Хватательная рука Пурнель Джерри
- Коммандер Раулингз слушает. Баласинхэм сообщил мне, что я подчиняюсь вашим приказам, капитан Реннер.
- Такова жизнь. Каково ваше положение?
- Преследуем самый крупный корабль мошкитов.
- Сколько вы их видите?
- Пять. Один из них мы преследуем. Он совершенно открыто идет к прыжковой точке к Каледу, причем - на полной скорости, но "Агамемнон" будет там первым. Еще один корабль мошкитов остановился неподалеку от вас. Еще два отправились в противоположном направлении, и мы потеряли из виду как минимум один, прежде чем засекли тот, который и преследуем в настоящее время.
- Выходит, вы упустили два корабля. Сколько нужно времени, чтобы захватить корабль мошкитов?
- Я буду от него на расстоянии выстрела примерно через десять минут. Мне стрелять?
Реннер посмотрел на остальных, находившихся рядом с ним на капитанском мостике.
- Ваше мнение, Блейн?
- Предупредительные выстрелы, сэр? Реннер врубил микрофон.
- Настройте лазер на самую малую мощность и наведите на него луч, и посмотрите, что они предпримут. Если не остановятся, разнесите их к чертовой матери!
- А если остановятся?
- Будьте готовы выстрелить в них, - проговорил Реннер. - Проклятье! Гораций, конечно же, они остановятся. И будут говорить, говорить, тянуть время.
- Мы уже потеряли следы двух кораблей. Судя по тону самого же Раулингза, ему все равно, что он сделает с преследуемым им кораблем. Однако он не сможет перехватить все оставшиеся корабли. Удалось убежать трем кораблям, Кевин. Трем!
- Только в этой системе. Большой крейсер запросто сможет пресечь все их попытки побега, - заметила Джойс. - Разве не так?
- Хотелось бы напомнить вам, что того корабля, которому удастся прорваться следующим, будет вполне достаточно, чтобы уничтожить "Синдбад". А потом и "Антропос". И возможно - "Агамемнон".
- У них будет уйма времени, чтобы прийти в себя после прыжкового шока, прежде чем они займутся нами, - сказал Блейн. - Мы видели корабли, приходившие через точку Безумного Эдди. Достаточно одного такого корабля, чтобы разделаться с "Агамемноном".
- "Синдбад", говорит "Антропос". Мы приближаемся к зоне видимости корабля мошкитов. Мы наводим на них луч.
- Они остановятся, - произнес Блейн.
- Убежден, что вы правы.
- Мы получили сигнал от Евдокс, - радостно сказал Бекман.
- Все происходит одновременно! - воскликнула Джойс.
- "Синдбад", это "Антропос". Как только мы показали, что способны уничтожить их корабль, они вырубили двигатель и теперь окликают нас на "англике": "Мы пришли с миром. Это корабль мошкитов "Дар Короля Петра". Мы пришли с миром. У вас есть инструкции?" Сэр, у нас есть инструкции?
- О, пуп Господа!
- У нас есть предложение, - ответил Блейн.
- Так скажите мне!
- Пусть "Антропос" пошлет на тот корабль отобранную группу и отправит его на рандеву с "Агамемноном".
Таким образом он сможет прикинуть, удастся ли ему охота на еще какой-нибудь корабль.
- Хорошо. Раулингз, пошлите на корабль мошкитов группу людей с бомбой, а потом отправьте тот корабль к "Агамемнону". Затем посмотрим, что вы сможете сделать с остальными кораблями мошкитов.
- Нам сигналит Евдокс, - бодро проговорил Бекман.
- Разумеется, Евдокс нам сигналит. Пусть подождет, Раулингз, меня интересуют места возможного приземления. Я пошлю вам чертежи технической спецификации "Синдбада". Гораций, извините, но мне они нужны. Раулингз, "Синдбад" может приземлиться на обитаемой планете, но нам потребуется топливо, чтобы потом взлететь. На "Антропосе" есть посадочные шлюпки?
- Целых три. Два катера и баркас. Все на ходу, но один нужен для работы. Я пошлю вам их технические спецификации. Баркас способен доставить достаточное количество топлива для катера, чтобы достичь орбиты с Мошки-1, но он не может вернуться обратно без дозаправки. "Антропос" может занырнуть в газовый гигант за топливом.
Что же я забыл? А, потом вспомню.
- Бекман, теперь врубайте Евдокс... Привет, Евдокс, извини, что заставил тебя ждать, но нам пришлось заниматься твоими кораблями.
- А я с удовольствием немного вздремнула, Кевин. Ну и когда же ты решишь насчет нашего приглашения?
С удовольствием вздремнула, черт бы тебя подрал!
- Скоро дам ответ, не волнуйся. А насчет вздремнуть... звучит восхитительно! Тем не менее нам придется повременить. Итак. У тебя есть хотя бы что-то из того, что нам нужно? Воздух, вода, еда? Не хотелось бы тащить с собой здоровенные тюки с багажом.
- Кевин... что ты?! У нас всего предостаточно, чтобы принять вас должным образом.
- Лады. А теперь расскажи мне все, что нам следует ожидать от встречи с вами с другой стороны прыжковой точки.
- Д-д-да... Мой Хранитель - это часть цепочки групп... конечно, это название непереводимо, поэтому я буду называть ее торговцы из Медины. Мы представляем самую крупную торговую компанию в нашем регионе. Мы участвуем в играх за доминирующее положение с еще несколькими группами, и все связаны временными соглашениями различного свойства. Все зависит от группы. Мы намереваемся встретить вас в космосе и сопроводить на нашу территорию. При этом вам гарантирована совершеннейшая безопасность. Тем не менее, чем больше мы будем тянуть, тем больше вероятность неожиданного сюрприза от наших конкурентов.
- Игры за доминирующее положение, - вмешался Бери. - Война?
Реннер с посмотрел на магната, выискивая в его выражении лица сомнение, и увидел его.
- Не настолько серьезно, ваше превосходительство, но время от времени в эту игру вовлекаются Воины.
- Значит, все-таки войны. И за что боремся? За нас?
- За ресурсы. Ваше существование придется поддерживать нам самим.
- Так. Возможно, нам придется сражаться. И каково будет ваше положение, если вы возвратитесь одни?
Пожатие плечами.
- Я проиграю. Мой Хранитель и ее... начальник... вынесут на этой основе решения, а потом в игру вступят другие кланы.
- Я останавливаю тебя, - произнес Реннер. Изображение осталось.
- Мы прервали сигнал, - сказал Бекман. - И что же?
- Хранители? - спросила Джойс. - Где же я слышала это понятие?
- Хранители - это стерилизованные Мастера мужского пола, - пояснил Блейн. - Они обладают собственническим инстинктом, но не очень агрессивны. Джойс, та группа, с которой мы имели дело на Мошке-1, возглавлялась Мастером, который называл себя Королем Петром - ты помнишь, один из тех кораблей, которые они послали к нам... Он называется "Дар Короля Петра"? Так вот, среди мошкитов у нас был Хранитель, посол по имени Иван... Капитан? Гм, как это нелепо звучит...
- Что? - поспешно спросил Реннер.
- "Дар Короля Петра". Это слишком убого, бессодержательно и неточно. Этот чертов корабль - не дар, а угроза. Евдокс говорит о разных фракциях, о разных кланах. Она говорит о Воинах, и неужели это был хитрый тактический ход? Сэр, нам придется допустить, что они действительно не знают всего, что известно этой экспедиции, и возможно, они - вовсе не часть клана Короля Петра.
- Занятно, - проговорил Бери. - Но при этом, им известно все, что я говорил. Или они так считают.
- Настало время принять решение, - сказал Реннер. - Одному из кораблей мошкитов придется вернуться, но будет ли это "Фидиппидес"? Или Евдокс обучена слишком многому, чтобы наблюдать за нами? Что скажете, Блейн?
- Нет, сэр, поверьте мне. Вспомните, она начинала издалека. Она не знает всего в точности; до сих пор ей приходится постоянно поправлять вопиющие нестыковки. Самое худшее, о чем она может знать конкретно, это об уничтоженном "Макартуре". Разве есть какая-нибудь веская причина, почему бы ей не знать об этом?
- Не знаю. Давайте просто скажем ей, что мы будем сохранять все наши секреты до тех пор, пока у нас не будет причины раскрыть их.
- Неплохая мысль, сэр. И, разумеется, мы подтвердим, что нам известно о классе Воинов. Жаль, но по крайней мере больше не будет игры в "безвредных мошкитов", в которую они с таким увлечением играли с моим отцом.
- Да. Воины. Гораций, на всякий случай, когда останемся наедине, расскажи мне перед прыжком о защитных средствах "Синдбада". Я ведь ни черта о них не знаю.
- Хорошо. А Евдокс начинает нервничать, ты не заметил, Кевин?
- Конечно, заметил. Она волнуется потому, что все эти делишки начинаются распутываться с другого конца. Может быть, это обернется для нас скверно. Это значит, что мы можем просить об уступках, потому что у нее не будет времени торговаться. Давайте решим, что нам нужно от Евдокс?
Бери наполовину смежил веки.
- Мда... Если бы мы знали...
- Нас вызывает "Антропос", - сообщил Бекман. - Их группа добралась до второго корабля. Там на борту гардемарины с бомбой. Первая отобранная группа рапортует, что Инженер настроил систему подачи воздуха, чтобы они могли дышать. Все проделано очень слаженно и эффективно. Система обнаружения Раулингза засекла третий корабль, но он находится очень глубоко в поле астероидов, замедляя скорость. Раулингз считает, что уже слишком поздно.
- Передайте ему, чтобы оставил его в покое. Леди и джентльмены, ну как, мы идем? Джойс, вы согласны, я знаю. А вы, Блейн?
- Идем.
- Гораций?
- Разумеется, идем, но сперва надо кое-что сделать.
- Что именно?
- Нам необходимы товары для торговли. Особенно - магический червь, которого, как мы предполагаем, везет с собой Гленда Руфь.
- Бери, мы не можем ее дожидаться! - вскричал Реннер.
- Я и не собираюсь. Я просто говорю, что ты должен приказать ИВКФ не препятствовать мисс Блейн, когда она прибудет в эту систему. Если она решит, что лучше войти в систему Мошки... а она так решит, ведь иначе и быть не может, тем более после вашего послания ей, верно, лейтенант?
- Да, разумеется.
- В таком случае, пусть ИВКФ не препятствуют ей.
- Они сочтут это странным, - заметил Реннер. - Дочка лорда собирается войти в зону боевых действий. Хорошо, я отправлю эти приказы. Что-нибудь еще?.. Отлично. Бекман, мы идем?
- Конечно. Кстати, мне удалось зафиксировать второе наблюдение протозвезды в процессе коллапса! Может быть, мне разрешат оставить с собой приборы?
Кевин Реннер несколько секунд покусывал кончики пальцев.
- Было бы превосходно сперва подзаправиться... а, ну да ладно! Пропустим "Антропос".
-... Сэр?
- Раулингз, мы проходим в систему Мошки. Вы идете первыми. Сколько топлива вы уже израсходовали?
- У меня осталось половина бака. Вполне достаточно, чтобы добраться куда угодно, если нам не придется вступить в бой. Сэр.
- Мы надеемся, что нас встретят друзья, но не вполне уверены в этом. Обращаюсь ко всем боевым кораблям. Готовьте ваши корабли ко всему. Сейчас я обращаюсь к вам совершенно серьезно. Сделав это, свяжитесь со мной. "Синдбад". Конец связи. - И, закрыв глаза, Реннер, прибавил: - Кто-нибудь, доложите, как у нас с обедом.
Уилл Раулингз повернулся к старпому.
- Всем построиться, Хэнк.
- Есть, сэр. - По всему "Антропосу" прозвенела сирена. - Как вы думаете, нам удастся их обнаружить?
- Бог его знает. Соедините меня с Баласинхэмом, пожалуйста. Может быть, у него есть какая-нибудь идея.
- Не думаю, - заметил Генри Парзеньо. - Что за черт! Он уже здесь!
Баласинхэм смог придти под тремя g и уже смотрел на них. - Продолжайте, Уилл.
- Сэр, капитан Реннер хочет, чтобы я сопровождал его в систему Мошки.
- Мда. Веселенькое дельце.
