартире, я успел закончить пятую процедуру – с минуты на минуту ты узнаешь о ней. И если ты не уймешься, то на финал я любезно приглашу твою бывшую женушку, а потом пришлю тебе видеозапись, как мы с ней играем в ножички. Сделай мне одолжение – просто отдохни денька два. Я исчезну из Москвы, и ты обо мне больше никогда не услышишь.

– Я тебе сердце вырву, – пообещал Каледин, чувствуя, как грудь заливает холодное бешенство. – Ты к ней и пальцем не сможешь прикоснуться… урод.

– …О, неужели? – осведомился Волин. – Скажите, пожалуйста, два месяца прошло после развода, и такая нежная любовь, прямо ах-ах-ах. Хоть книжку про вас пиши. Так вот, мой дорогой сынок. Я могу называть тебя так, ибо на четыреста лет тебя старше и ты годишься мне в прапраправнуки. Поверь, сынуля, я убил очень многих людей – в том числе и не только женщин. Без зазрения совести перегрызал артерии тем, кто мешал мне делать мое дело. Лондонские следователи остались живы лишь потому, что мне нравилось прикалываться, глядя, как эти мужланы тычутся в стену, словно слепые котята. Меня нельзя остановить. Фильм «Семь» смотрел? Да, там убийцу поймали, но сначала он прислал главному герою голову его очаровательной жены в довольно безвкусной картонной коробке. Жизнь – это не пикник, котик. Помни – в реальности плохие парни всегда побеждают.

Пристав вернулся из соседней комнаты, шепотом матерясь. Понизив голос, он объяснил Каледину – станция не смогла установить, откуда идет звонок. Судя по всему, звонящий пользуется IP-телефонией: благодаря специальной хакерской программе его компьютерный адрес постоянно «мигрирует» – то он «сигнализирует» из Сиднея, то из Аддис-Абебы, то из Рио-де-Жанейро. Вычислить точное местопребывание абсолютно невозможно.

– Искал, откуда я звоню? – спокойно спросил Волин, правильно истолковав калединское молчание. – Напрасно ты это делаешь. Я себя обезопасил.

Его голос по-прежнему звучал безжизненно.

– У меня орден святой Анны от государя, – ответил Каледин, клокоча от злости. – Именно потому, что я таких, как ты, на Хитровке пачками ловил. Ты не забыл, благодаря чему мы сейчас общаемся по телефону? Напомню. Я вычислил, кому ты поклоняешься. Я вычислил, зачем ты это делаешь. Я вычислил, кто ты сам. И почему ты так уверен, что я тебя не поймаю?

– Жену потому что пожалеешь, – печально заявил Волин. – Она хоть и в командировке, но вернется, верно? А не вернется – так я ее в любой стране мира достану. В общем, я сказал, а ты слышал. Не обижайся потом.

В трубке послышались короткие гудки. Застыв возле телефона на пару секунд недвижимым изваянием, Каледин схватил аппарат и саданул об стену – приставы закрылись руками, уворачиваясь от разлетевшихся кусочков пластмассы. Один из них заботливо убрал в сторону работающий диктофон.

Волин положил трубку, глядя перед собой остановившимся, мертвым взглядом – так, как будто беседа еще продолжалась. Сзади послышалось шуршание – это убийца убрал электронное устройство, с помощью которого шепотом подсказывал в волинский наушник нужные слова. Лезвие ножа, однако, не отодвинулось от шеи Волина даже на миллиметр. Подпоручик непроизвольно сглотнул – кадык на идеально выбритом горле шевельнулся, двигаясь вверх-вниз. Господь Вседержитель, помилуй мою душу грешную. Вот попал, так попал. Но кто мог предположить такое, что хорошо знакомый ему человек является… является… Говорила же мама: хочешь стать хорошим полицейским, читай каждый день триллеры. Он же предпочитал любому триллеру антигламурный роман типа «Лох-Несса», в последнее время они стали очень модными. Конечно, во всем виноват шеф. Сколько раз он униженно просил повысить зарплату – вместо ответа Антипов начинал гундеть: мол, в его-то годы он и соленому огурчику радовался. В его годы… тогда не было медового бума, такого количества модных трактиров, красивых барышень, танцующих возле шеста в одних чулках. Травы легализованной – и то не было. Чтобы вести богемный образ жизни, жалкого жалованья жандармского подпоручика было явно недостаточно. Созданный же гусарами образ лихого офицера нужно соблюдать: и ночные кутежи, и поездки к цыганам, и игра в покер. А что поделаешь, если Каледин в третий раз за месяц обдирает его за карточным столом как липку? Говорят – кому не везет в карты, тому везет в любви. Брешут… бедных девушки не любят, доказано «Занусси». Стыдно сказать, табельную саблю три раза в ломбард закладывал. В такую бедность и нищету впал – думал даже на Кавказ завербоваться, в мотокавалерию – так в империи танковые войска называют. Вот и нашел себе регулярную подработку вовсе не от хорошей жизни. И что теперь толку? Знать бы раньше, чем все это закончится. Знать бы.

Он вновь сглотнул, опасаясь, что скребущие позывы в горле перейдут в икоту. Стоя за его спиной, убийца по-прежнему не издавал ни звука.

– Я сделал все в точности, как мне было сказано, – дрожа щеками, произнес Волин, пугаясь этой страшной и мрачной неопределенности, приставившей отточенное лезвие к его шее. – Ты сдержишь слово? Ты отпустишь меня?

– Конечно, – глухо подтвердил убийца, наполнив радостью волинское сердце. – Мы же договаривались. Сейчас ты уйдешь отсюда. Навсегда.

