Хватательная рука Пурнель Джерри
"ГЕКАТА", ЭТО ИКК "АГАМЕМНОН". ПРОШУ НЕМЕДЛЕННОГО РАНДЕВУ С ВАМИ. КООРДИНАТЫ ПРИЛОЖЕНЫ. У НАС ПОСЛАНИЕ ДЛЯ ДОСТ. ГЛЕНДЫ РУФЬ ФАУЛЕР БЛЕЙН. БАЛАСИНХЭМ.
Пальцы Фредди снова заплясали по клавиатуре. Ни разу еще она не видела его таким напряженным. Его пальцы двигались все быстрее и быстрее, как во время игры "Сауронская Угроза"... когда расплата за ошибки не такая высокая.
- Это недалеко, - проговорил он наконец. - Мы доберемся туда за десять минут. Гленда Руфь, я не могу найти защитные очки.
- Что ты не можешь найти?
- Обычно они ведут к точке встречи при помощи лазерного луча. Он будет очень близко, и примерно мощностью в сто магнето, а мне придется смотреть прямо на него... пока не врубится Поле Лэнгстона. Очень хорошо, что нас ожидали. И эта просьба. Хорошо. По крайней мере - пока.
- А по-моему, они хитрят, - сказала Гленда Руфь. - Что-то я не услышала ни слова ни о "Синдбаде", ни о моем брате. Фредди, думаю, это случилось. Мошкиты все-таки вырвались.
- О-ох! - вздохнул Фредди Таунсенд, включая приборы. - ВНИМАНИЕ. ИЗМЕНЕНИЕ УСКОРЕНИЯ. Приготовиться к половине обычной гравитации.
- Финч'клик'и людей весьма разнообразны, - ответила Евдокс, - поэтому у них разные судьбы. Финч'клик' капитана Родерика Блейна сошла с ума. Финч'клик' Салли Фаулер осталась вполне здоровой, чтобы давать советы, но считалось, что они редко заслуживают доверия. С той, что принадлежит доктору Бекману, никаких проблем не происходило. Финч'клик' капеллана Харди играла в абстрактные интеллектуальные игры, и даже некоторые Мастера заинтересовались ей. Кевин, ваша финч'клик' побеждала в стольких спорах, что ее сделали учителем, впрочем, она всегда находилась под наблюдением.
- Я польщен, - сказал Реннер. - Вы встречались с ней?
- Нет, но мне известно об этом благодаря наблюдениям финч'клик'а Горация Бери. Это личность... давайте будем называть ее Бери-1? Когда она изучала Горация Бери, она была молодой особью мужского пола.
После некоторого молчания Евдокс продолжила:
- После отлета "Макартура" ему довелось увидеть разрушительную войну, отчего начала формироваться его собственная личность. Он делал огромные усилия, чтобы предотвратить это; надо было создать любого рода убежище для знания, которое могло оказаться утерянным. Когда эти попытки явно потерпели крах, Бери-1 покинула своего Мастера. Внутри нее боролись верность и чувство долга, что разрушало ее, и тогда она построила корабль, экипировала его, достигла астероидов, и уже там объявила, что продает свои услуги.
Евдокс терпеливо дождался, когда Реннер закончит смеяться. Остальных тоже разобрал смех, и даже Бери улыбнулся от... гордости?
Тогда Реннер сказала:
- Я так пониманию, что твоя Мединская группа...
- Нет, Кевин, к тому времени Медина уже не обладала богатством и положением. Цивилизация, которую мы назовем Византией выиграла торги среди тех, кто не мог отрываться на дистанции большого размера или испытывал недостаток в дельта-V.
Хрис Блейн тоже терпеливо слушал финч'клик', молча переваривая информацию. Джойс сгорбилась в углу капитанского мостика и что-то неистово нашептывала в свой диктофон. Бери улыбался, явно наслаждаясь полным разгромом Кевина. Бери уже играл в эту игру и прежде.
Ни один человек из команды Реннера не собирался прийти ему на помощь... не считая мучительного массажа, который проделает над Реннером Синтия когда-то в неопределенном будущем, чтобы снова привести его в себя.
Византия? Реннер изо всех сил растирал ноющие от нестерпимой боли виски. Он подумывал приказать "Антропосу" ликвидировать "Фидиппидеса" в небе. По крайней мере, потом он узнает, кем были его враги. И следующий чужак, который попытается вступить в переговоры, будет просто вынужден предоставить ему больше информации.
Хорошо обученный Посредник сможет получить кое-какую информацию даже через атмосферные помехи. До него донесся голос Евдокс:
- Кевин, будь так добр, дай мне попытаться вкратце обрисовать тебе общую картину наших внепланетарных цивилизаций.
- Попробуй.
- На Мошке-1 имеется тенденция к огромным, постоянно развивающимся конгломератам, - проговорила Евдокс. - Для этого создаются очень сложные взаимосвязи исполняемых обязанностей; самые крупные и наиболее развитые семьи контролируют самые обширные и лучшие территории. Это у них получается намного успешнее, нежели у нас. Нам нельзя близко подходить к Мошке-1. У них очень мощные и достаточно неподвижные границы, которые представляют для нас опасность. На астероидах и скоплениях спутников Мошки-2 и Мошки-Гамма...
- Гамма, - сказал Бекман. - Значит, она все же существует. Это газовый гигант?
- Да, расстояние от него до Мошки-2 примерно в два раза превышает расстояние до Мошки-1. У Мошки-Гамма обширная система спутников. На ней и на системе спутников Мошки-2 обитают небольшие и независимые семьи, которые не доверяют посторонним поставлять им необходимое сырье.
- Как ты думаешь, почему?
- Мы не можем создать карты этого региона. Также у нас нет способов определить территорию. Постоянно все меняет форму. Торговые маршруты зависят от расходов на топливо, от места проведения сделок и деловой активности, но и то и другое постоянно меняется. Ваше Поле Олдерсона еще больше усложнило дело, поскольку теперь даже в зонах космических отбросов можно собрать неплохой урожай.
- Я хотел спросить, кто они - эта Византия? Ладно, оставим это. Кто ты?
- Я - торговая группа Медины. Византия - союзник.
- Ага.
- Причем, очень важный союзник. Когда примерно двадцать семь лет назад "Макартур" вошел в нашу систему Мошки-1, торговцы из Медины были семьей из... как бы это сказать?., да, из двадцати или тридцати Мастеров и соответствующих им по значимости подгрупп, состоящих, вероятно, из двух сотен классов, исключающих лишь Часовщиков. Наше преобладание на "троянских" точках Мошки-2 постепенно сходит на нет. Вызванные пространственной близостью взаимосвязи на астероидах претерпели некоторые необратимые изменения. Наши традиционные практические знания включали самые подробные сведения о неудачных исследованиях Движителя Безумного Эдди, а также о Свертыше, находящемся в Угольном Мешке. Мы распознавали ваши корабли только по их виду, начиная с вашего появления в прыжковой точке Безумного Эдди и кончая секретным устройством ваших Полей Лэнгстона.
- Думаю, тогда ты еще не родилась, - сказал Реннер. Ведь любой Посредник, живший в то время, теперь мертв.
- О да! Я научилась этим штукам потому что его превосходительство обязательно потребовал бы сведений о текущем состоянии нашей политики. Кевин, могу я поговорить с его превосходительством?
- В данный момент - нет, - ответил Реннер. Посреднику будет сложно прочитать мысли и эмоции Реннера. А за Бери она может наблюдать через монитор; конечно, Кевин всегда может прервать разговор, если увидит в этом нужду. И тем не менее...
Мошкита поспешно кивнула.
- Все изменило появление межзвездных чужаков. Мы тотчас же отступили с наших позиций на "троянских" точках. Медина лишилась очень важных ресурсов, однако нам удалось кое-что сохранить, благодаря тому, что мы заранее ушли куда нужно. Семье-узурпатору, назовем их Персия, так же как и нам, страстно хотелось избежать грохота космических баталий, который мог привлечь внимание "Ленина". Можем называть это Первым Периодом, продлившимся от появления Империи до ухода "Ленина".
Мой Мастер обстроилась среди кометного гало. Это вдали от старой и ожидаемой новой прыжковых точек Безумного Эдди. Пока она не умерла, ее хватательная рука удерживала значительную территорию, громадную по своей величине, окаймляющую собой небольшую массу, рядом с которой не было ничего ценного. Но в течение тридцати лет мы уходили от прыжковой точки доступа в Империю, управляемую людьми. Ты следишь за моей мыслью? И тогда мы призвали Сестру Безумного Эдди. Когда коллапсировал Свертыш, появилась Сестра.
Там, где мы обосновались, почти не было источников сырья. В течение двадцати лет после ухода "Ленина" мы сумели ими обзавестись. Весьма небезуспешно. Назовем это Вторым Периодом. Нам удалось расширить Мединскую базу благодаря союзу с Византией, который мы образовали на спутнике в системе Мошки-2. Мы поделились с Византией нашими знаниями. Семья Византии большая и могущественная, и она могла себе позволить то, что она нам присылала. И даже половина посланного ею сырья укрепила бы силы Мединской группы. Разумеется, им хотелось делить с нами и прибыли, как только откроется наш путь к планетам Империи.
Когда появилась финч'клик' Горация Бери, Византии удалось заблокировать остальных конкурентов и завладеть ею. Это отлично сработало в сторону нашей пользы. При помощи советов Бери-1, Византия чувствовала себя более уверенно в подобном партнерстве.
Бери с улыбкой кивал. Политика. Евдокс продолжала:
- Мединская торговая группа провела весь Второй Период, посылая корабли для проверки защитных сил Империи, установленных возле Глаза. И все хитроумные уловки и трюки за этот период - наша работа. Для нее мы пользовались ресурсами, посылаемыми нам из Византии.
- Из того, что я увидел, можно заключить, что ресурсы были громадны, заметил Реннер.
- Да, очень, - согласилась Евдокс. - Огромное богатство утеряно навеки. - Чужак изобразил печаль и сожаление. - Да, это так. Мы пытались убедить мошкиту Бери работать на нас, и прошло слишком много лет, прежде чем Византия отпустила ее к нам. Точнее, первого ученика Бери-1. Разумеется, Бери-1 уже обучила второго, а первый сразу приступил к моему обучению. Назовем моего учителя Бери-2.
- Я пока не понимаю, где начинается борьба.
- Я, наверное, очень быстро все излагаю, не так ли, Кевин? Двести часов мы будем в пути. И намерены сохранять ускорение не больше, чем нам необходимо.
- Двести часов... лады. Как только мы прибудем на место, мне бы хотелось дозаправиться.
- Я передам твои слова. Мы сделаем для вас и другие вещи.
- Война...
- Да. Некоторые силовые структуры, находящиеся в скоплениях Мошки-Гамма... Ист-Индская Компания, Гренада, Ханство... наблюдали за нами, когда мы строили корабли и отправляли их на "определенные" позиции, заставляя их исчезать навсегда. Так, мы даже оборудовали и запустили небольшую комету. Не потому ли какой-то древний шутник назвал это точкой Безумного Эдди? Эти пираты жаждали, чтобы мы были уничтожены тем, что, кажется, является неким видом потлача. Они считали, что, наверное, лучше используют такое огромное богатство.
- Потлач? - переспросил Реннер. - Это мошкитское слово?
- Человеческое, - прошептала Джойс. - Это слово придумали американские индейцы. Слишком обильное угощение с подарками. Избавление от своих врагов путем разрушения твоего же собственного богатства.
- Теперь о Мошке-Гамма, - кивнул Реннер. - Евдокс, мы не знали о Мошке-Гамма.
- Как я уже говорила, - ответила мошкита на этот раз не спеша, - эта газообразная планета, имеющая массу в три раза больше Мошки-1. Расстояние от нее до Мошки-2 в два раза больше, чем до Мошки-1. Кстати, она меньше Мошки-2, тоже газового гиганта. Даже намного меньше. Вокруг нее обращаются два спутника и всякие крупные глыбы, но за миллионы лет рудниковых работ их сырьевые запасы полностью исчерпались. Я пошлю тебе данные об ее массе... Внезапно изображение с треском потемнело.
- Что случилось, Бекман? - обеспокоено спросил Реннер.
- Связь прервалась. Возможно, она не хочет отвечать, - ответил астрофизик.
- Нет, ее атаковали, - проговорил лейтенант Блейн, показывая на огромное количество звезд. Они постоянно вспыхивали зловещим светом. - Это отличная мишень. Враг находится позади нас на расстоянии в четверть астрономической единицы. "Синдбад" не сможет дать ответный залп, капитан.
- Разумеется, с такого-то расстояния... Нам нужен сверхмощный сигнальный лазер... - Он поглядел на Бери: может, у того есть что-нибудь "в заначке"? - И еще нам нужен флингер, и тогда их можно сбить с любого расстояния.
Вдали замаячил свет. Он не становился ярче. По-видимому, обстрел вела целая группа вражеских кораблей... а если лучи их лазеров свободно сойдутся на находящемся вдалеке "Фидиппидесе", тогда флот Медины больше не будет представлять никакого интереса.
Дрейфующая звездочка "Фидиппидеса" устремилась в сторону и зашла за "Антропос". В эти минуты "Антропос" становился сперва темно-красным, затем вишневым, в то время, как "Фидиппидес" охлаждался.
- Вызывает "Фидиппидес", - проговорил Бекман.
- Хорошо. Евдокс, как ты там?
- Температура падает. Ваш военный корабль может справиться с таким мощным потоком энергии?
- Конечно. Масса "Антропоса" намного больше твоей, и более мощные аккумуляторы... короче, враг просто выйдет из боя. Но черт подери, разве у вас не остались какие-то военные силы на комете, а?
Евдокс пожала плечами и сказала:
- На комете! Как только появились вы, мы покинули комету. А что нам там делать, когда нас защищает Сестра Безумного Эдди? Пусть Ханство ими и занимается! Раз уж одна отколовшая группа, раньше виртуально относившаяся к Ханству, уничтожила наш основной флот и теперь будет удерживать Сестру. Назовем их пока Крымскими Татарами. Для нас они совершенно новые. Крымские Татары удерживают новую прыжковую точку к красному карлику, и есть основание полагать, что они прекрасно понимают, что у них в руках. Их будет очень трудно выбить с позиции.
Лицо Блейна излучало страдание.
- Если они будут там, когда туда прибудет Гленда Руфь, мы пожалеем об этом, - печально произнес Реннер.
- Я свяжусь с Мединскими Воинами. После чего я умываю руки. Дай-ка мне минутку.
Изображение снова погасло. Кевин Реннер выключил монитор и повернулся к своим.
- Гораций? Ну скажите же что-нибудь, а? Я даже не задаю никаких умных вопросов. Знаете, все это весьма неутешительно.
- Кевин, у меня самого тысяча вопросов, и ни одного неотложного. Обрати внимание на имена, подобранные для разных групп. Все - из классической истории, и все это так или иначе повлияло на арабскую цивилизацию, а такая группа, как Ханство, повлияла на нее просто разрушительно. Мда... умно придумано.
- Евдокс прекрасно понимает важность "Гекаты", - сказал Хрис Блейн. - И хочется напомнить: Посредники не воюют. Я не вполне понимаю, что они будут делать теперь, когда их флот потрепали. Вышлют группу послов, возможно, в ее составе будет кто-то, так же хорошо обученный, как Евдокс... гм...
- Что?
- Мне кажется вполне вероятным, что Татары захватят "Гекату", - ответил Блейн.
- Вам бы лучше даже не заикаться об этом, - сказала Джойс.
Блейн повел плечами.
- Джойс, это именно та проблема, на которой надо сосредоточиться. И это не похороны, черт возьми! Пока.
- Мы определенно ничего не сможем сделать, - сказал Реннер. - Мы уходим от Сестры при высоком ускорении, а у наших друзей не осталось ни одного корабля. Так в чем же дело?
Блейн снова повел плечами.
- В том, что Татары захватят "Гекату". Медина пришлет Посредников, один из которых, возможно, умеет изъясняться на "англике". Может быть, нам удастся передать Гленде Руфь послание. По крайней мере сказать - да. Капитан, предположим, что Татары не дадут друзьям Евдокс осведомить Гленду Руфь... Пусть Евдокс проинструктирует их говорящего на "англике" Посредника применить выражение "Трахать мою ящерицу!" Либо Гленда Руфь поймет Посредника, поскольку это выражение у нее на слуху, либо попросит объясниться.
- Что это еще за белиберда? - произнес Реннер.
- Дело в том, что это из недавнего сленга, и прежние поколения им не пользовались.
- Ах вот оно что, - промолвил Бери. - Мисс Блейн известно, что мошкиты не могли выучиться этому выражению по записям времен экспедиции "Ленина", следовательно, это послание от нас. Что ж, весьма проницательно с вашей стороны, лейтенант. Мои поздравления.
- Благодарю вас, - отозвался Блейн.
- Что еще? - спросил Реннер. - Как мы можем использовать Червя Безумного Эдди?
- Что это? - удивилась Джойс.
- Потом объясню, - ответил Хрис. - Не знаю, капитан. Гленда Руфь, возможно, что-то придумает. Она лучше меня разбирается в мошкитах, и она его видела.
- Аллах милосерден, - промолвил магнат. - Но Он ожидает от нас, что мы мудро воспользуемся его дарами. Лейтенант, откуда Евдокс известно о будущем протозвезды? Я убежден, что моя финч'клик' не знала об этом.
- В тот момент, когда вы знали ее - да, - заметил Блейн. - Но позднее...
- Может быть и так, - перебил его Бери. - Вероятно, даже еще позднее. Вероятно, до тех пор, пока не воспользовалась услугами Византии. Мне бы очень не хотелось говорить вам о всех сложностях, ожидающих нас здесь.
- Ага, вам наверняка нравятся сложности, - заметил Реннер.
Главная база торговой группы Медины располагалась в миллиарде километров от света и тепла Мошки и в десяти градусах от плоскости орбиты ее системы. Внутренний край холода и пустоты, лежащих за пределами самых отдаленных планет: внутренний край кометного облака. Мастеру Медины удавалось удерживать такую территорию благодаря тому, что она практически ничего не стоила. Однако торговая группа Медины нуждалась в базе, расположенной как можно ближе к тому месту, где сформируется Сестра.
Но объекты, расположенные ближе к Мошке, двигаются по более быстрым орбитам.
За тридцать лет, прошедших с тех пор, как корабли Империи появились в системе Мошки, Мединская группа объявила шесть комет своими временными базами.
Для этого требовалось построить оборонительные сооружения и проделать ряд операций, связанных с разработкой рудников и шахт. Герметические купола стали повсюду превращаться в дома. Готовая продукция поступала с Главной Базы Медины: еда, металлы, приборы для выработки водорода, генераторы энергетических защитных щитов, в обмен на сфероиды очищенного водородного льда. Определенная доля поставок Византии в Медину направлялась на внутреннюю базу, и это включало передачу энергии в виде коллимированных (направленных по прямой линии) солнечных лучей. База становится домом для Часовщиков и Инженеров, многих кораблей, нескольких Воинов, огромного количества Мастеров, и, как обычно, - по крайней мере для двух Посредников. Хорошо, если бы их было там побольше.
Ранее база дрейфовала очень далеко от еще неродившейся Сестры Безумного Эдди и не приносила почти никакой пользы, поскольку шахты на комете не давали почти ничего. Медине пришлось задействовать еще одну комету.
Десять лет назад Ист-Индская Компания выиграла битву за прыжковую точку Безумного Эдди. Мастера Медины вынудили стать их партнером... но едва ли на равных условиях. Ист-Индская компания использовала свои собственные могучие возможности, чтобы исследовать точку Безумного Эдди и одновременно наблюдать за Сестрой, но при этом та находилась совсем не в том месте, где они думали. Однако они потребовали создания представительств на Внутренней Базе Пять, и позднее - на Внутренней Базе Шесть. Эти нежеланные представительства были основаны на средства Медины. Таким образом семья оказалась в окружении шпионов.
Тем самым Внутренняя База Шесть стала мирным индустриальным сектором с дополнительным намерением: возможным контактом с Империей через Сестру Безумного Эдди. Дюжины космических кораблей всегда находились рядом. Совершенно безвредные транспортные и шахтные корабли, невооруженные и с большими просторными отсеками. Сестра могла появиться в любое время, и тогда этим кораблям придется доставить Посредников на встречу с Империей Человека. Мастер Базы Шесть все время держал Посредников наготове; точно так же поступало и представительство Ист-Индской Компании.
Однако все возможные планы строились исходя из того, что Ист-Индской Компании ничего не было известно об этом.
ГЛАВА 6
НЕПРИЯТЕЛЬ СДАЕТ ПОЗИЦИИ
Власть заключается в способности
человека связать свою волю с целями
остальных, а потом вести их за собой при
помощи здравого смысла и таланта к
сотрудничеству.
Вудро Вильсон
Появилось огромное темное пятно. Должно быть, "Агамемнон". Он находился в двадцати кликах, и очень медленно дрейфовал, приближаясь к ним. Рядом с ним продвигалась группа из трех кораблей. Фредди увеличил изображение.
- Чужаки, - проговорил он.
- Мошкиты, - сказала Дженнифер Банда. Ее красный рот широко улыбался, и ослепительно белые зубы на темном лице освещались только светом звезд, проникающим через иллюминатор. - Гленда Руфь, они похожи на корабли, которые видел ваш отец. По крайней мере, один из них. А другие...
Этот - похожий - имел очень странный вид. Большая его часть напоминала сферической формы резервуар. Впереди выступал маленький очень сложной конструкции контейнер (кабина?), ощетинившийся сенсорами; он смотрелся так, словно мог в любой момент отделиться от корабля. Корпус напоминал тороид, сильно смахивающий на жирный пончик, а основа - длинное, длинное жало магнитный проводник всепожирающего термоядерного пламени.
Второй корабль имел похожий сферический резервуар и кабину поменьше, чем у первого, а вдобавок довольно длинную трубу, предназначенную скорее всего для хранения грузов. Третий полностью являл собой тор и выглядел так, точно его скрутило от сильной гравитации. К нему присоединялся круглодонный конус... посадочный модуль?
- Какие они все разные, - задумчиво проговорила Гленда Руфь.
- Неужели космофлот разрешит нам поговорить с ними? - спросила Дженнифер.
- А почему бы и нет? - отозвался Фредди.
- "ГЕКАТА", ЭТО "АГАМЕМНОН". КОНЕЦ СВЯЗИ.
- Говорит Фредерик Таунсенд. Концентрирую коммуникационный луч. Включаюсь. Конец связи.
- Включаюсь. Я - коммандер Грегори Баласинхэм, мистер Таунсенд.
- Я так понимаю, что мошкиты вырвались, - произнес Фредди.
- Я бы так не сказал. Появился новый маршрут Олдерсона, ведущий из этой системы к Мошке, однако корабли мошкитов здесь не проходили.
- Вы же понимаете, что это только пока, - заметила Гленда Руфь.
- Мэм?
- Я увидела три корабля совершенно разной формы, - пояснила Гленда Руфь. - Это четко говорит о том, что вы не можете предсказать, что будет прислано в следующий раз, коммандер. Например, легкий боевой корабль с командой, погруженной в анабиоз. Или еще что-нибудь. Все, что угодно. И, разумеется, вы не увидели все корабли, которые недавно прошли.
Баласинхэм долго не отвечал.
- Мисс Блейн, у нас для вас записанное послание.
- Благодарю вас.
- Приготовьтесь к записи.
- Готов, - ответил Фредди. - Получено. Спасибо.
- Коммандер, я могу поговорить с мошкитами? - спросила Гленда Руфь.
Снова длительная пауза.
- Да, но мне бы хотелось слышать ваш разговор.
- Очень хорошо, - сказала Гленда Руфь. - Возможно, вы услышите что-то, чего не услышу я. Между прочим, У нас очень мало времени.
- Я свяжусь с вами после того, как вы прочитаете ваше послание.
- Благодарю вас. Мы свяжемся с вами, - ответил Фредди. - Дайте нам полчаса. Кстати, который час?
- Семнадцать пятьдесят две по местному времени.
- Спасибо, мы сверим часы и поставим время по вашим, - сказал Фредди. На часах "Гекаты" было 14:30.
С тех пор, как покинули Спарту, они летели, придерживаясь, двадцатичетырехчасового дня. - Коммандер, не угодно ли вам или вашим офицерам поужинать вместе с нами?
- Спасибо, мистер Таунсенд, но все подняты по полной тревоге. Поскольку всем нам известно, что флотилия боевых судов мошкитов устремляется прямо к нам.
- О, понимаю. Еще раз спасибо. Итак, через полчаса.
- Гм, маловероятно, - проговорила девушка. - Хрис говорит, что мошкиты прорвались. У них семь невооруженных кораблей. И один... ба!
- Ба?
- Один из них захотел увидеться с Горацием Бери. Это первое, о чем они заговорили.
Фредди хихикнул. Затем рассмеялся.
- Ничего себе! Гленда Руфь, я слышал твои рассказы, а Дженнифер все пытается убедить людей, насколько мошкиты умны и проницательны...
- Действительно, это было единственным, чем я занималась, - подтвердила Дженнифер. - А теперь я думаю только об этом. Послушайте, если они никого не ожидали здесь, но рассчитывали оказаться на территории Империи, и... что? Кто может обрадоваться их появлению? Торговцы! А Бери - единственный торговец, которого они знают.
- Все это замечательно, но мне хотелось бы увидеть его лицо, когда они просили его о встрече, - сказал Фредди. - Что у нас еще?
Гленда Руфь поколебалась, затем проговорила:
- Дженнифер, этого не может быть. Мне это очевидно. Они не запрашивали "Империал Автонетикс". Они просили о встрече с самым старым человеком, участвовавшим в экспедиции, имевшей место двадцать семь лет назад. А это целая жизнь мошкита!
- Столько живет Посредник.
- Ну и что? Ты подумал о том, о ком они не спросили при встрече? О твоем папе. О маме. Об отце Харди. Адмирале Кутузове! О людях, которые могли бы их уничтожить или спасти от кого-нибудь еще. Ах, черт, у меня нет ответа. Хрис хочет, чтобы мы подумали об этом.
Дженнифер кивнула.
- Мда, головоломка. Э!.. Человеческие финч'клик'и могли сойти с ума!
- Брось! А финч'клик' Горация Бери - единственный, кто остался здоров? Я просто... Давайте-ка все как следует пораскинем мозгами, о'кей?
- Хорошо. Итак, послание?
- Не то. Кевин Реннер возглавляет эту экспедицию. Я всегда думала...
- Да?
- Дайте договорить. Меня вовсе не удивило, что экспедицию возглавляет именно он. Реннер приказал Баласинхэму разрешить нам пройти в систему Мошки, разве только у того не будет веской причины этого не допустить. Фредди, он не захочет нас пропускать.
- Посмотрим, - сказал Фредди. - Но я не могу с ним сражаться.
- Тогда давайте удерем, - предложила Дженнифер. - Баласинхэм должен остаться, чтобы сторожить мошкитов, и он не станет в нас стрелять.
- Не говори глупостей, - сказал Фредди. - У нас тут повернуться негде от груза, так что шлюпки с крейсера поймают нас даже если дадут нам хорошую фору. Гленда Руфь, ты уверена, что нам нужно идти к Мошке?
- Я уверена, - решительно проговорила Дженнифер.
- Мы нужны Хрису. Фредди, что нам делать, если придется вести с ними переговоры? Червь Безумного Эдди может существенно все изменить.
- А не оставить ли здесь установку для размножения?
- Бессмысленно, - ответила Гленда Руфь. - Это не получилось задолго до того, как корабль Института добрался до Каледа. Все черви созданы в институте моих родителей. А тем временем, Бери с Реннером быстро смогут разыграть все козыри на переговорах и получить преимущество.
Фредди задумался над ее словами.
- Хорошо. Послушай, а нам очень надо спешить?
- Чем быстрее мы доберемся, тем лучше. А что?
- Тогда мы просто тратим время впустую. - Фредди нажал кнопку интеркома. - Какуми, настало время облегчить корабль. Отстегни дифферент для гонок. Оставь только все необходимое. Избавься от части корабельных запасов.
Дженнифер заметила, как он поморщился.
- В чем дело? - спросила она.
- Джордж. На это он добровольно не пойдет. Я оставлю его с людьми из космофлота, если они разрешат. Надеюсь, что хоть один из нас умеет готовить!
На "Гекате" царил несусветный беспорядок. Фредди с Терри Какуми разбирали перегородки, приводили в порядок снаряжение, причем без какой-либо помощи со стороны Гленды Руфь и Дженнифер. Гленда Руфь наблюдала, как Фредди присоединяет к пенопластовой перегородке специальную кишку, чтобы высосать весь воздух за один раз. Послышался громкий звук, напоминающий чвак. Затем Фредди свернул кишку и, перенеся ее в капитанскую каюту, очистил при помощи нее спальню от множества лишних предметов. Какуми ходил с кишкой, присобачил ее к кровати, и снова - чмок.
"Пусть катится все в Аид, - думала девушка. - Пойду приму душ, пока он еще работает".
Ее переполняли эмоции. В ИВКФ не возражали, чтобы Гленда Руфь переговорила с мошкитами, однако мошкиты оттягивали время с ответом на приглашение. Почему? Посредники мошкитов всегда стремились к переговорам; их решение должно прийти от Мастера, мошкита по имени Марко Поло.
Исследователь и посол. В первой экспедиции на Мошку принимали участие два военных корабля, "Макартур" и "Ленин", причем "Ленину" категорически запретили вести переговоры с мошкитами, а "Макартур" был строго ограничен в количестве информации, с которой отправился на переговоры. От капеллана отца Харди мошкиты получили несколько книг об истории человечества, но ни в одной из них не упоминалось о недавних событиях, например, об изобретении Движителя Олдерсона. Таким образом мошкиты получили весьма скудные сведения о человеческой культуре и небольшой список имен.
И они выбрали имя для Мастера: Марко Поло. Сэр Уолтер Рэйли стал у них главным Посредником. Довольно интересный выбор имен.
Гленда Руфь услышала голос Дженнифер, когда выбиралась из душа.
- Да, Генри Хадсон? Да, конечно... Нет, я не могу обещать это, мистер Хадсон, но могу дать вам поговорить с моим начальником. - При этом Дженнифер отчаянно жестикулировала, описывая рукою огромные круги.
Гленда Руфь быстро проскользнула в сушилку и вскоре предстала прямо перед Дженнифер.
Генри Хадсон оказался молодым Посредником, покрытым бело-коричневой шерстью. Эта особь вовсе не соответствовала рассказам Гленды Руфь о Джоке и Чарли. Вероятно, он отличался метками своей семьи. Это создание казалось одновременно необычным и знакомым. Ему было не больше двенадцати мошкитских лет, но мошкиты взрослели намного быстрее людей.
А Посредники, находящиеся на борту второго корабля, наверняка наблюдают за всем происходящим. Гленда Руфь испытывала сценический шок... не говоря уже о том, что могла чувствовать Дженнифер.
- Добрый день, мисс Посол, - поздоровалась мошкита. На Гленду пристально смотрели похожие на мужские карие глаза с переливающейся радужной оболочкой. - Дженнифер сказала мне, что вы - Гленда Руфь Блейн, а официально к вам обращаются достопочтенная мисс Блейн. А я - Генри Хадсон, и говорю за моего Мастера Марко Поло. Могу я узнать характер и степень вашей политической власти?
Гленда Руфь ощутила легкое недовольство и еле заметно пожала плечами.
- Я веду переговоры только благодаря связям моей семьи, а официально я не являюсь послом. Мы очень спешили, чтобы добраться сюда. Однако я уполномочена на некоторые политические решения, только потому, что я нахожусь здесь, а другие - нет. К тому же, моя семья... Она резко замолчала. Ей казалась, что она разговаривает с кальмаром: это создание могло неверно истолковать ее слова.
Она слабо осознавала, что за ее спиной стоит Дженнифер и очень быстро говорит в микрофон. На втором экране виднелась фигура гардемарина, рядом с ним стояли офицер и сам Баласинхэм. Что ж, превосходно! Он не рискнет вмешаться.
Выслушав ее, мошкита проговорила:
- Невзирая ни на что, я очень рада побеседовать с вами. - У мошкиты явно был превосходный учебник по "англику". А ее руки... - Ваши предки посетили нас еще до моего рождения! И среди них был ваш отец?
- Отец и мать.
- А! И как повлияло на них это путешествие?
Руки, плечи и голова мошкиты быстро двигались, создавая полную иллюзию того, что они сломаны, и вдруг Гленда Руфь с ужасом осознала, что и ее руки, плечи и пальцы тоже двигаются, что она разговаривает на языке тела, и делает это бессознательно, на языке тела, которому она обучилась от Чарли Джока. И внезапно она все поняла.
- Вы не обучались у человеческого финч'клик'а!
- Нет, миледи, - ответила мошкита, совершая руками совершенно незнакомое девушке движение. - Я выучила ваш язык и некоторые ваши обычаи. Мне известно, что у вас нет опыта нашего воспроизводительного цикла, и что ваши властные структуры отличаются от наших, но меня не приписывали для обучения ни к одному человеку.
- Пока нет.
- Как скажете. Но пока мы еще не встречались с теми, кто отдает приказы в вашей Империи. - Мошкита немного помолчала, затем продолжила: - Вы не разговариваете с Мастерами. Мне говорили, что я встречусь... с человеческими существами... которые не Посредник или Мастер, но я хочу признаться, что этот опыт - намного необычнее, чем я думала.
- Вы говорите от имени?..
- От имени Мединских торговцев и определенных союзнических семей. Моя сестра Евдокс отправилась обратно на Мошку с вашими кораблями.
Гленда Руфь усмехнулась.
- Евдокс. Торговцы из Медины. Конечно же, это все с расчетом на мистера Бери.
- Совершенно верно. Все это ему знакомо.
- Но это название подразумевает, что вы не разговариваете от имени всех обитателей Мошки. Кто это - Мединские торговцы? Кто собирается вести с нами переговоры?