- Вы считаете, это хорошая мысль, сэр?
- Не имею ни малейшего представления, - ответил Баласинхэм. - Его голос исходил из глубины грудной клетки, словно он изо всех сил боролся с напряжением, вызванным высокой силой тяжести. - Я знаю одно - теперь он босс.
- Да, сэр... резервист, пилот Имперского торговца... - Тон Раулингза говорил сам за себя: люди из космофлота не любили торговцев и никогда не полюбят. И...
- Уилл, капитан Реннер уже был на Мошке. Правда очень давно, однако он там побывал, и это больше чем что-либо, что я могу сказать о ком-либо другом, кого мы знаем. А теперь выключите записывающее устройство и убедитесь, что нас никто не слышит. Сделали? Отлично. Бери с Реннером долгое время работают на военную разведку ИВКФ, и Бери отправился в эту систему по личной рекомендации лорда Родерика Блейна. Уилл, лучше них для этой работы не найти никого. Вам ясно?
- Д-д-дааа... хорошо, сэр. Я послал два мошкитских корабля с нашими отобранными группами на рандеву с вами у входной прыжковой точки. Сейчас они в пути, так что здесь меня ничего не задерживает. Я получу чертежи технической спецификации "Синдбада" и корабля мошкитов "Фидиппидеса", но смогу разобраться с ними только когда мы будем уже в системе Мошки. И один Господь знает, что это даст.
- Хорошо. Помните, ваш первейший долг - это узнать Слово. Удачи вам и счастливого пути.
- Благодарю вас, сэр. Сэр, а мы можем их остановить?
- Один Бог знает, коммандер. Вы уже видели несколько кораблей, высланных от Мошки, и все, что нам известно - это то, что они готовились к этому десятилетиями. У них там может оказаться целый флот дредноутов, который только и ожидает приказа.
- Да. Конечно. Тогда нам пора. - Раулингз повернулся к группе людей на капитанском мостике. - Давайте сделаем это. Хэнк, веди нас в то место, откуда мы войдем в систему Мошки. "Фидиппидес", потом "Антропос", а затем "Синдбад".
ГЛАВА 5
БОРЬБА ЗА СЕСТРУ БЕЗУМНОГО ЭДДИ
Испытывать удовольствие от войны - это
заслуга для солдата, опасное качество для
офицера, и несомненное преступление для
государственного деятеля.
Джордж Сантаяна
Перед самыми глазами маячил неясный темный силуэт; затем он, покачиваясь, ушел назад и, наконец, обрел очертания. Вернулся снова. Руки, пальцы; изучающие пальцы приближались к его плечу, а чей-то нос чуть ли не соприкоснулся с носом Реннера.
- Кевин. Капитан. Мы... - голос Джойс Трухильо на мгновение запнулся, потом она с трудом выговорила: - В нас стреляли. Вот так.
Камеры они втянули внутрь еще перед прыжком. С того места, где он находился, Реннер видел туманное красное свечение, которое постепенно становилось черным. Вражеские лазеры, должно быть, поливали своими лучами Поле Лэнгстона "Синдбада".
- Да... Лады. Поле сдерживает их. А вы... как быстро вы приходите в себя, Джойс, - пробормотал Реннер и огляделся. Ему казалось, что его голова отделилась от тела и вращается где-то очень далеко. До него донеслись проклятия Бекмана, пытающегося восстановить кровообращение в онемевших пальцах, чтобы выставить камеру за Поле. Руки Блейна тряслись и дергались, когда он подносил их к приборам. Гораций Бери пребывал в созерцательной нирване. Взгляд его был пуст и безмятежен, а на губах застыла странная улыбка.
Наконец, магната "прозвонили" его "доктора" и выдали заключение. Тахикардия, сердечная недостаточность, язвы, нарушение пищеварения, и... Эх, нескоро ты справишься с этим! Невозможно бороться с прыжковым шоком.
- Давайте з-з-з... Зонд, - проговорил астрофизик. - Все, я врубил его. - На мониторе Реннера появилось изображение. Оно прыгало, дрожало, дергалось, словно рыскало за чем-то, потом стало ослепительно зеленым. Ясно. Лазеры использует только один корабль, - кивнул Бекман. - Кто у нас отвечает за артиллерию?
- Я, - ответил Реннер, не доверяя обстрел Блейну. Конечно, Кевин Блейн обучался в ИВКФ, но его воспитывали Посредники. В любом случае сейчас нельзя было задействовать Блейна, равно как и Трухильо. К тому же, на "Синдбаде" не было изобилия пушек. Сигнальный лазер - в несколько тысяч раз мощнее, чем нужно, достаточно пригоден для того, чтобы "припереть к стенке" вооруженное торговое судно, но о том, чтобы использовать его против настоящих боевых кораблей, не могло быть и речи.
Насколько серьезной мишенью был вражеский корабль? И вообще, стоит ли им стрелять в ответ? И где "Антропос"? "Синдбад" прошел прыжковую точку последним. Должно быть Раулингз работает над тем, чтобы защитить "Синдбад".
Зеленое свечение заплясало, закачалось и расплылось. Потеря фокуса. Теперь пятно превратилось в зеленую точку, окаймленную красным ободком и с ослепительным желто-белым гало, оно расширилось, потом раздулось в фиолетовый шар, затем - пуф! - и исчезло.
Как только этот враг пропал, небо сразу стало чистым.
Реннер всматривался в небо, и ему показалось, что такое бывает на вечеринках в честь дня рождения. Перед ним расстилалось бесконечное звездное пространство, наполненное разноцветными шарами, привязанными друг к другу светящимися ниточками. "Синдбад" угодил в самое пекло сражения. Казалось, что корабли исчислялись сотнями. Не говоря уже о количестве сражающихся сторон, и о том, кто был кем. "Синдбад" отличался от остальных своим расплывчатым темно-красным Полем, изливающим накопленную энергию. Он больше не находился под атакой.
- Бекман, задействуйте антенну!
- Сделано. Теперь мы "достаем" корабли по всем направлениям. Кстати, не так уж много кораблей двигаются к Мошке... По-моему, я вижу "Антропос".
Оранжевое пятнышко, близкое, холодное... постепенно темнеющее и становящееся красным, но не сжимающееся. Определенно - это "Антропос". То, что мошкиты создали Поле Лэнгстона, круто изменяло военную стратегию Империи; но их Поле было большого диаметра, тогда как "Антропос" был построен для дежурства в Глазу, где расширение Поля приводило к увеличению поглощения жара, исходящего от звезды.
- У меня на связи "Антропос", - доложил Бекман.
- Отлично, - сказал Реннер. - Раулингз, как вы?
- Положение стабильное. Нас атаковали, как только мы преодолели прыжковую точку, капитан Реннер. Здесь две флотилии, одна обстреливает нас, вторая - эту флотилию. Когда корабль с послом мошкитов "Фидиппидес" проходил через точку, они обстреляли его. Я остановился напротив и обстрелял их в ответ. Как только я это сделал, все остальные вступили в бой.
- Что с "Фидиппидесом"?
- Сейчас он находится по другую сторону от нас, и его Поле расширяется. Оно совершенно желтое и с каждой минутой становится все хуже и хуже. В ответ меня не обстреляли. Теперь мы напротив вражеского корабля. Положение не критическое, если они не начнут торпедирование.
- Вы можете защитить "Фидиппидеса"?
- Да, сэр. Мы не можем связаться с другой флотилией, но они, похоже, сотрудничают с нами. Мы уничтожили один из вражеских кораблей, который оказался между нами, после того, как вы прошли прыжковую точку. Сэр, мы еще не видим торпед, пока они используют только лазеры и пучки заряженных частиц. Мы идем на соединение с главной флотилией, но кроме вас и корабля мошкитов я не вижу ни одного объекта. Это значит, что все пушки и все корабли окружены Полями...
- "Синдбад", говорит "Фидиппидес". Вы целы? Мошкит говорил голосом Горация Бери, немного гнусавя, возможно, еще не отойдя окончательно после прыжкового шока, несмотря на, что мошкиты совершили прыжок задолго до "Синдбада". Реннер поморщился и сказал:
- Продолжайте, коммандер Раулингз. Вы великолепно справляетесь со своей задачей. Попытаюсь раздобыть информацию.