Нож отодвинулся в сторону, плечи Волина радостно дрогнули. Тонкие пальцы с двух сторон прикоснулись к его щекам, поглаживая их. Он повернулся, дабы униженно поблагодарить своего тюремщика.

Молниеносно зажав голову жертвы в ладонях, будто в тисках, убийца ловким и отработанным движением сломал подпоручику шею.

Глава восьмая

Чистый ангел

(23 февраля, четверг, Восточная Европа – тоже довольно поздний вечер)

После двадцатого звонка на номер Каледина Алиса, устав слушать фразу: «Абонент вне зоны действия сети», поневоле пришла к следующим выводам:

1) Федор потерял свой мобильник.

2) Случилось что-то куда похуже.

3) Случилось такое, что просто ужас.

Запаниковав, она позвонила в приемную Муравьева, в оперативный отдел департамента полиции, паре близких знакомцев Каледина, в том числе и Сашке Волину, – у каждого из них либо телефон оказался выключен, либо его владельцы тупо не брали трубку. К счастью, волинский сотовый стоял на автоответчике. Алиса торопливо скинула ему информацию для Каледина: где она находится сейчас, что делает и когда планирует прибыть обратно. Продублировав запись, Алиса вспомнила про Лемешева и набрала его номер – тот сразу же откликнулся. После ее сбивчивого объяснения Лемешев поведал: Каледин уехал с опергруппой на квартиру к Волину, и дал мобильник одного из приставов-спецназовцев. Спустя мгновение, услышав в динамике незнакомый мужской голос, Алиса робко попросила позвать Каледина, присовокупив: это «из-за границы» и «очень срочно».

– Да, – взорвал телефон долгожданный тенор Каледина. – Слушаю.

– Федя! – что есть силы закричала Алиса. – Это я! Ты меня слышишь?

– Конечно, – ответил Каледин. – Интересно, для чего так орать? Если бы даже ты в этот момент не пользовалась телефоном, я бы тебя и за сто километров услыхал. Прости, мой мобильный сгорел в машине. Где ты сейчас?

– В Словакии, – не сбавляла децибел Алиса, так, что с ветвей деревьев срывались вороны. – В горах стою, возле одного средневекового замка.

– В горах? В Словакии?! – по тону почувствовалось: Каледин разом забыл про все проблемы сегодняшнего дня. – Я же просил тебя СРОЧНО прилететь в Вену. Знаешь, я тоже путаю улицы, но чтобы до такой степени…

– Я заказала вертолет из Вены и добралась сюда, – вопила Алиса. – У меня же есть служебная кредитная карточка. Всего-то десять тысяч евро, недорого…

– Десять тысяч евро? – охнул Каледин. – А почему так скромно? Лично я бы на твоем месте попробовал полететь в Словакию на космическом корабле, заказав на борт столетний коньяк и лионских устриц на золотом подносе. Стоит двадцать миллионов, но зачем жаться, верно? Деньги-то казенные.

– Не в этом дело, – перебила его Алиса. – У меня пальцы отвалились на таком холоде тебе дозваниваться. Не удивлюсь, если их ампутируют.

– Мне было бы гораздо приятнее, если б тебе ампутировали язык, – огрызнулся Каледин. – Особое огорчение по этому поводу вряд ли кто испытает. А твои сиськи хирургическим путем, видимо, удалили еще раньше. Что тебе сказать? Бог не фраер, он все видит. Днем раньше я тебе не мог дозвониться всю ночь напролет, потому что ты бездумно тусовалась с каким-то британским лордом, теперь ты мне. Все на этом свете относительно.

Алисе безумно захотелось завизжать, что Каледин негодяй, мерзавец и скотина. Что она толком не спала третью ночь, замерзла и устала. И нет чтобы элементарно пожалеть жену, хотя бы даже и бывшую, которая всю себя отдает важному расследованию. Но, увы, Федор явно на взводе и может снова повесить трубку. Поэтому она проглотила обиду по поводу сисек, логично рассудив, что припомнит ее Каледину позднее.

– Я звоню не просто так, – крикнула Алиса, перекрывая вой ветра. – Мне нужно сказать тебе очень важную вещь. Все это время мы ошибались, когда искали Джека Потрошителя. С самого начала следствие шло по неверному пути. Мы даже и подумать не могли, кем на самом деле является убийца.

– Еще бы, – печально ответил Каледин. – Меня тоже как обухом по голове ударили. Два года с ним проработал. Милый юноша, чистый ангел. На трупы просто смотреть не мог, сразу глазки закатывал. Короче, звезда в шоке.

– Что? – запнулась Алиса. – Я не понимаю, о ком ты говоришь?

– А, точно, ты же еще не знаешь! – вспомнил Каледин. – Наш московский Джек Потрошитель – это Сашка Волин, солнце мое. Сегодня днем он пытался меня убить, спихнув с автострады своим «пракаром», а потом, когда я вывалился из машины – переехать. В его автомобиле нашли половину человеческого сердца, в квартире при обыске – кровь, плюс фрагменты женских трупов. Тихо-тихо. Сначала я тоже думал – парня могли подставить. Но только что Волин персонально позвонил мне по телефону. Я до сих пор в ауте, как будто со мной говорил не он, а совершенно другой человек: спокойный, умный, безжалостный. Волин открылся – он недавно совершил пятое жертвоприношение, и точно, сейчас вся пресса съехалась на Китай-город. Вернувшись с презентации фильма «212», режиссер Андреев-Михалковский обнаружил в квартире труп своей жены, актрисы Милы Мышецкой. Женщина разделана ножом по лондонскому рецепту, плюс вскрыта черепная коробка – весь потолок и стены забрызганы. По предположениям экспертов, убийца забрал с собой часть ее мозга.

– Это не он, Федя! – заверещала в трубку Алиса. – Поверь мне, это не он!

– Успокойся, – попытался умерить ее пыл Каледин. – Я понимаю тебя. Мне тоже было трудно свыкнуться с мыслью, что офицер, с которым я работал бок о бок в конторе, – серийный маньяк, зарезавший десятки женщин. Но ты должна понимать: фактически этот человек – не знакомый нам обоим Сашка Волин. Он, как и те ребята в храме Баал-Хаммона, носит маску, и его настоящего лица никто не видит. Каким образом в его руки попал рецепт от «пожирателей душ», сколько ему лет на самом деле и кто он вообще такой – мы разберемся после. Сейчас единственная цель – не дать ему уйти. После того как я пообщался с ним лично, никаких сомнений у меня не осталось.

– А у меня остались, – не унималась Алиса. – Я не знаю, почему он говорил все это. Но поверь, Волин физически не может быть убийцей. Скорее всего, его заставили разговаривать с тобой силой, дабы он сказал то, что требуется настоящему маньяку. Ты же знаешь, Потрошитель умеет подставлять: убийцу «находит» полиция, и дело закрывают – вспомни того же врача в Амстердаме. Я тщательно изучила в архиве перевод ВСЕХ финикийских табличек. Господи, как мы с тобой не врубились сразу, после перевода первых трех камней? Ну ты-то ладно, а вот я должна была додуматься.

– Хм… – задумчиво произнес в трубку Каледин.

– Короче, – продолжала Алиса, не заметив зловещего звука. – Я запросила руководство архива, есть ли у них документы по убийствам девушек в средневековой Венгрии? Знаю, знаю, ты уже нашел инфу про Будапешт в турецких летописях. Но, как оказалось, этот случай далеко не первый… Первым был совсем другой, на который ни ты, ни я не обратили внимания. Помнишь, год назад ты принес фильм ужасов из видеопроката? Но мы его не досмотрели, ушли резвиться в спальню. Я думала: интересно, насколько правдива эта история, или ее стандартно извратили в Голливуде?

– Ты даже в спальне об этом думала? – недовольно спросил Каледин. – А потом, видимо, сымитировала оргазм, если голова другим была забита?

– Разумеется, – спокойно подтвердила Алиса. – Я всегда притворялась.

– Ах, так? Если хочешь знать правду – я тоже, – обиделся Каледин.

– Поделись секретом, как у тебя это получалось, – парировала Алиса. – Ты будешь слушать или нет? Я сейчас на ветру в ледышку превращусь.

– Да ты уже давно, – хмыкнул Каледин. – По крайней мере, в постели – точно.

«Сукин сын», – подумала Алиса и второй раз за неделю представила, как она вкусно, словно в замедленной съемке, с размаху бьет Каледина в нос.

– Мне принесли штук двадцать ящиков, набитых гравюрами и пергаментом, – злобно крикнула она. – Отдельным томом – материалы закрытого судебного следствия, проведенного по приказу австрийского императора Матвея Габсбурга. Не знаю, как все это в одной комнате уместилось, – думала, буду на люстре сидеть. Серия исчезновений, а потом, как оказалось, зверских убийств молодых девушек в конце XVI века потрясла всю Венгрию. Об этом случае до сих пор складывают страшные легенды, а убийцей пугают детей.

– Заинтригован, – взгрустнул Каледин. – Из этого следует, что Волин не виноват? Грандиозное расследование – реально сенсация. Плюнь мне в глаза, если государь не вручит тебе орден Екатерины[39] в Грановитой палате.

– Федя, – устало простонала Алиса. – Я тебе сейчас все объясню.

– Не мешало бы, – дипломатично согласился Каледин.

– Так вот, – кашлянула Алиса. – Повторяю – Волин никого не убивал. Впрочем, я не исключаю того, что на данный момент он сам уже мертв.

– Почему?

– Потому что убийца – ЖЕНЩИНА.

Ветер, взвыв еще сильнее, швырнул в глаза Алисы горсть ледяной крупы. Слабый фонарь едва освещал ее лицо, со всех сторон окруженное пышным меховым воротником. В темноте за спиной женщины высились каменные башни готического замка, окруженного, как и положено, глубоким рвом…

Глава девятая

Крик наслаждения

(23 февраля, четверг, Словакия)

Дипломированные психологи утверждают: когда человек получает шокирующее известие, у него возможны только две реакции. Либо он срывается на крик, либо потрясенно молчит. Каледин выбрал второй вариант.

– Алло! – надрывалась Алиса. – Алло? Куда ты пропал?

– Солнышко, – раздался из мобильника ласковый голос Каледина – такой, который она не слышала очень давно. – Котик… видимо, ты действительно сильно замерзла… в особенности в области шапочки… езжай, плиз, в гостиницу… отдохни, поспи немножечко… я тебе попозже позвоню… вертолет нормально долетел? Он по дороге никуда не падал?

– Так и знала, – беззлобно произнесла Алиса. – Ну ладно, я тоже триллеры читала. Это положено – я тебя буду час добивать сногсшибательными открытиями, а ты – охать и ахать, признавая свою некомпетентность.

– Начинай прямо сразу, – посоветовал Каледин, голос которого обрел прежнюю твердость. – Но уверяю, если бы ты слышала Волина…

– Можешь сократить время, позвонив по прямому номеру в лабораторию Скотланд-Ярда, – сообщила Алиса, с удовлетворением услышав в динамике сопение. – Там тебе расскажут – самый свежий анализ, сделанный на современном лабораторном оборудовании, выяснил – ДНК Джека Потрошителя принадлежит женщине. Я попросила их скинуть копию анализа на твой факс. Смешно, бульварные газеты Британии уже сообщали о такой возможности. В 2005 году в архивах был случайно обнаружен отчет Скотланд-Ярда, датированный концом XIX века. Один из следователей, расследовавших дело Потрошителя, подозревал молодую женщину, проживавшую в Уайтчепел в районе торговых лавок: свидетели видели через окно, как она сжигала в камине окровавленные вещи. Однако у нее даже не стали проводить обыск ввиду самой абсурдности подозрения. Будучи вызванной в полицию, женщина показала: в этот день она помогала подруге, работавшей повивальной бабкой, отсюда и следы крови. Sunday Times сделала анонс на своей первой странице – «ДЖЕЙН ПОТРОШИТЕЛЬ»[40]. Признаться, я тоже в это не поверила: сочла дутой сенсацией.

– Ох ты, блин… – выдохнул Каледин враз ослабшим тоном.

– Да уж, – королевствовала Алиса. – Я сидела и размышляла: ну как женщина-то может быть способна на ТАКОЕ? Хладнокровно потрошить и пожилых теток, и молоденьких девчонок в стиле мясника на бойне. А потом я задумалась… женщины ради красоты способны на очень жестокие вещи, причем в отношении самих себя… режут грудь, веки, ягодицы, губы на операционном столе… терпят ужаснейшую боль, чтобы снова стать молодой, постареть хоть на парочку лет позже, ощутить, пускай фальшивую, упругость задницы и бюста. Ложатся под нож, дают себя кромсать, не жалеют никаких денег, понимаешь? А тут, по карфагенскому рецепту – вечная молодость, навсегда. Все вокруг, даже фотомодели, сморщатся и начнут шамкать беззубым ртом… а ты из года в год будешь молода… Я ловлю себя на таком, когда вижу старух на улице… мне становится СТРАШНО… Просто страшно, что я буду такая же… идти и еле передвигать ноги… я нахожу седой волос у себя на виске, а потом весь вечер рыдаю…

«Это потому, что ты дура», – завертелось на языке у Каледина. Но, учитывая нестандартность ситуации, он поступил как ранее экс-супруга – промолчал.

– Однако ближе к делу, – сбавила трагический градус Алиса. – Ты меня отправил в венский архив, чтобы я посмотрела перевод трех других финикийских табличек, которые не выложены в Интернете. Я его нашла. Там содержится окончание ритуала, проводимого Потрошителем. Его финальная цель – поклонение божеству лунного света, карфагенской богине Танит.

– Второе лицо Баала, – воодушевился Каледин. – Я читал про нее.

– Да, – кивнула Алиса, хоть Федор и не мог видеть ее кивка. – Одна из самых загадочных богинь в Карфагене. Ее прозрачное покрывало из ткани неизвестного происхождения хранилось в храме Баал-Хаммона. Всякий, кто его касался, – умирал. Так вот… античные историки приводят легенду, связанную с Танит. Раз в год одна (и только одна!) пожилая женщина в Карфагене могла обратиться к супруге Баал-Хаммона с необычной просьбой – «подарить молодость лица». Во время этого ритуала сдирали кожу со щек и лба подаренной храму рабыни. Считалось, что Танит, «умытая» кровью жертвы, дарует просительнице новое лицо. Но с жестким условием – до конца дней своих женщина обязана была кутать голову в плотное покрывало.

Алиса полезла в карман куртки, достав оттуда две скомканные бумажки: одну, впрочем, она сейчас же положила обратно, застегнув молнию.

– Вот, я записала… карфагенский полководец Ганнибал Барка… в 218 году до Рождества Христова выступил на Рим во главе стотысячной армии… перед этим он посетил храм Баал-Хаммона и перед стопами статуи Танит преподнес ей кровавый дар… Кожу, содранную с лица 15-летней рабыни.

– Ему-то это зачем? – спросил сбитый с толку Каледин. – Он же мужик.

– Не от себя, – пояснила Алиса. – От имени своей старой матери. Подобную жертву Танит разрешалось приносить лишь тем женщинам, муж или сын которых отличились перед Карфагеном. Ганнибал вел армию на враждебный Рим… поэтому жрецы и даровали его матери эту привилегию. Через два года в доме Ганнибала казнили раба… тот случайно увидел свою госпожу умывающейся… Он успел рассказать на базаре: у нее было тело старухи, а лицо – юной девочки. В отличие от «пожирателей душ», эти женщины были смертны – да, кожа их лица становилась молодой, но годы не убавлялись – они умирали в назначенный природой срок. Но как из древней старухи превратиться в девушку и начать жить заново, этот секрет ведали только «пожиратели душ» – три таинственных хранителя алтаря Баал-Хаммона…

…Отняв трубку от уха, Каледин заметил: на него устремлены любопытные взгляды всех приставов в комнате, внимательно слушающих разговор. Федор оперативно ретировался на кухню, плотно прикрыв за собой дверь. Поразмыслив, он открыл воду в кухонной мойке – для лишнего шума.

– Именно Танит, супруга Баала и символ Луны, почиталась в Карфагене как покровительница женской красоты и молодости, – говорила Алиса, с трудом сохраняя спокойствие. – На табличках, перевода которых не было в Интернете, – ритуал получения молодости клана «пожирателей душ», совершаемый во славу совокупления Баала и Танит. Ты понимаешь, что это значит? Все три высших жреца алтаря храма Баал-Хаммона являлись женщинами, может быть, именно поэтому они не открывали своих лиц, скрывая их под золотыми масками. Подробное описание ритуала хранилось на каменных табличках в священном алтаре: три женщины в жреческих одеждах сотни лет единолично обладали тайной возвращения молодости. Пятая жертва из «списка Потрошителя» предназначалась конкретно для Танит, но чтобы получить разрешение на вход к богине, требовалось возложить «артефакты» из тел четырех девушек на печать Баал-Хаммона. Кровавый бог служил стражем, за «взятку» пропускавшим «пожирателей душ» к стопам Танит. И еще. Несмотря на свою ужасающую внешность и могущество, повелитель Солнца и плодородия Баал-Хаммон обладал одним существенным недостатком… полным отсутствием мужской силы.

