Другая сторона Князев Милослав
— Марта умерла? — ошарашенно переспросил Наткет.
— Год назад. Рак. Под конец там была неприятная история. Мама стала встречаться с одним человеком. Она и умерла не дома… А они с папой больше тридцати лет были вместе. Впрочем, сейчас это не важно.
Николь вздрогнула. Наткет едва сдержался, чтобы не вскочить и не обнять ее. Он вспомнил мать Николь — невысокую женщину с вечно красными руками. В детстве та очень беспокоилась о питании Наткета и то и дело пичкала его тушеными овощами. А теперь только воспоминания и остались… Он уставился в чашку, но в черной гуще не увидел собственного отражения.
— А у тебя как? — спросила Николь после некоторого молчания. — Про кино я знаю. Может, видела и не все, но много.
Наткет не стал уточнять, смотрела ли она констрикторские фильмы из-за их содержания или только из-за его участия.
— Если опустить кино — то никак. Вот вроде как живешь, а рассказать и нечего. Работа, работа… Сегодня надо устроить вторжение инопланетных овощей, завтра разбудить доисторического сурка-людоеда. На остальное времени не остается.
Николь усмехнулась.
— Семья? Дети?
Наткет покачал головой. Показалось, или во взгляде Николь скользнуло подобие радости? Хотя с чего бы? У нее есть парень — сама сказала. Так чего он выискивает признаки того, чего нет и в помине? Ловит жирафа на полюсе, как бы сказал отец.
— Как погляжу, ты привела дом в порядок. Красиво получилось.
— Не весь, — сказала Николь. — На чердак я не забиралась. В твоей комнате тоже ничего не трогала. Ну, может, книги сложила, чтобы не валялись по полу.
— Надо будет тебе наведаться в мою квартиру в Городе. А то там уже этих книг — не пройти.
— Приглашаешь? — склонив голову, Николь посмотрела на Наткета. Тот растерялся.
— Почему бы…
— Черт! — она вскочила. — Ты же, небось, голодный с дороги. А я тут пичкаю тебя одним кофеином.
Она открыла холодильник.
— Правда, у меня толком ничего и нет. — Николь придирчиво осмотрела полупустые полки. — Ну, ты сам видел. Привыкла есть на работе — там как-то сподручнее, да и готовлю я не очень.
— А где работаешь?
— Мы с Сандрой Кили — помнишь ее? — открыли кафе у вокзала. Она готовит, я веду бухгалтерию. На пару работаем официантками и уборщицами… В общем, кое-как сводим концы с концами. В сезон иногда удается и заработать.
— Так ты теперь предприниматель?
Сам он в бизнесе ни черта не смыслил, а слова «бухгалтерия» и вовсе сторонился. В «Констрикторе» за этой табличкой прятались чудища, каких не мог выдумать ни один сценарист.
— А, — Николь махнула рукой. — По сути — та же официантка. Омлет будешь?
— Ага. Кажется, в ваше кафе я заходил сегодня утром. Не знал, что ты там работаешь. — Он замолчал, вспомнив, что был там не один. Выбрал же место! Что-то последнее время ему везет на неловкие ситуации.
Николь покосилась на настенные часы.
— Мне надо заскочить на работу где-то через час. Минус в работе на себя, что выходных не остается. Еще у меня был распланирован вечер… Но с этим я разберусь.
— Нет-нет, — поспешил сказать Наткет. — Не беспокойся…
— Вот еще, — фыркнула она. — А потом ждать еще двенадцать лет, когда ты снова соизволишь явиться?
Николь воинственно взмахнула рукой, отбросив упавшую на лоб челку. Наткет нашарил в кармане обратный билет, едва сдерживаясь, чтобы не скомкать и не выбросить его в корзину. Ну и где была его голова? Как бы Николь к нему ни относилась, есть и иные обязательства. Слишком многое их связывало. По большому счету — почти сестра. Других близких у него и не осталось. Приятели в Городе? Наткет был готов поспорить, что через пару лет они не вспомнят, как его зовут. Разве что Корнелий, но старика уже нет…
А все потому, что он не умеет довольствоваться тем, что есть. Как и отец: тому тоже было мало мира вокруг. Все его глупые истории и выходки не что иное, как попытка этот мир расширить.
— Ну, у меня тоже были планы. Я же по делу приехал.
— По делу, — вздохнула Николь.
Когда яйца заскворчали на сковороде, она отважилась спросить:
— И что за дело?
Наткет настолько углубился в свои мысли, что чуть было не ляпнул: «Захотелось повидаться». Растерявшись, он как на духу выложил все о смерти Корнелия и о прочих событиях последних дней. Лишь в последний момент опомнился и опустил из рассказа встречу с Рэнди.
— И ты привез это письмо? — в конце спросила Николь.
— Ну да, — Наткет хлопнул по карману.
— Знаешь, — она склонила голову, смотря прямо в глаза, — а жизнь в Городе тебя не совсем испортила. Я полагала, будет хуже.
Наткет расплылся в улыбке, радуясь похвале. Принимая решение ехать в Спектр, он и не думал о подобной награде.
В кухне запахло жженым. Выругавшись сквозь зубы, Николь схватила сковородку и переставила на соседнюю конфорку.
— А готовить я все-таки совсем не умею…
— А? — встрепенулся Наткет. На сковородке, плюясь маслом из клубов едкого пара, лежало нечто, что пару секунд назад можно было назвать едой. К несчастью, эти секунды уже прошли.
— Выглядит аппетитно…
— Неужели? — Николь поморщилась.
— Конечно!
Ну и что, что подгорела, сказал он себе. Зато это настоящий завтрак, приготовленный ее руками. Стоит того, чтобы стерпеть обугленный белок.
Николь взяла лопатку, подковырнула дымящийся омлет. И вскрикнула: капелька раскаленного масла попала на руку.
— Ой! — Она прижала ладонь к губам.
Наткет вскочил со стула.
— Покажи. — Он схватил ее за запястье и развернул кисть. Ожог пустяковый — кожа лишь немного покраснела. Наткет мысленно выругал себя: разволновался так, словно Николь свалилась в жерло вулкана. Голос дрожит, сердце колотится о ребра.
— Ничего страшного, — наигранно бодро сказал он.
— Надеюсь, — усмехнулась Николь.
В этот момент громко хлопнула входная дверь и кто-то, топая, прошел в сторону кухни.
— Ник?!
Николь вырвала руку, но не достаточно быстро, чтобы вошедший мужчина не заметил движения. Он сдавленно хрюкнул и остановился на пороге.
— А… Привет, Калеб…
— Кто это? — хмуро спросил мужчина.
Он посмотрел на Наткета так, словно мысленно пару раз проехался по нему дорожным катком. Избегая встречаться взглядами, Наткет уставился на тяжелые рабочие ботинки с комьями осенней грязи, налипшими на подошвы.
Это и есть тот самый парень? Тогда Наткет вряд ли мог одобрить выбор Николь. Его мнение в любом случае было предвзятым, но… Если б этот парень пришел на пробы в «Констриктор», его взяли бы без промедлений: играть хулиганов-отморозков, неоправданно жестоких военных, а может, и маньяков. Во всем его облике сквозило что-то звериное, собачье или, того хуже, — гиеновое. Точно! Береговая гиена — вот кого он напоминает. Такой же лохматый, сгорбленный и коренастый, хотя и выше Наткета на голову. Черты лица были грубыми и асимметричными, отчего казалось, что мужчина все время скалится; меж сомкнутых губ выглядывал желтый клык.
— Ты же не знаешь, — нервно улыбаясь, сказала Николь. — Это Наткет, мой старый… друг. Только сегодня из Города…
— Старый друг? — мужчина шумно выдохнул. Широкие ноздри затрепетали.
— Да, — Николь кивнула. — Друг детства… Это его дом, на самом деле.
Она взмахнула рукой, указывая на кухню. Мужчина проследил за ее жестом.
— Наткет, это Калеб. — Если бы была возможность, Николь бы его подтолкнула, а так лишь жалобно мотнула головой.
— Очень приятно, — соврал Наткет, протягивая гостю ладонь.
Калеб убрал руки в карманы. Наткет так и остался стоять с протянутой рукой, прекрасно понимая, что Калеб не ответит, да и ему самому этого не хочется. И вовсе не потому, что потенциальное приветствие могло окончиться сломанными пальцами.
— Хотел тебя подбросить, — сказал Калеб. — У меня как раз перерыв. Но ты ж занята…
— Прекрати, — сказала Николь.
— Ладно, мне пора на работу, — буркнул Калеб. — Потом поговорим.
Развернувшись так, что на паркете остались полосы, похожие на следы шин, он направился к выходу. Наткет шагнул было следом, но Николь схватила его за рукав. Входная дверь чуть не слетела с петель от удара.
— Оставь его. — Николь покачала головой. — Пусть успокоится. С ним всегда так. Ревнивый как дюжина Отелло. Он же тебя совсем не знает — они с матерью перебрались сюда из Конца Радуги года три назад.
То, что парень оказался родом из Конца Радуги, лишь добавило к списку недостатков Калеба еще один. Но… Наткет взглянул на лицо Николь. Она хмурилась, прикусив губу. Но победителей не судят.
— Нехорошо получилось, — сказал он.
— Забудь. — Николь махнула рукой. — До вечера покопает, там, глядишь, и успокоится.
— Покопает?
— Динозавров. Он же работает на раскопках, — она повернулась к сковородке. — Слушай, это действительно нельзя есть. Да и мне пора, пока Сандра не забеспокоилась. Не хочешь составить компанию? У нее найдется, чем тебя накормить.
На первый взгляд предложение казалось заманчивым, но Наткет отмел его сразу. Возвращаться в кафе, в котором его видели с другой девушкой… За двенадцать лет Сандра еще могла его забыть, но нельзя рассчитывать на то, что у нее настолько плохая память и она успеет забыть его за полтора часа.
— Надо покончить с делами, доставить письмо до адресата.
Николь понимающе кивнула.
— А куда тебе? Могу подбросить.
— До старого маяка. Письмо адресовано какому-то Густаву Гаспару.
— Куда?!
Николь уставилась на него так, словно ему было нужно минимум к подножию Килиманджаро.
— До старого маяка. Только не говори, что там никто не живет…
— Живет, — сказала Николь. — И именно Густав Гаспар. Сам помнишь дорогу?
— Конечно, — удивленно сказал Наткет. — А в чем дело?
— Просто… — Николь вздохнула. — Просто это тот человек, с которым встречалась мама.
Шагая по узенькой зеленой улочке, Рэнди думала, как она относится к этому городу. Спектр ей не нравился, и сейчас она пыталась понять почему. Ей не нравился и Сан-Бернардо, но там все было ясно. Сложно представить себе человека, которому нравится Бернардо — достаточно прожить там пару дней, чтобы его возненавидеть. Рэнди Город напоминал железный ящик, забитый голодными мартышками. Постоянная давка, шум, бессмысленная спешка и атмосфера вечного раздражения и обиды на остальной мир. Периодически ящик ставили на огонь и называли это летом, несколько чаще — забывали в морозилке. Однако мартышки продолжали там сидеть и орать, как им хорошо. Убедительно орать: все их товарки, которым не нашлось места, только и мечтали залезть туда всеми правдами и неправдами.
В Спектре было не в пример спокойнее. Как на кладбище. Рэнди всегда гордилась тем, что умела чувствовать время: не глядя на часы, могла определить с точностью до пяти минут. Здесь же внутренний хронометр давал сбои. То ей казалось, что прошла пара часов, а на деле оказывалось, что двадцать минут, то наоборот — пять минут оборачивались получасом. Всю свою жизнь Рэнди отчетливо представляла, куда и зачем идет, здесь же она словно сбилась с дороги. Это бесило, и она невольно выплескивала раздражение на тихие улочки, на аккуратные домики и далекий стрекот газонокосилки, на разлапистые клены и взволнованный писк синиц. Все это казалось нелепой ширмой, маской доброго клоуна на морде чудовища.
Там, откуда Рэнди была родом, города выглядели иначе. Она плохо их помнила, большей частью воспоминания складывались из обрывков сновидений. Широкие светлые проспекты, мощенные белым и розовым мрамором; хрустальные дворцы и башни, острыми шпилями вонзающиеся в небо, такое чистое и голубое, какого она никогда не видела на этой планете… Всюду цвели деревья с огромными красными цветами и летали рубиновые птицы. Птиц Рэнди помнила лучше всего.
А еще она помнила свое имя. Настоящее. Это по паспорту ее звали Миранда-Сильвия — имя ей досталось от приемных родителей. Когда ее взяли из приюта, Рэнди не было и трех. Отец, пожилой профессор литературы, специалист по Шекспиру, не мог определиться с выбором, потому и назвал ее в честь сразу двух миланских принцесс. Вместе звучало глупо, но старик очень радовался своей изобретательности и чувству юмора. Продолжая шутку, он называл ее не иначе как «наша принцесса». Но родители так и не узнали, насколько были близки к истине. На самом же деле ее звали Рэндиана, и она была наследной принцессой Марса.
Как и почему Рэнди оказалась на этой планете, она не помнила. Помнила пожар и дым, белые лучи и чешуйчатые морды, чьи-то большие и крепкие руки… Дальше все терялось. Бегство? Может, было и бегство, точно она не знала. Потом уже начинались воспоминания о приюте: вязкий запах цветной капусты, сырые простыни и жуткие цветы и звери, нарисованные на стенах. Это после Рэнди узнала, что в тех зверях — забавного вида медведях, поросятах и утках — не было ничего страшного. Обычные герои мультфильмов, призванные хоть немного порадовать одиноких детей. Тогда же они казались воплощением всех кошма-ров — чувство, от которого Рэнди так и не смогла избавиться. Но больше всего она боялась остаться на этой планете навсегда.
На почте так и не смогли ей помочь. Просмотрели адресные книги, но в Спектре не нашлось не только Мартины Торрис, но и просто Мартин или Торрисов. Выходя, Рэнди в сердцах пнула деревянного индейца, хотя тот был ни в чем не виноват. Нога до сих пор слегка побаливала. В очередной раз поиски зашли в тупик.
Впору отчаяться, но в поисках дороги домой разочарований было куда больше, чем побед. Рэнди принимала это как неизбежное. На Марс автобусы не ходят. К тому же, несмотря ни на что, сейчас она была куда ближе к своей цели, чем еще день назад.
Сама того не заметив, Рэнди вышла к окраине. Спектр кончился внезапно. В Сан-Бернардо такого не случалось: там пригороды могли тянуться бесконечно долго. Жилые кварталы превращались в склады и промзоны, потом вновь появлялись дома. А здесь был город — и вот уже его нет.
В сторону океана уходила грунтовая дорога. Вдоль обочин кривились огромные, выше человеческого роста, кусты чертополоха. Далеко впереди, на самом краю обрыва, стояла невысокая башня.
Немного помедлив, Рэнди пошла дальше. Грунтовка круто забирала в гору, а осеннее солнце заметно припекало. Добравшись до башни, Рэнди вся взмокла. Вытирая рукавом пот, она огляделась.
Это оказался маяк. Штукатурка осыпалась, обнажая крошащиеся красным кирпичом раны. Стекла на вершине башни скалились обломками. Вряд ли маяк работает или здесь кто-нибудь живет… Живая изгородь разрослась, и колючие ветви ежевики торчали во все стороны, похожие на суставчатые лапки насекомых. Вдалеке серо-зеленая гладь океана прогибалась, пытаясь опровергнуть устоявшиеся представления о форме Земли.
Рэнди побрела вдоль изгороди. Впрочем, прошла она не много — обогнула башню и остановилась, не веря своим глазам. Сердце напомнило о себе частой дробью, точно само захотело выбраться и посмотреть.
На самом краю обрыва, на деревянном помосте, похожем на эшафот, стояла ракета. Настоящий космический корабль, именно такой, какой должен быть… А в космических кораблях Рэнди знала толк. Стараясь ступать как можно тише, она подошла к ракете. Протянула руку и погладила теплый и шершавый металл обтекателя. Сварочные швы походили на шрамы. Подобные ракеты любят рисовать дети: стремительные и в то же время похожие на пузатые сигары. Острый шпиль венчал красный флажок — в космосе вещь совершенно бесполезная, но сейчас он радостно трепыхался на океаническом ветру.
К борту ракеты была приставлена лестница-стремянка с обшарпанными ступеньками, что несколько не сочеталось с совершенством обводов космического корабля. Из открытого люка торчали ноги в рваных кедах и доносились удары металла о металл. Звук резонировал в стальных внутренностях и звучал то глухо, то пронзительно звонко. А еще человек пел. Во всяком случае, Рэнди так подумала, хотя доносившееся «бу-бу-бу» не отвечало ее представлениям о музыке.
Рэнди постучала по железу.
— Простите… — И гораздо громче — Эй!
Ноги исчезли, а спустя секунду из люка появилась раскрасневшаяся физиономия.
— О!
— Доброе утро, — начала Рэнди.
— Секундочку, секундочку… — затараторил человек и снова спрятался в корабле.
Выбрался он почти сразу же, на этот раз весь. Толстое тело в брезентовом комбинезоне протиснулось через люк и выкатилось на стремянку. Зашаталась лестница, и Рэнди показалось, что сейчас все рухнет: мужчина в комбинезоне на ракету, а сама ракета с обрыва, на прибрежные камни. Рэнди рванулась вперед и вцепилась в стремянку двумя руками.
— Спасибо, спасибо…
Потешно переваливаясь, мужчина спустился на землю. Он оказался маленьким, и скорее не толстым, а объемным. Рабочий комбинезон висел на нем как мешок, и давно бы свалился, если б не лямки. Толстяк долго шарил в карманах, пока не нашел огромные очки и не уставился на Рэнди сквозь выпуклые стекла. Притом он хмурился, словно пытался что-то вспомнить. Смотрел он так долго, что Рэнди не выдержала.
— Мы знакомы?
— Можно сказать и так, — кивнул толстяк. — Хотя вы наверняка меня не помните. Меня зовут Густав Гаспар. Доброе утро, ваше высочество, не ждал вас так рано.
Глава 7
— Что это? — Николь резко остановилась на пороге, так что Наткет чуть не врезался ей в спину.
— Где? — Он заглянул через плечо, но ничего не заметил. Та же цветущая лужайка перед домом, гномы, ежики да жабы.
— Птица. Розовый фламинго, — шепотом сказала Николь, отступив на пару шагов. — Еще утром не было…
Наткет кивнул.
— Может, прилетел? Бывает же — птицы на дальних перелетах попадают в шторма и сбиваются с пути.
— Ты чего? Какой перелет может быть у пластмассового фламинго?
Наткет пожал плечами.
— Ну… На самолете?
Николь уставилась на него так, будто действительно допускала возможность путешествий пластмассовых фламинго на самолетах. Осталось только выяснить — бизнес-классом или эконом-классом. Подобного взгляда Наткет выдержать не смог и прыснул в кулак. Николь усмехнулась и легонько ударила его по руке.
— Наткет Лоу! Только не говори, что это твоих рук дело…
— Тогда молчу, — сказал Наткет.
Николь сбежала по ступенькам и внимательно осмотрела птицу. Затем выдернула ее из земли и переткнула в тень.
— Так солнце не будет напекать ему голову, — объяснила она. — А то может хватить удар. Ты умеешь приводить в чувство пластиковых птиц? Я — нет.
— Я тоже, — ответил Наткет, улыбаясь широко, как счастливая лягушка. Шутка ему очень понравилась, он не удержался и повторил. — Прилетел на самолете, а?
На мгновение ему показалось, что он понял, что так привлекало отца в неправдоподобных байках. Привкус абсолютной невозможности, вот в чем дело. Как с терпкой восточной приправой — вкус блюда меняется до неузнаваемости.
— Хороший подарок, — сказала Николь. — Сам догадался?
Она щелкнула ногтем по пластиковому крылу.
— Так получилось, — вздохнул Наткет. — Думаю, свежий воздух пойдет ему на пользу — не то что в Городе. Да и, погляжу, компания подобралась неплохая.
— Ну, скучать ему точно не придется, — уверенно сказала Николь. — Дорогу до маяка помнишь?
— Не волнуйся — сказал Наткет. — Не заблужусь.
— Ты извини, но… Но я действительно не могу.
— Не переживай, — заверил ее Наткет. — Все в порядке. Прогуляюсь пешком. Это даже полезно — укрепляет организм и что там еще? Закаляет дух, вот. Давно думал заняться спортом, а то совсем на части разваливаюсь.
Он выпрямился, расправил плечи и постарался втянуть живот. Николь засмеялась.
— Ладно, — согласилась она. — Как освободишься — заходи в кафе. Там мы тебя накормим. Занятия спортом предполагают хорошее питание.
Наткет мысленно выругался. Похоже, избежать повторного посещения кафе не удастся. Но ничего — время подумать, как выкрутиться, еще есть.
Николь прошла к гаражу, и вскоре на подъездную дорожку выбрался старенький пикап «Дакота». В кузове, едва прикрытые серым брезентом, лежали картонные коробки. Пробуксовывая на гравии, машина съехала на улицу и притормозила. Николь погудела, Наткет помахал в ответ, и автомобиль уехал.
Лишь когда «Дакота» скрылась за поворотом и исчезла глупая мысль, что Николь что-то забыла и сейчас вернется, Наткет спустился с крыльца.
От дома до старого маяка было недалеко. Не прошло и часа, а Наткет уже взбирался по грунтовой дороге к башне, тяжело дыша и считая шаги. Но чем ближе становился маяк, тем медленнее шел Наткет. И совсем не потому, что устал.
Разговор с Николь несколько выбил его из колеи. Судя по ее рассказу, Гаспар был не самым приятным типом. Конечно, она была пристрастна, но Наткет заметил, что и сам уже относится к Гаспару с неприязнью. И потому готовится к худшему.
Что, если на маяке его обругают последними словами и захлопнут дверь перед носом? Или этот Гаспар не знает Корнелия? Наткет заставил себя собраться. В конце концов, он дошел до цели, и что может быть глупее, чем бросить все именно сейчас? Все равно если б «Испаньола» развернулась, как только на горизонте показался берег Острова Сокровищ.
Старый маяк почти не изменился. Казалось, башня раскачивается под порывами ветра, того и гляди рухнет с обрыва. Дребезжали осколки стекол. Самое то пристанище для призраков погибших моряков. Отец рассказывал, что в башне как раз живет парочка — когда им хочется компании, они зажигают фонарь в надежде заманить на скалы корабль. Глупость, конечно, но Наткет несколько раз видел, как штормовыми ночами на маяке вспыхивал холодный голубой свет. Атмосферное электричество или игра воображения — достойного объяснения Наткет пока не нашел.
Наткет отыскал проход в разросшейся ежевичной ограде; пока пробирался, колючие ветви цепляли одежду. Крошечный двор густо зарос сорняками, пожухлыми по осени. На траве лежали большие бумажные мешки — бок одного прорвался, и на землю вывалился всяческий мусор: бутылочные стекла, клубки ржавой проволоки и полиэтиленовые ошметки. Новый хозяин навел в башне подобие порядка, но вместо того чтобы отвезти хлам на свалку, оставил его гнить во дворе.
Наткет направился прямиком к двери и громко постучал. Рядом рокотал океан — так мог бы бормотать выживший из ума морж. Но из башни не раздалось ни звука.
— Ау? Есть тут кто? — Наткет подергал ржавую ручку — заперто.
И что теперь? Положить письмо на порог и придавить камнем? Он тряхнул головой, отбрасывая глупую мысль. Стоило ехать, чтобы просто бросить письмо и убежать. Так дело не пойдет: взвалив на себя эту ношу, он обязался нести ее до конца.
Может, Густав Гаспар просто уехал за покупками — не обязан же он все время торчать дома. Так-то оно так, но теперь Наткет не представлял, что ему делать. Рыцарь к башне подошел, никого там не нашел… Ждать, пока Гаспар вернется?
Идея Наткету не понравилась. А если Гаспар явится под утро? Стоять всю ночь под дверью на холодном ветру? По рукам побежали мурашки, Наткет поежился. Вряд ли привидения пустят погреться. Для верности он еще раз постучался и снова безрезультатно. Вздохнув, Наткет развернулся и побрел к выходу. Вернуться в Спектр, в кафе к Николь? Можно, но… Он остановился и посмотрел на темнеющий на севере лес.
Когда он последний раз был в настоящем лесу? В Городе и мысли не возникало, а сейчас Наткет подумал, что соскучился. Отец часто водил его в лес, полагая это важной частью воспитания. Наткет улыбнулся, вспомнив, как Честер бегал от дерева к дереву со стареньким поляроидом, похожим на жабу-пипу в фантазиях художника-кубиста. Этот фотоаппарат Наткет обожал. Может, снимки получались расплывчатыми и быстро выцветали, но завораживал сам процесс — когда на черном прямоугольнике медленно, словно всплывающая субмарина, проступает изображение. И никакой алхимии проявителей и закрепителей — волшебство в чистом виде. Камера в телефоне была лишь жалкой попыткой сохранить частичку этого волшебства.
Чаще всего Честер фотографировал грибы. Снимки птиц и животных ему не удавались — их встречи обычно носили спонтанный характер. С микоцетами было проще. Как говорил отец: еще ни разу грибы не пытались убежать. Впрочем, Честер никогда не отрицал и подобной возможности. Иногда ему действительно попадались интересные экземпляры. Наткет вспомнил кружевные корзиночки, словно сплетенные из веточек розового коралла, многоэтажный гриб с тринадцатью шляпками, а особенно гриб, как две капли води похожий на пузатую лягушку в сомбреро…
Наткет пошел вдоль ограды, обходя маяк. На минуту остановился, любуясь открывшейся панорамой. Отсюда океан казался бесконечным. А может, наоборот, и серая полоска горизонта на самом деле — граница, за которой вода низвергается в бездонную пропасть. Самый настоящий океан, а не тот суррогат, что предлагают в Сан-Бернардо. Там радужные от мазута волны ласкаются к бетонным причалам портовых складов, а рыбе не хватает места из-за обилия кораблей.
Кажется, здесь была тропинка к пляжу… Наткет огляделся.
Сперва он подумал, что непостижимым образом вновь оказался на съемочной площадке перед очередным инопланетным вторжением. Наткет зажмурился; когда же снова открыл глаза, ничего не изменилось. Бьющиеся о скалы волны бормотали о том, что он по-прежнему в Спектре. Меж тем прямо перед ним на деревянном помосте возвышалась серебристая ракета, уместная как жираф на Северном полюсе.
Наткет достал телефон и сфотографировал космический корабль. На всякий случай проверил: кадр тоже был на месте. Только после этого он решился подойти поближе.
Ну и дела… Николь говорила, что Густав Гаспар увлекается астрономией, однако Наткет не полагал, что общение с планетами и звездами окажется столь тесным. Он протянул руку и коснулся холодного металла, покрытого бисером водяных капель.
Возможно, подсознательно он ожидал, что рука пройдет сквозь ракету, как сквозь воздух. Корабль окажется всего лишь фантомом. Ловкий обман зрения — мысленно Наткет выстроил хитроумную схему из кривых зеркал, диапроектора и слайдов старого научно-фантастического фильма. Сложно, конечно, но ничего неосуществимого. Настоящий космический корабль на заднем дворе куда как невозможнее.
Чуда не случилось; ракета оказалась абсолютно реальной. Наткет отдернул руку, будто испугался, что корабль может ударить током или того хуже — укусить. Единственный люк был плотно задраен, а за темными стеклами иллюминаторов ничего не было видно.
Наткет поскреб подбородок. Вряд ли космический корабль можно купить в супермаркете или заказать по почте. Выходит, Густав Гаспар сделал его сам? Неспроста же Корнелий с ним переписывался! Общаются же друг с другом коллекционеры — может, и у гениальных механиков есть свой клуб по интересам? А если человек построил на заднем дворе ракету… Не сможет ли он завершить работу Корнелия и восстановить Чудовищную Лапу?
А это выход! На секунду он осекся — едва ли Николь обрадуется его сотрудничеству с Гаспаром. С другой стороны, лично ему был симпатичен человек, который строит у себя во дворе космические корабли. Косвенное свидетельство того, что все не так плохо. За последнюю пару минут Густав Гаспар заметно вырос в его глазах. Интересно, для чего эта ракета нужна на самом деле? И нельзя ли ее использовать в кино?
Наткет побрел в сторону леса, выдумывая разнообразные приключения космического корабля. «Аллигатор из дальнего космоса», каково?
Поглощенный этими мыслями, Наткет не заметил, как грунтовка превратилась в тропинку и нырнула в чащу. Когда он опомнился, вокруг уже сомкнулись замшелые стволы, а сама дорога уводила от берега в сторону реки. Водная взвесь — ошметки морского тумана — сверкала меж деревьев, точно витрина ювелирной лавки. В свете яркого солнца капельки воды вспыхивали и переливались, и казалось, густые кроны тсуги и сосен вот-вот разлетятся на сотни осколков, словно отражение в разбитом зеркале. Дождь всколыхнул колючие запахи леса; смешал, будто заправский парфюмер, ароматы прелой хвои, влаги и грибов. От этой пряно-сладкой смеси голова закружилась, а мысли потекли беззаботно и вяло, как и положено в осеннем лесу.
Тропинка, петляя, вывела к реке. Лезть в воду, чтобы перебраться на другой берег, не хотелось, и Наткет пошел против течения. Где-то там должен быть мост.
Невысокий берег осыпался рыхлыми комьями. Из рыжей земли торчали корявые корни, узловатые, как пальцы Гингемы, до блеска вылизанные водой и опутанные паутиной мха. Меж этими диковинными арками чиркали голубые стрелки поздних стрекоз. Стоит лечь на живот — и легко дотянешься до красно-коричневой воды. Наткет то и дело останавливался и, присев на корточки, всматривался в темные глубины. Если верить отцовским историям, река кишела лососем и форелью, речными крабами и розовыми кальмарами. Но рыбак из Наткета был никудышный — за дрожащей гладью он не видел и тени этого разнообразия, а высиживать часами с удочкой ему никогда не хватало терпения.
Река извивалась и петляла. Не прошло и получаса, а Наткет окончательно потерял направление. По расчетам выходило, что сейчас река должна течь параллельно побережью, однако он помнил карту и знал, что такого быть не может. Вот и дождался момента, когда можно с полным правом испытывать телефонный компас.
Телефон капризно заметил, что неплохо бы положить его на ровную поверхность и подождать. Наткет старательно выполнил инструкции, но прошло, наверное, минуты три, прежде чем телефон вынес вердикт: «В данный момент функция не доступна». Вот так всегда! Не собираясь сдаваться, Наткет снова запустил компас, но безрезультатно. Он не боялся заблудиться, река в итоге все равно выведет к городу. Да и ушел он недалеко — потеряться в этой части леса сложнее, чем на заднем дворе. Но все равно обидно. Хваленая многофункциональность… А если б он действительно заплутал? Сколько бы пришлось ждать, прежде чем компас соизволил бы заработать? Небось, к тому времени дикие звери обгладывали бы его кости. Заодно узнали бы, где север…
Словно в ответ на мысли о диких зверях, из кустов донесся громкий треск. Наткет подскочил на месте, догоняя готовое выпрыгнуть сердце. Воображение легко дорисовало образ береговой гиены, приготовившейся прыгнуть на беззащитную жертву. С желтых клыков стекает слюна, глаза налились кровью… Наткет огляделся в поисках хоть какого-нибудь оружия — тяжелой палки или острого камня. Как и следовало ожидать, поблизости не оказалось ничего подходящего. Только телефон… Наткет замахнулся зажатой в кулаке трубкой. Мысли метались, отыскивая в глубинах памяти все, что отец рассказывал про береговых гиен. На людей они нападают редко — океан и так исправно кормит их дохлой рыбой, тюленями или выбросившимися на берег китами… Зато челюсти такие сильные, что на раз разгрызают кашалотовые кости, а человеческие и подавно. И характер дурной, склочный: оттого, что постоянно едят падаль развивается хроническое несварение, а больной живот мало способствует веселости нрава. Как рассказывал отец, все время бурчат и жалуются: на погоду, на родственников из Африки, Управление природных ресурсов, налоги… Гиены трусливы: если не показывать страха, то и нападать не станут. Но побежишь — считай покойник.
Из кустов вперевалочку вышел толстый енот и остановился посреди тропинки. Шерсть на загривке топорщилась, а сам зверь страшно горбился.
— Чтоб тебя! — Наткет, в сердцах, чуть не швырнул в него телефоном. Навыдумывал гиен!
Енот окинул Наткета высокомерным взглядом и громко фыркнул. В пасти он держал крупного речного краба. Решив, что человек ему не интересен, енот опустил голову и поплелся дальше.
— Передавай привет своему плюшевому королю! — язвительно крикнул вслед Наткет.
Зверь остановился и повернул голову. На этот раз он рассматривал Наткета куда как дольше, и под внимательным взглядом черных глаз тому стало как-то не по себе. Наткет переключил телефон на камеру и сделал пару снимков. Енот кивнул и скрылся в кустах.
Наткет поежился. Чертовщина какая-то… Наверное, отец бы не удивился, встретив в лесу кивающего енота, но в Наткетовой картине мира наметилась трещинка. Он посмотрел на фотографию — ничего особенного, зверь как зверь. Пожав плечами, Наткет пошел дальше, беспокойно оглядываясь: вдруг по реке поплывет корабль-башмак с ежовой командой или, того хуже, навстречу выйдет дронт.
Наткет перебрался на другой берег по мостику из пары поваленных бревен. Тропинка стала шире, а впереди забрезжил просвет. Должно быть, он вышел к городу с противоположной стороны, сделав по лесу изрядный крюк. Наткет прибавил шагу.
И оказался совсем не готов к тому, что увидел, — там, где раньше был густой лес, сияла осколком неба широкая просека.
Земля была перепахана, взбита стальными гусеницами в густую сметану. Следы тяжелой техники расчертили ее механистическим узором, лишенным всякой симметрии. По обочинам громоздились срубленные ветви и выкорчеванные пни. Листва пожухла, почернела и жалобно трепыхалась на ветру, как ошметки парусов корабля-призрака. Деревья утаскивались вверх по просеке — оставленные ими глубокие борозды переплетались и блестели масляной пленкой. В колеях темнела вода.
Уродливая рана на теле холмов выглядела дико. Словно он нашел любимую в детстве игрушку с оторванными лапами и торчащими наружу комьями ваты. Вот он, итог двенадцатилетнего отсутствия. Да за это время можно было с легкостью не то что прорубить просеку — все холмы избавить от малейших признаков растительности. И за этим дело не станет. Если срубили десять деревьев, срубят и сотню, а там рукой подать до тысячи. Говорят, на пенсии лесорубы не могут остановиться и подпиливают ножки столам и стульям. Но какого черта именно здесь? В двух шагах от города? Здесь же национальный парк — лесозаготовки разрешены только километрах в ста к северу…
Наткет осторожно вступил на искореженную землю, словно опасаясь, что грязь разверзнется и проглотит его за милую душу. Перепрыгивая с кочки на кочку, он добрался до отвалов веток. Здесь почва хотя бы не хлюпала под ногами.
Просека тянулась полтора километра и в итоге вывела к широкой грунтовой дороге. Цепляясь за траву, Наткет вскарабкался по насыпи и огляделся. Вдалеке слева виднелся океан; город, получается, справа… В ту же сторону вели следы тягачей.
Наткет зашагал по обочине. Минут через пятнадцать дорога раздвоилась буквой «Т» и, свернув влево, Наткет чуть не врезался лбом в металлические ворота.
Створки были заперты и перехвачены на скобах ржавой цепью. Поставили ворота недавно — бетон в основании железных столбов был сырым. Но синяя краска уже пузырилась и облупливалась, нетронутым оставался только огромный логотип — баклажан, в силу неведомых мутаций обзаведшийся выпученными глазами и широкой улыбкой. Если бы не шапочка из листьев, овощ мог сойти за упитанного червяка. Ветер то и дело встряхивал створки, и оттого казалось, что баклажан что-то жует, вдумчиво и сосредоточенно. Над овощем дугой темнела надпись: «Исследовательский консорциум Кабота». Забора не было. Наткет посмотрел в противоположную сторону и увидел вдалеке крыши Спектра.
Консорциум Кабота? Это ведь компания, которая ведет палеонтологические раскопки. Может, Наткет чего и не понимал в поисках динозавров, но все же подозревал, что для этого совсем не обязательно вырубать лес в таких количествах. Неспроста отец Николь так злился — сейчас Наткет был полностью на стороне Большого Марва.
Наткет посмотрел в щель между створками, но разглядел лишь гору сложенных штабелями бревен и вымазанный грязью черно-желтый зад гусеничного тягача «Кат». Наткет прошелся вдоль ворот. По краям глубокой канавы торчали пучки осоки, выгоревшей до песочного цвета. В воздухе отчетливо слышался злой запах свежераспиленного дерева Схватившись за железный столб, Наткет перегнулся и выглянул за край, уже догадываясь, что там увидит, — длинный ангар лесопилки, наспех собранный из листов рифленого железа.
Наткет пролез между столбом ворот и канавой и огляделся. Железный ангар оказался только началом и не шел ни в какое сравнение с тем видом, что открывался за его плоской крышей.
Раньше здесь был лесистый холм. Сейчас от бурной растительности не осталось и следа, да и самого холма не было. Его просто разрезали пополам, точно огромный пирог, и выбросили лишнее. На срезе виднелись обнажившиеся геологические пласты, оплетенные паутиной строительных лесов. Все-таки он был не прав — это действительно палеонтологические раскопки… Но масштабы и методы!..
Рядом с воротами длинными рядами лежали спиленные деревья, удерживаемые вбитыми в землю стальными рельсами — очевидно, материал для новых лесов. Под ногами скрипнули сырые опилки.
Людей Наткет не увидел. Ну конечно! Суббота, выходной день. Однако, остановил он себя, если здесь нет ни души, это не повод вести себя беспечно. Ведь парень Николь говорил, что собирается на работу, как раз на раскопки… Должно быть, включилась приключенческая жилка, но Наткет сгорбился и шмыгнул под укрытие мертвого дерева.
Надо добраться до ангара и посмотреть, что там. Скорее всего — обычная пилорама, но воображение рисовало жуткие картины: смешение громадных шестеренок, поршней и циркулярных пил, чудовищный механизм, истекающий машинным маслом, как слюной.
Ступая как можно тише, Наткет направился к своей цели, то и дело озираясь. Минуты через две он остановился и прислушался.
За бревнами кто-то ходил. Наткет отчетливо услышал шаги, скрип щепок под тяжелыми башмаками. Сердце подпрыгнуло; Наткет прижался спиной к рельефной коре сосен. Странным образом вокруг оказалось слишком много опилок и нестерпимо захотелось чихнуть. Проклятые рефлексы! В минуту опасности чувства обостряются, включая и обоняние. Сам не замечаешь, а начинаешь принюхиваться. И не важно, пыль окажется рядом или опилки, — оглянуться не успеешь, а уже чихаешь направо и налево. И тогда, — прощай конспирация. Наткет зажал нос пальцами.
Шаги на секунду стихли, а затем направились в противоположную сторону. Наткет на цыпочках прокрался вдоль бревен и выглянул за угол.
Меж спиленных деревьев ходил голый по пояс мужчина. Лямки рабочего комбинезона болтались на уровне колен, и мешковатые штаны грозились вот-вот упасть. Впрочем, угроза остаться в одном нижнем белье его не смущала — прохаживался он с хозяйским видом, цедя сигарету. В косматых волосах запуталась древесная стружка, а желтый клык был виден издалека.
Наткет чуть не выругался. Его фантастическое везение продолжало демонстрировать чудеса изобретательности. Только вспомнил о Калебе — и прям как по заказу, собственной персоной!
Пригибаясь, Наткет пробрался вперед. В голове занозой засела мысль, что надо убираться отсюда, причем как можно быстрее. И все же он не хотел уходить, пока не увидит, что находится в ангаре. Он достал телефон и сфотографировал строение. Вдруг там, кроме пилорамы, окажутся кости пресловутого динозавра? Может, и безрассудство, но отступать от намеченной цели он не собирался.
— Бригадир, — раздалось за спиной. — А у нас гости!
Наткет выпрямился, боясь повернуться и мысленно отсчитывая последние секунды спокойной жизни. Жестокость Вселенной нависла приливной волной и падала с пугающей неотвратимостью. Медленно, словно гиппопотам в болоте, Калеб развернулся. Из-под кустистых бровей на Наткета Уставились выпученные глазки.
— Э… — начал Наткет. Мысли метались, как стая птиц, Подхваченная ураганом. Бежать? Бесполезно. Выдать себя за продавца энциклопедий? Еще хуже. Не найдя ничего лучшего, Наткет скривился в улыбке.
— Добрый день.
Калеб хрюкнул.
— Вот те раз!
Читать бесплатно другие книги:
