Звездные короли (сборник) Гамильтон Эдмонд

13

Правитель Облака

Шорр Кан откинулся на спинку кресла:

– Это в определенной степени зависит от того, согласитесь ли вы сотрудничать со мной.

– Под «сотрудничеством» вы понимаете предательство империи? – пренебрежительно сказала Лианна.

– Можно выразиться и так. – Глава Лиги ничуть не смутился. – Но я бы предпочел назвать это трезвым взглядом на ситуацию. – Он подался вперед и с совершенно серьезным выражением лица продолжил: – Зарт, раскрою вам свои карты. Лига Темных Миров тайно создала флот, превосходящий силы империи. Мы располагаем всем оружием, какое только имеется у вас, а также совершенно новым, которое мгновенно разнесет в щепки весь ваш флот.

– Что это за оружие? Звучит так, словно вы блефуете, – заметил Гордон.

Шорр Кан ухмыльнулся:

– Вам не удастся выудить из меня информацию. Я лишь скажу, что это оружие способно поражать вражеские корабли изнутри. С этим оружием, с нашим мощным флотом и в особенности с адмиралом Корбуло, тайно работающим на нас, мы не оставим имперцам ни единого шанса! Мы выступили бы еще раньше, если бы не одна сложность. Это Разрушитель. Корбуло ничего не смог рассказать мне о Разрушителе, поскольку в эту тайну посвящены лишь члены императорской семьи. И хотя легенды о его ужасной мощи могут быть преувеличены, мы знаем, что они не лишены оснований. Ваш предок Бренн Бир с помощью Разрушителя уничтожил пришельцев из Магеллановых Облаков, которые захватили Галактику две тысячи лет назад.

Лицо Шорра Кана напряглось.

– Зарт, вам известен секрет этого оружия. И я намерен получить его от вас!

Ничего другого Гордон и не ожидал услышать. Но не спешил с ответом.

– Вероятно, вы собираетесь предложить мне звездное королевство в обмен на секрет Разрушителя? – с иронией поинтересовался он.

– Гораздо больше, – спокойно поправил его Шорр Кан. – Я предлагаю вам всю Галактику!

Гордона поразила безумная, захватывающая дух дерзость этого человека.

– Мы собирались говорить как разумные люди, – отрезал Гордон. – Неужели я кажусь настолько глупым, чтобы поверить, будто после победы над империей и покорения Галактики вы отдадите мне всю власть?

Облачник усмехнулся:

– Я ничего не сказал о власти. Я говорил о титуле. Это разные вещи. Получив секрет Разрушителя, я смогу растоптать империю и диктовать свою волю Галактике. Но половина Галактики будет по-прежнему ненавидеть меня как чужака и узурпатора. Начнутся мятежи и волнения. Поэтому, как только я приберу все к рукам, сразу же объявлю об образовании федерации миров Галактики под управлением Зарта Арна, законного наследника покойного Арна Аббаса. А я, Шорр Кан, останусь всего лишь вашим надежным советником. Понимаете, насколько проще мне будет в этом случае? – довольно ухмыльнулся он. – Законный император, никаких волнений. Вы с Лианной станете править империей, наслаждаясь роскошью и любовью подданных. Меня не волнуют внешние проявления могущества, я вполне удовлетворюсь реальной властью от вашего имени.

– А если я воспользуюсь положением номинального правителя и выступлю против вас? – с любопытством спросил Гордон.

– Ничего не получится, – рассмеялся Шорр Кан. – Ядро армии по-прежнему будут составлять верные мне облачники, которым я могу полностью доверять. – Он резко встал. – Так что вы на это скажете? Не забывайте, что сейчас вы беглец, обвиняемый в убийстве собственного отца. Но все это можно исправить, снять с вас ложное обвинение, и вы станете величайшим правителем в истории. Разве не разумно согласиться на это предложение?

Гордон пожал плечами:

– Ваше предложение, безусловно, разумно. Но боюсь, что вы напрасно потратили время. Проблема в том, что вы ни при каких обстоятельствах не узнаете от меня секрет Разрушителя.

Он ожидал от вождя Лиги взрыва ярости. Но Шорр Кан вовсе не выглядел разочарованным.

– Я надеялся, что вы здравомыслящий человек и не принимаете всерьез всю эту чушь о патриотизме и верности долгу, а больше прислушиваетесь к голосу рассудка.

– Разумеется, вы не в состоянии понять, что такое верность и честь, – вспыхнула Лианна. – Потому что у вас их нет!

Шорр Кан посмотрел на нее исподлобья, хотя разгневанным по-прежнему не казался.

– Да, у меня их нет, – согласился он. – Что такое, в конце концов, верность, честь, патриотизм и прочие замечательные качества? Всего лишь идеи, которые люди считают похвальными и за которые готовы умереть. А я реалист. Я не собираюсь вредить себе ради какой-то идеи. – Он снова повернулся к Гордону. – Давайте не будем сейчас обсуждать этот вопрос. Вы устали, переволновались, вы не в том состоянии, когда следует принимать решение. Отдохните хорошенько, а завтра обдумайте все как следует, руководствуясь разумом, а не эмоциями. И вы наверняка поймете, что я прав. Я мог бы сказать, – небрежно добавил он, – что, если вы будете упорствовать, вас ждет весьма неприятная альтернатива. Но я не хочу угрожать вам, Зарт. Я хочу, чтобы вы были на моей стороне, и вовсе не из какой-то симпатии ко мне или Лиге, а просто потому, что вы достаточно разумны, чтобы понять свою выгоду.

Гордон впервые заметил стальной блеск в бархатно-черных глазах Шорра Кана.

Вождь Лиги нажал сигнальную кнопку. Дверь открылась, и вошел Дерк Ундис.

– Поселите принца Зарта и его невесту в самых лучших покоях, – приказал Шорр Кан молодому облачнику. – Выставьте охрану, но обходиться с ними следует деликатно. Любой, проявивший неуважение к гостям, будет строго наказан.

Дерк Ундис поклонился и застыл в ожидании. Гордон взял Лианну под руку и молча вышел.

Всю дорогу по коридорам и пандусам мрачного здания Гордона не покидало тревожное ощущение, что он столкнулся с гораздо более хитрым и проницательным противником, который способен смять его, словно глину.

Цитадель Лиги Темных Миров ночью выглядела еще тоскливей. Горевшие в коридорах через равные промежутки огни не могли развеять зловещий туман, окутавший весь этот мир.

Жилище, в которое их препроводили, не отличалось особой роскошью. Квадратные комнаты с белыми стенами были обставлены со строгой практичностью, прозрачные участки открывали вид на мрачный город Талларну.

Дерк Ундис сдержанно поклонился:

– Здесь есть автомат для раздачи пищи и все необходимое. Советую вам не покидать комнаты. Все выходы надежно охраняются.

Когда офицер Лиги ушел, Гордон повернулся к Лианне, стоявшей возле окна.

При виде ее хрупкой фигурки с гордой осанкой его сердце наполнилось нежностью. Он подошел к ней.

– Лианна, если бы я мог обеспечить вашу безопасность, выдав тайну Разрушителя, я бы сделал это, – хрипло произнес он.

Она резко вскинула голову:

– Ни в коем случае! Без Разрушителя Шорр Кан не решится выступить. И пока он сомневается, остается шанс, что предатель Корбуло будет обезврежен.

– Боюсь, нам не удастся его разоблачить. Нет никакой возможности сбежать отсюда.

Хрупкие плечи Лианны поникли.

– Да, я понимаю, – прошептала она. – Даже если мы каким-то чудом выберемся из этого здания и захватим корабль, нам никогда не найти дорогу через лабиринты Облака.

Облако! Само небо здесь было темным, тяжелым и угрожающим, свет звезд не мог пробиться сквозь эбеновое покрывало, окутавшее мрачный город.

При взгляде на него Гордон ощутил приступ клаустрофобии. Триллионы миль мрака закрыли от него свободный, полный ярких звезд космос.

Талларна не спала. По идеально прямым улицам непрерывным потоком шли тяжелые грузовые машины. Целыми стаями проносились флайеры. Громовым эхом гудел далекий космодром, где постоянно взлетали и садились эскадрильи боевых кораблей.