– Именно это я и хотел тебе рассказать перед тем, как телефон отрубился, – воодушевился Каледин. – Бедняга Баал – элементарный импотент.

– То-то и оно, – прокричала замерзающими губами Алиса. – Смерть пяти женщин, сожжение пяти артефактов необходимо, чтобы вернуть Баал-Хаммону мощь, с которой он ворвется в божественное лоно Танит. В момент их соединения происходят катаклизмы: наводнения, цунами, землетрясения – считается, что это Земля вздымается от криков наслаждения Танит и рева страсти Баал-Хаммона. Тот, кто смог устроить любовное свидание богов, получает от них щедрую награду в виде молодости. Однако не навсегда. Танит тоже не дура и прекрасно понимает – подари она жертвователю вечную свежесть, никто этого ритуала больше проводить не будет, и прощай навеки супружеский секс. Поэтому, если через двадцать лет процедуру жертвоприношения не повторить, все прожитые годы вернутся к этому человеку назад. Боги подцепляют исполнителя желаний на крючок.

– Сурово, – укусил ноготь Каледин, едва не свалившись с кухонной табуретки. – Но должен признать, боги довольно добры – секс раз в двадцать лет, это реже, чем у черепах. Ты мне не давала два месяца – я уже помираю.

Алисе захотелось честно признаться, что ей тоже довольно несладко. Но она этого не сделала – перед «бывшим» следовало высоко держать марку.

– Ты про это вообще забудь, – небрежно выдохнула она в динамик.

– Забыл, – подозрительно быстро согласился Каледин, вызвав в душе Алисы болезненный укол самолюбия. – Так все закончится на пяти жертвах? Волин проговорился мне – ему потребуется еще два дня. Интересно, зачем?

– Помимо сожжения пяти артефактов, – дрожала от холода Алиса, – убийца должен пройти через «обряд очищения» перед новой жизнью: наложить на тело «смесь пяти бальзамов» и смыть его душем из крови шестой жертвы. Но с условием – до последнего вздоха она должна оставаться в сознании. Выкладывать ее труп в форме печати Баала убийце не нужно: вот почему шестую жертву Потрошителя даже не нашли. Он вполне мог ее спрятать, сбросить в Темзу или просто зарыть в лесу. Значения она не имеет.

– Впечатляет, – задумался Каледин, акробатически балансируя на табуретке. – Получается, у нас остался шанс его остановить. Если, конечно, успеем.

– Не его, а ее, – поправила Алиса. – Здесь все сходится, Федя. И ДНК, и подозрения лондонского следователя, и особенности ритуала поклонения богине Танит. Других вариантов не существует. Убийца – женщина.

– Алиса, – прошептал Каледин, оглядываясь на кухонную дверь. – Скажи, ты точно во все это веришь? Откровенно говоря, я едва не рехнулся, когда обнаружил, как связан Потрошитель с ритуалом Баал-Хаммона. И теперь, получая все больше подтверждений этому, думаю – не брежу ли я?

– Нет, – твердо возразила Алиса. – Все происходит наяву. Ты сам мне говорил… много ли мы знаем о древней истории? Все наши знания – из отрывочных свидетельств летописцев, выбитых на полустертых обломках каменных плит, записанных на полусгнивших папирусах… Отчего мы так убеждены, что в Карфагене все так и было, как сейчас нам рассказывают маститые профессора? Я искала в архиве ответы на миллион вопросов, но не нашла. Почему после сожжения на алтаре Баала младенцев во время засухи всегда шел дождь? Почему бесплодная женщина всегда беременела, если сжигала обе руки на алтаре Танит? Почему на сеансах массовой медитации, пусть даже и подкрепленной дымом от семян белены, тысячи карфагенян всегда видели Баала – рогатое существо в огне? Я НЕ ЗНАЮ, как это получалось. Но карфагенскому ритуалу вечной молодости, выбитому на табличках «пожирателей душ», больше, чем пять тысяч лет. А Джек Потрошитель выполняет именно его, в этом нет никаких сомнений.

– Кто… она? – подавив в себе желание возразить, спросил Каледин. – И заодно уж повторю первый вопрос: зачем ты прилетела в Словакию?

– Из-за нее, – призналась Алиса. – В том ящике, что мне принесли, содержалось огромное количество материалов об этой женщине, знаменитой своей жестокостью на весь мир. Тебе что-нибудь говорит имя Елизавета Батори?

– Да, – ответил Каледин. – Хрестоматийный образ. Венгерская графиня, убившая самое меньшее шестьсот пятьдесят крестьянских женщин и девушек. Она живьем запирала их в «железной деве»: полой металлической статуе, сплошь заполненной шипами, чтобы из тела жертвы вытекала вся кровь до капли. Батори купалась в этой крови, пытаясь омолодить стареющую кожу.

– Зачет, мальчик, – стучала зубами Алиса, заворачиваясь в воротник, – ты помнишь – оригиналы финикийских табличек пропали из архива Будапешта во время неразберихи, вызванной турецкой осадой города. Если верить архивному досье по Елизавете, ее муж – граф Ференц Батори, был страстным поклонником античного искусства. Он объехал всю Европу, скупая вещи, которые имели отношение к древним государствам Средиземноморья. На него работали все ведущие специалисты «черного рынка», доставая афинские амфоры, ассирийские копья, фиванский папирус. Денег он не жалел. Коллекция Ференца считалась самой большой в Священной Римской империи – граф превосходно знал древнегреческий и латынь, пытался (правда, неудачно) расшифровать египетские иероглифы. Я прилетела на зафрахтованном вертолете к дому Елизаветы, где она убивала девушек. Это Чахтицкий замок, свадебный подарок ее супруга. Возможно, мне удастся здесь выяснить о ней то, чего мы еще не знаем. И это поможет ее поймать.

– Хорошо, – лаконично отозвался Каледин, что-то прикидывая в уме. – Я сейчас поеду домой, взгляну на ее изображение в Интернете – сделаю фоторобот. Насколько я помню, сохранился средневековый портрет Елизаветы Батори. А ты вообще уверена, что тебя сейчас пустят в замок? На дворе ведь ночь.

– Это же Восточная Европа, – рассмеялась Алиса. – Сторож все равно будет на посту. Сто евро – мне замок в бумажку завернут и отнесут в гостиницу.

– Договорились, – подытожил Каледин. – Я забираю на время мобильник у парня из оперативной бригады. Нароешь нужную фактуру – звони по его номеру и вылетай в Москву первым же рейсом. Пока мы не возьмем эту сволочь вместе со всеми уликами, нам никто не поверит. Кстати, я вот думаю… Баал, Танит, луна… в крови купается… в табличках ничего не сказано… может, чтобы такую тварь убить, серебряные ножи нужны или заговоренные булавки? Мне не пойти обтесать во дворе осиновый кол?

– Нет, – после краткого раздумья ответила Алиса. – Серебряные пули тоже отливать не надо. Эта женщина точно такой же человек, как ты и я. Ну, разве что сжигает сердца и мозг жертв на алтаре Баала, принимает душ из крови и обретает молодость, в остальном же все нормуль. Осиновый кол не понадобится, летать она явно не умеет и в мышей превращаться тоже.

– Уфф, слава те, Господи, – выдохнул Каледин. – А то прямо не знаю, что делать в первую очередь – кол строгать или в церковь бежать с канистрой, набирать святую воду. Хотя, конечно, жаль – это бы существенно упростило нам жизнь. Пришли б с пожарным шлангом – и все, шиндец барышне. Московские силы зла угнетают меня своей банальностью.

– Напрасно, – осадила его Алиса. – Девушка, считай, профессиональный спецназовец. Учти, она убивает четыреста лет подряд, и ее ни разу не поймали. Сам же говорил – дама легко нейтрализовала двух охранников Смелковой, вряд ли это была пара дистрофиков. С ней придется повозиться. Если, конечно, мы ее сможем найти, пока ты не отбыл вялить моржей.

– Да понял уже, – сник Каледин. – Гой еси, короче, поехал я фоторобот составлять, буду на телефоне. Бери потом билет сразу первого класса.

– Ясное дело, – без тени сомнения согласилась Алиса. – Деньги же казенные. Я хоть и немка, но что такое «халява», с детства знаю очень хорошо.

Сунув телефон обратно в сумочку, она задрожала: замерзла ужасно, уши просто отваливаются. Еще бы, полчаса стояния на безжалостном февральском ветру. Растерев щеки и мочки ушей и ощутив, как заиграла кровь, Алиса подошла к позеленевшим от старости воротам замка. Слева от изображения дракона с колючим изогнутым хвостом виднелся электрический звонок, выглядевший инородным телом на замшелых камнях. Сняв перчатку и высвободив из сжатого кулака один палец, Алиса ловко ткнула им в кнопку. Звонить пришлось долго – минут пять, пока не послышалось тяжелое звяканье отодвигаемых засовов. На пороге появился вовсе не заспанный дед с ржавой берданкой (к чему она морально готовилась), а пожилая женщина в форменной тужурке – впрочем, также заспанная и на этом основании выглядевшая очень сердито. Видимо, одна из служащих музея припозднилась с делами и решила заночевать в замке.

– What do you want?[41] – злобно спросила она Алису, распознав в ней иностранку.

– Экскурсию, – робко ответила та на английском, переминаясь с ноги на ногу.

– Вы что, пьяны? Или сошли с ума? – тетка не выбирала выражений. – Знаете, сколько сейчас времени? Приходите завтра, к девяти утра. Все закрыто.

Служащая потянула дверь назад, ухватившись за медное кольцо.

– У меня утром самолет, – горько захныкала Алиса. – Я ничего не успею. Всю жизнь собиралась приехать… Пожалуйста… я заплачу сколько угодно.

В ее руке хрустнула желтенькая купюра с числом 200: даже в темноте она заметила, как глаза тетки вспыхнули таким же лимонным цветом.

– Ну что ж, – женщина преобразилась, гостеприимно улыбнувшись. – Конечно-конечно… если вам завтра улетать, то почему нет? Похвально, такой интерес… признаться, к нам зимой приезжает не так уж много туристов.

Алиса вложила банкноту в ненавязчиво протянутую ладонь.

– Прошу, мадам, – склонилась смотрительница. – Часа вам хватит?

– Вполне, – заверила ее Алиса.

Склонившись, чтобы не удариться о низкую притолоку, она шагнула вперед, под своды Чахтицкого замка. Железные ворота с тяжелым грохотом закрылись за ее спиной. Из-за туч ненадолго выглянула мрачная луна, бросив голубой отблеск на перепончатые крылья бронзового дракона.

Глава десятая

Клевый имидж

(24 февраля, пятница, ночь)

Погода была отличная – за час сверху не упало ни единой снежинки, на черном небе россыпью завлекательно блистали звезды. В целях предосторожности пришлось взять армейский фонарик размером с карандаш, но с ослепляющим лучом, словно прожектор. Сейчас ночь, да еще нужно вспомнить, где находится поляна. Где-то неподалеку в форме ледышки должен валяться этот красавец, с которым она «познакомилась» прошлой ночью при обстоятельствах, далеких от романтических. Бурый след от крови, вытекшей из раны незнакомца, будет заметен, даже если его припорошило легким снежком. Все же интересно, а кто он такой? Частный детектив, нанятый одним из безутешных родственников ларца? Такие случаи уже были. И каждый раз получалось с ними справляться. Иногда легко, а иногда – с последствиями посерьезнее, нежели царапина на плече. Тем не менее все недоброжелатели уже давно мертвы.

А она живет.

Осторожно ступая по заснеженной тропе, ощупывая светящимся пятном фонарика сплетения замерзших корней на тропинке, Елизавета затаенно улыбнулась. Самцы? Тогда они тоже не привлекали ее всерьез. Что мужчина XVI века мог предложить женщине, какие сексуальные изыски? Да они не мылись по три месяца: воду им, видите ли, лень греть. Ее любовный акт с мужем длился не больше минуты – учитывая его запах, она и сама бы больше не выдержала. Впрочем, собственно, графу Ференцу Елизавета была благодарна и даже ощущала свою вину перед ним. Он испытывал всепоглощающую страсть не к женщинам, а к мертвым языкам, проводя за пергаментами долгие часы в подвале. Это увлечение его и погубило.

Наверное, любая женщина тяжело переживает старение. Да чего там скромничать – кто из достигших тридцатилетнего возраста не вертелся перед зеркалом, с ужасом считая морщинки под глазами? Она тоже так делала – тратила бешеные деньги на шарлатанов-алхимиков, требуя от них одного – создать лекарство от увядания кожи. Но маски из толченых жаб и цветочная паста не помогали: жестокие годы настойчиво брали свое. И в тот момент, когда она совсем отчаялась, впала в черную депрессию, все чудесным образом изменилось. Неловкая горничная, только три дня назад взятая на службу из пастушьей деревни, завивая волосы госпожи, обожгла ее щипцами. Не владея собой, графиня наотмашь ударила девушку по лицу: из носа горничной брызнули капли крови, попав ей на запястье. В гневе покинув комнату, Елизавета ушла в спальню рыдать о своей утраченной молодости. Однако через пару часов, снова подойдя к зеркалу, Батори удивилась – кажется, то место на руке, куда попала кровь, стало выглядеть лучше, свежее: жидкость как бы стянула кожу. Уверяют – спонтанно принимать решений не следует. Ерунда. Ее последующий поступок был именно спонтанным. По приказу графини нерадивую горничную отвели в подземную тюрьму замка; спустившись туда, она убила девушку, воткнув десертный ножик в ее яремную вену; подставив руки, умылась пенящейся струей, оставив кровь запекаться на лице. О чудо – наутро лицо выглядело словно новенькое: исчезли трещинки, оно как будто натянулось, став потрясающе привлекательным… Словно маленькая девочка, графиня бегала по замку и, безудержно хохоча, кривлялась перед старыми зеркалами.

Но радость длилась недолго. Прошло всего трое суток – и кожа снова постарела, беспомощно обвиснув, ей вновь требовалось свежее питание. Елизавета не колебалась: слуги были преданны, как собаки. Она отправила их в ту самую деревню близ замка с объяснением, что «госпоже срочно понадобилась молодая экономка, а лучше – две». От желающих не было отбоя. Но надо ли сомневаться, что обе экономки назад не вернулись.

Неделей позже добрая графиня пригласила деревенских девушек в основанную ею «гимназию», дабы обучать их этикету: эта наука позволила бы получать приличное жалованье, работая во дворцах аристократов. Однако, когда сорок девиц навечно поглотило темное чрево замка и очередь из учениц иссякла, пришлось сменить тактику. Девушек открыто похищали – графская челядь выволакивала их из домов силой, невзирая на слезы родителей. Ференц месяцами пропадал то в библиотечном подвале, то в военных походах, и Чахтицким замком управляла она: все слуги привыкли, что ее слово – закон. Жаловаться было некому, да и кто поверил бы простолюдинкам, пытающимся очернить доброе имя своей госпожи. Рот императорского наместника был запечатан кошельком с золотом, который Елизавета исправно присылала ему каждый месяц. Девушек резали одну за другой – без злобы, тупо и спокойно, словно овец на бойне. Графине никто не осмеливался перечить: даже пожилые служанки, трясясь от ужаса, держали умирающих за руки – чтобы те, дергаясь в агонии, не разбрызгали впустую драгоценный эликсир. Она принимала ванны из дымящейся крови, обнаженной становилась под кровавый душ, мыла в ней свои пышные волосы. Кожа сделалась волшебной – бархатистой и гладкой, мелкие морщинки разгладились, даже обвисшие (как у всех неоднократно рожавших придворных дам) груди сделались более упругими. Лишь одно было плохо – годы продолжали идти вперед, а не назад, и кожа неизбежно старела…

Елизавета остановилась – луч фонаря выхватил из тьмы трухлявый, обледенелый пень. Ее губы непроизвольно расползлись в усмешке. Наверное, в точности, как этот самый пень (такой же облезлый и жалкий), выглядел ее муж Ференц. В один прекрасный день, выбравшись из своего любимого подвала, он застал ее за обыденным занятием – сдиранием кожи с очередной дурочки. Старый дурак едва с ума не сошел – на коленях умолял ее бросить «дьявольское ремесло». И вот тут-то по воле Господней и произошло второе чудо. Оказалось, долгие блуждания ее мужа в полутемном подвале – отнюдь не старческий маразм. Граф уже многие годы ищет в древних книгах рецепт «фонтана молодости», как тщетно искали его в амазонских джунглях испанские и португальские конкистадоры. Для этого и скупает сотнями античные папирусы и таблички, пытается переводить их, занимаясь запрещенным ремеслом алхимика, смешивает в кипящих котлах дьявольские компоненты. Ференц желал прославиться в веках как первый изобретатель «эликсира жизни». Он открыл ей тайну, что уже пять лет расшифровывает клинопись каменных табличек из Карфагена: помогает знание древнегреческого языка, ибо его буквы произошли от финикийского алфавита. Из отрывочных слов, которые ему удалось понять, Ференц сделал вывод: это именно то, что он искал всю жизнь. Таблички содержат рецепт вечной молодости, известный доселе лишь трем жрецам в золотых масках, бессменно жившим на алтаре главного храма Карфагена, – так называемым «пожирателям душ». Эффект от этой новости можно было сравнить с сотрясением мозга. Сорвав со стены распятие, Елизавета исступленно целовала его, клянясь мужу, что навсегда прекратит купания в крови. Она и правда их прекратила – жажда обладания этим рецептом затмила все…

Слабенько припорошенный снежинками след – но не багровый, как она предполагала, а алый – брусничного цвета замерзшей крови. В сотне метров, у большой старой сосны, виднеется что-то темное. Словно груда опревшей осенней листвы, вылезшей из-под снега во время внезапной оттепели. Рука легла на австрийский нож Blut und Ehre – Елизавета не расставалась с ним с Зальцбурга. Пальцы с идеальным маникюром нежно погладили рукоять из оленьей кожи. Нет сомнений: незнакомец уже давно мертв, убивать она умеет, однако элементарную осторожность соблюдать не мешает.

Подойдя ближе, она окончательно убедилась – оснований для страха нет. Ее мнение подтверждала широкая блестящая лужа заледеневшей крови вокруг трупа, но красноречивее всего была конвульсивно сжатая рука с «парабеллумом», засунутым в перекошенный рот. Вторая рука вытянулась вперед, согнувшись лодочкой, так, будто незнакомец просил подаяние. Елизавета присела на корточки, высвободив пальцы из рукава, ногтем коснулась мертвых губ. Да уж, если она его и видела где-то раньше, то теперь опознать не получится – половина черепа снесена выстрелом, повыше верхней губы – кровавое месиво, кора дерева – в красных ошметках. Сноровисто обыскав карманы мертвеца, графиня почувствовала себя всерьез разочарованной. Ни документов, ни водительских прав, ни визитных карточек, вообще ничего – не человек, а фантом. Очень подозрительно. Какой-то непонятный тип выслеживает ее от самого дома Смелковой, идет за ней на поляну, хладнокровно наблюдает за упражнениями в голом виде, а потом пытается пристрелить. И, похоже, это не жених одной из выпотрошенных девиц, обсмотревшийся боевиков типа «Адская месть», а дорогостоящий профессионал, которого кто-то нанял – скорее всего, купец с деньгами и связями. Но кто – она, похоже, узнать уже не успеет. Остается завершить очередной финал, и она улетит в новый климат, в новую страну, построит новую жизнь. Сделает новые документы, новую прическу, новый стиль одежды, новый макияж. В общем, все новое.

Она еще раз обыскала труп, уделив особенное внимание внутренним карманам, но ничего не нашла. Мать, мать, мать! Только зря время потеряла, потащившись в Трехрублевский лес, да еще и наследила вокруг. Ладно, рисковать ей уже нечем. Осталось разобраться с рыжей сучкой и ее бывшим мужем – и можно со спокойной душой уезжать. Похоже, на приманку в виде Волина эта блядская парочка так и не клюнула, а она-то радовалась, как все классно обстряпала. Алиса Трахтенберг звонила на волинский мобильник из Словакии, а что она может там делать? Да осматривать Чахтицкий замок, вот что. Не нужно больше тратить драгоценные минуты на бесполезный труп, скорчившийся у основания толстого соснового ствола. Пора ехать домой – побыстрее «пробить» по Интернету ближайший рейс из Братиславы. Рыжая наговорила на автоответчик Волина – дескать, прилетит «первым рейсом».

Круто развернувшись, Елизавета, не выключая фонарь, двинулась обратно – следуя той же тропинкой. Киллер Сидоренко, сидя на снегу, смотрел ей вслед открытым правым глазом, чудом уцелевшим на развороченном лице. Если бы кто-то мог наблюдать его дважды – в момент смерти и сейчас, то сразу заметил бы отсутствие одной детали. В замерзшей руке Сидоренко, протянутой на манер нищего в переходе, не было мобильного телефона…

Глава одиннадцатая

Принц крови

(24 февраля, пятница, тоже ночь)

В маленькой комнатке, примерно десять квадратных метров, коротали время два близких родственника. Оба ерзали на неудобных пластмассовых стульях, скользя локтями по столу, сделанному из оргстекла. На стеклянной поверхности беспорядочно были навалены странные предметы – эмалированные белые сосуды, шприцы, оснащенные тончайшими иглами, похожая на снег вата и стальные инструменты с крючками на конце, которые непосвященный человек принял бы за орудия пыток. В середине комнаты было закреплено раскладное кресло, над которым, зловеще изогнувшись, футуристическим журавлем нависла бормашина.

– Кха-кха, – закашлялся преемник, прочищая горло. – Рад видеть тебя, дорогой племянничек. Весь последний год, как ты победил на «Заводе кумиров», только по телеку, можно сказать, и виделись. Спасибочки, Тимотэ, что приехал со мной повидаться – не забываешь родного дядю.