Хватательная рука Пурнель Джерри

- Ханство завладело кометой - и никого это не волнует... Татары удерживают новую прыжковую точку и корабль... о, Господи!

- Вот-вот. Они удерживают "Гекату" - гражданский корабль, пилотируемый достопочтенным Фредериком Таунсендом, вместе с которым на борту в качестве пассажира находится сестра Хриса Блейна Гленда Руфь Фаулер Блейн.

- О, Боже! Капитан, лорд Блейн весьма не обрадуется этому! Мы собираемся их спасать?

- А сможем ли?

Некоторое время Раулингз молчал. Затем произнес:

- Не знаю, но уверен, черт возьми, что не вернемся, не попытавшись это сделать!

- Я понимаю вас, однако, по мнению Евдокс, у нас недостаточно кораблей, даже если учесть ваш. В настоящее время лучшее доказательство надежности их положения то, что они в безопасности, и наши союзники-мошкиты пытаются вступить в переговоры с Татарами. Тем временем мы направляемся на базу Мединских торговцев. До недавнего времени она была совместной базой с Ист-Индской Торговой Компанией, но, по-видимому, этот альянс требует некоторой реорганизации.

- Реорганизации?

- Это слово использовала Евдокс.

- Это что, опять означает сражение?

- Может быть.

На мостике появился Хрис Блейн, который тотчас же занял место рядом с Реннером.

- Неужели дела с этими мошкитами всегда настолько запутанны? осведомился Раулингз. - Капитан, какова все же наша задача, черт подери?

- Хороший вопрос, - отозвался Реннер. - Во-первых - выжить. Во-вторых, возвратить Гленду Руфь. У нее есть груз, способный коренным образом изменить положение... вероятно, от него будет зависеть наша третья задача что и приведет всю эту неразбериху в порядок.

- Груз?

- Лейтенант Блейн? - вместо ответа произнес Реннер.

- Слушаю, сэр. Как уже сказал капитан Реннер, у нас на рассмотрении еще одна задача. Мошкиты вырвались на свободу, и с этим тоже придется иметь дело, либо нам, либо боевому флоту.

- Только не боевой флот, - вздохнул Реннер. - О'кей, Хрис. Итак, груз. - Реннер поймал вопросительный взгляд Синтии и чуть заметно качнул головой; таким образом он договорился о кофе.

Блейн кивнул.

- Коммандер Раулингз, насколько вы осведомлены о мошкитах?

- Мне известно о них не очень много. Я бегло просмотрел несколько уроков об их обществе по дороге в блокадную эскадру. Изучал их тактику, однако не видел никакой необходимости понимать их, поскольку всем внушили, что их просто надо убивать.

- Совершенно верно, сэр. Но наверняка в вашей команде может отыскаться человек, интересовавшийся ими. Найдите его. А тем временем я прочту вам небольшую лекцию.

Но первым заговорил Раулингз.

- Пока вы не начали, мне бы хотелось упомянуть о том, что нам всем известно. Мошкиты - строго дифференцированные особи. Единственные, с кем они считаются - это класс Мастеров; в то время, как все связи у них осуществляют Посредники. Посредники настолько располагают к себе, что порой нам хочется забыть, что они у мошкитов не главные, а лишь получают приказы от Мастеров.

- Но не всегда, - вставил Реннер и продолжил: - Теперь вспомним, что в Империю уже посылали троих мошкитов. Двое из них были Посредниками Короля Петра, а вместе с ними прибыл более старый Мастер, связанный с королем родственными узами, однако до этого он не был прямым начальником Джока и Чарли. Это позволяло Джоку Чарли несколько отклоняться от намеченного курса программы переговоров. Они и повиновались не каждому приказу Ивана, хотя, как правило, делали это. Должно быть, у них слишком много правил и установлений, однако я никогда не знал их. Иван прожил всего шесть лет, а потом они оказались предоставлены самим себе.

- Однажды, - продолжал Реннер, - я спросил Джока, какие были последние приказы Ивана. На что Джок ответил: "Поступать так, чтобы уменьшить любого рода риск на долгое время. Постоянно поддерживать телесное и психическое здоровье друг друга. И всегда выглядеть хорошо". Я решил, что она упустила какую-то весьма существенную деталь. И Посредники обязательно солгут нам, если им это прикажут.

- Итак, мы возвратились в систему Мошки, и все, что нам было известно, оказалось несколько искаженным. Мы имеем дело с космической цивилизацией, а не с отдельной планетой. Все Классы здесь несколько, другие, а некоторые даже очень сильно, даже Мастера. Цивилизация мошкитов - древняя. Астероиды здесь населили свыше сотни тысяч лет тому назад, а это достаточное время для эволюционных изменений, и еще мы знали, что мошкиты применяли по отношению к себе радикальные программы воспроизводства потомства.

- Как сауронцы, - заметил Раулингз.

- Да, но не совсем так, - сказал Реннер. - Разные задачи подразумевают разные основания.

- Совершенно верно, сэр, - проговорил Раулингз, хотя, судя по тону его голоса, был не согласен с Кевином.

- Может быть, нам немного повезло, - сказал Блейн. - Очевидно, Посредник Горация Бери полностью оставила Короля Петра и продала свои услуги лицу, предложившему более высокую цену. А Посредники, обученные, как Бери, похоже, циркулируют повсюду, как деньги.

- Что не может не польстить его превосходительству, - проговорил Раулингз. - А по какой причине они дали себе арабские имена?

Хрис покачал указательным пальцем.

- Нет, нет! Капитан, эти имена выбраны Мединским Посредником, обученной под Бери, Евдокс, и вероятно из-за их эмоционального влияния на Горация Бери! Татары -. враги арабов. Мединские торговцы, напротив, очень хорошо отзывались об арабах. Настоящий Евдокс - был родом из семьи знаменитого левантийского купца, который занимался торговлей за пределами Красного Моря и первым открыл наиудобнейший торговый маршрут в Индию.

- Ох-ох-ох, - вздохнул Раулингз. - И Бери, конечно, об этом знал.

- Разумеется. Но это совершенно другое дело. Мастера мошкитов никогда не формируют общества, подобные нашим, и не пользуются для этого нашими методами. Подчиненные классы обычно повинуются Мастерам, а у Мастеров напрочь отсутствует инстинкт подчинения друг Другу, а что касается обществ, создаваемых людьми, их Мастера не признают. Для них этого просто не существует. Мастера мошкитов будут кооперироваться, и один займет подчиненную позицию по отношению к другому, но насколько я понимаю, единственные родственные чувства у них передаются только по линии наследственности. Они не ощущают никакой лояльности в отношении любого абстрактного понятия, например, такого, как Империя или город. Это больше смахивает на арабскую цивилизацию, нежели на Империю, поэтому это и пользуется популярностью у Посредников Бери. Мистер Бери, похоже, разбирается в этих вещах намного лучше каждого из нас.

- Даже не исключая вас, Блейн? - требовательным тоном осведомился Раулингз. - А как же доклад на совещании, в котором говорилось, что вы воспитывались мошкитами.

- Отчасти, - сказал Хрис Блейн. - Мы находились тогда на Новой Каледонии, и мой отец был членом Высокой Комиссии до тех пор, пока мне не исполнилось шесть. Это было тогда, когда мы вернулись на Спарту, и мои родители основали Институт, в котором я ежедневно виделся с мошкитами. К тому времени Иван уже умер, а Гленда Руфь только что появилась на свет. Она очень часто виделась с Джоком и Чарли, а Ивана не видела никогда.

- Гм. И что теперь станется с грузом "Гекаты"?

- Позвольте мне ответить, Хрис, - вмешался Реннер. - Вы ни разу в жизни не видели Червя Безумного Эдди. Вы были на Блокаде...

- Подождите, капитан! - рявкнул Хрис. - Коммандер Раулингз, этот Червь - что-то вроде крапленой карты в колоде! Сэр, а вы уверены, что хотите знать больше?

Хотя лейтенантам не принято так разговаривать с капитанами, Реннер попридержал свой язык. Раулингз же холодно произнес:

- А почему бы мне не узнать, лейтенант?

- Если вы уже знакомы с мошкитами и беседовали с ними, они моментально узнают об этом, - ответил Блейн. - Коммандер, пока вы активно общались с мошкитами, вам и в голову не могло прийти, насколько быстро они обучаются истолковывать все сказанное или сделанное вами.

- Похоже, у меня возникла одна мысль, - сказал Раулингз. - Вы провели на борту моего корабля год, и ни один человек из офицерской кают-компании не решался играть с вами в покер.

- Совершенно верно, сэр. Возможно, мошкиты уже узнали что-то от капитана Реннера, а возможно и нет. У него больший опыт общения с мошкитами. А от его превосходительства они не узнают ничего. Или от меня.

- Не узнают что?

Мужчины разом повернулись и увидели Джойс Мей-Линг, появившуюся в салоне "Синдбада".

- Все в порядке, - сказал Раулингз. - А я ловлю вас на слове, лейтенант Блейн, поскольку оно ценно, и принимаю, что лучше, чтобы я не знал о Черве Безумного Эдди. Капитан Реннер, если наша задача заключается в том, чтобы отвоевать мисс Блейн и ее груз, то как мы это будем делать?

- В том-то весь вопрос, - задумчиво ответил Реннер.

- Мы ведем переговоры, - произнес с экрана Бери, в эти мгновения очень похожий на телеведущего. - Простите, но я вынужден попросить вас выслушать меня. Коммандер Раулингз, что сейчас самое важное? - это то, что мы, похоже, готовы сражаться, а мошкиты считают, что их силы во много крат превосходят силы Империи, которые придут для нашего спасения в очень недалеком будущем, так что для мошкитов будет лучше прийти к согласию с нами, причем именно сейчас, пока у них еще есть силы.

- Да. И еще, они точно не знают, насколько далеко от нас Блокадный Флот. А ведь он не так уж и далеко, сэр. Нам всего лишь надо нырнуть в прыжковую точку Безумного Эдди - и вернуться с эскадрой.

- Не считая той мелочи, что они сначала расстреливают любого пришедшего, а затем расспрашивают. Поскольку нет надежного способа отличить корабль мошкитов от корабля Империи, - заметил Реннер.

- Черт! Конечно же, вы правы. И нам не удастся отправить послание "Агамемнону". Коммодор, я действительно рад, что вы возглавляете операцию, а не я, - произнес Раулингз и замолчал. Но спустя несколько секунд он заговорил снова: - Хотя, есть одна штука. Блокадным Флотом командует адмирал Вейгл. Ему известно кое-что из случившегося. Прыжковая точка назад к Каледу сдвинулась, и он, черт подери, отлично знает об этом, поэтому он обязательно свяжется с нами, чтобы получить приказы, и сделает это скоро. Также он будет искать новую прыжковую точку к Мошке.

- И что же он сделает, если найдет ее? - поинтересовался Реннер.

Раулингз покачал головой.

- Полагаю, останется охранять ее. Но вы же знаете, сэр, Вейгл - человек действия. Он может выслать разведчика. Нам лучше будет проследить за этим. Итак, Блейн, чего еще мне неизвестно?

- Очень многое, однако мы тоже этого не знаем, - ответил Хрис Блейн. Например. Эти космические цивилизации больше напоминают кочевников, нежели что-то оседлое. У них нет ни упорядоченных карт местности, ни постоянных жилищ. Есть, правда, небольшие группы, как те, которые обосновались на крупных планетарных спутниках, и они относительно постоянны, но в основном, все это меняется и перемещается. Ценность для них заключается в... в воздухе, пище, энергии, оборудовании, во всем, что способно двигаться, и это зависит от расстояния и дельты-V. Это изменяется буквально каждую секунду. Значит, должен быть способ продавать дельту-V.

- Ага! - воскликнул Раулингз. - Как если бы древние Шелковые Пути изменили протяженность. Это как в один прекрасный день, переходя через мост, ты добираешься до Дальнего Катая. Следующий месяц - и ты в тысячах милях оттуда.

- Да, это очень похоже! - громко сказала Джойс. - Когда все вокруг незыблемо, а правительства стабильны, то от Персии до Китая всего несколько недель пути, но когда вокруг и кочевники и бандиты перекрывают маршруты, то для перехода понадобятся месяцы, а то и годы. Или вообще нет сухопутных маршрутов. Ведь были же целые пиратские империи во Вьетнаме и на Суматре, и тогда небезопасны были даже морские пути.

- Интересное наблюдение, - заметил Бери. - И это дает нам больший повод по новому взглянуть на мошкитов и рассматривать их с совершенно иной точки зрения. Благодарю вас, Джойс. Кевин, по-видимому, нам придется рассматривать мошкитов скорее похожими на арабских бедуинов, нежели на вашу Империю.

- Удивительно! - сказал Реннер. - Единственные арабы, с которыми я знаком, это вы и Набил!

- Лицо, - задумчиво промолвила Джойс. - Арабов всегда волновало сохранить лицо, причем даже больше, чем китайцев. Внешний вид играет для них огромное значение. Может быть и для мошкитов тоже?

- Я не замечал этого на Мошке-1, - сказал Реннер. - Но, возможно, я и не сумел бы этого заметить. Однако... Знаете ли, у них имелись истории обо всем. Живопись, скульптура... они сочиняли истории, чтобы скрыть свое прошлое, и при этом изо всех сил старались придать всем вещам по возможности лучший вид. С другой стороны, мне казалось, что Хрис, Гленда Руфь и я единственные, кто знали мошкитов с Мошки-1. А это означает, что ни один из нас на самом деле не знал о них практически ничего.

- Кроме его превосходительства, - проговорил Хрис Блейн. - Вы только посмотрите, насколько ценны Посредники Бери. Разумеется, они ожидают, что Империя будет больше похожа на то, как ее видит мистер Бери, а не мы с вами.

- Как я ее видел тридцать лет назад, лейтенант, - сказал магнат.

- Проклятие! - воскликнул Раулингз. - Коммодор, все это не укладывается у меня в голове. Единственное, в чем я не сомневаюсь, это то, что моей карьере наступит конец, если мы позволим что-нибудь случиться с дочерью лорда Блейна. Что ж, по-моему, я знаю, что делать. Нам надо привести в боевую готовность пушки и торпеды и ожидать приказов. Коммодор, вы скажете мне, куда стрелять, и я буду стараться изо всех сил, чтобы не промахнуться, однако, не уверен, что узнаю что-нибудь большее!

- Вы не один такой. Передача окончена, - с этими словами Реннер стукнул большим пальцем по выключателю.

Джойс повернулась к Хрису Блейну.

- А что это - Червь Безумного Эдди?

- Я не могу вам ответить на этот вопрос, - проговорил Хрис.

Тогда она повернулась к Реннеру.

- Что ж, немного, но кое-что я узнала. А теперь, вы не хотите вернуться к этому разговору?

Хрис Блейн нахмурился.

- Джойс, вы, что, хотите, чтобы вам запретили разговаривать с мошкитами?

- Нет, конечно же нет! И вы не можете мне запретить!

- Мы не можем вам запретить это. Джойс, чтобы пролететь тридцать этажей, нужно чтобы кто-то спихнул вас с балкона! Существуют вещи, которые знать не следует. Если вы их узнаете, то не сможете разговаривать с мошкитами, потому что мошкиты узнают о них тоже.

Она не поверила ему, даже когда Кевин кивнул ей в знак подтверждения.

- Кевин! .

Реннер едва осознавал, что он спит и кто-то пытается разбудить его, но его это совершенно не волновало.

- Давайте, давайте, Кевин. Просыпайтесь и одевайтесь скорее. И прошу внимания, капитан Реннер. Черт подери, Кевин!!!

- А? Что? Бекман? В чем дело?

- Послание ниоткуда, Кевин, точнее - неизвестно, откуда. Я только что его получил.

- Гм, послание ниоткуда. Это важно. Что это?

- Это было обычное радиопослание, но на очень широкой частоте. Наверняка затрачено огромное количество энергии. Кевин, это тайное послание, в котором содержится полная астрономическая библиотека за прошедшие сто тысяч лет! А по-моему, даже больше! Вы спали, поэтому, прежде, чем разбудить вас, я сделал несколько тестов. Я отобрал образцы их наблюдений, чтобы проверить, соответствуют ли они базе данных Новой Каледонии за последние несколько сотен лет. Все сходится! Все, что я проверил! Кевин, мне кажется, вам надо что-то предпринять по этому поводу. О, и "Фидиппидес" хочет с нами говорить! И "Антропос" тоже.

- Да-да, конечно, - пробормотал Реннер, отыскивая форму и натягивая брюки. - Итак, подтверждение правильности, верно?

- Соответствие локаций малозаметных звезд. Проверку я начал с орбитального движения Глаза Мурчисона и Мошки. Затем пошел и поднял вас. Сейчас должно заканчиваться тестирование.

- Отлично, пойдемте, - сказал Реннер и проскользнул через занавесь. Привет, Гораций. А вы неплохо выглядите. Синтия, я голоден как волк и хотел бы завтрак побольше, и, будь так добра, принеси его прямо к нам на вахту. То есть на его койку, на которой он всегда переносил ускорение. - Джекоб, сперва покажите мне это послание. А потом вы соедините меня с "Антропосом".

- Вот этот файл.

Послание уже светилось на дисплее Кевина, однако создавалось впечатление, что оно написано в виде развертываемого списка.

Приветствую тебя, о калиф издалека. Приветствую тебя от имени твоих самых новых слуг. Ты можешь считать, что мы из Александрийской библиотеки; наше местоположение описано этим вектором. Мы предоставляем тебе эту запись всей нашей истории наблюдений за этим сектором неба. Мы наблюдали небеса бесчисленное количество лет, и мы предлагаем все это тебе, чтобы ты возрадовался вместе с нами и узнал, насколько полезными мы можем быть. Помни же о нас, о калиф, когда ты явишься в наше королевство.

Сперва Реннер лишился дара речи. Он не находил слов. Чего нельзя было сказать о Бери.

- Это говорит нам о многом, - произнес магнат. - Во всяком случае, не меньше того, что известно ученику Посредника Бери.

- И что дальше?

- Они ничего о нас не знают. Они бессильны и бедны. У них нет способа вступить с нами в диалог, из чего можно сделать вывод, что они боятся Медины, и они находятся в нескольких световых часах от нас.

- Я бы сказал, и то и другое, - заметил Блейн. - Но они безусловно находятся очень далеко от Мошки-Гамма. У них хорошая система обнаружения. Их радиосигнал преодолел более двух миллиардов километров. Даже если это и так, они, наверняка, очень бедны, иначе послали бы нам еще что-нибудь, а не только протранслировали узким лучом свои записи.

Бери словно бы дремал, его лицо выглядело спокойным и совершенно ублаготворенным:

- Хм-м. Это еще как посмотреть. Они разглашают свои тайны всему небу. Они пожертвовали всем, что имели, ибо у них не было способа начать торговлю. Возможно, эти незнакомцы - вовсе не добродушные незнакомцы. Одно совершенно верно - у них совсем нет энергии.

- Спасибо...

- Скажу больше. Они считают нас могущественными, или думают, что так будет. Это доказывает, что другие относятся к нам так же. Вопрос - почему? Безусловно, сейчас мы не знаем ответа.

- Спасибо, Гораций. Бекман, что еще вам удалось раздобыть?

- Программа проверки только что завершила работу. Их данные о движении Глаза и Мошки я сопоставил с тем, что у меня имелось, с минимальным допуском на ошибку.

- Сотни тысяч лет наблюдений?

- Да, две или три.

- О'кей, а теперь объясните мне...

- Подождите минутку, Кевин. Так, эта закончилась. Гммм...

Реннер наблюдал, как Бекман застыл перед монитором, и вскоре произнес:

- Ну так, скажите же, что вы видите.

- Да, - ответил астрофизик. - Это реитеративная программа предназначена для того, чтобы предсказать коллапс Протозвезды Бекмана. Кевин, на первый взгляд она очень напоминает то, что должно быть у Мединских торговцев. Она указывает правильную дату... год. Я хочу сказать, что это действительно очень ценные данные.

- Отлично! Соедините меня с "Антропосом".

- Да, сэр, мы тоже получили копию, - проговорил Раулингз. - Это пришло с астероида, который следует за бета-ведущими троянцами.

- Что-что?

- Бета-ведущими троянцами, сэр...

- Хорошо, я вас понял.

- Есть астероид, который неустанно следует за этой группой астероидов. Она расположена в шестидесяти градусах впереди Мошки-2.

- Понятно.

- А это пришло из места, расположенного, вероятно, в пятидесяти градусах от Беты.

- Нестабильно, вам не кажется? Должен быть какой-нибудь толчок, не так ли, Бекман? Или еще что-нибудь. А, Раулингз?

- Да. Мой навигатор - настоящий зубр в этой науке, и он не отступиться от этого дела, пока не докопается до сути.

Рыльце Евдокс выглядело бодро и чуть ли не вульгарно, если к нему вообще применимы подобные описания.

- "Александрийская библиотека", о да! Их призыв может оказаться весьма ценным. Сейчас они близки к краху. Правда, кое-что из их богатства десятилетней давности у них еще осталось.

- Вы судите об этом по тому, что они купили Посредника Бери? предположил Реннер.

Если мошкита как-то отреагировала, то Кевин этого не заметил.

- Да, они купили себе финч'клик'а Бери у Персии. Они всегда старались поддерживать свою древнюю традицию сбора и систематизации знаний. Вероятно, они по-прежнему продолжают это делать.

- Кстати, - продолжала Евдокс, - эта семья - самая древняя из всех, которые мы знаем. Они покупают и торгуют информацией обо всей нашей истории. Им приходилось сменять место пребывания бесчисленное количество раз. Они пребывали на бета-ведущих троянцах восемь тысяч лет назад, как раз когда произошло убийство Докторов.

- Мы слышали об этом, - сказал Реннер. Внезапно он ощутил какое-то странное замешательство и прибавил: - Я имел в виду, что всего лишь слышали. Нам ничего не известно.

- Как? Вы не знали об убийстве Докторов на Мошке-1? Впрочем, это меня не удивляет, - проговорила Евдокс. - Причина вполне очевидна. Ведь из-за Докторов проблемы с перенаселением становились только хуже. Не так ли?

- По-видимому, да, - неуверенно согласился Кевин.

- И там тоже это прошло успешно. Но Александрия отказалась убивать своих Докторов. Как и некоторые другие забытые цивилизации; и, наверняка, их уничтожили и разрушили победители. Только в Александрии сохранили Докторов. Впоследствии они вывели базовую чистую линию и стали продавать помеси, иными словами - метисов. Также они делали на заказ всевозможные мутации. Однако остальные культуры наложили секвестр на собственные искусственно выращенные особи, на Докторов и другие редкие разновидности, и Александрия в те тяжелые времена оказалась в упадке.

- Стоит ли нам иметь с ними дело? - спросил Реннер. На экране он заметил лицо Бери, поглощенного вниманием.

- Вреда это не причинит, - ответила Евдокс. - Они разумные, уважаемые... правда, немного странные. Но угрозы они не представляли и не представляют, и могут оказаться полезными.

Бери кивнул сам себе. Когда Реннер прервал связь с Евдокс, магнат произнес:

- Они интересные. Странные. Не представляют угрозы. Книжники. Кевин, эта группа очень бедная, но это позволяет им сохранять их ресурсы. - Он мягко улыбнулся. - Каким бы ни стало наше окончательное решение, нам стоит включить в него Александрию.

- О'кей, мы приближаемся к ней, - сообщил Бекман. Он увеличил изображение на экране: темный объект окружило яркое свечение. - Вот так. Теперь мы будем лучше видеть Евдокс.

Корабль мошкитов шел впереди и очень скоро оказался совсем рядом с базой мошкитов. На экранах появилось кольцо термоядерного огня, в виде приглушенных вспышек, словно на догоревших свечах: это работали сорок с лишним термоядерных двигателей. Из-за яркости света сенсоры снизили чувствительность, и изображение стало размытым.

Все детали стали расплывчатыми, однако было ясно... двигатели установлены по ободу гигантского и совершенно правильного ледяного шара. Большую его часть пересекали разноцветные линии; они проходили тут и там рядом с куполами, соединенными друг с другом по поверхности этими яркими полосками. Некоторые из куполов были прозрачными. Во льду виднелись корабли, огромное количество кораблей. Они также летали и в космосе вокруг шара.

Приборы на борту "Антропоса" были намного совершеннее, чем на "Синдбаде". Человек на борту "Антропоса" передал данные по рации: "Масса: шестьдесят пять тысяч тонн. Один клик, помноженный на полклика и еще полклика. Альбедо: девяносто шесть процентов".

- Боже, до чего ж огромный! - изумился Реннер. - Конечно, не такой большой, как комета, но ведь это же и не комета, черт подери! Это транспортное судно! Джойс, в Империи когда-нибудь строили...

Изображение изменилось, и теперь на экране виднелся черный шар с единственным выступающим двигателем, из сопла которого вырывался огненный столб. Обитатели шара закрыли Поле.

Появилась Евдокс.

- Это - Внутренняя База Шесть, - сообщила она. - При виде отсюда маневрирует к хватательной стороне.

- Да, его поверхность состоит из замерзшей водородной пены, послышалось с "Антропоса". - Мы считаем, что внутренность шара состоит из водородного льда; а его масса почти правильная. Двигатели работают на термоядерном водородном топливе с некоторыми специальными добавками.

- Зонд Безумного Эдди выглядел больше этой штуки, - заметил Реннер. Причем, намного больше, но оказался всего лишь легким парусником. Помнится, как только мы его обнаружили, капитан Блейн беспокоился, не напичкан ли он десантниками.

- Сдается мне, что на этот раз точно напичкан, - промолвил Гораций Бери.

Через полчаса "Синдбад" подошел к ледяному шару настолько близко, что смог почувствовать его очень небольшую гравитацию.

- Идет сюда, - сказал Реннер.

- Да, сэр, - отозвался коммандер Раулингз. - Сэр, я согласен, что лучше, если бы "Синдбад" имел дополнительную защиту мощным Полем Лэнгстона, но мне будет очень сложно оказать помощь, если "Антропос" не сможет маневрировать. Капитан, у них же уйма кораблей и пушек. Если я буду там с вами, то не смогу найти способа поддержать вас, чтобы вы могли вырваться.

- Верно, - кивнул Реннер.

- Можно предположить, что команда "Гекаты" находится точно в таком же положении, - грустно заметил Блейн.

- Мошкиты с Мошки-1 очень любезно принимали нас, - проговорил Бери. Мы думаем, что эти мошкиты даже еще больше похожи на арабов.

- Да, - произнес Реннер. - Что ж, у нас есть один способ проверить, относятся ли наши мошкиты к гостеприимству так же, как и арабы.

- На все воля Аллаха, Кевин, - молвил магнат. - Я готов.

Черный защитный щит исчез. "Синдбад" опускался по направлению к Базе Шесть. Впереди шел "Фидиппидес", постепенно изменяя курс, двигаясь к предназначенному для него месту стоянки.

- По-моему, это наши, - сказал Блейн и показал. Реннер рассмеялся.

- Да. Боже, это же мечеть!

Мечеть выглядела величественно. Творение человеческих рук, она вызывала благоговение своею красотой. Она являла собой единственное строение внизу, которое не было построено из соображений практической полезности. Она не казалась чем-то чужим. Наполненная светом и воздухом, выложенная расписной кладкой, она плавала на ледяном поле. Ее структура не могла состоять из мрамора; скорее она была вырезана во льдах. Она была более похожа на мечеть, чем замок Короля Петра, построенный на Мошке-1 его подданными. И она была значительно меньше. Мечеть с пустотой, ведущей в... вертикальный тоннель, напоминающий канал или колодец, из которого прямо к "Синдбаду" тянулись, подобно змеям, специальные кабели.

Черное Поле закрыло темное небо; звезды исчезли. "Антропос", висящий в пространстве недалеко от Базы Шесть, теперь был вне пределов связи. Реннер всем сердцем ощущал уязвимость и беззащитность "Синдбада".

"Синдбад" при помощи специальной лебедки поднимался к колодцу Мечети. Реннер отметил, что колодец словно специально вырублен для "Синдбада": настолько он соответствовал размерам корабля. Это заметил и астрофизик.

- Почти точь-в-точь, - проговорил он. - После того, что нам довелось увидеть на Мошке-1, здесь не так уж много Инженеров, способных удивить меня... все это напоминает мне транспортировочные отсеки, соответствующие переходным шлюзам.

"Синдбад" неумолимо затягивали в швартовочный отсек. Эти транспортировочные отсеки казались нескончаемыми, а на самом деле были самыми обыкновенными отверстиями. И мошкитские Инженеры ожидали их внутри, готовые тут же подправить все, что угодно.

В "Синдбад" начал поступать поток топлива. Отлично: это обещание они сдержали.

Примерно через час мошкиты завершили присоединение "Синдбада" к специальной антенне, идущей наружу через восстановленное теперь Поле. К тому моменту Реннер уже горел от нетерпения. Он изо всех сил старался держать себя в руках... потому что если уж он сорвется - то что говорить о Раулингзе! Затем Кевин сказал:

- "Антропос", это "Синдбад". Проверка.

- "Антропос" слушает, сэр. Все в порядке. Сейчас...

- Слушаю, - произнес Раулингз.

- Прекрасно. Коммандер, не упускайте из вида, что все, произносимое здесь, фиксируется мошкитами. Мне бы хотелось, чтобы вы постоянно проверяли систему связи. Удостоверьтесь, что все наши системы связи в полном порядке.

- Слушаюсь, сэр. А что, если что-то будет не так?

- Постарайтесь восстановить ее, а в тот период времени, когда вы будете отрезаны от "Синдбада", я возлагаю командование на вас. Делайте все, что считаете лучшим. Вам придется выполнять последние приказы, полученные вами от Баласинхэма. Естественно, вы будете находиться в полной боевой готовности, пока я не отменю ее своим приказом.

- Слушаюсь, сэр. Вас понял. Вы ожидаете каких-то неприятностей, капитан Реннер?

- Не отсюда. Я полагаю, что здешние мошкиты окажутся гостеприимными хозяевами. Конечно, они сообщили нам, что им придется приводить в порядок их отношения с Ист-Индской Компанией. Именно это мне и кажется опасным.

- Понятно, сэр.

- И постарайтесь разузнать, чем все это пахнет. Я оставлю связь в постоянной готовности к приему сообщений. - Реннер нажал на несколько рычажков. - Так, я это сделал. Гораций, по-моему настало время. Джойс, вы действительно хотите продолжить...

- Эта штука весит всего-навсего восемь килограмм, - сказала молодая женщина, взвешивая на руке гиростабилизированную съемочную камеру. Она свободно двигалась в своем защитном кожухе, словно что-то живое.

Реннер осторожно потрогал индикаторы: внутренний замок, внешний. Дверцы переходного шлюза "Синдбада" сперва закрылись, затем открылись... прямо в коридор, разукрашенный мавританскими абстрактными рисунками. Потом он вдохнул чистый воздух, слегка отдававший какими-то химикалиями.

Хрис Блейн с нетерпением ожидал, пока Евдокс объясняла Горацию Бери:

- У нас действительно нет места для ваших Воинов, чтобы они сопровождали нас, - говорила она. - Наверняка, вы меньше меня ожидали, что вас будут эскортировать Воины. Они будут сопровождать Мастера, и все из-за важности вашего посещения. С моим Мастером будут его Воины, когда вы встретитесь.

- Это не имеет значения, - сказал Бери, взмахом руки указывая на Блейна, Синтию, Набила и Джойс. - Моим друзьям придется заменить их. А в будущем мы разработаем новые традиции для переговоров между людьми и мошкитами.

- Благодарю вас, - сказала Евдокс и остановилась. - Видите ли, есть еще одна небольшая деталь. Мы надеялись, что вам не понадобится ваше движущееся кресло, ваше превосходительство. Однако, если нужно, мы можем перестроить коридоры, чтобы вам было удобнее передвигаться.

- Вы очень любезны, - улыбнулся Бери. - Благодарю, но сейчас у Набила с собой переносной медицинский блок, а в нем - все для меня необходимое. Ну что, ведите нас.

- Все в порядке, Кевин?..

- Я лучше останусь на связи с "Антропосом", - сказал Реннер. Будучи капитаном, он не имел права покидать корабль.

В коридорах царила неутомимая деятельность. Повсюду носились Инженеры и Часовщики. Блейн взглянул через плечо Набила на показатели Бери. Все в норме. В полной норме. Бери был спокоен, как никогда. Блейну это спокойствие магната показалось даже пугающим.

Они вошли в купол, представляющий собой совершенно ровную сферу. Они смотрели на поверхность через целый лес вьющихся виноградных лоз. И видели ослепительно белый снег, пастельного цвета строения с проступающими полосками их первоначальных цветов. И... Джойс оглянулась, затем решительно продолжила свой путь. Ее переносная камера смотрела между двумя рядами пышной разросшейся темно-зеленой растительности.

Мечеть выглядела восхитительно. Джойс на мгновение задержалась, затем направила камеру на "Синдбад" и дала увеличение, чтобы запечатлеть его крупным планом на фоне единственного минарета мечети, что выглядело весьма живописно. Потом молодая женщина сказала:

- Нам бы хотелось выйти.

- Никаких проблем, - отозвалась Евдокс. - Ваши телезрители почувствовали бы себя не совсем удовлетворенными, если им не показать все это. Что вы остановились? У вас что-то не так с ощущениями?

Джойс лишь молча кивнула. А через несколько секунд буквально остолбенела - когда осознала, сколько она уже успела "рассказать" Евдокс о себе. Хрис, заметив ее замешательство, усмехнулся.

Теперь коридор шел глубоко подо льдом. Во все стороны ответвлялись какие-то неведомые пути и проходы. Тут и там виднелись разрозненные вертикальные трещины, словно кто-то вырезал во льду стрелки, указывающие дорогу к какому-то древнему убежищу. Чуть выше голов путников в коридор выходили попарно сужающиеся у концов трубы. Мошкиты пролетали через них, словно листья во время бури.

Чем дальше они спускались, тем глубже оказывались в недрах Базы Шесть.

Наконец коридор вывел их в просторную залу. Возле Двери, находящейся с противоположной стороны, стояли две гротескные фигуры. Хрис заметил, как напряглась Евдокс, когда они проходили мимо. Он оглянулся на него, и совершенно не удивился испугу Евдокс, ибо сам ощутил пронзительный страх при виде этих двоих.

- Воины, - тихо сказала Джойс. - Они, конечно, вызывают ужас, но в них чувствуется какая-то необъяснимая красота. - И она взмахнула камерой.

У Набила с Синтией от испуга волосы стали дыбом.

Один из Воинов еле заметно пошевелился и отворил дверь. Их провели в другую просторную залу. В ее самом дальнем конце Белый мошкит баюкал младенца. Слева от него стояли два Воина, а слева от них - еще один Белый и Коричнево-Белый.

Евдокс быстро заговорил с ними на каком-то непонятном людям языке. Второй Посредник мгновенно прервал Евдокс, всплеснул руками и что-то гневно выкрикнул. Его крик напоминал собачий рык.

- Храшшш! Наш Мастер говорит, что он будет вести переговоры на англике, - сообщил второй Посредник. Похоже, он не осознал, что привлек грозное внимание всех Воинов, находящихся в зале. - Тогда мы передаем те же самые мысли на торговом языке. Это печальная необходимость, но, учитывая недавнюю перемену в ситуации, мы этого требуем. К тому же, Ист-Индская Торговая Компания не будет работать ни для вас, ни вместе с вами.

Когда все посмотрели на Евдокс, то создалось впечатление, что она низко поклонилась.

- Хорошо, - сказала она. - Мне выпала честь представить его превосходительство Горация Хусейна аль-Шамлан Бери, Имперского магната, председателя Имперской Торговой Ассоциации. Ваше превосходительство, прошу вас, познакомиться с моим Мастером Адмиралом Мустафа паша. А это - наш Мастер-компаньон Ист-Индской Компании, лорд Корнваллис. Молодого Посредника, которая будет говорить за лорда Корнваллиса, можно называть Вордсвордом. - И Евдокс указала на своего Мастера.

Мустафа заговорил медленно и явно обдумывая каждое слово.

- Ваше превосходительство, добро пожаловать на Базу Шесть, - перевела Евдокс. - Еще мой Мастер передает вам приветствие от имени Калифа Альмохада. Будьте здесь, как дома.

- Благодарю вас, - сказал Бери. - Вы - очень любезный хозяин. - И он поклонился обоим Мастерам. Затем кивнул в сторону Хриса Блейна.