Волчий клад Кузнецова Наталия
— Какие там шутки! Так шутить — вообще не ценить моих заслуг, а что бы вы все без меня делали?
— Пропали бы, — хмыкнула Катька, но Лешка остановила подругу. И в самом деле, сейчас им было не до шуток и не до выяснения отношений.
А Артем миролюбиво сказал:
— Давайте лучше все разложим по полочкам. Значит, под кустом шиповника вместо клада были зарыты слитки. Как я понимаю, дело было так. Руслан сбросил угнанную машину в речку, а слитки понес в лес. Когда на него чуть было не наткнулся лесник, он их как раз закапывал, и ему вовсе не надо было, чтобы кто-то застал его за этим занятием. Вот оттого он в лесника и выстрелил. Логично?
— А потом волчицу увидел и тоже в нее стрельнул, — добавила Лешка.
— Так все, наверное, и было, — не смог не согласиться с ними Ромка. — А после выстрелов он быстренько все зарыл и убежал, а потом вернулся опять. Может, проверить хотел, все ли следы замел, или забыл чего, а там — я.
— А там ты, — повторил Артем. — И если бы ты стон лесника не услышал — помнится, об этом я уже говорил, — то плохо бы пришлось и тебе.
— А если б он меня убил, вы бы очень страдали? — насупившись, спросил Ромка.
— Очень! — со всей искренностью вскричала Катька, и Ромка тут же ей все простил.
— Тогда ладно, — окончательно помирившись со всеми, Ромка продолжал: — Значит, потом он слитки снова выкопал, спрятал их в другом месте, а рюкзак набил всякой травой и пошел себе, беспечно посвистывая, к берегу.
— Хладнокровный какой, — покачала головой Лешка. — У него, видно, совсем души нет, раз смог выстрелить в человека ради каких-то болванок.
— Эти болванки, наверное, больше моего клада стоят, — протянул Ромка. — Недаром же их вся полиция искала.
— Какая разница, сколько они стоят?
— А помните, как он пришел к нам с Аллой, а в сарай заходить не стал?! — воскликнула Катька. — Наверное, боялся, что Дана его узнает.
— А она и узнала, зарычала, только никто не обратил на это внимания, — вспомнила Лешка и еще раз осмотрела платформу. — Жаль, что полиции здесь больше нет и некому обо всем этом сказать.
— Нужно позвонить Алексею! — воскликнул Артем.
Но лейтенанта полиции на его рабочем месте не оказалось, не отвечал и его сотовый телефон. Но это Ромку ничуть не огорчило.
— Когда надо, его всегда нет! Ну и ладно. Пусть потом на себя пеняет, а мы и без него обойдемся!
Засунув трубку в карман, юный сыщик вскочил с парапета, готовый к решительным действиям.
— Чтобы не терять время даром, давайте распределим обязанности, — распорядился он. — Вы сходите снова на квартиру Руслана и выясните у той толстой тетки, когда именно он к ней приехал и какие у него с собой были вещи, а я пока забегу к Игорьку за своим металлоискателем. Встречаемся на Ольховой улице.
Глава XVI
Погоня за преступником
Ромка с нетерпением ерзал на скамье перед деревянным домиком, невпопад отвечая на вопросы Игорька. Он сильно досадовал на себя за то, что по собственной глупости проглядел преступника.
Вдали показались друзья, и он призывно замахал им обеими руками. Они присели рядом, и Лешка сообщила ему следующее.
Руслан пришел к жирной тетке в дом на рассвете, когда она еще спала. С собой у него, кроме небольшой сумки, ничего не было. Он сказал, что приехал с первой электричкой, а потом увидел в углу удочку и попросил ее на время, сказав, что хочет порыбачить. И ушел, а вернулся к вечеру.
— И хозяйку не удивило такое странное поведение?
— А ей что? — пожала плечами Катька. — Он же сразу за постой заплатил, а мало ли какие у людей чудачества. Ромка, главное не в том! Помнишь удочку, которая лежала на дне его лодки? Это та самая удочка! Я ее видела, она у нее в сенях стоит.
— Понятно, что он ее для отвода глаз брал, — кивнул Ромка и, обретя былую уверенность, не преминул добавить: — Видите, не зря я вас к ней послал. Еще умею руководить.
— Умеешь-умеешь, — похлопал его по плечу Артем.
— Так! Теперь мы на сто процентов знаем, что это Руслан. Знаем также и то, что он поехал в лес на Сашкином велике.
— Но как он на нем по лесу ездить будет? По тамошним горкам, кочкам и кустам к той поляне — а он, скорее всего, свои слитки неподалеку от нее зарыл, раз они у него тяжелые — на велике не подобраться, — сморщив лоб, вслух подумала Лешка.
Ромка тут же вспомнил о том, как сам этим летом летел с одной из таких горок, а потом еще долго ходил, весь изукрашенный синяками.
— Как-как! Он по дороге к тому месту подъедет, откуда к поляне добираться ближе всего, а потом велик где-нибудь в кустах оставит, а сам пешком пойдет. Я бы на его месте так и поступил. — Юный сыщик взглянул на часы и порывисто вскочил. — У нас еще есть время его догнать!
— Но как мы его догоним и где найдем? Лес большой! — всполошилась Катька.
— Это верно, — поморщился Ромка и накинулся на сестру: — А все потому, что ты своего Дика не научила ходить по следу. Бесполезное у тебя, Лешка, животное, сколько раз я тебе это говорил! Была бы у тебя приличная собака, натасканная на поиски людей, вещей и всякие металлические предметы, мы бы сейчас не мучились.
Лешка давно привыкла к тому, что брат выплескивает на нее и Дика все свое раздражение, когда у него самого что-то не клеится, и потому никак на его выпад не прореагировала, а лишь задумалась, ища выход из создавшегося положения. И нашла!
— Есть такие собаки! — вскричала она. — Вы забыли о детях Даны! Помните, Вика с Сережей рассказывали, как их мама ключи в лесу потеряла, а собака, Данина дочь, их нашла? Позвонить им на хутор?
— Чего ж ты раньше молчала?! — снова накинулся на сестру Ромка, но теперь уже в радостном возбуждении. — Давай, звони им и спрашивай, смогут ли эти волчьи отродья отыскать спрятанный в лесу велик.
Лешка не медлила. Трубку взяла девочка.
— Здравствуй, Вика. Помнишь нас?
— Лешка?! Мы вас никогда не забудем. Собрались к нам в гости, да? Когда за вами приехать?
— Нет, мы сейчас заняты другим делом — ищем человека, который стрелял в вашего отца — и нам нужна ваша помощь. Как там Дана, кстати? — не утерпела Лешка. Ромка тут же замахал на нее руками:
— Не отвлекайся! Давай по существу!
В это время в окне Дмитрия Геннадиевича чуть шевельнулась занавеска, но никто из них этого не заметил.
— Смогут ваши собаки найти в лесу велик? — коротко спросила Лешка.
— Можно попробовать, — ответила Вика. — Только надо иметь какую-нибудь деталь от него, чтобы дать им ее понюхать.
— Мы найдем такую деталь, — заверила ее Лешка и передала телефон брату.
Ромка обговорил место встречи на лесной дороге, куда Вика с Сережей должны будут подъехать на велосипедах.
— Только маме своей ничего не говорите, а то она вас не пустит, — предупредил он.
— Понимаем, не маленькие, — ответила девочка.
— А сами-то мы туда на чем доберемся? — озадачилась Катька. — Опять, что ли, Жан-Жака просить?
— Нет, ни в коем случае, — покачал головой Ромка. — Надо совесть иметь. И потом, как ты себе это представляешь? Жан-Жак бросит свою новую тачку на пустой дороге и будет носиться с нами по лесу? А сидеть в ней он ни за что не станет, побоится нас одних отпускать. Нет, Жан-Жак не годится.
Проблему решил Артем.
— Роман, давай тоже на великах поедем, на моем и на Машкином, а девчонок сзади посадим, — поднявшись со скамьи, сказал он.
На том и порешили.
Сашка Ведерников вывел из сарая велосипед сестры, вручил Ромке руль и пожаловался:
— У Машки-то велик есть, а мне то ли купят новый, то ли нет, не знаю. Я свой только сегодня смазал, он у меня как новенький стал. Жаль, что его и увели.
— Смазал, говоришь? — переспросила Лешка, пребывая в раздумьях, какую прихватить деталь, чтобы она пахла Сашкиным велосипедом. — А покажи-ка мне эту смазку, — потребовала она.
— Пожалуйста.
Сашка принес из сарая большую бутыль. Лешка отвинтила крышечку, сморщилась от резкого запаха машинного масла и обрадовалась. Запах был что надо, сильнее не придумаешь.
— Отлей-ка мне немножко, — попросила она.
Сашка безропотно налил масло в небольшой пузырек, отдал его Лешке, а ее брат не удержался, чтобы не порадовать своего дружка:
— Ты, Сашк, не горюй. Я тебе сказал, что мы тебе поможем? Сказал. Ну вот и жди.
Ромка оседлал Машкин велосипед, Катька взгромоздилась позади него на решетку-багажник, а Артем с Лешкой побежали за ними. Еще нужно было отпроситься у Нины Сергеевны.
Тетка Артема была на них здорово рассержена:
— Почему не пришли обедать? Совсем от рук отбились!
— А мы и ужинать не будем, — объявил Ромка, вытягивая из сарая велосипед Артема.
— Это еще почему?
— А нас на хутор к леснику пригласили. Может, мы там еще и ночевать останемся, — объявил Артем.
Нина Сергеевна взглянула на розоватые облака, подсвеченные последними лучами заходящего солнца, и покачала головой:
— Я не могу отпустить вас туда на ночь глядя, да еще без Дика.
— Там своих собак, сама знаешь, полно, поэтому взять с собой Дика мы никак не можем. Ты нам звони, но если мы тебе не ответим, не волнуйся, туда не всегда доходит сигнал. Теть Нин, ну нам очень надо. Согласись, что мы очень редко тебя огорчаем, почти никогда. — Артем чмокнул растерявшуюся тетку в щеку, и спустя короткое время все четверо катили по извилистой дороге навстречу неведомому.
Дорога вдоль леса казалась пустынной. Она и в часы пик не отличалась бойким движением, а сейчас, под вечер да в будний день, лишь редкие автомобили проносились то в одну, то в другую сторону.
— Кажется, я их вижу, — сказал Артем и еще быстрее закрутил педалями.
Лешка из-за его спины пристально всмотрелась в даль, где и в самом деле показались две небольшие фигурки и крупная собака.
Соскочив с багажника, Лешка улыбнулась брату с сестрой и присела на корточки перед статной серой псиной.
— Это и есть ваша Джеська? Как похожа на Дану!
Собака вильнула толстым, как полено, хвостом. Такое сравнение Лешке в голову пришло не случайно, она где-то читала о том, что волчий хвост так и называется: полено.
Матово-синие зрачки полуволчицы окружала не коричневая, как у всех знакомых Лешке собак, а ярко-желтая радужка. И мордой Джеська пошла в мать, более острой и короткой, и шерсть у нее была светлее, чем у немецких овчарок. Наверное, оттого, что росла Джеська с детьми, она отличалась веселым, покладистым нравом.
Ромка тем временем достал из небольшого рюкзака, коим для удобства заменил свою извечную сумку, пузырек с машинным маслом, и отдал его Вике.
— Этим маслом велик смазан, который надо найти, — пояснил он и с сомнением спросил, посмотрев на легкомысленно прыгающую вокруг Лешки псину: — Унюхает?
— Должна, — сказала Вика.
Друзья — а теперь их стало шестеро — спрятали в кустах все четыре велосипеда, Вика капнула из пузырька на лист лопуха несколько капель машинного масла, сунула их собаке под нос и приказала:
— Ищи!
Джеська понюхала, чихнула, потрясла мордой, заметалась вдоль дороги и устремилась в лес.
— А кого мы ищем? Кто он? — еле удерживая двумя руками поводок, на бегу спросила у Лешки девочка.
— Парень один, студентом прикидывался, мы на него сначала и думать не думали, — ответила Лешка и быстро, не вдаваясь в подробности, рассказала Вике про украденные слитки и про то, каких трудов им стоило вычислить истинного преступника.
— А как вы собираетесь его ловить? — спросила девочка. — Он ведь, наверное, с оружием.
По Лешкиной спине внезапно пробежал противный холодок. Действительно, как они поймают вооруженного преступника? До сих пор их беспокоил лишь один вопрос: как его найти, а о следующем этапе никто из них ни разу не задумался. А впрочем, это дело десятое. Ромка с Артемом что-нибудь придумают.
— Главное — найти, — бодро сказала она. — Не бойся, с нами не пропадешь.
— Я и не боюсь, — ответила Вика и уступила поводок брату — удерживать собаку стало еще труднее.
И вдруг Джеська заметалась среди кустов и, радостно взвизгнув, уткнулась носом в траву. Вика кинулась туда, раздвинула ветви. Все сгрудились вокруг собаки. Но, к всеобщему разочарованию, никакого велосипеда в кустах не было. Однако Джеська упорно, не переставая, лаяла и повизгивала, крутя хвостом и тычась носом в землю.
Вика пошарила рукой в высокой траве и извлекла из нее промасленную ветошь.
— Эх! — горестно вздохнул Ромка. — Дохлый номер!
— Никакой не дохлый, зря ты переживаешь, — сказал Сережа.
— Это говорит о том, что она правильно ищет, — Лешка погладила собаку и дала ей печенье.
А Вика забросила тряпку в кусты, вывела Джеську на другую тропинку, снова дала ей понюхать машинное масло, и все началось сначала.
Все неслись за собакой, спотыкаясь, не разбирая дороги, встречные ветки больно хлестали по их рукам, ногам, лицам. Потом Джеська свернула на тропу, ведущую к озеру. Здесь деревья росли гуще, и в лесу как-то резко, неожиданно потемнело. Хорошо, что ребята не забыли прихватить с собой фонарики.
— Ищи, Джесенька, ищи, — то и дело повторяла Вика.
И дочь волчицы не подвела. Она бросилась с тропы вправо, свернула за колючий кустарник и снова радостно залаяла.
Сашкин велик лежал в яме, тщательно прикрытый прошлогодней листвой. Даже при ярком свете дня его бы никто не заметил, если бы только не наступил в эту яму и не задел его ногой.
— Нашла! — поразился Ромка.
Он поднял велосипед, осветил его фонариком:
— Вот Ведерников-то обрадуется! Надо же, как этот Руслан, или как его там зовут по-настоящему, далеко оттащил его от дороги. Думал, никто не найдет, а мы нашли. Честно говоря, я немного, совсем чуть-чуть, сомневался, что он на Сашкином велике поехал. Вдруг, думал, у Ведерникова его кто-то еще украл, а этот гад на лодке поплыл. Но теперь все в порядке!
— Да, осталась самая малость. Всего лишь найти и поймать его самого, — усмехнулся Артем.
— А чего его искать? Можно здесь подождать, — сказала Катька. — Он же должен вернуться обратно к велосипеду, чтобы поехать на нем на станцию или куда-нибудь еще.
Но Ромка покачал головой:
— Не думаю я, что он сюда вернется. Посмотрите, никаких меток он здесь не оставил. Как он найдет велик в такой темноте? Нет, он теперь чью-нибудь лодку или, скорее всего, снова чужую тачку угонит, ему не привыкать. Потом бросит ее где-нибудь, на новую пересядет, и ищи его по всей стране. Если полиция не смогла его поймать, когда он у нее под носом был, то потом и подавно не сможет. Так что поторопитесь.
Сережа опустил велосипед обратно в яму, еще тщательней присыпал его сухой листвой, воткнул рядом с ним огромную сухую ветку — для ориентира, отряхнул руки и повернулся к Ромке:
— А как же мы найдем его в лесу?
— То есть как это — как? — удивился юный сыщик. — А ваша Джеська на что? Пусть идет по его следам, они же остались.
— Следы-то остались, но велосипед этот она по маслу нашла. А как ей объяснить, что теперь она должна искать человека?
— Было бы у вас хоть что-то из его одежды, хоть какая-нибудь его вещь, — поддержала брата Вика.
— Где ж ее взять-то, эту вещь? — удрученно почесал в затылке Ромка.
Глава XVII
Переставленный щит
Унывал Ромка недолго.
— Есть такая вещь! Есть! — вдруг радостно вскрикнул он и, порывшись в своем рюкзаке, вытащил из него пакетик с белой бумажной салфеткой, которую подобрал рядом с той злосчастной поляной.
— Я думал, она больше не нужна, хотел выбросить, а потом не стал, решил, пусть еще полежит, места не занимает, кушать не просит, — проговорил юный сыщик, вручая пакет Вике. — Как думаешь, подойдет? Он этой салфеткой пот вытирал, я ее герметично упаковал, запах не должен выветриться.
— Думаю, подойдет, — кивнула девочка.
— Правда? Ну, если ваша Джеська его найдет, то я ей, я ей… Что она у вас больше всего любит?
— Картошку жареную с курицей.
— Ну, тогда я ей целую сковородку сам нажарю, честное слово! То есть Лешка нажарит, у нее это лучше получится. — Ромка подпрыгнул от нетерпения и оглядел свою команду: — Все готовы?
— Все, — отозвалась Катька, а Вика поднесла Ромкину улику к чуткому собачьему носу.
— Джеська, ищи!
Собака легко взяла след. Сначала она бежала ровно, уткнувшись носом в землю, а потом подняла морду вверх и понеслась еще быстрее. Сережа, держась за поводок, летел за ней, как в упряжке, остальные заметно отставали. Ромка приблизился к Вике и, тяжело дыша, спросил:
— Почему она не нюхает землю? Неужели след потеряла?
— Она воздух нюхает. Это называется «идти верхним чутьем», — ответила девочка.
— А не означает ли это, что он где-то поблизости? — понизил голос Ромка.
Вика молча кивнула в ответ.
Вскоре собака привела их на поляну — ту самую, где не так давно разыгралась кровавая трагедия. Фонарики осветили куст шиповника, большой пень, березу… Но Джеська на поляне не задержалась, промчалась мимо и резко свернула влево.
И вдруг прямо перед ними вырос большой щит.
— «Осторожно, болото!», — с трудом удерживая собаку, прочитал Сережа, осветив щит фонариком. — Но ведь болото, кажется, не здесь! Наш папа этот щит в другом месте установил, я это хорошо помню, мы тогда вместе с ним в лесу были.
— Не здесь, я это тоже отлично помню. — Катька содрогнулась. — Я в том болоте чуть не утонула.
— Не преувеличивай, — возразила ей Лешка, — ты даже кроссовки тогда не потеряла.
— Теперь я понимаю, зачем он его переставил, — сказал Артем. — Его слитки где-то здесь зарыты, и он, чтобы их найти, это место обозначил щитом и одновременно застраховался, чтобы сюда не сунулся никто другой.
Весь этот разговор происходил на бегу. Джеська читать не умела, потому спокойно пронеслась мимо щита с грозной надписью, спустилась под горку, взвизгнув, ткнулась носом в землю, оглушительно чихнула и закрутилась на одном месте.
Ребята раскидали листву, увидели свежевскопанную землю и наскоро зарытую яму.
— Нашли! — воскликнула Катька.
— Что нашли? Пустое место! — взволновалась Лешка.
— Мне думается, он далеко не ушел, — сказал Артем, светя фонариком в яму.
— Я тоже так думаю, — согласился с ним Ромка. — Он ведь не летел сюда с такой бешеной скоростью, как мы. И чтобы вырыть слитки и уложить их в рюкзак, тоже нужно время. А теперь он эти пуды тащит на себе и подавно в черепашьем темпе. И вообще, он не очень-то и спешил, раз даже яму засыпал.
— Может, он вообще где-то здесь, — прошептала Вика.
Луч Ромкиного фонарика пробежался по темным деревьям. Они стояли плотной стеной, и за каждым из них мог притаиться преступник.
— Я надеюсь! — воскликнул юный сыщик и скомандовал: — Вперед!
Сережа снова дал собаке понюхать салфетку, и погоня продолжилась. Тропа была узкой, приходилось бежать гуськом.
И вдруг Джеська рванула так, что Сережа, не удержав поводок, выпустил его из рук и упал. Собака унеслась вперед, и все услышали громкий, жуткий вскрик и пронзительный визг.
— Джеська! — в отчаянии крикнула Вика, рванувшись в ту же сторону.
— Стой! — Артем обхватил девчонку двумя руками. — Там опасно!
Вика забилась, пытаясь вырваться:
— А вдруг ее убили?!
— Погоди, я сам посмотрю.
Артем исчез за деревьями, за ним припустились Ромка с Сережей. Вика, не послушавшись, помчалась следом, туда, откуда доносился жалобный скулеж. Лешка побежала за ними.
Сначала все увидели кровь, много крови и на траве, и на листьях. Потом под небольшим деревом — раненую собаку. Она лежала почти так же, как до того ее мать, Дана. Из огромной раны на боку струилась кровь. Очевидно, негодяй ударил ее ножом.
— Джесенька моя! — закричала Вика и, обняв собаку за шею, прижала к себе ее голову и горько заплакала.
— Успокойся, пожалуйста, — присев рядом, сказала Лешка и тронула собачий нос. Он был горячий, собака тяжело и хрипло дышала.
Вика повернула к ней заплаканное лицо:
— Мы учили ее по следу бегать и вещи всякие находить, а преступников задерживать она не умеет. Она и укусить-то толком никого не может, наверное, просто так к нему подбежала, думала, что это игра такая. Смотри, сколько крови! Что же теперь будет? Она умрет?
Лешка обняла девочку.
— Она выживет, честное слово! Не зря говорят: «Заживет, как на собаке», а она и есть собака. Дана же поправилась. А он за это поплатится. Ох, как он поплатится! — сжав кулак, она погрозила темному лесу.
А совсем недалеко от них вдруг громко хрустнула ветка.
— Тихо! — приказал Ромка. — Вырубайте свет!
Сам он отбежал в сторону, прицепил свой фонарь к концу длинной палки, включил его, высунул из-за дерева, дунул в полицейский свисток и грубым голосом крикнул:
— Сдавайся, гад, ты окружен!
Ответом ему послужил громкий выстрел. Потом еще один и еще. Ромка крутил фонариком, и пули в него не попадали. Внезапно стало тихо. А потом все услышали тихие угасающие шаги. Преступник пытался уйти.
— То ли кончились у него патроны, то ли нет? — прошептал Ромка. — Но в любом случае рисковать нельзя. Значит, так. Мы с Темкой пойдем ему наперерез, а вы все останетесь здесь. И чтоб отсюда никуда, ни ногой, ни рукой, все поняли?
— Пожалуйста, — добавил Артем, и два друга, не слушая возражений, быстро унеслись в глубь леса. Вдали мелькнул луч фонарика и вскоре пропал.
Лешка достала мобильный телефон, пытаясь хоть куда-то позвонить, хотя и знала прекрасно, что эта часть леса — «мертвая зона» для сотовой связи. Вскоре она прекратила это бесполезное занятие.
Все сидели в темноте, Вика тихо шептала что-то собаке на ухо и платком вытирала с ее шерсти кровь, Сережа хотел бежать за Ромкой с Артемом, но девчонки его не пустили.
Вдали Лешка заметила слабый зеленоватый огонек, вгляделась в него. Огонек не двигался. «Гнилой пень», — поняла она. На такую гнилушку они наткнулись с Артемом, когда ходили за хворостом в ту памятную ночь у костра, и это лесное привидение тогда ее немножко напугало. Если бы все их страхи были такие!
К Лешке придвинулась Катька:
— Что, так и будем здесь сидеть? И сколько? Так и с ума сойти можно.
Лешка сжала губы:
— Подождем еще немножко, а потом что-нибудь предпримем.
И вдруг до обеих донесся какой-то непонятный всплеск.
— Слышишь? — прошептала Катька.
— Да.
И то ли им показалось, то ли между деревьями мелькнула какая-то огромная тень и тут же скрылась.
Лешка приподнялась, чтобы посмотреть, кто бы это мог быть, как вдруг там, куда исчезла тень, раздался короткий, неясный, непонятно чей вскрик. Но был он таким отчаянным, что сердце ее ухнуло вниз. А что, если этот гад напал на Ромку или Артема? Он же с ножом!
— Рома! — негромко позвала она и в нескольких метрах от себя услышала треск обломившейся ветки и чей-то обрывистый стон.
Лешка встала и, осторожно ступая, медленно-медленно стала подбираться к тому месту. Когда сделала она несколько шагов, то оказалась у края гладкой полянки, покрытой невысокой и очень мягкой травой. Справа светился тот самый гнилой пень. Сверху раздался молодецкий крик:
— Эй! Э-ге-гей!
— Это филин, не бойся, — предупредила Лешка Катьку — та кралась за ней.
Потом ночная птица дьявольски захохотала, и Лешка досадливо поморщилась — филин мешал им прислушиваться. А когда он умолк, за редкими деревьями вновь послышались тихий хруст, шелест и всплеск. Лешка на миг включила фонарик, но никого не увидела. И тогда она схватила подвернувшуюся под руку большую палку и с колотящимся сердцем пошла в ту сторону.
Лешка ступила на мягкую травку, сделала по ней шаг, другой, как вдруг обе ее ноги погрузились в топкую холодную жижу.
— Ой! — тихо вскрикнула девочка, потеряв равновесие и ища опору, но, кроме травы, ухватиться было не за что. Она согнулась, оперлась о палку, как о перекладину, плашмя опустив ее на траву, но палка под ее тяжестью вместе с руками ушла в топь.
— Лешка, где ты?! — испуганно крикнула Катька.
— Оставайся там, здесь болото, — сдавленным голосом сказала Лешка, но было поздно. Катька уже шагнула на полянку и тоже завязла в обманчивой траве. В отличие от подруги она мгновенно поняла, куда угодила, и издала отчаянный вопль:
— Помогите! Ромка! Артем! Тут болото! Мы тонем!
Ребята ее услышали.
— Держитесь, — крикнул Артем, и там, откуда раздался его голос, мелькнул неяркий свет фонаря.
— Значит, с ними все в порядке, — обрадовалась Лешка, и в тот же миг ее обдала волна ужаса. Артем с Ромкой были далеко, так далеко, что, как бы они сюда ни спешили, спасти их уже не успеют. Прежде чем они добегут до этого жуткого болота, они с Катькой исчезнут в нем без следа.
— Я вам помогу, — кинулся к ним Сережа, но Лешка остановила его истошным криком:
— Не подходи!
Мальчик сломал длинную ветку, одним концом бросил ее Лешке, взялся с сестрой за другой, но Лешка слишком глубоко увязла в трясине, чтобы ее смогли вытянуть двое детей.
— Если бы у нас была веревка! — воскликнул мальчик. Они с сестрой стали ломать новые ветки и бросать их ей с Катькой, но толку от этого не было никакого.
— Не подходите! — снова крикнула им Лешка и, подняв лицо к далеким холодным звездам, сразу нашла сверкающий ковш Большой Медведицы. Неужели она больше никогда не увидит всей этой красоты, и вся ее такая замечательная, интересная жизнь кончится сейчас в этом гнилом болоте?
Лешка наполнила грудь воздухом, не отрываясь от беспредельного звездного неба. Когда они сидели у костра, Артем ей сказал, что на расстоянии в девяносто пять световых лет от Солнечной системы ученые открыли звезду-близнеца с точно такими же планетами. Значит, там есть такая же Земля и на ней живет похожая на нее девочка, может быть, и имя у нее такое же — Оля, а все друзья и родные зовут ее попросту Лешкой. Неужели этой девочке сейчас тоже очень и очень плохо?
Трава, за которую Лешка цеплялась из последних сил, резала ей руки и обрывалась, ноги по-прежнему не находили опоры и уходили все глубже и глубже в болото. Она закрыла глаза, и горячие слезы залили ее лицо.
Катька давно перестала кричать и только тихонько всхлипывала рядом.