Звездные короли (сборник) Гамильтон Эдмонд
Хелл Беррел тащил его вверх по трапу. Гордон вырывался. Увидеть в последний раз ее стройную фигурку, бледное лицо, удивительные глаза… В последний раз!
С лязгом захлопнулся люк. Взвыла стартовая сирена. И, набирая мощность, завели монотонную песню атомные турбины.
— Старт! — объявили динамики, и в громе рассекаемого воздуха «Этне» ринулась в грозовое небо. Следом, как две материализовавшиеся молнии, взмыли корабли эскорта. Атмосфера провалилась вниз, вокруг разворачивалось полное звезд пространство.
— Гирон на связи! — сообщил Хелл Беррел. — У Ригеля большое сражение. Флотилии Лиги идут на прорыв!
В центре штурманской рубки, рядом с пультом Разрушителя, возникло стереоизображение адмирала. В иллюминаторе за его спиной полыхал пожар. Рвались атомные снаряды, горели обреченные корабли. Блики и тени играли на суровом лице флотоводца.
— Мы ведем бой с двумя восточными эскадрами Лиги. Наши потери огромны, — устало доложил он. — Противник применил какое-то новое, неслыханное оружие…
Вот он, секретный козырь Шорр Кана! Гордон быстро спросил:
— Как оно действует?
— Неизвестно, — ответил Гирон. — Корабли один за другим выходят из строя и не реагируют на сигналы. Из Геркулеса сообщают, что объединенный флот баронов двинулся навстречу двум крупным группировкам противника. Эскадры Лиры, полярной и других союзных королевств полным ходом приближаются к нам с северо-востока. Но новое оружие Шорр Кана крайне эффективно! Я отступаю к западу, однако призраки Лиги все время просачиваются сквозь линию обороны. Должен предупредить — мы недолго продержимся при таких потерях!
— Я иду с Разрушителем, но путь займет у нас много часов. И еще одно… — Гордон вспомнил: цель должна быть как можно компактнее. — Чтобы его применить, надо собрать флоты Лиги вместе. Сделаете?
— Можно отступать юго-западнее, — помедлив ответил Гирон. — Будто мы идем на помощь баронам. Это позволит соединить обе атакующие неприятельские группировки. К моменту вашего появления поле боя сместится на запад от Денеба. Бог знает, что останется к этому времени от флота!..
Гирон отключился, но другие стереоустановки показывали в деталях битву, идущую по всему фронту близ далекого Ригеля. Помимо гибнущих в атомном пламени, радары демонстрировали и еще много безжизненных имперских кораблей, незаметно выбывших из сражения.
— Они подсекают Гирону крылья, — буркнул Валь Марланн. — Как бы отступление не превратилось в бегство…
Гордон отвернулся к иллюминаторам. Миновав группу маленьких солнц, «Этне» и ее эскорт спешили на юг. В мерном грохоте дюз линкор стремился вперед, с каждой минутой приближаясь к слабой искорке Денеба, куда стягивались сейчас все силы Империи. Гордон почувствовал приступ паники. Ему нет места в этой битве титанов! Как он осмелится поднять меч, способный уничтожить Галактику?..
— Силы небесные! Глядите, что творится у Геркулеса! — воскликнул Хелл Беррел.
Стереопанорама, транслируемая одним из кораблей, являла собой непостижимое зрелище. Небо близ гигантского шарового скопления было усеяно точками света. Они вспыхивали и тут же гасли, каждая была залпом бортовой атомной батареи. Гордон не вполне понимал, что там происходит, опыт не мог подсказать ему подлинного значения этой гибельной пляски искр. Битва на немыслимых расстояниях, в которой корабли нащупывают друг друга радарами, а орудия стреляют по мгновенной команде электронных устройств, казалась ему нечеловеческой и неправдоподобной. Лишь постепенно стала проясняться общая схема сражения. Мерцающие огни медленно отступали к грандиозному рою солнц — линия фронта искрилась к северу и северо-западу от него.
— Они отходят согласно плану Гирона, — проговорил Хелл Беррел. — Но у них осталась лишь половина флота!
Валь Марланн метался от стерео к стерео.
— Облачники бьют Гирона как хотят. Наши потери огромны!
Изображение, на которое он указывал, демонстрировало обширный вихрь мерцающих искр, отступающих от Ригеля на запад. Но Гордон не мог воспринимать это как остальные. И не хотел. Нервы на пределе, а ему необходимо хладнокровие.
— Сколько еще лететь? — спросил он Валь Марланна.
— Часов двенадцать, не меньше.
— Проклятый Шорр Кан! — выругался Хелл Беррел. — Проклятые фанатики! Сколько лет они готовились к этому дню!
Гордон подошел к пульту Разрушителя, в тысячный раз повторяя про себя услышанную от Джал Арна инструкцию. Но как действует роковая машина? Как чудовищный «луч смерти»? Или уничтожитель материи? При чем же здесь угроза Галактике?..
В страшном напряжении тянулись часы. Три корабля стремительно приближались к месту сражения. Но еще скорее ухудшалось положение императорского флота. Отходя на соединение с потрепанными силами баронов, в районе Медведицы Гирон встретился наконец с эскадрами союзных королевств. Здесь он развернул свои боевые порядки и на протяжении двух часов яростно сражался с настигшей его армадой Облака.
Потом Гордон услышал команду Гирона. Закодированная, как и все остальные, она ясно прозвучала в стерео, восстановленная дешифрирующим устройством.
— Дивизия Лиры, капитан Сандрелл! Выйти из туманности! Противник пытается прорваться между вами и дивизией Лебедя.
— Призраки Лиги концентрируются у головы нашей колонны, — отозвался Сандрелл. — Но мы…
Передача оборвалась. Ничего не понимая, Гордон слушал, как адмирал тщетно вызывает командира дивизии.
— Опять то же самое! — в бешенстве воскликнул Хелл Беррел. — Корабль сообщает о приближении призраков и тут же навсегда умолкает!
— Новое оружие Облака, — скрипнул зубами Валь Марланн. — Догадаться бы, что это такое!
— Погодите, — сказал Гордон. «Оно поражает неприятельские корабли изнутри», — всплыла в памяти фраза Шорр Кана. — Возможно, я ошибаюсь, но вдруг они вводят нечто в атакуемый корабль по его собственному стереолучу? Каждый погибший передавал что-то по стерео!
— Клянусь Небом, это возможно! — воскликнул Валь Марланн. — Если они используют стерео как несущую…
Торопясь, он вызвал Гирона и сообщил о возникшем подозрении. Адмирал согласился — объяснение похоже на истину.
— Надо вести передачу прерывисто, короткими импульсами, — заключил капитан «Этне». — Тогда они не успеют вовремя включаться в наш луч. И приготовьте глушители в стереорубках.
— Попробуем, — кивнул Гирон. — Я велю всем перейти на импульсные пакеты.
Валь Марланн поставил у своих стереоприемников людей с глушителями — портативными генераторами экранирующих электромагнитных полей. Подчиняясь приказу, корабли Флота выбрасывали теперь сообщения секундными порциями.
— Кажется, помогло, — доложил адмирал. — Потери стали гораздо меньше. Но все равно — если через четыре часа вы не подоспеете, от нас ничего не останется.
Турбины «Этне» и так работали на пределе. Маленькая эскадрилья стремилась с севера к белому маяку Денеба, а с востока к нему смещалось поле великой битвы: словно огненная волна, образованная пылающими, гибнущими кораблями. С юга на соединение с силами Империи и королевств спешили остатки отважного флота баронов.
Армагеддон Галактики! Обе группировки Облака сошлись на востоке и ринулись в последнюю сокрушительную атаку.
— Еще полчаса! — выдавил сквозь зубы Валь Марланн. До места сражения осталось совсем немного. И вдруг наблюдатель у главного радара воскликнул:
— Призраки слева по борту!
Последовал молниеносный обмен ударами. Едва Гордон заметил цель на экране радара, как пространство за иллюминаторами озарила слепящая вспышка. Орудия «Этне», управляемые мгновенными вычислителями, ответили оглушительным залпом. Космос вокруг вновь словно воспламенился от взрыва тяжелых снарядов, чуть не накрывших линкор. Многим позже вдали зажглись и погасли две слабые световые точки.
— Один из наших погиб! — крикнул Хелл Беррел. — Но и мы поразили два призрака. Остальные затемнились и не посмеют больше открыться.
Из стереоприемника раздался голос Гирона — импульсная передача была записана и преобразована в нормальную.
— Принц Зарт, Лига заходит с фланга! Торопитесь!
— Еще немного! — крикнул в ответ Гордон. В то же мгновение изображение изменилось. Вместо адмирала в рубке возникли бледные люди в черных мундирах. В руках они держали угрожающего вида стержни. Один из них выплюнул синюю молнию. Разряд пронесся над головой Гордона и врезался в металлическую стену.
Вторжение стереоизображений! Фантомов, использующих стереолуч и способных убивать!
Это длилось всего секунду. Щелкнуло импульсное реле, и облачники вместе со своим оружием растаяли в воздухе.
— Так вот что они придумали! — воскликнул Хелл Беррел. — Неудивительно, что мы потеряли половину кораблей!
— Включить глушители! — приказал Валь Марланн. — Атака может повториться!
«Этне» входила в зону битвы. Турбины работали с перегрузкой, воздух был насыщен электричеством. Гордон почувствовал, что волосы у него на голове шевелятся. Приближался решающий момент. Гирон выстроил флоты Империи и королевств в линию, прикрытую с левого фланга пылающим белым шаром Денеба. Тяжелые колонны Облака напирали на нее, силясь смять правый фланг. Пространство было наполнено пляшущим между звезд пламенем. Орудия «Этне» то и дело стреляли по призракам противника, появлявшимся из затмения для атаки.
— Гирон, мы уже здесь! — закричал Гордон. — Перестраивайтесь и уходите на всех парах!
— Тогда Лига прорвет наши заслоны, как бумагу, — возразил адмирал.
— Не беспокойтесь, — ответил Гордон. — Быстрее!
Стереоизображение Гирона опять сменилось вооруженными фантомами. Сверкнули синие молнии — и погасли, поглощенные полем глушителей. Тут же сработало реле, облачники исчезли.
— Одних этих помех достаточно, чтобы решить исход битвы, — простонал Хелл Беррел. Гордон не отрывался от экрана радара. Колонны Гирона, растягиваясь и набирая скорость, отходили к западу.
— Флот Лиги! — крикнул Валь Марланн.
И Гордон увидел это — неисчислимое множество искр на экране, тысячи боевых кораблей. До них было уже не более 12 парсеков. Они преследовали Гирона, и Гордон знал, что настала пора действовать, что нельзя позволить им подойти ближе. Флот Империи был теперь за кормой, «Этне» осталась одна между ним и надвигающейся армадой.
— Нацельтесь точно в центр их фронта, — хрипло приказал он и включил рубильники.
36. РАЗРУШИТЕЛЬ
Стрелки измерителей ожили. Гул генераторов повысился в тоне — Разрушитель забирал от них мощность. Какая энергия концентрируется сейчас в конусах на носу линкора? Что говорил Джал Арн?
«Уравновесь конусы… по измерителям… каждую пару… Включай… когда… все шесть… уравновешены…»
Но они не желали уравновешиваться! Гордон тронул один регулятор, потом другой. Стрелки ползли к красным меткам, но с разной скоростью.
По лицу Гордона струился пот. Он ощущал на себе взгляды товарищей.
— Уже восемь парсеков, — тихо предостерег Валь Марланн.
Три стрелки остановились на красном. Потом четвертая. Гордон подстраивал регуляторы. Пятая. «Этне» содрогалась от рева турбин. Пахло озоном. Шестая стрелка нехотя вползла в красный сектор и замерла.
Гордон замкнул рубильник.
Шесть бледных, прозрачных лучей вырвались из конусов на носу «Этне» и ушли в пространство. Как стрелы, пущенные в темноту.
— Ничего не случилось! — простонал Хелл Беррел. — Ни-че-го! Наверное это…
Он не договорил. По экрану словно прошла помеха. Облако искр, обозначавшее приближающуюся армаду, задрожало. И тут же в его центре появилась черная точка. Она увеличивалась, пульсируя и дергаясь. Это был уже большой, растущий сгусток мрака. Необычной темноты, в которой свет просто отсутствует, но плотной, активной, всепожирающей тьмы, какой не видел еще никто из ныне живущих. Она разрасталась, поглотив половину неприятельского флота.
— Боже небесный! — вскричал, побелев, Валь Марланн. — Он разрушает пространство!
Невероятная правда открылась наконец помутившемуся рассудку Гордона. Он не понимал, как это возможно, однако результат был налицо. Разрушитель уничтожал не материю, но пространство!
Пространство-время нашей вселенной — это четырехмерный континуум, погруженный во внеразмерную бесконечность. И энергия грозных лучей разрушала все больший его участок, выдавливая его прочь из космоса!
Это промелькнуло в голове за долю секунды. Объятый мистическим ужасом, Гордон судорожно рванул рубильник. В следующее мгновение вселенная словно взбесилась.
Будто руки гигантов швыряли беспомощный корпус «Этне». Огромная пламенная масса Денеба резво прыгала в пустоте. Звезды безумными кометами носились по небосводу. Вся вселенная, казалось, восстала против ничтожных людишек, посягнувших на ее основы…
Гордон очнулся много минут спустя. Линкор еще раскачивался в яростных вихрях эфира, но звездное небо уже успокоилось. Валь Марланн держался за переборку и что-то кричал в микрофон. Он повернул к Гордону залитое кровью лицо.
— К счастью, турбины выдержали, принц. Нас едва не бросило в Денеб. Да что там — многие звезды сдвинулись со своих позиций!
— Отдача, — задыхаясь, сказал Гордон. — Это была отдача. Пространство устремилось в полость, пробитую Разрушителем.
— Уцелели не только мы, — послышался от радара голос Хелл Беррела. Антаресец пристально вглядывался в экран. — Уничтожена лишь половина армады.
Гордон содрогнулся.
— Но я не смогу, не посмею! Его нельзя больше включать!
— И не нужно, — успокоил его Хелл Беррел. — Оставшиеся корабли в панике бегут к Облаку.
В их бегстве нет ничего постыдного, подумал Гордон. Увидеть воочию, как на тебя рушится возмущенное небо, — это слишком много для смертного. Знай он заранее, какая сила таится в Разрушителе, он никогда не дерзнул бы ее развязать. Никогда, ни при каких обстоятельствах. Недаром Бренн Бир предостерегал против ее применения…
— Дай бог, чтобы это больше не повторилось!
37. КОНЕЦ ДИКТАТОРА
Из стерео слышались вызовы. Гирон жаждал выяснить, что произошло.
— Противник в панике отступает, — сообщил Хелл Беррел. — Наш долг — окончательно сокрушить его и свергнуть Шорр Кана. Нельзя упустить этот шанс!
Гирон согласился, и началась многочасовая гонка по просторам Галактики. «Этне» и корабли Гирона по пятам преследовали остатки разбитой армады, однако тем удалось укрыться за непроницаемой завесой Облака. У границы туманности имперский флот остановился, нужно было решить, что делать дальше.
— Идти за ними внутрь опасно, — заявил Гирон. — Навигация там сложна, и возможны засады.
— Предъявим им ультиматум, — предложил Гордон. — Потребуем безоговорочной капитуляции.
— Шорр Кан не пойдет на это, — возразил Хелл Беррел.
Тем не менее после недолгих споров луч телестерео был направлен к Талларне. Роль парламентера взял на себя Гордон.
— Мы обращаемся к правительству Темных Миров! Облако окружено и находится под прицелом Разрушителя. Вас спасет только немедленная капитуляция. В противном случае весь этот район навсегда исчезнет с карты Галактики!..
Гордон знал, что блефует, однако надеялся, что враг об этом не подозревает. Ответа не было долго. Лишь спустя два часа, после повторного обращения, в стереоприемнике появилось несколько испуганных облачников. Передача велась из цитадели Талларны.
— Мы согласны на ваши условия, принц Зарт. Наши корабли будут разоружены. Вы сможете войти сюда через несколько часов.
— Коварство Шорр Кана общеизвестно! — предостерег Валь Марланн. — Где гарантия, что он не употребит эти часы на организацию обороны?
Облачник покачал головой.
— Тирания Шорр Кана свергнута. Он отказался капитулировать, и нам пришлось взять власть в свои руки. Смотрите!
Изображение изменилось. Гордон узнал мрачную комнату, где он впервые увидел диктатора и откуда, вероятно, тот руководил попыткой галактического переворота. Окруженный вооруженными облачниками, Шорр Кан полулежал в неудобном кресле. Лицо его было белым, как мрамор, в боку зияла глубокая рана.
Его тусклые глаза на миг прояснились, увидев Гордона, на губах появилась болезненная улыбка.
— Вы выиграли, — тихо произнес он. — Я не мог предположить, что вы все-таки осмелитесь… Недооценил. Но я ни о чем не жалею. Жизнь у человека одна, и свою я использовал до конца. В глубине вы точно такой же, за это мне и нравитесь… — Его темноволосая голова поникла, голос упал до едва различимого шепота. — Может, я остаток вашего мира, Джон? Может, я опоздал родиться?..
Тело диктатора обмякло — он был мертв. Гордон ощутил странную, непонятную грусть. Жизнь загадочна в своих поворотах. У него не было причин любить Шорр Кана, но все же, но все же…
— Что он сказал, принц Зарт? — озадаченно поинтересовался Хелл Беррел. — Я не совсем понял…
Его вопрос потонул в ликующих криках. Радостная весть о победе распространилась по Флоту. Через два часа Гирон начал вводить в Облако свои корабли, их направляли маяки Талларны. Авангард сообщил, что остатки армады стоят в доках и разоружаются.
— Я оставил вам эскорт, принц, — сказал по стерео Гирон во время очередного сеанса. — Представляю, как вам не терпится вернуться в Троон.
— Эскорт не нужен, — помолчав, ответил Гордон. — Валь, мы отправляемся немедленно.
38. ПУТЬ К ЗЕМЛЕ
«Этне» двинулась в долгий обратный путь через всю Галактику, направляясь к Канопусу. Но уже полчаса спустя Гордон отдал новый приказ.
— Поворачивайте к Солнцу, Валь. Наша цель — Земля.
— Но нас ждет столица, принц Зарт! — изумился Хелл Беррел. — Вся Империя сходит с ума от радости и нетерпения!
— Нет, сначала на Землю, — покачал головой Гордон. — Есть одно неотложное дело.
Им пришлось подчиниться. Линкор взял курс на север, к далекой желтой искорке Солнца. Гордон часами сидел у иллюминаторов, погруженный в странное, усталое оцепенение. Наконец-то! Наконец-то он возвращается на Землю, в свой мир и свою эпоху.
И в свое собственное тело.
Он смотрел на сияющие звезды Галактики. Далеко-далеко на западе сверкал яркий маяк Канопуса, и Гордону казалось, что он видит Троон, ликующие толпы народа…
Он вспомнил Лианну, и волна слепого отчаяния вновь и вновь поднималась в его душе.
Он дремал, просыпался и снова погружался в тревожный сон. Время утратило всякий смысл. Шли дни, и наконец он увидел в иллюминаторе знакомый желтый диск Солнца.
«Этне» приближалась к зеленой Земле, падала к ее освещенному солнечными лучами восточному полушарию.
— Приземлитесь на прежнем месте, — попросил Гордон. — Вы помните где это, Хелл.
Башня среди снеговых гималайских пиков была такой же, какой он ее оставил. Как давно это было! «Этне» мягко опустилась на маленькое плато.
— Я должен заглянуть в лабораторию. Со мной пойдет Хелл Беррел. — Гордон посмотрел на удивленные лица своих товарищей, и у него перехватило дыхание. — Давайте пожмем друг другу руки. Вы самые лучшие друзья, какие только бывают у человека.
— Вы как будто прощаетесь, принц, — встревожился Валь Марланн. — Что, во имя Неба, вы собираетесь там делать?
— Не беспокойтесь. — Гордон с усилием улыбнулся. — Через несколько часов я вернусь.
Они обменялись рукопожатиями. Потом Гордон и Хелл Беррел вышли на морозный воздух.
В лаборатории, среди приборов, сооруженных Зарт Арном и его покойным наставником, Гордон попытался припомнить все, чему учил его Вель Квен. Как давно это было! Тщательно проверил усилитель и передатчик. Хелл Беррел наблюдал за ним с нарастающим беспокойством.
— Хелл, мне потребуется ваша помощь. Но обещайте: вы сделаете все, как я попрошу, даже не вполне понимая смысл того, что делаете.
— Я исполню любое ваше приказание, мой принц! — пылко воскликнул антаресец. — Но все-таки мне хотелось бы знать, чем это кончится.
— Через несколько часов вы полетите к Троону, и ваш принц будет с вами. А теперь ждите.
Гордон надел шлем телепатического усилителя. Удостоверился, что он настроен на индивидуальную частоту Зарт Арна, повернул выключатель. Сосредоточился, чтобы бросить усиленную аппаратом мысль в необъятную бездну времени.
«Зарт Арн! Вы меня слышите?»
Ответа не было. Вновь и вновь посылал он мысленный вызов — безрезультатно. Час спустя Гордон повторил попытку. Тщетно. Хелл Беррел терпеливо ждал. Время шло. Еще одна, отчаянная попытка.
«Слышите ли вы меня, Зарт Арн?»
И вдруг в голове у него возникла слабая ответная мысль.
«Джон Гордон! Господи, а я уже потерял надежду! Но почему говорите вы, а не Вель Квен?»
«Он погиб, — быстро ответил Гордон. — Убит солдатами Лиги. Была галактическая война. У меня не было возможности вернуться на Землю. Теперь я здесь готов к обмену. Тайну моей личности узнал лишь один человек, но он тоже мертв».
«Гордон! — мысль Зарт Арна была сбивчивой, возбужденной. — Так вы верны своему обещанию! Война, и Вель Квен погиб! Вы могли остаться там, в будущем, но не сделали этого! У меня тоже были неприятности! Я не помнил вашего прошлого и на время попал в больницу…»
«Давайте о деле, Зарт, — прервал его Гордон. — Времени не так много. Думаю, я смогу подготовить аппаратуру обмена, Вель Квен мне все объяснил».
Он мысленно повторил все операции, которые надлежало выполнить. Зарт Арн внимательно слушал, иногда поправляя.
«Но кто включит передатчик?»
«Мой друг Хелл Беррел. Он не посвящен в тайну, но сделает все, что я попрошу».
Гордон снял шлем и обернулся к встревоженному антаресцу.
— Вот теперь мне нужна помощь. — Он указал на передатчик. — Когда я дам знак, включите вот это.
Хелл Беррел кивнул.
— Сделаю. Но что тогда будет?
— Не могу вам сказать, Хелл. Но мне это не повредит. Клянусь Небом!
Он крепко пожал руку товарища, снова надел шлем.
«Готовы, Зарт?»
«Готов, — отозвался принц. — Спасибо за все. Прощайте!»
Гордон поднял руку. Услышал, как Хелл включает рубильники. Передатчик загудел, и Гордон почувствовал, что проваливается в зияющую черную пропасть.
39. ВОЗВРАЩЕНИЕ
Он медленно приходил в себя. Голова болела, тело было чужое. Он шевельнулся, открыл глаза.
Он лежал в знакомой постели, в своей маленькой нью-йоркской квартире, в тесной, темной комнатке. Дрожащей рукой включил свет, встал и посмотрел в зеркало.
И увидел обветренное лицо Джона Гордона. Свое лицо! И свою сильную, коренастую фигуру.
Значит, это был только сон? Нет!
Неуверенно переставляя непослушные ноги, Гордон подошел к окну. Здания и огни Нью-Йорка показались ему жалкими и нелепыми — мысли все еще были полны великолепием Троона.
Он взглянул в звездное небо, и глаза затуманила влага. Туманность Ориона была лишь слабой звездочкой, подвешенной к поясу гиганта-созвездия. Белая точка Денеба мерцала над горизонтом.
А Канопуса не было вообще, он прятался где-то за горизонтом. Но сквозь пропасть пространства и времени Гордон видел волшебные башни Троона.
— Лианна! — прошептал он. По лицу струились слезы. Непреодолимая бездна навсегда отделила его от той, которую он любил. Нет, забыть ее он не сможет. Но здесь другая жизнь, другое существование…
Утром Гордон пошел в свою страховую компанию. Совсем недавно он выходил из этих дверей, предвкушая невероятные приключения. Недавно? С тех пор прошла целая жизнь!
Шеф встретил его приветливо.
— Гордон, как себя чувствуете? Когда вы вышли из больницы, доктор Уиллис высказал надежду на скорое выздоровление. Но все-таки покажитесь ему.
Уиллис, главный врач больницы, поднялся навстречу Гордону, широко улыбаясь.
— Как ваша амнезия, Гордон?
— Нормально. Я уже все вспомнил.
— Вот и чудесно! — обрадовался доктор. — Честно говоря, я боялся, что получится, как у девушки из соседней палаты. Рут Аллен, помните? Она лишилась рассудка от шока и лежит в перманентной коме.
Не составляло большого труда догадаться, что произошло. Незнание этого мира, очевидно, привело Зарт Арна в психиатрическую больницу, и Уиллис лечил его от временной потери памяти.
— Я вполне здоров, доктор, — повторил Гордон. — Хотелось бы поскорее начать работать.
В последующие дни только работа удерживала его от полного отчаяния. Давала то, что другим дают алкоголь или наркотики. Возможность забыться. Но бывали ночи, когда он лежал без сна и смотрел в окно на мерцающие звезды, которые навсегда останутся для него могучими солнцами, и видел лицо Лианны…
Как-то недели через две после его возвращения шеф сказал:
— Гордон, я опасался, что болезнь помешает вашему продвижению. Однако вы работаете хорошо. Полагаю, скоро вы станете помощником заведующего отделом.
Гордон едва не разразился безумным смехом. Помощником? Он, принц Империи, пировавший со звездными королями в пышных залах Троона? Он, руководивший союзным флотом в великой битве у Денеба? Он, разгромивший Лигу и потрясший саму Галактику?..
Но Гордон не засмеялся.
— Надеюсь оправдать ваше доверие, сэр.
Вечером он снова сидел в своей комнате у распахнутого окна и с болью в сердце смотрел на звезды. В дверь постучали.
— Войдите.
В дверях стояла девушка, которую он никогда раньше не видел, — красивая, бледная, темноволосая.
— Здравствуйте. Меня зовут Рут Аллен, — робко сказала она.
— Рут Аллен? — переспросил Гордон, смутно припоминая. Да! О ней говорил доктор Уиллис. Шок, потеря рассудка, перманентная кома…
А сейчас она смотрела на него ясными глазами, и вдруг лицо ее словно стало прозрачным, и сквозь ее черты Гордон увидел другое лицо, другие глаза… Это было безумие, сумасшествие. Он вскочил.
— Лианна!
Она неловко ступила вперед, руки обвились вокруг его шеи, щека прижалась к его щеке.
— Джон Гордон! Так вы узнали меня даже в этом облике? Я знала, что вы узнаете.
Глаза ее, полные слез, смотрели ему в лицо. Совсем другие глаза, но все же глаза Лианны…
— Зарт Арн рассказал мне все, когда вернулся в Троон. А когда понял, что я люблю вас и всегда буду любить, то отправил меня сюда, в ваше время. Я его попросила, и он это сделал. Вспомнил, что здесь есть девушка, рассудок которой потерян навсегда. И он переслал меня в ее тело…
Гордон был ошеломлен.
— Господи, Лианна, но это невозможно! Ваша телесная оболочка…
Она ответила улыбкой, которую он так любил.
— Тело принцессы Фомальгаута погружено в перманентную кому. Не будем говорить об этом.
— Но я не могу принять такую жертву… Вы должны вернуться… Первобытная Земля покажется вам варварской…
Ее глаза повелительно блеснули.
— Я останусь здесь, Джон Гордон, и запрещаю вам обсуждать эту тему!
Он зарылся лицом в ее теплые мягкие волосы.
— Лианна! Лианна…
…Сумерки сгущались в ночь. Они сидели рядышком у окна. Она рассказывала о возвращении Зарт Арна в Троон.
— Он плакал, Джон Гордон! Он не мог говорить, когда услышал, как вы сражались за Империю! — Она глянула в усеянное звездами небо. — Все они теперь там — Зарт и его Мерн, Джал и Зора и все остальные. Очень далеко, правда? А мы здесь. Это теперь наш маленький мир. Наш дом. Здесь уютно и тихо, нет войн и нет Разрушителя. Это лучшее место в Галактике…
Гордон уже не возражал. Он искал приключений, но нашел нечто гораздо большее. Да, он многое повидал, но нигде еще не было так хорошо. Он сидел с ней рядом, и они вместе смотрели на великолепие звезд над мирными огнями Нью-Йорка.
Примечание:
Позднее, когда было написано продолжение — «Возвращение к звездам», Гамильтон отредактировал конец «Королей», убрав оттуда появление Лианны в прошлом в самых последних абзацах.
Читать бесплатно другие книги:
