Ливиец Ахманов Михаил

22

Мы ушли. Ушли, получив все, что потребовал старейший: золото и серебро, торговые привилегии, сына Урдманы в заложники и пектораль, наш святой талисман. Кроме того, мне достались три лучника – Пайпи, Дхаути и Хем-ахт. Эти парни могли прошить стрелой кольцо с расстояния сотни метров, и было бы нелепым загонять их в выгребные ямы. Разумеется, я этого не сделал; они стали моими бойцами, верными дружинниками, и погибли вместе со мной в пустыне, сражаясь с ассирийцами.

Ассирийцы…

Но до их нашествия прошло несколько спокойных и счастливых лет. Меньше, чем хотелось бы, но вполне достаточно, чтобы выполнить намеченные мною планы. Я составил семейные древа и родословные ливийских вождей – некоторые восходили к командирам наемных отрядов времен Тутмоса Завоевателя и Рамсеса Великого; я собрал легенды минувших времен, летопись набегов, военных походов, переселений, захвата оазисов в пустыне и земель на нильских берегах; я изучил процесс изменения быта, религии, языка – то, как год за годом, век за веком все ливийское вытеснялось египетским; наконец, я наметил те узловые периоды прошлого, которые необходимо посетить, тех людей, чьи жизни и судьбы представляют интерес, а также проблемы, с которыми я бы хотел разобраться. Их оказалось несколько, и все они были столь же загадочны и любопытны, как странные храмы на Панто-5 и древние космические поселения в Кольце Жерома. Обожествление пауков, культ, внезапно возникший и так же быстро исчезнувший в оазисах вблизи Эль-Увейната; непонятная болезнь – дизентерия?.. эпидемия чумы или оспы?.. – которая выкосила кланы зару и мешвеш в десятом веке, при XXII династии, уже ливийской, основанной Шешонком; брак одного из военных вождей техени с принцессой из рода Рамессидов – или, возможно, ее насильственное похищение?.. – история в духе Ромео и Джульетты; бальзам неизвестного состава, который будто бы залечивал самые страшные ранения. Этот список далеко не полон; были еще и экспедиции на побережье Туниса, где выходцы из Тира основали Карфаген, и руины крепости в болотистой впадине Коттара, которые нашли ливийцы-рисса в одном из походов на восток. Эти развалины, явно не египетского происхождения, интриговали меня более всего; к эпохе Птолемеев их давно засосало болото, и никаких свидетельств об этих загадочных сооружениях не сохранилось ни в греческих, ни в римских источниках.

Моя трансформация в Пемалхима была завершена через несколько дней после прибытия в Гелиополь, когда святая реликвия вернулась в заупокойный Инаров храм. В дороге, ссылаясь на потерю памяти, я осторожно расспрашивал дружинников о городе, своем жилище и домочадцах, которых оказалось немало: слуги, конюхи, смотрители скота и житниц, кузнецы, ювелиры и повара. Кроме городского дворца, усадьбы и земельных угодий, Пема владел мастерской по изготовлению папируса, виноградниками и каменоломней в Восточной пустыне, где добывался известняк. За всем этим следили писцы из роме, а главным над ними был Исери, семья которого служила клану Инара с незапамятных времен. Были еще и женщины, Туа и Бенре-мут, не жены, а наложницы, что, однако, не делало их отношения с Дафной безоблачными. Я подарил их Иуалату; тот восхвалил мою щедрость, а в доме моем воцарился мир.

Усадьба Пемалхима располагалась среди смоковниц и пальм в четверти сехена (или примерно в трех километрах) от города. Просторный дом, сложенный из кирпича-сырца, колодцы и водоем при них, конюшня с ослами и лошадьми, кузница, давильня и подвал, где выстаивалось вино, хижины работников и отдельное строение, в котором жили мои воины, младшие сыновья клана, не имевшие пока ни земель, ни семей. В доме было слишком людно, ибо персоне ранга Пемалхима полагались носители табуретов и опахал, виночерпии и стольники, оруженосцы, писцы и масса назойливых слуг. Это было неизбежно; в своих экспедициях я замечал, что в прошлом люди тянулись друг к другу, не сознавая прелести уединения. Древний стадный инстинкт, страх перед хищными животными или врагами, требовал сбиться потесней в толпу, без разницы – в пещере, в деревне или в городе. Тот же инстинкт требовал сплочения вокруг вождя и господина, который карал и награждал, являлся источником благ и наказаний, а главное – гарантом безопасности. Одиночество, столь привычное нам, окруженным заботой конструктов, было в эти времена редкой роскошью или знаком проклятия; им наслаждались цари, его вкушали отщепенцы и изгои вроде прокаженных.

Я повелел выстроить дом в роще смоковниц, по другую сторону водоема, и запретил подходить к нему ближе сорока шагов. В этом убежище я занимался своими исследованиями, изучением древних записей на папирусе и коже, встречался с людьми, способными поведать нечто интересное, и систематизировал накопленный материал. Пожалуй, одним из главных занятий стала работа с модернизированными ловушками; я рассеял их более тысячи и мог теперь наблюдать за фараоновым двором в Танисе, за Саисом, Мендесом, Буто, Мемфисом, Фивами и сотней других городов и мест, включая Синай, Палестину и финикийское побережье. Несколько раз я переправлялся через Нил со свитой из воинов и загонщиков, чтобы поохотиться в Западной пустыне. Нельзя сказать, что много столетий назад, когда я сражался в войсках Яхмоса и владел поместьем в Танарене, эта земля была раем, но все же в ту эпоху оазисов здесь было больше, рощи акаций, тамаринов и каштанов перемежались зарослями травы, и всякое зверье, быки, антилопы, жирафы, львы и другие хищники, водилось в изобилии. Теперь перемены были заметны повсюду: пересохшие русла ручьев и речек, языки песка, что жадно слизывали зелень, сухие травы, редкие поникшие деревья. Еще не пустыня, но уже не кишевшая жизнью степь минувших времен… Обитали тут большей частью змеи, шакалы, грызуны да страусы, и отыскать крупное животное, подходящее для внедрения ловушки, было нелегко.

В эффективности этого ментального инструмента я убеждался с каждым новым днем. Память моя хранила множество его носителей, и стоило мне произнести «Чару« и представить человеческое лицо или облик животного, как я оказывался в Библе или Тире, Газе или Мегиддо, Фивах или Саисе, а иногда – в море на торговом корабле или среди засушливой саванны. Облик, сопровождавший код вызова, был обязательным условием для опроса конкретной ловушки, но иногда я развлекался тем, что требовал связи без определенного адреса. Вначале это не давало результата; либо я был один в этой исторической эпохе, либо мои коллеги не использовали модуль Принца. Но однажды ответ пришел – первый из многих, что возникали в моем сознании в последующие годы. Зеленые джунгли расстилались внизу подо мной, я глядел на них сверху, с горного склона, на юго-востоке вставала гряда курящихся дымом вулканов, и к ним пролегала узкая тропа. По ней, среди высоких колючих кактусов, двигались цепочкой люди – медно-смуглые, черноволосые, с яркими перьями в высоких прическах и почти нагие. На теле – только пояса с пропущенным между ног лоскутом шкуры и сумками, плетенными из травы; щеки, лоб и подбородок покрыты сложной татуировкой, уши оттянуты до плеч тяжкими каменными серьгами. Каждый несет копье с обсидиановым наконечником и узловатую дубинку или меч. Мечи деревянные и похожи на грубые пилы – в расщеп вставлены обсидиановые острия. Люди двигаются быстро и осторожно – сразу понимаешь, что вышли в военный поход.

Мексика, решил я, район между Восточным и Южным Сьерра-Мадре. Вулканы, скорее всего, Попокатепетль и Орисаба, на востоке – залив Кампече, на западе, километрах в трехстах, Тихий океан. А эти люди, кто они такие? Ольмеки? Нет, пожалуй, рановато для ольмеков… К тому же их воины облачались в рубахи из хлопка и сандалии, а оружием им служили медные секиры и луки. Эти, татуированные, более древний народ, прошедший, как мои ливийцы-ошу, тенью в истории. Ни памяти о них не сохранилось, ни легенд… Сейчас в Квезинаксе каменный век, и письменность изобретут еще не скоро.

Но все-таки мы о них узнаем! Кто-то из моих коллег трудится в этом периоде, вселившись в плоть правителя или жреца, охотника или воина. Кто-то, использующий ловушку Принца… И, вероятно, есть и другие наблюдатели.

Вскоре я убедился в этом, поймав послание из долины Янцзы. Потом приходили ответы из Иберии, с юга Африки, из Полинезии, Индии и с берегов Евфрата. Случайные, отрывочные, но такие чарующие картины! Безбрежная океанская гладь под ярким солнцем и флотилия пирог, бороздящих лазурные воды… Африканская саванна, чернокожие охотники с огромными, похожими на лодки щитами выслеживают львов… Равнина Месопотамии, изрезанная каналами, всходы пшеницы и ячменя, городские стены, которые надстраивают сотни ремесленников – мелькают смуглые руки и кирпичи, кирпичи… Священный танец – стройные женщины с закрытыми шелком лицами изгибаются, кружатся перед статуей бога со слоновьим хоботом… Горы, поросшие миртом, сосной и дикой оливой, напряженный лук, быстрый полет стрелы, падающий олень с кровавым пятном под лопаткой…

Я видел это, и чувство общности, единения с моим Койном охватывало меня. Сколько их было здесь, моих соратников, во временах, когда мир содрогался от поступи ассирийских полчищ? Наверное, десяток-другой, но этого хватало, чтобы напомнить: не мир содрогается, а только малая его частица, едва ли тысячу километров в длину и ширину. Не ведали об ассирийцах за Гималаями, не слышали в великих евроазиатских степях, в лесах Сибири и Квезинакса, в африканских джунглях и австралийском буше. Земля была огромна, и Гималаи, Сибирь или Мексика казались недоступнее, чем Тоуэк или Кельзанг в мою эпоху.

Ловушки, рассеянные мной и другими наблюдателями, помогали это осознать. Стоит ли удивляться, что я, работая с ними, то и дело вспоминал о Принце? Вспоминал его чаще, чем Тави и Тошку, Егора и Павла, Давида и Витольда… Они не были связаны ни с воплощением в Пемалхима, ни с нынешним моим исследованием, и лучше бы о них не думать, как и о тех временах, которые наступят через много тысяч лет. Что же до мыслей о Принце, то они были назойливы, сопровождая едва ли не каждый отстрел и опрос ловушки. Каэнкем–Чару, Чару–Каэнкем… Кто ты, Принц, окруживший свой разум защитным кольцом? Изобретатель? Ученый? Или нечто большее? Ну, не большее, а, скажем так – иное? Каэнкем–Чару, Чару–Каэнкем… Коды внедрения и отклика не дают ответа; значит, это не пароль к твоей душе. Может быть, произнести «Та-Кефт», команду ликвидации? Рухнет стена, которой ты себя огородил, и все вдруг станет ясно… Что именно? В такие минуты мне вспоминалось предупреждение Павла: что-то недоговаривает Принц, специалист по резонансной нейрофизике. Недоговаривает! И сам он, и вся его компания – астабец Айк, и Доминик, и темнокожий танатолог Брейн. Может быть, пробой во времени, который мы устроили совместно, не так уж безопасен, как утверждает теория?

Я размышлял об этом в тени смоковниц, в доме, запретном для слуг, в комнате, полной ларцов и сундуков с папирусными свитками. То и другое, любовь к уединению и к старинным рукописям, казалось странным для Пемалхима; не думаю, что в прежние времена в его жилище нашлось хоть что-то похожее на книгу. Новые привычки можно было объяснять по-всякому: и тем, что он вступает в пору зрелости, и пресловутой контузией после удара дубины, и милостью богов, решивших вложить в голову Пемы немного разума. В зависимости от ситуации я выбирал то или иное объяснение, но говорить на эти темы слишком часто мне не приходилось. Я не держал отчета перед слугами и воинами, а близких друзей у Пемалхима, к счастью, не водилось.

Пожалуй, единственным исключением был Пекрур. Со временем я разобрался в иерархических связях внутри клана, определявших вес вождей в зависимости от числа дружинников, личной доблести, земельных угодий и прочих богатств. Пекрур был не только самым могущественным, но и самым умным среди них – или, если угодно, самым изворотливым и хитрым. Он в точности знал, чего ожидать от каждого сородича, кто жаден, глуп или гневлив, пристрастен к вину или к арфисткам и сколько может выставить бойцов. Он владел искусством подчинять людей, и его влияние простиралось на весь восток южной части Дельты, от Гелиополя до Песопта и Бубастиса, на три или четыре нома. Нельзя сказать, что он являлся в этой области полновластным владыкой, однако ему не возражали – ни князья, ни чиновники фараона, ни даже надменные жрецы. Для уточнения его статуса лучше всего подходили термины двадцатого столетия, когда районами мегаполисов и целыми городами владела и правила мафия: имелась официальная власть и власть реальная, существовавшие в согласии и мире, а иногда сливавшиеся воедино. В нашем случае слияние было таким же полным, как у иголки и нитки – куда игла, туда и нить.

Пекрур меня ценил. Не только из-за родственных уз, соединявших нас (он приходился двоюродным братом моему отцу), не из-за войска, которое я мог бы выставить ему в поддержку, а по причине личных достоинств. Пему считали лучшим бойцом в Нижнем Египте, и эта слава была заслуженной: рост, телесная мощь и боевая выучка делали его таким же опасным, как разъяренный лев. Обычаем этого времени являлись поединки, поводом к коим могло быть резкое слово, неподобающее место за столом, пустая похвальба или другое событие, не важно какое, но позволявшее поднять секиру. На счету Пемалхима были победы во множестве схваток, единоборств и междоусобных битв и устоявшаяся репутация великого воина. Очевидно, я поддержал ее во время похода за реликвией Инара – связываться со мной боялись. Для вождя Востока я был последним доводом, когда он пытался мирно разрешить какой-то спор: если угроза встретиться с Пемой один на один не помогала, то объявлялась война.

Но случаев таких я не припомню. Мендесцы притихли, царевич Анх-Хор, забыв о бранных подвигах, сидел в Танисе, правители Буто и Саиса не посягали на наши владения, а то, что творилось на юге, за Мемфисом, в городах и номах, где правили жрецы, было слишком далеко от нас и вроде бы не таило угрозы. Текло время, текла великая река, источник процветания и жизни. Год за годом она разливалась в урочный час, затапливая землю бурыми водами, оплодотворяя ее, потом сжималась, отступала от берегов, оставляя поля, покрытые илом и грязью. Злаки тянулись к солнцу, ветви деревьев склонялись, отягощенные плодами, люди трудились, дети росли, превращались в землепашцев или воинов, ветераны старели.

Потом пришли ассирийцы.

Помню день, когда Пекрур приехал ко мне. Он был мрачен, но ни в лице, ни в голосе ни следа растерянности – вождь Востока уже встречался с ассирийцами, пускал им кровь. Дрался с ними во время прошлого нашествия, бежал от неприятельских армий в пустыню, а когда они ушли, вырезал со своими бойцами все ассирийские гарнизоны в южной Дельте. Мне уже было известно, что в тех боях и юный Пемалхим принял крещение кровью и удостоился славы. Отец его погиб в стычке под Бубастисом от ассирийского меча.

Сильные люди ассирийцы. Остры их клинки, крепка броня, но крепче воинственный дух и уверенность в собственной мощи. Их тысячи и тысячи; подобно железной саранче налетают они на плодородные земли, рушат стены городов, бьют и режут защитников, рубят деревья, топчут поля и не щадят никого, ни старого, ни малого. Пустыня остается после них; обугленные руины, засыпанные каналы, реки крови и трупы, трупы, трупы… У одних вспороты животы, другие расчленены на части, третьи сварены в котлах, или сожжены, или висят на кольях, или закопаны в землю живьем. Тяжела смерть от ассирийской руки… Жестокие люди! Может, и не люди вовсе.

Пекрур сидел передо мной в почетном кресле, и морщины на его лице были глубокими, как крепостные рвы. Долго сидел, пил вино, молчал и, наконец, молвил:

– Шакалы воют на развалинах Мендеса. С Урдманы сняли кожу, и голова его торчит на шесте. Тахос бежал. Петубаст с сыном своим Анх-Хором подвешены в клетках на стене Таниса. Их жены и дети целуют следы ассирийских сандалий. Их слуги и воины – в царстве Осириса.

Радости в голосе вождя Востока не было. Что я мог ему сказать? Только одно:

– Необъятны земли Западной пустыни…

Пекрур кивнул.

– Воистину необъятны, и дороги в них неведомы ханебу. Пусть идут! Пусть идут за нами в пески! Когда подует ветер, познают они вкус смерти на своих губах!

Потом произнес:

– Мои люди уже собрались. Добро навьючили на ослов, ослов согнали к пристани, где поджидают барки, чтобы переправиться на западный берег. И Петхонс собрался, и Сиб, и Охор, и другие… Готов ли ты, сын мой?

– Готов, – ответил я. – Караван с детьми и женщинами и со святой мумией Инара уже плывет через Хапи. А я… Я возьму оружие в руки и готов!

– Есть ли у тебя сорок воинов, сын мой Пема?

– Столько наберется, хотя после прошлого похода дружина моя поредела.

– Я добавлю тебе еще сотню. Отправишься последним и сделаешь так, чтобы ханебу, порождения Сетха, нас не нашли.

– Не найдут, отец мой.

Через тринадцать дней, в пустыне за Мемфисом, я сцепился с отрядом ассирийцев, который преследовал нас, и был убит случайной стрелой. Она попала мне в висок.

23

Боль – частый спутник возвращения. Когда останавливаешь сердце и уходишь по собственной воле, ее нет, но это, к сожалению, бывает редко. Те из нас, кто изучает Эру Взлета или Большой Ошибки, имеют шанс дожить до старости, продлить свою работу на десятки лет и пересечь без боли океан пространства-времени, который отделяет их от родной эпохи. Но у исследователей древности ситуация иная; мир в ту пору был жесток, жизнь коротка и конец ее полон мучений.

Не плоть, оставленная в прошлом, но разум помнит эти муки…

Если не считать подобной неприятности, я бы отнес возвращение в собственное тело к счастливым событиям. Тело – жилище души, но в прошлом даже у великих душ эта обитель была так себе, не очень пристойного вида, подверженная разрушению и тлению, не говоря уж о недугах. Но в нашу эпоху этот несомненный парадокс исчерпан: тело бессмертно, как и душа. Можно сказать, что мы исправили ошибку природы – несоответствие между телом и духом. Дух – или, если угодно, наш разум, наша индивидуальность, наше «я» – рассчитан на гораздо большие сроки, чем семь или восемь десятилетий, из коих третью часть, а то и дольше, он заключен в дряхлеющей плоти, которая поражена болезнями. Такое явное несоответствие духовного и телесного всегда раздражало человека, но также служило намеком на неизведанные еще возможности, знание коих позволит установить гармонию души и тела. Было бы странным считать, что существо, наделенное столь протяженным во времени разумом, обречено на краткую жизнь; скорее, этот недолгий период всего лишь аванс, выданный природой для исправления ситуации. Так оно и получилось.

Как хорошо вернуться в свое тело! Сильное, неутомимое, вечно молодое, не знающее болезней! Но голова… Голова просто раскалывается от боли…

Я лежал в хрустальном саргофаге в одном из приемных покоев Евразийской базы. Внешняя стена, тонкая перегородка из оксинита, была сдвинута, свежий летний ветер холодил кожу, и слышались пронзительные вопли чаек. Голубое небо в проеме стены, молочно-белый потолок с блестящим глазом кибердиагноста, мягкое тепло от днища саргофага… Я прибыл. Прибыл домой.

Если бы только не эта боль в виске!

Повинуясь моему желанию, воздух над саргофагом начал сгущаться, стал непрозрачным, превратился в зеркало. Так и есть – жуткий рваный шрам над левым глазом, в месте, куда поразила стрела… Инерция психики, мнемоническое эхо… Тави перепугается…

Зеркало исчезло. Знакомое лицо склонилось надо мной.

– С прибытием, Ливиец, – произнес Давид. – Что на этот раз?

Я откашлялся. Голосовые связки повиновались еще с трудом.

– Стрела… прямо в висок… больно…

– Помочь?

– Будь так добр…

Наши координаторы, по давней традиции, превосходные медики. Конечно, я сам бы мог справиться с болью и багровой отметиной на виске, но так приятно, когда тебе помогают… Дружеское бескорыстное участие – то, чего так не хватает в прошлом. Там меня или ненавидели, или боялись, или почитали, и только Дафна дарила любовь. Но даже для нее я был не только возлюбленным, а и еще господином. Господин… семер… хозяин… Какие мерзкие слова!

Пальцы Давида на виске, от них струится жар, словно над моим лицом вспыхнуло крохотное солнце. Его негромкий голос:

– Инструментальный блок уже удален из твоего сознания. Отдыхай. Шрам через сутки рассосется. Будешь спать. Спи, спи…

Боль утихает, на смену ей приходит сладкая истома.

– Время, – говорю я, с трудом ворочая языком, – сколько прошло времени?

– Двадцать четыре дня, – отвечает Давид. – Спи, спи…

Значит, сейчас июль, середина лета в Северном полушарии, думаю я и засыпаю.

Сплю долго, день и ночь. У современных людей, за редким исключением, потребность в сне невелика, четыре-пять часов. Дольше спят лишь дети и обитатели миров, где сутки много длиннее земных. Ну, разумеется, и те, чьи жизненные ресурсы мобилизованы для регенерации. Сейчас я вхожу в эту последнюю группу. Сон меня исцеляет, а кроме того, он путеводная нить, связывающая прошлое с настоящим – не долгие годы, что я провел в долине Нила, а мое реальное прошлое, жизнь, что приостановилась меньше месяца тому назад. События недавних дней опять проходят предо мной; я смотрю на буро-красную равнину из окна Марсианского Кабинета, обнимаю Тави в глайдере, застывшем среди льдов Панто-5, о чем-то спорю с Павлом – или не спорю, а что-то пытаюсь у него узнать. Что? Ответ услужливо подсказан сном: я не понимаю, отчего он вдруг согласился с проектом супериоров. Так внезапно, будто в нем сломалась какая-то пружина… Мы снова в Лоджии Джослина, стоим под его портретом, и я допрашиваю Павла: «Почему?.. Почему ты это сделал? Ты ведь Носферат! Знаешь, сколько весит твое слово? Больше Гималаев!» Он что-то бормочет, но так невнятно, что я не улавливаю сути. «Принц и Брейн… я должен… пробой во времени… ты ошибаешься, я – человек… я человек, Андрей…»

Андрей… Андрей… – повторяет эхо.

Я открываю глаза.

– Андрей, – произносит Давид, улыбаясь мне, – пора просыпаться, Андрей. Взгляни!

Он щелкает пальцами, и над моим лицом всплывает зеркало. На виске – небольшой красноватый рубец, черты – мои и не мои одновременно: рот крупней и жестче, скулы шире, лоб не так высок, и в волосах рыжеватый оттенок. Ментальное эхо, привет от Пемалхима… Зато говорю я уже без труда:

– Спасибо. Отлично ты меня заштопал. Теперь хоть Тави не перепугаю и своего малыша…

– Малыша? А! Я слышал, вы взяли ребенка? Мальчика?

– Да. Славный мальчишка. Антон.

Мы беседуем так, словно я вернулся с Астаба или Альгейстена, с прогулки по Млечному Пути, а не выплыл из глубин времени. Я спрашиваю, здесь ли Егор, Витольд, Гинах, Георгий. Нет, отвечает Давид, нет. Все разбрелись по разным эпохам и странам, а когда вернутся, неизвестно. Такова специфика профессии: отбываем мы в определенный час, но никаких прогнозов на обратную дорогу дать нельзя. Может быть, проткнут копьем или проломят камнем череп в ближайший час после прибытия, а может, задержишься в мниможизни на год, на два или на целое десятилетие… Кто знает?.. Поэтому нас провожают, но не встречают. К тому же иногда мы возвращаемся в слишком неприглядном виде, и нашим подругам лучше на нас не смотреть.

Я расспрашиваю об эксперименте, начатом с супериорами. Ничего тревожного, заверяет Давид. Наши аналитики уже получают информацию по этому каналу, но нельзя сказать, что данный стиль работы нравится всем. По его губам скользит улыбка. Ты ведь, Ливиец, полевой агент, говорит он, ты понимаешь, как скучно сидеть в реальности и опрашивать ловушки. Так уж мы устроены, что активный поиск предпочитаем пассивному. Ничто не заменит опыта и личных впечатлений. Верно, соглашаюсь я и, поглаживая рубец над бровью, вспоминаю древнюю пословицу: за одного битого трех небитых дают. Мы смеемся.

Через некоторое время, приняв душ и одевшись, я поднялся в кафе на верхнем ярусе. Его прозрачная полусфера прилепилась к стволу базы почти на километровой высоте, и я, попивая горячий чай, могу смотреть на восток и север. На севере, за полосой зелени, Финский залив – желтый песок пляжей и серо-голубое море; на востоке – городская окраина, жилые башни, глайдеры и скутеры, что вьются вокруг них цветными мошками. В пропасти, прямо под моими ногами – монумент Первопроходцам. Отсюда, с вышины, шахта кажется темным пятнышком, рука – совсем крохотной, и фигур на ней не рассмотреть. Но я знаю, что их шесть. Женщина и пять мужчин. Эри, Крит, Хинган, Дамаск, Мадейра и Дакар…

Хорошо сидеть на этом балконе, пить чай с булочками и закусывать нарезанной тонкими ломтями дыней. Воспоминания о бегстве и последней битве отодвигаются вдаль, туда же, где спрятаны годы мниможизни; края реальности опять соединяются так плотно, что трещин не найдешь. Я снова полностью в настоящем; думаю о Тави и Тошке, о своем уютном бьоне и, разумеется, о работе. Давид ни о чем меня не расспрашивал, и это тоже традиция – не будить отзвуков мнемонического эха. Я представлю отчет… потом, потом…

Здесь малолюдно. Кроме меня, двое парней за дальним столиком и женщина в платье из шелка астабских пчел-жемчужниц. Она сидит поближе и улыбается мне. Полузнакомое лицо, но я не помню ее имени. Ментальный облик – созвездие Кассиопеи на угольно-черном небе, теплое дыхание ночного ветра и запах орхидей.

– Вернулись из погружения, Ливиец? – Голос у нее низкий и мелодичный, лицо моложавое, но по глазам я понимаю, что ей немало лет.

– Да. Простите?..

Женщина смеется.

– Мы не представлены друг другу. Виделись на одной из конференций, лет шестьдесят назад. Я Анна с Австралийской базы. Психоисторик, как и вы.

С Австралийской базы… Значит, исследует Эру Унижения…

Видимо, Анна уловила эту мысль.

– Я занимаюсь не Большой Ошибкой, а последующим периодом. Тем, что случилось после выхода на Поверхность. – Она смотрит вниз, на маленькую каменную руку в километровой бездне. – Временами прихожу сюда, чтобы взглянуть на памятник людям, которых знала живыми… Правда, не всех. Крита, Хингана, Мадейру… – Перечисляя, она загибает тонкие изящные пальцы.

– Дамаск, кажется, погиб? – спросил я.

– Погиб в самой первой экспедиции. Дакар и Эри исчезли. Я пытаюсь разобраться, как это случилось, но пока безрезультатно. – Анна на миг сосредотачивается, и оптика окна, повинуясь мысленной команде, приближает памятник к нам. Мощные фигуры, суровые лица…

– Похожи?

Анна покачала головой:

– Не очень. Слишком много героического… символы, а не люди… Крит и в самом деле был героем, а вот Хинган – старым грубияном. Дакара я не видела, но если верить описаниям, он настоящий красавец: темные глаза, нос с благородной горбинкой, высокий лоб, густые волосы… – Она всматривается в каменное лицо и говорит: – Нет, не похож! Слишком мало интеллекта. Он ведь был писателем, художником…

– А Эри?

– О ней вообще ничего не известно, кроме того, что она принадлежала к сословию Охотников, была возлюбленной Дакара и исчезла вместе с ним.

– Загадочная история, – молвил я, поднимаясь. – Рад был познакомиться с вами, Анна. Как-нибудь навестите меня? Код моего портала…

– Не утруждайтесь, найду в Инфонете. До встречи, Ливиец!

– До встречи.

Я вышел в кольцевой коридор с Туманными Окнами и перебрался в свой дом. Нетерпение сжигало меня – я жаждал увидеть Тошку и Тави. Но заглянуть домой было не лишним, так как Сенеб без меня скучал. Конструкты отличны от нас, ибо воспринимают мир иначе, чем люди, в гораздо большем диапазоне электромагнитной шкалы; кроме того, в их власти огромное число эффекторов и датчиков, замена наших глаз и рук, органов речи, слуха и всего остального. Они напрямую связаны с Инфонетом, и наша мниможизнь в пространстве Зазеркалья для них реальность. Но хотя искусственный разум не похож на наш, есть и кардинальное сходство: и мы, и они нуждаемся в общении. Причем не только с подобными себе – не стоит забывать о братьях наших меньших и радости, которую они нам дарят. Подобно нам, конструкты тянутся к живому… Может быть, это инстинкт любого существа, живущего в симбиозе с человеком? Может быть… Я вспомнил кота Гинаха и улыбнулся.

– С возвращением, магистр, – приветствовал меня Сенеб. Голос его был слаще финика. – Удачным ли оказалось ваше погружение?

– Вполне. – Я направился к Окну, ведущему в бьон Октавии. – Скоро мы будем готовить отчет, и ты узнаешь все подробности.

– Благодарю, магистр. Ваш вид подсказывает, что на этот раз вас не терзали ни львы, ни крокодилы, – с удовлетворением отметил Сенеб. – Кроме шрама на виске, других повреждений не заметно. И вы, кажется, полны нетерпения… – Он вдруг заговорил голосом Октавии. – Вы похожи сейчас на плодоносную пальму, ждущую прохладных струй воды. К ним, безусловно, нельзя причислить сообщения, которые скопились за двадцать четыре последних дня. Под струями воды в данном случае подразумевается…

– Говорящий лишнее будет зашит в мешок со змеями и брошен в пустыне, – прервал я его. – Есть ли в этих сообщениях что-то срочное?

– Текущая информация по Евразийской базе, список конференций на будущий год, пожелания успехов от коллег, ушедших в погружение, и несколько новых работ и записей, касающихся Северной Африки, – доложил Сенеб деловитым тоном. – Еще записка от вашего друга Саймона. Просит присмотреть за Павлом.

Я застыл на пороге Туманного Окна.

– А что же Павел? Он связывался с тобой?

– Нет, магистр. Соединить вас с ним?

– Да, соедини.

Прошло секунд десять – чудовищное время для такой простой операции. Наконец Сенеб виновато сказал:

– Прошу прощения… Возможен лишь контакт с его конструктом. Он в своем бьоне, но не желает отвечать на вызовы. Очень занят.

– Занят? – Внезапно я почувствовал, как по спине ползут холодные мурашки. – Значит, занят… Скажи, Сенеб, мой друг Павел или Койн Супериоров не делали каких-нибудь общественных заявлений в Инфонете?

– Минуту… Нет, магистр. За время вашего отсутствия зафиксирован ряд общественно значимых информаций, но их источник – не ваш друг и не супериоры. Койны Чистильщиков, Ксенологов и Космологов объявили о новой экспедиции в Рваный Рукав, Оха Поката из Койна Модераторов сообщает, что планета Янтарь в Малом Магеллановом Облаке готова к заселению, Носфераты прислали предупреждение о вспышке сверхновой в созвездии Водолея, некто по имени Дальтон проинформировал о том, что в Кольце Жерома найден атаракт…

– Что? Что за атаракт? – начал я, но тут же махнул рукой. – Объяснишь потом. Прошу тебя, Сенеб, вызывай Павла и соедини нас, как только он ответит. Тави у себя?

– На Артемиде, магистр.

Я нырнул в портал, и вслед мне донеслось:

– Пальма, ждущая прохладных струй… Утоли его жажду, благая Киприда, дай вкусить сладость губ, наполни руки его…

Усмехаясь, я проскочил обе половины бьона Октавии, земную и тоуэкскую, снова прыгнул в Окно и очутился на Артемиде, в комнате Тошки. Это была обычная детская: скругленные стены, расписанные веселыми картинками, кроватка, маленькие столики и стульчики, все острые углы на мебели прикрыты мерцающим силовым экраном. На полу разбросаны игрушки – кубики, меняющие цвет, фигурки животных, голокамера в виде глазастого филина; у потолка завис пушистый летающий дракончик. Комната открывалась на просторную веранду, тянувшуюся вдоль низкого длинного здания. Места на Артемиде хватает, и детский городок был в основном одноэтажным и прятался под кронами огромных секвой и дельмантов.

Выйдя на веранду, я встал у перил. Было тепло, но не жарко. Меж ветвей просвечивало розоватое небо с изумрудными облаками, парили в вышине странные четырехкрылые птицы, тянулась к огромным древесным стволам полянка, заросшая густой короткой травой, не зеленой, а, скорее, золотисто-желтой. По ее краям сидели люди – как мне показалось, десятка полтора мужчин и женщин, и среди них я увидел Октавию. Сидели они в полной тишине, сосредоточенно – даже благоговейно! – взирая на возившихся посреди поляны ребятишек. Там были Тошка и его приятели-двухлетки, Лисси, Димчик, Крис и пятеро других, мне незнакомых. Они что-то строили, выуживая строительный материал прямо из воздуха, сопя от усердия и вскрикивая звонкими птичьими голосами. Тошка не мог приладить какую-то деталь, хмурил брови, сердился; Лисси направилась к нему, и они взялись за дело вдвоем. Конструкция постепенно росла и раздавалась вширь, превращалась то ли в замок, то ли в причудливый космический корабль; на ней замигали огоньки, будто из пустоты возникли лестницы, трое мальчишек залезли на них и трудились теперь в метре от земли. Кажется, им приходилось нелегко – один спустился и уступил рабочее место Антону.

Закрыв глаза, я потянулся к полянке легким ментальным усилием, вдохнул аромат шиповника, услышал шелест листвы под ветром и замер, не поднимая век. Внезапно меня затопила радость, поток, пришедший со стороны; раздались шелест платья, звук быстрых шагов, и руки Тави обхватили мою шею.

– Ты здесь… – прошептала она. – Ты вернулся… Так быстро! Что-то случилось, Ливиец?

– То же, что всегда, – произнес я, пока ее пальцы ощупывали мое лицо.

Она потянула меня в комнату:

– Пойдем, не будем мешать. Малыши заняты, учатся работать вместе, папы и мамы любуются на них.

– И я не прочь полюбоваться.

– Сначала на меня!

Мы вернулись в комнату и опустились на ковер у кроватки. Ладонь Тави снова погладила мой висок.

– Что это было, Ливиец?

– Стрела, мое счастье, ассирийская стрела. Но я почти не мучился. Все случилось быстро.

Боль промелькнула в ее глазах, но я ее стер поцелуем. Потом принялся рассказывать о Пемалхиме из Гелиополя, о древнем папирусе Птолемеевых времен, о распре из-за святой реликвии и о том, как все случилось на самом деле. Октавия повеселела, заулыбалась – я описывал схватку с людьми Асуши на два голоса: глас наблюдателя – правдивая история, глас поэта – песнь, сочиненная Осси. Я поведал ей про Урдману, плохого парня, носящего клок на темени, про заносчивого Анх-Хора, сынка фараона, про Пекрура, прожженного торговца и политика, про вождей из восточного клана, Петхонса, Сиба, Охора и других, про Иуалата, старшего над моими воинами, про трех стрелков, Пайпи, Дхаути и Хем-ахта, и про Хираджа, купца из Библа. Я не говорил о Дафне, но обо всем остальном, о том, что было хорошего или хотя бы забавного, поведал без утайки. Правда, повесть получилась без конца – не хотелось мне рассказывать о гибели ее героев под ассирийскими мечами.

Потом мы молчали. Сидели, обнявшись, на ковре в благоуханном воздухе Артемиды, слушали, как шумит листва, как гомонят на поляне ребятишки, и думали об одном и том же, о цене, что выплачена за наш прекрасный светлый мир. Миллиарды жизней, прожитых в страхе и горе и оборвавшихся до срока, миллиарды погасших вселенных, океаны погибших надежд, развеянных прахом замыслов, сгоревших судеб… Высокая цена, но неизбежная. Даже с Носфератов ее когда-то взяло время.

Наконец я вспомнил о своем разговоре с Сенебом и спросил:

– Ты видела Павла? Или, может быть, твоя подруга…

Тави покачала головой:

– Джемия оставила его в покое. Он не отвечает на вызовы – кажется, очень занят. Если он то, что ты думаешь… то, о чем ты мне рассказывал… – Октавия невольно вздрагивает. – У мошек свои заботы, у орлов – свои.

– Мы не мошки, милая, мы люди, и Павел тоже человек… по крайней мере, в данное время. – Подумав, я добавил: – Несчастный человек. Саймон просил приглядеть за ним.

– Несчастный? – повторила Тави. – Почему? Не потому ли, что он – часть, оторванная от целого? Но разве что-то мешает вернуться и соединиться с этим целым?

– Ничего не мешает, – ответил я. – Он не изгой, не изгнанник – ведь Носфераты принимают каждого, кто обладает психоматрицей. Несчастье в его воспоминаниях. Или, возможно, в тоске по прошлому, не столь далекому, как мои ливийцы, но для него живому. Не знаю, как он попал к Галактическим Странникам, как перенесся в наше время… Не знаю! Но свои несчастья он забрал с собой.

– Тогда, – тихо сказала Тави и прижалась ко мне, – ты должен ему помочь. Но не сегодня, Ливиец, не сегодня. Этот день ты проведешь со мной.

24

Дом, построенный Павлом, находился на юге Петербурга, в зеленой зоне, километрах в трех от древней шахты и монумента Первопроходцев. Каменную руку за деревьями не разглядеть, но колонна Евразийской базы была хорошо видна – здание вонзалось в бледно-голубое северное небо, и на вершине его отдыхали облака. С другой стороны, на северо-востоке, вставали жилые башни городской окраины, не такие древние, как Эрмитаж, Казанский собор и бастионы Петропавловки, но все же весьма почтенного возраста, воздвигнутые в шестом тысячелетии. Широкая полоса между этим районом и нашей базой являлась частью парков, окружавших город полукольцом, от северного до южного берега Финского залива. Росли здесь больше сосны, елки да березы, но там, где поселился Павел, раскинулся яблоневый сад. Яблони в нем были не биоморфами, а самыми обычными, глухими к человеческим эмоциям и плодоносящими скромно, через два года на третий. Однако место Павлу нравилось.

Жилище его напоминало старинную избу, сложенную из сосновых бревен. Окна, правда, большие, широкие, на крыше – серебристый оксинит, а комнаты отделаны лондайлом, имитирующим дуб со светлыми прожилками термоэлементов. Меж двух окон – крыльцо, слева от него огромный куст сирени и бассейн, а справа, немного поодаль, под яблоней – стол на вкопанных в землю ножках и две скамьи. Павел утверждал, что дом стоит примерно там, где находилась древняя многоэтажка, в которой он ютился с сыном и женой в одной из сотен крохотных ячеек. Конечно, нынешнее его жилье не походило на это бетонное страшилище, то была копия их загородной дачи в лесах Карелии. Примерная копия; в те времена крышу крыли не оксинитом, а железом, лондайла тоже не было, бассейн заменяло корыто, а термоэлементы – печь. Впрочем, Павел в подробности не вдавался, и, слушая его скупые реплики, я приходил в недоумение: верить или не верить?.. правда ли он жил в двадцатом веке?..

Порталы у него были отключены, на вызовы отвечал конструкт, сообщавший, что хозяин занят и просит не беспокоить. Занят чем? Ответа я не получил и отправился к нему пешком – разумеется, не от сахарского бьона, а от нашей базы.

Павел сидел на скамье под яблоней. Перед ним в живописном беспорядке стояли стаканы и бутылки, миска с огурцами, плававшими в мутной жидкости, тарелки с ветчиной и рыбой и прямо на столе – горка чего-то черного, посыпанного солью и пахнувшего подгорелым хлебом. Выглядел он неважно; как говорили египтяне, был похож на человека, решавшего, на какой из двух пальм повеситься. Седоватые волосы растрепаны, лоб в морщинах, на подбородке крошки. Таким я его еще не видел.

Он кивнул головой в знак приветствия и хлопнул ладонью по скамье. Я сел и на мгновение прислушался к его ментальной ауре. Мысли, как обычно, недоступны, но эмоциональный фон – как черная дыра. Горюет, и сильно, подумал я. Вот только почему?

– Подделка, – хмуро произнес Павел, наливая из бутылки в стаканы. Один он подвинул ко мне, и запах спиртного ударил в ноздри. Кажется, тот же напиток, который он заказывал на Меркурии.

– Это подделка? – Я взболтал жидкость в стакане.

– Нет, просто водка. Подделка – это я! – Он горестно потупился. – Я сам, чтоб меня крысы сожрали! Пей!

Спирт обжег горло. Павел выловил в миске огурец, протянул мне:

– Закуси.

– Почему он мокрый?

– Не мокрый, а соленый. Если не нравится, возьми рыбки или сухарей. – Он ткнул пальцем в горку подгорелого хлеба.

Огурец хрустнул на моих зубах. И правда соленый! Никогда таких не пробовал.

Павел внимательно присматривался ко мне.

– Ну? Что ты чувствуешь?

– Немного кружится голова. Напиток слишком крепкий. – Легким усилием я нейтрализовал действие спирта.

– А у меня вот не кружится, моча крысиная, – с горечью признался Павел и приложил ладонь ко лбу. – Там, внутри – я, моя личность, моя память, а все остальное – не мое… Не мое, хотя и очень напоминает! Подделка! Тело с таким обменом веществ, что я даже напиться не могу! А хочется!

– Не самый большой повод для печали. Есть что-то еще?

Кивнув, он потянулся к сухарям. С залива налетел порыв ветерка, листья яблонь зашумели, облако, похожее на цветок с остроконечными лепестками, стало наползать на солнце. Подсвеченное лучами светила, оно наливалось розовым, напоминая мне что-то знакомое. Не визуальный образ, а что-то такое, о чем я слышал, и не так давно.

Саймон и его рассказ о Носфератах в Рваном Рукаве…

– Кто ты? – спросил я. – Кто твой хранитель? Красная Лилия?

Павел замотал головой:

– Нет, Асур. Хотя имена применительно к ним… к нам… бессмыслица. Это ведь коллективный разум, Андрей, сборище многих и многих душ. Трудно объяснить… даже невозможно… Помнишь, я говорил тебе, что там – свобода? – Он поднял взгляд к небу. – Свобода, и в то же время ощущение единства… Как на том карнавале в Долине Арнатов. Праздник, вокруг люди, и ты идешь, легкий и радостный, окруженный друзьями, и любое дело тебе по плечу… Что-то похожее. Хотя среди этих друзей попадаются очень странные. Там ведь не только люди…

Не только, молча согласился я. Носфераты – древнейшие обитатели Галактики, и никто не ведает, где их начало, будет ли им конец и сколько звездных рас они в себя вобрали. Когда существу из плоти и крови наскучит жизнь – вернее, первая ее ступень, – оно уходит к ним. Не в телесном обличье, конечно – уходит то, что составляет нашу сущность, наша индивидуальность, память, наше «я». Это несложный процесс, если налажена связь с Носфератами и существует техника экстракции психоматриц в полевую форму. Не сложный для нас и тех инопланетных народов, которые достигли зрелости, которые могут шагнуть за грань земного бытия и обрести бессмертие.

Бессмертие, могущество, свободу… еще – единение друг с другом и со всей Вселенной…

Мы многое знаем о Носфератах – многое и почти ничего. Мы знаем, что это разумные псионные структуры гигантской, до миллионов километров, протяженности; они способны менять свою форму и объем, концентрировать звездных масштабов энергию, перемещаться в пространстве, создавая по своему желанию виртуальные порталы. Высшая галактическая форма жизни, с естественной средой обитания в мире туманностей и звезд, цефеид и сверхновых, солнечного ветра и черных космических провалов. Жизнь эта способна преобразовывать материю на самых глубинных уровнях, вступать в контакт с обитателями планет и при определенных условиях акцептировать их разумы в себя – что, очевидно, дает толчок ее прогрессу. Что же еще нам известно? Графики и формулы, описывающие зарождение таких псионных кластеров, их стабилизацию и функционирование – если угодно, физиологию Носфератов; мы также знаем, что Галактические Странники благожелательны ко всем разумным существам, к любым проявлениям жизни, и что они – творцы вселенской сферы Инфонета, связующее звено информационного континуума.

Не знаем мы только самого главного: что значит быть Носфератом. Но узнаем. Со временем.

– Реверсус! – вдруг вымолвил Павел, ударив себя кулаком в грудь. – Понимаешь, я – реверсус! Возвращенный назад по собственному глупому желанию! Но очень уж хотелось посмотреть, что тут у вас и как… Нет, не посмотреть – почувствовать… Увидеть я мог и в новом своем качестве. Любая информация, звуки, картины… все за три тысячи лет… Но показалось, что этого мало – плоти возжелал! – Голос его затих, рука потянулась к стакану.

– На плоть для тебя не слишком расщедрились, – сказал я.

Он взъерошил редкие волосы.

– Какой есть! Точнее, каким когда-то был. Дома, в двадцатом веке.

Демоны Песков! Все-таки в двадцатом! Он упрямо стоял на своем и, очевидно, не заблуждался и не хотел меня обмануть. То и другое казалось нелепым, если припомнить, откуда и как он появился на Земле.

Я захрустел сухариками, разглядывая его лицо с маленькими глазками, пухлым ртом и расплывшимся носом. Закончил жевать, вытер крошки с губ и предложил:

– Может быть, начнешь с начала?

– С начала? Ну, что ж… – Павел криво ухмыльнулся. – Начинать с начала – моя профессия, я ведь писателем был, художником образа и слова. И в двадцатом веке, и в тридцатом… И, как писатель, знаю, что одного начала не бывает. Чем удивительней события, тем больше нужно причин, чтобы подтолкнуть их ход. Так что у меня два начала. А может быть, и три.

– Готов выслушать все.

Понурившись, Павел уставился в тарелку с ветчиной.

– Хорошо. Пожалуй, начнем с того, что я умирал – там, в двадцатом веке. Острая почечная недостаточность, таблетки, уколы и дважды в неделю – диализ… наши врачи давали мне от силы год… Но умирать не хотелось, Андрюша, т а к умирать – поганой смертью, мучая жену и сына! Они ведь знали, что я приговорен, и знали, что смерть будет нелегкой… Понимаешь? Или вы забыли, какая это мука – следить, как умирает близкий человек, и чувствовать свое бессилие?

Верно, об этом мы забыли. Болезней, тем более смертельных, нет, и если несчастный случай необратимо искалечил тело, то можно его заменить. Клонирование с последующим переносом психоматрицы гораздо более простая процедура, чем зарождение нового существа – факт, известный генетике тысячи лет.

И все же я его понимал. Понимал, клянусь теен и кажжа! Я историк, странник во времени; я видел то, что позабыто, то, с чем можно соприкоснуться лишь просматривая записи нашего Койна. Страдания, унижения, боль, страх, мучительная гибель… Это сохранилось только в мниможизни, в восприятии психоисториков-наблюдателей, в отредактированных файлах о минувшем. Кроме детей, они доступны всем, но, просматривая их, помнишь, что это случилось не с тобой. Они вызывают сочувствие, слезы, грусть, иногда – гнев и отторжение, но не обреченность.

Да, я понимал Павла! Так, как поняли бы его Егор и Гинах, Витольд и Тенгиз.

– Болезнь – это одно начало, но есть и другие, – молвил Павел. Он приподнялся, вытянул руку к зданию базы, что возносилась вдали над деревьями, и спросил: – Знаешь, что было в прошлом на тех холмах? На Пулковских высотах?

– Древняя обсерватория, – ответил я. – Отдельные постройки сохранились в Эру Унижения, и их восстановили в тридцать пятом веке. Там теперь музей. Водят ребятишек – смотреть, как предки изучали небо.

– Там было еще подземелье, – проворчал Павел. – Бункер, прямо под вашей башней. Его отдали лаборатории, которой заведовал мой приятель. Димыч, Дмитрий Олегович Терлецкий. Мы звали его Дот. – Он прикрыл глаза, вспоминая. – Лаборатория темпоральных процессов… Видишь ли, Дот тоже занимался физикой времени, очень примитивной по тем временам. Так что ваша башня – символ преемственности в науке. А что теперь под ней, под вашей башней? Рабочая камера хроноскафа? Готов побиться о любой заклад, что эмиттеры пси-поля расположены в бункере Димыча… то есть в том пространстве, где он был. Вот тебе второе начало моей истории!

Любопытно, подумал я. Знал ли об этом Джослин, строитель нашей базы? Может быть; как-никак он был на тридцать столетий ближе к двадцатому веку. Не исключалось, что Давид и старшие магистры, работавшие в башне сотни лет, знакомы с историей ее строительства и места, где она возведена, – просто я их об этом не расспрашивал. В общем-то, мелкая деталь, хотя приятная – выяснить, что, отправляясь в Темные Эпохи, проходишь через точку, где древний физик изучает время…

Четыре месяца назад такая новость и правда была бы мелочью, но ситуация изменилась – с той поры, как мы с супериорами начали эксперимент с темпоральным каналом. Я не забыл, что говорили Принц и Брейн о визуальных эффектах, заметных в прошлом – периодическом мерцании воздуха в реакторной зоне. И то, что было сказано Давидом, тоже не забыл: мол, эта зона ниже поверхности земли и закрыта для доступа после строительства базы. А Павел… О чем же спросил тогда Павел?

Память меня не подвела – я вспомнил, что ему хотелось знать. Что будет с человеком, оказавшимся в зоне в момент пробоя? И Принц ответил: ровным счетом ничего. В том смысле, что человеку не грозят увечье или смерть… Но кроме них, есть и другие неприятности!

Потрясенный, я задержал дыхание и вскинул взгляд на Павла.

– Ты… ты хочешь сказать, что этот канал… это мерцание…

– Мерцание, ха! – Павел грохнул кулаком по столу, так что подпрыгнули тарелки. – Какое мерцание, гниль подлесная! Колонна света, яркий выплеск с вихревой структурой! Ты бы ее видел! Появлялась каждый день с небольшим сдвигом во времени. С причиной Дот разобрался – решил, что это следствие экспериментов, которые ведутся в будущем. Даже вычислил по сдвигу время, с учетом приливного трения – десять-двенадцать тысяч лет. Не очень ошибся, верно?

Я все еще глядел на него с раскрытым ртом.

– И ты?..

– Да, именно я! Дот сказал: ты, Пашка, фантастические книжки сочиняешь, так приходи ко мне и посмотри на чудо! Ну, я пришел и увидел… А увидев, решил: чем мучиться еще двенадцать месяцев, так лучше сразу! Один шаг, и все! – Он хлебнул из стакана, сморщился и добавил: – Оказалось, что не все…

– Вихрь времени, – пробормотал я, – тебя увлек вихрь времени! Но как это случилось? Видно, произошла экстракция психоматрицы в мощном псионном поле, в тот миг, когда опорожнялись ловушки и данные пересылались к нам… Думаю, это возможно и поддается расчету… Ты Принцу говорил?

– Нет. Принц об одном догадался: что я – частица Носферата. Умный, гнида! Знал бы все, сообразил бы, на каком я у него крючке! Нет, Андрюша, с Принцем я на эти темы не беседовал. Он мне не друг, не брат, и с ним я мозги не делил.

Это он про наше погружение, подумал я. Теперь мне было понятно, что случилось на нашем совещании в Лоджии Джослина, что изменило мнение Павла! Кажется, он мою мысль уловил и мрачно усмехнулся:

– Парадокс Ольгерда, так? Ткань прошлого нерушима, что случилось, то случилось… Если я попал в этот вихрь в двадцатом веке, значит, у вас, через девять тысяч лет, проводились такие эксперименты. Будь я хоть трижды Носфератом, этого не изменить!

Раздался протяжный отдаленный свист. Высоко-высоко в небесах, выше шпиля Евразийской базы, выше облачных хребтов, промелькнул и скрылся на востоке заатмосферный транспортный модуль. Возможно, с Шлейфа Полярной Звезды, Кассиопеи или со Скандинавского… В тысячах километров над Балтикой висели космические поселения, станции контроля погоды, порты для крейсеров чистильщиков и лайнеров звездного круиза, увеселительные центры. Конструкции, что создавались веками и делали наше небо живым.

Павел проводил модуль взглядом.