Гордон лег на диван в гостиной, даже не надеясь уснуть. Однако усталое тело ненадолго расслабилось, и он погрузился в беспокойную дремоту.

Разбудил его рассвет – тоскливый, блеклый, едва проявивший очертания комнаты. Лианна сидела на краешке дивана, с интересом рассматривая Гордона.

– Не думала, что вы так быстро проснетесь, – слегка покраснев, сказала она. – Завтрак уже готов. Не такая уж и плохая питательная жидкость. Хотя она, вероятно, скоро надоест.

– Сомневаюсь, что мы пробудем здесь так долго, чтобы нам успело надоесть, – мрачно заметил Гордон.

Принцесса с тревогой посмотрела на него:

– Думаете, Шорр Кан потребует, чтобы вы передали ему секрет уже сегодня?

– Боюсь, что так, – признал он. – Если только это задерживает нападение Лиги, он захочет получить сведения как можно скорее.

Весь этот тусклый день, пока красное солнце с угрюмой медлительностью катилось по темному небу, они ожидали вызова к Шорру Кану.

Но только к вечеру в покоях появились Дерк Ундис и четверо вооруженных солдат.

Фанатичный облачник снова церемонно поклонился.

– Принц Зарт, вождь ждет вас. Вас одного, – добавил он быстро, когда Лианна шагнула следом за Гордоном.

Глаза Лианны вспыхнули.

– Я пойду вместе с Зартом!

– Сожалею, но я только выполняю приказ, – холодно ответил Дерк Ундис. – Принц, вы идете?

Лианна поняла, что спорить бесполезно, и отступила.

Гордон поколебался мгновение, а затем, повинуясь внезапному импульсу, шагнул к ней и поцеловал.

– Лианна, не волнуйтесь за меня, – сказал он и отвернулся.

Его сердце болезненно сжалось, когда он отправился по коридору вслед за Дерком Ундисом. Он был уверен, что видел Лианну в последний раз.

«Может быть, это и к лучшему, – подумал он. – Может быть, лучше умереть, чем вернуться в свое время и постоянно терзаться воспоминаниями о безвозвратно потерянной любви».

Мрачные предчувствия подтвердились, когда Гордон увидел, куда его привели охранники. Это оказался не тот строгий кабинет, где он побывал накануне, а лаборатория. Над столом висел массивный металлический конус, соединенный длинными кабелями со сложной аппаратурой, вакуумными трубками и записывающим устройством. Возле него стояли двое худощавых взволнованных облачников и сам Шорр Кан.

Правитель Облака отпустил Дерка Ундиса вместе с охранниками и быстро поприветствовал Гордона.

– Хорошо выспались, отдохнули? Вот и прекрасно. А теперь скажите, что вы решили.

Гордон пожал плечами:

– Тут нечего решать. Я не могу открыть вам секрет Разрушителя.

Шорр Кан слегка нахмурился и после недолгой паузы произнес:

– Понятно. Этого и следовало ожидать. Старые представления, старые традиции, даже умный человек иногда не в состоянии справиться с ними. – Он прищурился. – А теперь выслушайте меня, Зарт. Я сказал вам вчера: если вы откажетесь, вас ждет неприятная альтернатива. Я не стал вдаваться в детали, потому что рассчитывал на ваше добровольное сотрудничество. Но теперь вы заставляете меня высказаться до конца. Итак, позвольте для начала заверить вас: я вырву у вас эту тайну, независимо от того, хотите вы ее открыть или нет.

– Значит, пытки? – усмехнулся Гордон. – Я так и думал.

Шорр Кан с отвращением махнул рукой:

– Вздор, я не применяю пытки. Этот грубый и ненадежный способ неприятен даже моим сторонникам. Нет, я говорю о совсем другом методе.

Он указал на старшего из двоих стоявших рядом мужчин:

– Ланд Аллар – один из лучших наших ученых. Несколько лет назад он разработал прибор, который я уже вынужден был пару раз использовать. Это мозговой сканер. Он буквально считывает ваш мозг, сканирует нейроны, прослеживая синаптические соединения, а затем переводит физические сигналы в воспоминания и информацию, которые хранятся в вашей памяти. С его помощью я еще до наступления ночи извлеку тайну из вашего сознания.

– Довольно бесхитростный блеф, – твердо заявил Гордон.

Шорр Кан покачал темноволосой головой:

– Уверяю вас, это не так. Вы можете убедиться на собственном примере, если хотите, или же вам придется поверить мне на слово, что сканер способен извлечь все необходимое из вашего мозга. Беда в том, что длительное воздействие сканирующего луча разрушает синаптические связи мозга. В результате подопытный превращается в безмозглого идиота. Вот что случится с вами, если мы испробуем аппарат на вас.

У Гордона волосы встали дыбом. Теперь он уже не сомневался, что Шорр Кан говорит правду. Помимо всего прочего, бледные от испуга лица ученых подтверждали его слова.

Странно, неправдоподобно, ужасно… Но вполне возможно для науки этого мира. Аппарат, автоматически читающий мысли и попутно разрушающий мозг.

– Повторяю: я не хочу испробовать его на вас, – признался Шорр Кан. – Поскольку, как я уже говорил, вы весьма пригодились бы мне как марионеточный император после завоевания Галактики. Но если вы будете упорствовать и не откроете мне секрета, у меня попросту не останется выбора.

Гордону безумно захотелось рассмеяться. Какая ирония судьбы!

– Вы все хорошо рассчитали, – сказал он Шорру Кану. – Однако у вас опять ничего не выйдет из-за досадной случайности.

– Что вы хотите этим сказать? – поинтересовался правитель Лиги с настораживающей мягкостью в голосе.

– Я хочу сказать, что не могу выдать вам секрет Разрушителя, потому что не знаю его.

Шорр Кан бросил на Гордона раздраженный взгляд:

– Детская уловка. Всем известно, что сын императора посвящен в тайну Разрушителя.

– Именно так, – кивнул Гордон. – Но дело в том, что я не сын императора. Я совершенно другой человек.

Шорр Кан нетерпеливо пожал плечами.

– Так мы ничего не добьемся. Начинайте, – приказал он ученым.

В тот же миг Гордон яростно рванулся к Шорру Кану, пытаясь вцепиться ему в горло. Но так и не достиг цели. Один из ученых держал наготове парализатор и быстро ткнул им в затылок пленника.

Гордон обмяк, потрясенный и обездвиженный. Он лишь смутно ощутил, как его уложили на металлический стол. Сквозь туман проступило суровое лицо Шорра Кана, и холодные черные глаза в упор посмотрели на него.

– Зарт, у вас остался последний шанс! Подайте знак, и вы еще можете избежать этой участи.

Гордон понял, что положение безнадежно, и лишь гневно взглянул на вождя Лиги.

Ученый снова поднес парализатор, и Гордон содрогнулся, словно от удара чудовищной силы. Он успел разглядеть, как двое ученых устанавливали массивный металлический конус над его головой, а затем погрузился во тьму.

14

Угроза Темных Миров

Гордон постепенно приходил в себя. Его тошнило, голова раскалывалась от боли, словно по черепу стучали все молоты ада.

Холодный стакан коснулся его губ, и над ухом раздался настойчивый голос:

– Пейте!

Он с трудом проглотил горькую жидкость. Вскоре тошнота прошла, а головная боль ослабла.

Гордон не сразу решился открыть глаза. Он по-прежнему лежал на столе, но сканирующий конус и сам аппарат исчезли.

Над ним склонилось озабоченное лицо кого-то из ученых-облачников. Затем он различил волевые черты и блестящие черные глаза Шорра Кана.

– Попробуйте сесть, – подсказал ученый. – Так вы быстрее восстановитесь.

Ослабевшего Гордона подхватили под локти, стащили со стола и усадили на стул.

Шорр Кан подошел ближе и уставился на него с неподдельным удивлением.

– Джон Гордон, как вы себя чувствуете?

Гордон вздрогнул и поднял взгляд на вождя Лиги.

– Вы все знаете? – прохрипел он.

– Почему же еще мы остановили сканирование мозга? Если бы не это, ваш разум был бы сейчас полностью разрушен. – Он удивленно покачал головой. – Вечные звезды, это невероятно! Но мозговой сканер не способен лгать. Я приказал остановиться сразу же, как только выяснилось, что вы на самом деле не Зарт Арн, а Джон Гордон и что вы не знаете тайны Разрушителя. А ведь я думал, что секрет уже в моих руках! – с сожалением добавил он. – Досадно. Я так долго ловил Зарта Арна в свои сети, и все зря! Но кто мог подумать, что все так сложится? Кто мог догадаться, что в теле Зарта находится человек из прошлого?

Теперь Шорр Кан знал все. Гордон попытался справиться с потрясением и решить, что делать в изменившейся ситуации.

Он в первый раз столкнулся в мире будущего с человеком, знающим о его самозванстве! Чем это для него обернется?

Шорр Кан взволнованно шагал взад-вперед по комнате.

– В теле младшего сына императора Джон Гордон с древней Земли, родившийся двести тысяч лет назад! Это по-прежнему кажется мне невероятным.

– Разве сканер не рассказал вам, как все произошло? – слабым голосом спросил Гордон.

Правитель Лиги кивнул:

– Да, общий смысл стал ясен уже с первых минут сканирования, поскольку ваши мысли все время крутились вокруг этого обмана. – Он выругался вполголоса. – Этот Зарт Арн – просто глупый мальчишка! Обменяться разумом с другим человеком и отправиться ради научного интереса в прошлое в тот самый момент, когда его империи грозит страшная опасность! – Он снова перевел взгляд на Гордона. – Какого дьявола вы сразу все не рассказали?

– Я пытался, но ничего не вышло, – напомнил Гордон.

– Верно, пытались. – Шорр Кан согласно наклонил голову. – Но я не поверил. А кто бы в такое поверил без доказательств мозгового сканирования?

Он продолжал расхаживать по лаборатории, кусая губы.

– Гордон, вы расстроили все мои тщательно продуманные планы. Я был уверен, что вместе с вами получу тайну Разрушителя.

Мозг Гордона продолжал лихорадочно работать, пока силы медленно возвращались к нему. Разоблачение полностью меняло его положение.

Теперь у него появился хоть и слабый, но шанс! Шанс убежать вместе с Лианной и предупредить империю о предательстве Корбуло и грозящей опасности. Гордон уже в общих чертах представлял себе, как это можно сделать.

– Вы первый человек, узнавший правду обо мне, – угрюмо признался он Шорру Кану. – Я обманул всех: Арна Аббаса, Джала Арна, принцессу Лианну. Они и представить не могли, как все обстоит на самом деле.

Шорр Кан подозрительно прищурился:

– Это прозвучало так, будто вам понравилось быть принцем.

Гордон невесело рассмеялся:

– А кому бы это не понравилось? Там, в моем времени, я был никто, бедный бывший солдат. После того как Зарт Арн предложил мне этот удивительный обмен, я оказался членом императорской семьи, правящей самой большой державой в Галактике. Кому бы не понравилась такая перемена?

– Но сканер показал, что вы обещали вернуться на Землю и снова поменяться телами с Зартом Арном. Вы должны возвратить свое временное величие настоящему хозяину.

Гордон попытался придать своему лицу циничное выражение.

– Какого черта? – презрительно фыркнул он. – Неужели вы думаете, что я сдержал бы это обещание?

Правитель Лиги пристально посмотрел на него:

– Вы хотите сказать, что намерены обмануть настоящего Зарта Арна и остаться в его теле?

– Надеюсь, вы не собираетесь учить меня добродетели? – вспыхнул Гордон. – Вы прекрасно понимаете, что на моем месте поступили бы точно так же. Здесь я один из наиболее влиятельных людей в Галактике и скоро женюсь на самой красивой девушке, какую видел в своей жизни. Никто и никогда не заподозрит во мне самозванца. Все, что мне нужно, – это просто забыть о своем обещании Зарту Арну. Что бы сделали вы?

Шорр Кан расхохотался:

– Джон Гордон, вы мне начинаете нравиться! Вы такой же авантюрист, как и я сам. Вечные звезды, я вижу, что в древние времена на Земле рождались смелые мужчины! – Он хлопнул Гордона по плечу. Похоже, хорошее настроение отчасти вернулось к нему. – Не тревожьтесь, что я узнал о вас правду. Кроме меня, ее знают только эти двое ученых, а они никому ничего не расскажут. Можете и дальше изображать принца Зарта Арна.

Гордон сделал вид, что заглотил наживку.

– Вы хотите сказать, что отпустите меня?

– Я хочу сказать, что мы с вами поможем друг другу, – кивнул Шорр Кан.

Гордон ощутил, как напряженно заработал могучий ум, читавшийся в этих черных глазах с пронзительным взглядом.

Он понимал, что обмануть чрезвычайно умного и беспощадного интригана – самая трудная задача, с какой он когда-либо сталкивался. Если у него не получится, жизнь Лианны и благополучие империи окажутся в большой опасности.

Шорр Кан помог ему подняться.

– Пойдемте ко мне и обсудим все это. Вы уже в состоянии ходить?

Когда Гордон показался в дверях лаборатории, Дерк Ундис посмотрел на него как на воскресшего из мертвых.

Фанатичный облачник явно не ожидал увидеть его живым и в здравом уме.

– Дерк, все в порядке, – усмехнулся Шорр Кан. – Принц Зарт согласился сотрудничать с нами. Мы пойдем в мои покои.

– Значит, вы уже узнали тайну Разрушителя, сэр?

Молодой фанатик едва не лопался от нетерпения.

Шорр Кан смерил его хмурым взглядом.

– Кажется, вы сомневаетесь во мне?! – рявкнул правитель.

По дороге Гордон обдумал это небольшое происшествие и пришел к убеждению, что его смутно вырисовывающийся план может сработать.

Но действовать нужно с предельной осторожностью. Во всей Галактике не найдется человека, обмануть которого было бы трудней, чем Шорра Кана. Осознав, что собирается пройти по лезвию над пропастью, Гордон вспотел от волнения. Покои Шорра Кана были обставлены с той же строгостью, что и полупустой кабинет, в котором Гордон впервые увидел его. Несколько жестких стульев, не прикрытый ковром пол, в дальней комнате – неудобная на вид койка.

Дерк Ундис остался за дверью. Пока Гордон осматривался, улыбка вернулась на лицо Шорра Кана.

– Ужасная дыра, не подходящая для правителя Облака, не так ли? – сказал он. – Но все это помогает произвести впечатление на моих преданных сторонников. Понимаете, я готовил их к войне с империей, делая упор на бедность наших миров и тяжелые условия жизни. Я не могу позволить себе лишних удобств.

Правитель Облака указал Гордону на стул, затем сел сам и снова изучающе посмотрел на него.

– Мне все еще дьявольски трудно поверить в это, – признался он. – Говорить с человеком из далекого прошлого. Каким оно было – время, когда люди еще даже не покинули крошечную Землю?

– По существу, оно не так уж сильно отличается, – пожал плечами Гордон. – Те же самые войны и конфликты. Люди не сильно изменились с тех пор.

Правитель Лиги решительно кивнул:

– Люди всегда останутся тупой толпой. Несколько миллионов человек, что воевали друг с другом на вашей старой планете, или десять тысяч звездных миров, которые соперничают за лидерство в этой Вселенной, – по сути, одно и то же. Вы мне нравитесь, Гордон, – продолжил он. – Вы умны и отважны. Но, как умный человек, вы должны понимать, что я не позволю изменчивым симпатиям влиять на мои решения. Думаю, мы можем помочь друг другу. – Он подался вперед. – Вы не Зарт Арн. Но, за исключением меня, никто в Галактике не знает об этом. Поэтому для всех вы останетесь Зартом Арном. И значит, я могу использовать вас так же, как собирался использовать настоящего принца, – сделать вас марионеточным правителем, после того как Облако завоюет Галактику.

На это Гордон и рассчитывал. Однако притворился, что удивлен и растерян.