Не требовалось разъяснять мошкитам, что эти слова означали, чтобы Раулингз вел себя как можно осторожней.
- Евдокс, это Реннер. Кто в нас стреляет?
Перед Кевином мгновенно возник статический искаженный силуэт мошкиты.
- Назову их... Генгис Хан и Монгольская Орда. Они - бандиты, и у них большая и прочно укоренившаяся группа. Когда прыжковая точка Безумного Эдди переместилась, на нас напало Ханство. Однако мы считаем, что они здесь ради нашей кометы.
- Ты сказала "комета", Евдокс? - переспросил Реннер изумленно.
- Ресурсы, Кевин. Мы пригнали комету из ближнего Пространства, чтобы снабжать промышленным сырьем наблюдательный флот Медины у новой прыжковой точки, которую мы дожидались. Черт подери, большинство их них защищает комету.
- Ну же, Евдокс. С кем мы сражаемся? У нас есть союзники? Если есть, то как нам их распознать? Ты в безопасности? Учти, тебе нельзя сражаться.
- Защита на подходе. И не пытайся сражаться, Кевин. Я уведу тебя к нашей базе, в безопасное место. Воины Медины идут к нам на защиту. Они обеспечат наш отход.
- Ты вовсе не с Мошки-1, - внезапно вырвалось у Реннера.
- Нет, нет, нет, - тотчас же отозвалась мошкита. - На Мошке-1 они уничтожали сами себя, и пока не изобрели даже керамику. Мединская торговая группа в настоящее время обосновалась в Облаке Оорта вместе с союзниками на спутниках Мошки-2 и в других регионах. Ваше защитное Поле мы удачно использовали для сбора космических отходов, но комета - это самое главное наше приобретение.
Расположение кораблей вдали изменилось... и спустя некоторое время преобразилось полностью. В небе виднелись сверкающие точки и более крупные пятна; повсюду метались атакуемые и атакующие корабли. Их было несколько сотен, и все они сходились к точке, расположенной между "Синдбадом" и главным скоплением военных кораблей. Поле "Фидиппидеса" стало холодным и съежившимся, пока его союзники уничтожали атакующие его корабли.
Непросто было понять, что творилось в космосе, если помнить о том, что все происходило со скоростью света. Реннер не мог разглядеть даже ближайшие корабли, пролетевшие мимо в первые полминуты. Сражение могло длиться три или четыре световых минуты и развернуться на десятки миллионов километров. И все они... нет, только ближайшие к "Синдбаду" корабли отреагировали на внезапное появление трех кораблей в новой прыжковой точке. Некоторые корабли шли на защиту "Фидиппидеса" и для эскортировки Имперских судов, некоторые - чтобы атаковать их. Но, где-то очень далеко, Реннер заметил еще один ослепительно-белый, икрящийся свет, ползущий за холодным белым свечением, исходящим от хвоста кометы.
Астероидные цивилизации вели войну, настоящее сражение, за овладение точкой I, прыжковой точкой в пространство Империи. И Кевин Реннер оказался прямо посреди него. Астероидные цивилизации... а все приготовления делались для Мошки-1!!!
"Черт подери!" - выругался Реннер про себя. Он был зол на себя самого. Он даже не смог бы пожаловаться, что обманут, хотя, разумеется, это было именно так. И теперь ему придется действовать и отдавать приказы - и не зная, кто есть кто. И как он мог возразить? Как и кому?
- Приготовиться, - приказал он. - Раулингз?
- Да, сэр?
- Вы намного лучше меня разбираетесь в сражениях. У нас есть какой-нибудь способ отправить послание "Агамемнону"?
- Нет, сэр. У баркаса нет ни одного шанса вернуться к точке I, и у "Антропоса" тоже. Ни у кого из нас, пока мы не скоординируемся с флотом мошкитов, который нас не обстреливает.
- Благодарю вас. Этого не случится. Лады, следуйте за нами и прикрывайте нас. Мы не полетим на Мошку-1. Мы направимся к комете, доставленной мошкитами к звезде. Когда я разработаю наш курс, пришлю его вам.
- Сэр...
- Раулингз, когда я узнаю больше, вы тоже об этом узнаете! А сейчас мне надо потолковать с мошкитами. Конец связи.
- Нет успокоения грешнику, - прошептала Джойс. Реннер слегка усмехнулся и нажал на контрольную клавишу.
- Евдокс.
- Я здесь, Кевин.
Бери мягко улыбнулся, но не проронил ни слова.
- В течение следующих пятьсот часов, возможно, пройдет еще один корабль, - сказал Реннер. - Очень ценный корабль. С... - он заметил, как Хрис немного сдвинул камеру в сторону, - Посредником женского рода на борту. Проследи, чтобы твои люди доставили этот корабль к нам, как только он подойдет.
- Постараемся.
- Обязательно постарайтесь. Сделайте все, что от вас зависит, чтобы он дошел. Этот корабль очень ценный, и везет двух имперских аристократов. Влиятельных. Очень влиятельных.
- А! Я передам о важности твоей просьбы.
- Хорошо. Итак, где вы готовы встретиться с нами?
- Торговая группа Медины находится среди ближайших комет, над уровнем планетарной системы Мошки. Там есть промежуточная база, совершенно закрытая и надежно защищенная. Если нам не помешают, мы отправимся прямо в Дом Медины, но только тем курсом, который позволит нам добраться до базы. Даю вам направление нашего курса...
Реннер изучил его.
- Примерно двадцать пять часов, чтобы уйти куда-нибудь в сторону на половине обычного g. Все с этим согласны?
- Это лучше, чем оставаться в самом пекле сражения, - отозвался Бери.
Реннер посмотрел на индикаторы состояния здоровья магната, затем поймал на себе взгляд Набила. Тот еле заметно кивнул.
- Более-менее нормально. Поехали, - решительно произнес Реннер.
Хрис, похоже, согласился, Алисия - тоже. Бери был чертовски встревожен и выглядел безумным. Ладно: Реннер всегда сможет воспользоваться мнениями остальных.
- Бекман, - сказал он, - мне нужен "Антропос", но и с "Фидиппидесом" будем поддерживать связь. Объявляю предупреждение об увеличении скорости.
Он повел "Синдбад", то и дело поворачивая и меняя курс, словно ведя корабль по невидимым извилистым коридорам, увеличив таким образом ускорение до одного g. Набил с Синтией суетились вокруг Бери, подобно рабочим муравьям, питающим свою матку. На медицинских показателях состояния магната появился целый лес сияющих иголок, и с чего бы им там не появиться? Горацию Бери сделали укол, который не делали с тех пор, как... Внешние были возле Пьерро? Черт подери, как же давно это было?
Блейн с Трухильо перестали обмениваться обычными язвительными замечаниями, и теперь молчали, как рыбы. Они не смогут ничем помочь, как я и думал.
"Фидиппидес" легко шел на полутора g, что означало на Мошке почти двойную силу тяжести. Реннер прибавил скорость, чтобы не отставать от корабля мошкитов.
Спустя несколько секунд появился "Антропос" - сверкающая темно-зеленая точка. Корабль мошкитов казался крошечным по сравнению с имперским крейсером, но мошкиты расширяли поле, чего не делал "Антропос". Ничего хорошего - не так давно где-то за ними красная точка, подобно роскошному распускающемуся Цветку, превратилась в фиолетовую звезду и исчезла. "Антропос" начал остывать. Раулингз быстро приготовил пушки.
Теперь сражение шло в основном позади них. Дружественные и враждебные корабли почти не отличались друг от друга: только через телескопы можно было увидеть, что каждый - единственный в своем роде; но одна эскадра явно развернулась, создав нечто вроде барьера, расположенного позади трех кораблей. Другая группа устремилась к кораблю, пытавшемуся преодолеть этот барьер.
Реннер глубоко вздохнул. Пока он не знал слишком многого, и потому не мог делать ничего, кроме как продвигаться вперед. Он мельком взглянул на Блейна. Вы видите что-нибудь, чего не вижу я?
Блейн отрицательно покачал головой и указал на экран, на котором разворачивалась битва.
- Раулингз прав, мы не сможем связаться с "Агамемноном" даже с помощью флота Медины, а без "Антропоса" мы попали бы в крупную передрягу. Если не считать этого, то у нас пока все в порядке. Раулингз прекрасно разбирается в военном деле, и кем бы ни оказались наши союзники, они в этом секут не хуже него. Они умело и охотно принимают удар на себя.
- Здесь наверняка Воины, - сказал Реннер. Гротескные, кошмарные фигуры, увиденные в мошкитской Машине Времени - измененные для жизни в условиях низкой гравитации. И теперь здесь с обеих сторон - Воины.
- Гораций?
- Я думаю о том же, что и ты. И чувствую так, словно обманул сам себя.
- Мы - тоже, - усмехнулся Бекман.
- А что такое Мошка-2? - спросила Трухильо.
- Мы назвали главную планету Мошка-1, - ответил Реннер. - А газовый гигант назвали Мошкой-2.
- Я почти не сомневаюсь, что это другая планета, - произнес Бекман. Мошка-Гамма. Девяносто процентов из ста, что это газовый гигант. Также имеется два крупных скопления астероидов, носящихся по орбите Мошки-2. Почти все астероиды преднамеренно помещены на свое место.
- Преднамеренно помещены? - повторила Джойс. - Это же тяжеленная работа - двигать астероиды, не так ли?
- Безусловно, - ответил Реннер. - Это довольно трудно. Но мы такое тоже делали.
- Aleajacta est, - пробормотала Трухильо.
- Что-что?
- Жребий брошен, - перевел Бери. - Действительно, жребий брошен.
- Ясно, - сказал Реннер. - Так, микрофон снова ожил. Все в порядке, Евдокс. Продолжай объяснения. За каким чертом финч'клик' человека Бери оказался на астероидах Мошки?
Фредди Таунсенда разбудил отрывистый голос Какуми, донесшийся из интеркома. Он проснулся мгновенно, как случалось с ним всегда, когда Фредди засыпал прямо на приборной доске капитанского мостика.
- Фредди, пришло радиопослание. На главной коммуникационной частоте. Поговорите с ними, Фредди. Вы здесь?
Фредди нерешительно подошел к консоли. Таймер показывал, что прошло что-то около часа, когда он сменился с вахты. Его рука была твердой, а голова - ясной. Он небрежно стукнул по переключателю, чтобы переслать послание в громкоговорители.
ВНИМАНИЕ. ВЫ ВОШЛИ В ЗАПРЕТНУЮ ЗОНУ. ЭТА СИСТЕМА ОБЪЯВЛЕНА ЗАПРЕТНОЙ ПО ПРИКАЗУ ВИЦЕ-КОРОЛЯ ГЕНЕРАЛ-ГУБЕРНАТОРА ТРАНСУГОЛЬНОГО СЕКТОРА. ЭТА СИСТЕМА ПАТРУЛИРУЕТСЯ ИМПЕРСКИМ КОСМОФЛОТОМ. ПЕРЕДАЙТЕ ВАШИ КООРДИНАТЫ И ДАННЫЕ О ВАШЕЙ ЛИЧНОСТИ ПО ЭТОЙ ЧАСТОТЕ И ЖДИТЕ ДАЛЬНЕЙШИХ УКАЗАНИЙ. ЛЮБАЯ ПОПЫТКА НЕПОДЧИНЕНИЯ С ВАШЕЙ СТОРОНЫ МОЖЕТ СТАТЬ ПРИЧИНОЙ УНИЧТОЖЕНИЯ ВАШЕГО КОРАБЛЯ. ВНИМАНИЕ.
- Что ж, довольно откровенно сказано, - усмехнулся Фредди. Он быстро застучал по клавишам контрольной Консоли. - Гленда Руфь, по-моему, тебе следует включить что-то в свой код, чтобы они удостоверились, что он именно твой. Это послание вовсе не дружелюбное.
- Хорошо, - сказала девушка. Она подключила свой компьютер к системе корабля и написала: - Клементина, закодируй этим мой личный шифр.
ДА, ДОРОГАЯ.
- Я все размышляю об этом, - проговорила Гленда Руфь. - В отличие от тебя, мне это послание показалось весьма определенным.
- Думаешь, что-то случилось?
- Не знаю, но могу поспорить, что ждать нам придется недолго.
Ответ пришел спустя четыре минуты:
Читать бесплатно другие книги:
