Шагренья. Из рода Чёрных Королев Полянская Катерина

— Что? — тут же подалась вперед я. — И как, она же без сознания?

— Когда я нашел ее за стенами города, она была в сознании и успела прошептать «сестра», — обвинительно бросил мне в лицо зять. — Не будь ты нужна Шанаси, прямо сейчас бы придушил, маленькая дрянь!

И, пошатываясь, он побрел вниз.

А я какое-то время так и стояла посреди лестницы с приоткрытым от изумления ртом. М-да, чего о себе иногда не узнаешь…

Пойти дальше заставило мысленное напоминание себе, что, стоя здесь, можно нарваться на кого-то из родителей и тогда Аши в ближайшие часы мне не видать.

На женской части дворца сейчас жила одна Ашиса. В скором времени какую-нибудь из пустующих комнат займет дочка Теонии, но пока здесь царила тишина и пустота. Аши всегда удавалось быть незаметной. Она никогда не повышала голос, громко не смеялась, не стучала каблуками, не доставляла никому неудобств. Пожалуй, из всей семьи у нее был самый кроткий нрав. Даже странно, что так случилось с ее инициацией…

Пока проходили часть коридора до двери в покои средней принцессы, я успела ощутить легкую тоску по тем временам, когда жила здесь. По детству. Впрочем, новая жизнь до проблем с Теонией мне нравилась, так что это чувство было исключительно светлым.

— Зачем мы вообще к ней идем? — Вопрос Мея оттолкнулся от каменных стен, отчего звук показался громче, чем был на самом деле.

— Хочу застать ее одну, без Ашмея. — Я же обещала теперь всегда говорить ему правду!

— Зачем? — Муж все равно не понимал.

— У меня есть подозрения, что ее заставляют выйти за него, — поделилась сокровенным и взглядом поискала поддержки. — Возможно, он воздействовал на нее ментально.

— Если и так, это пошло ей на пользу, заметила? — У Мейхема имелось свое мнение по данному вопросу. — Мне показалось, она счастлива.

— Вот именно, тебе показалась! — Непонимание меня разозлило. — Я знаю свою сестру!

Спорить он не стал, примирительно поднял руки.

Мы как раз дошли до нужной двери. Я постучала.

Тишина.

И еще раз. С тем же результатом.

В конце концов не выдержала и толкнула дверь. Та легко подалась. Аши никогда не запиралась. Один из сопровождающих воинов попробовал было остановить меня, но я осадила его гневным взглядом и решительно переступила порог. Больше предпринять что-либо никто не посмел, я для них все-таки госпожа.

— Ашиса?

Мейхем и белые воины наблюдали за мной из дверного проема. Взрослым мужчинам, неродственникам, наши традиции запрещали входить в покои незамужней принцессы. Правда, все это имело магическую подоплеку: существовала опасность спровоцировать неконтролируемый выброс силы. Но это давно забылось, и для большинства обитателей Шанаси традиции были не просто традициями, а незыблемыми правилами, которые следовало неукоснительно выполнять.

Вот и выполняли. Бездумно. Даже с Аши, которая давно прошла инициацию и лишилась магии. Но раз живет на женской половине, значит, подпадает под действие общего правила.

Только Ашмей его спокойно нарушал. И Мейхем один раз со мной.

— Ты здесь?

Достаточно было сунуться внутрь, чтобы понять, что это не так. В комнатах было пусто, но следы пребывания хозяйки присутствовали повсюду. Уловив запах ванили, я улыбнулась. Именно в этот момент что-то внутри подсказало — моя сестренка действительно оживает.

Что ж, может, ментальное воздействие и не было такой уж плохой идеей?

— Ну и? — поторопил Мей.

— Ее нет.

— Вам лучше выйти оттуда, — напряженно посоветовал один из воинов.

Желание поставить его на место подавила. Я должна быть справедливой. А сейчас он прав: как бы ни сильна была потребность переговорить с сестрой, поймать Аши не удалось, ждать ее здесь без разрешения — как-то неправильно… Лучше пойти к маме, а потом вернуться. В крайнем случае попрошу Ашмея уйти и оставить нас одних.

Кивнув разумным мыслям, я сделала шаг к двери, как вдруг на полу блеснуло что-то. Не задумываясь, что делаю, я наклонилась, подняла… цветочек… и нитки торчат…

Знакомый какой-то цветочек!

— Что там? — Наверное, я изменилась в лице, потому что Мей напрягся.

Точно такие цветы были на том платье, которое я подарила Лали. В котором ее описывал так кстати подвернувшийся свидетель!

Ладони похолодели, меня затрясло.

— Шагренья? — с нажимом выговорил мое имя муж.

Но я ничего не слышала. Не хотела. Не могла. В сердце словно ядовитые шипы впились.

Плохо понимая, что делаю, я выбросила вперед руку и направила пару ниточек к двери. Она с грохотом закрылась, оставив ошарашенных мужчин по ту сторону. Потом опустилась щеколда, и стало тихо.

Не ощущая собственных шагов, я прошла в гардеробную.

Скомканное платье обнаружилось на полу, под полками с обувью. Точно такое же, но не то, все же размеры у Лали и Ашисы разные…

Со всей ясностью я поняла, о какой сестре пыталась сказать Теония.

А тот свидетель с залысинами… я совершенно точно вспомнила, где могла его видеть. Он служил дворецким у Герда, когда тот был еще жив. Скорее всего он не был сторонним наблюдателем, а сам помогал во всем. Когда же понадобилось спихнуть все на меня, Ашиса вновь использовала его.

С болью прорвались слезы и крупными каплями покатились по щекам, обжигая, царапая, раня, оставляя шрамы в душе.

— Как же так? — болезненно шептала я, сидя на полу в гардеробной. — Зачем?

Ответа, разумеется, не ожидала, но…

— Идем со мной, объясню, — прозвучало совсем рядом. — Даже наглядно продемонстрирую.

Логично было бы испугаться, но после того ужаса, который я испытала, когда поняла, что за всем стояла моя любимая сестренка, более сильное чувство оказалось мне недоступно. Я повернула голову, рассмотрела Ашису, замершую у входа в гардеробную, — и на смену страху пришло безразличие.

В одной руке Аши покачивала уже знакомый мне амулет, усыпанный рубинами, другую протягивала мне, чтобы помочь подняться.

— Как понимаю, выбора у меня нет? — Сама поразилась тому, как безразлично звучал мой голос.

Аши светло улыбнулась и пожала плечами.

Амулет на длинном шнурке мерно покачивался из стороны в сторону. Туда-сюда, туда-сюда. Это завораживало. Отупляло.

Я вложила руку в ее хрупкую ладошку.

Безумие какое-то…

Когда вышли в гостиную, я поразилась, какая тишина там стоит. В дверь никто не ломился, не кричал, не пытался дозваться меня. Где все? Где Мей?! Часть меня испугалась, что сестра сделала что-то с ними, но другая часть… Нет, так далеко зайти Ашиса не могла! Может, у нее вообще были причины так поступать? Ну да, конечно! Покушаться на нас с Мейхемом, едва не убить Теонию — на такое не может быть причин. Лично мне в голову ни одной достойной не приходит. Наверное, взгляд, направленный на дверь, оказался слишком выразительным, потому что Ашиса пояснила:

— Они ушли за папой. Ты здорово напугала их, когда заперлась.

— Представляю! — Я нервно поежилась.

Не стоило так делать. Даже не знаю, что мной руководило в тот момент. Воспитание? Родная кровь? Любовь к сестре?

Даже после того, как выяснилась страшная правда, я все еще очень любила ее.

И я хочу знать — почему?

— Но на всякий случай я решила не показываться в коридоре и воспользовалась тайным ходом, — продолжала меж тем ставшая слишком рассудительной средняя принцесса. — Не волнуйся, я никого не трогала. Ладно, кроме Ашмея. Но больше никого, честное слово!

Взглянув в огромные пустые глаза, я диаметрально изменила мнение: она все еще безумна. Только теперь как-то по-другому…

— Аши, идем к маме, пожалуйста, — осторожно заговорила я. — Она любит тебя. Мы все тебя очень любим. Обещаю, тебе ничего не будет.

Она посмотрела на меня задумчиво, будто какой-то миг в самом деле раздумывала над предложением, потом отрицательно мотнула головой:

— Нет, мы идем в тайный ход. — И потащила меня к камину. — Не сопротивляйся, я сейчас тебе все объясню.

Иллюзии таяли, но странное отупение не проходило, и загадочный амулет в руках сестры откровенно пугал. Что там о нем говорили папа и Мей? Он тянет магию? Может выпить жизненные силы? И если я сейчас побегу к двери, нет гарантии, что Аши его не активирует… Свет, она все еще моя сестра! Прокусив губу до крови, я все же безропотно шагнула в открывшийся в стене рядом с камином проход.

Внутри было темно, и я хорошо рассмотрела уходящую вниз лестницу.

Сделали несколько шагов, и за нашими спинами с шорохом стена вернулась на место.

Звук послужил своего рода толчком, мысли зацепились за слова Ашисы.

— Что ты сделала с Ашмеем?

— Надеюсь, не убила, — безмятежно отозвалась она, увлекая меня вниз по лестнице.

То, что о существовании этого хода я знать не знала, сейчас важным не казалось. Мы во дворце, тут много всего тайного, в том числе ходов и выходов. Некоторые из них такие старые, что разве только семейная летопись их могла вспомнить, но ее больше нет. А у Аши, как выяснилось, имелись от меня секреты… Это ранило даже сильнее, чем все то, что она натворила.

— Аш хороший, и кажется, я ему правда понравилась, — медленно выталкивала из себя слова сестра. — Но иногда он такой навязчивый. Хочет все время быть рядом! Пришлось ударить его по голове, чтобы не путался под ногами.

— И где он? — Я почувствовала, как к горлу подкатывает комок.

— Не знаю, в какой-то кладовке со старым хламом, — раздраженно повела плечиками Ашиса. — Я связала его своими лентами, чтобы раньше времени не наделал шума.

Стало совсем не по себе. Да она еще более сумасшедшая, чем мы думали все эти годы!

Узнать, куда ведет тайный ход, мне было не суждено. Примерно на середине лестницы Аши остановилась, оглянулась, смерила взглядом расстояние, отделяющее нас от глухой стены, и кивнула каким-то своим мыслям. На каменные ступени под нашими ногами упала и тут же разбилась сфера. Вокруг начал расплываться туман портала.

А некоторое время спустя я тоскливо разглядывала картинную галерею в доме Герда. С одной картины был снят чехол. Там зеленел настоящий лес, среди деревьев вилась узкая тропка, а за ветвями и стволами слабо виднелся охотничий домик. От полотна веяло таким уютом и спокойствием, что на краткий миг мне стало легче. Пока я не вспомнила, где я и с кем.

— Ну вот, следов магии в комнате не осталось, а ход вряд ли найдут, — подытожила Ашиса, выпуская мою руку. — Я успею провести с тобой ритуал. В этот раз должно все получиться.

— Убьешь? — Губы шевельнулись почти беззвучно.

Умирать не хотелось. Я ведь только жить начала! Совсем недавно вырвалась из плена традиций и обязанностей, сделала всего глоток свободы, полюбила… и все. От такой несправедливости было почти так же обидно, как от предательства сестры.

Бессознательно я отступила на шаг.

— Честное слово, я не хочу тебе зла! — Аши сцепила ладони и прижала их к груди, а на меня посмотрела виновато.

— А, так это такое особенное добро, да? — Паника подкралась незаметно.

— Просто мне нужна твоя магия, — призналась Ашиса так, словно заранее извинялась. — Почти вся.

Магия. Точно! Я могу управлять нитями… И смогу себя защитить.

Сейчас, только выясню все до конца…

— Зачем? — спросила уже чуть спокойнее. — Мне казалось, из нас троих трон и нити больше всех хочет Теония.

Козырь в рукаве давал небольшое преимущество и позволял чувствовать себя увереннее. Главное, чтобы Аши не воспользовалась амулетом раньше, чем я нитями.

— Так и есть, мне все это неинтересно, — подтвердила эта полузнакомая девушка. — Мне нужен только Герд.

— Не хочу тебя разочаровывать, но он некоторым образом мертв. — Да, это были жестокие слова. А то, что она творила, разве не жестоко?!

— Часть его, — поправила вторая принцесса и совершенно разумно заглянула мне прямо в глаза. — Мы вместе это придумали, когда планировали наше будущее. На всякий случай. Он нарисовал несколько картин с миром, где нам хотелось бы прожить всю жизнь, и оставил в них часть себя. Теперь я хочу к нему! Но для этого нужна магия. Много магии, понимаешь?!

Бред. Как есть бред. И Ашиса безумна… Но она верит в то, что говорит. И именно сейчас кажется нормальной, хоть и уставшей и безумно виноватой.

— И ты решила взять ее у Нии? — прозвучало обвиняюще, отчего сестра еще больше поникла.

Меня даже совесть в какой-то момент укусила. Она больна, а я…

— Вообще-то у тебя. — Аши, будто увядший цветок, опустила голову. — Во время инициации ведь все равно происходит выплеск, сила уходит в никуда, просто растворяется в пространстве. Я подумала, никому не будет плохо, если я возьму ее, чтобы воссоединиться с любимым. А чтобы магии было как можно больше, эмоции должны быть накалены до предела. Оракул подсказывал мне, что делать и как говорить, чтобы задеть тебя… Но Заллу подбила напасть не я, она сама. И летопись я не жгла, это все Ния. Прости, я не желала тебе зла, мне просто нужна была магия!

Сдуреть можно! Может, это нелепый сон, а? Ну пожалуйста, Извечная Паутина!

— Но тогда инициации не произошло, — добавила штрих к картине я.

Аши обхватила себя руками за плечи, будто бы ей было холодно, и неловко переступила с ноги на ногу.

— Я даже одного из бывших слуг Герда послала, чтобы ты пролила его кровь, а не Мейхема. Оракул пропитал белье особым зельем, чтобы… ну, чтобы тебе было хорошо. — Она смутилась и закусила губу. — Но ничего не получилось. Когда я пришла, кольцо, служившее накопителем, было почти пустым.

Некоторое время в галерее царила тишина. Если бы инициация еще не состоялась и инстинкты были обострены, я сумела бы расслышать стук наших сердец: дробный — Ашисы и совсем тихий — моего.

Что тут думать? Если на мгновение предположить, что ее слова — правда, то первоначальный план не должен был повредить никому. Но они не могут быть правдой, так? Наша магия так не работает. И все, что натворила Ашиса, не может быть оправдано. Вот только мне все равно ее жалко и хочется верить в чудо. Может, я тоже сошла с ума?

— А потом? — Все было предельно ясно, но я хотела отсрочить момент… не знаю чего.

— Оракул сказал, что мы должны взять твою магию, — жалобно проговорила сестренка. — Но я так люблю тебя… Ты мне дороже всех в Шанаси. Я запаниковала и похитила Нию. Но с ней ничего не вышло, ее жизненные силы и магия слишком тесно срослись, взять одно и оставить ей другое было просто невозможно. Когда поняла это, я сразу же прервала ритуал и позволила ей сбежать.

Ну хоть не убила. Это если попробовать верить ей.

Ослушавшись всевидящего помощника, Аши, похоже, все-таки не решилась притащить жертву в дом Герда и мучила ее где-то в другом месте. Поэтому Ния и оказалась за пределами Паутины.

— Ашмей попросил моей руки, мама одобрила, я тоже, чтобы все наконец отстали, сказала «да», — заканчивала тем временем Аши. — Теония могла очнуться в любой момент и рассказать всем обо мне. Пришлось переключить их внимание на тебя и действовать… Прости, Шани, я правда тебя очень люблю!

Я тебя тоже. Настолько, что каким-то кусочком своего существа даже верю.

Но этого нельзя допустить! Это чистой воды самоубийство.

Нужно подумать. А для этого понадобится время.

Собрав волю в кулак, я отогнала прочь глупую полудетскую веру в чудеса и шевельнула пальцами, призывая нити. Обездвижу ее, отберу опасный амулет, а там видно будет.

Однако ничего не произошло. Совсем ничего. В нужный момент магия не пришла на помощь.

— Не в этот доме, принцесса, — проскрипели за спиной.

Вновь чувствуя себя героиней кошмарного сна, я резко обернулась и обозрела Оракула собственной персоной.

— Этот дом частично принадлежит тому миру, что изображен на полотнах. — Сестра совершенно не обиделась на мою попытку защититься магией. — Здесь паутина бессильна. Теперь ты видишь? Я не сумасшедшая!

Магия сильной Черной Королевы здесь не сработала. Да, это я только что прочувствовала. Но откуда мне знать, что это не какой-нибудь фокус Оракула?

Последний вопрос я задала вслух, потому что Аши ответила:

— У меня есть еще доказательства. Помнишь существо, которое напало на вас по дороге в приграничье? И эти амулеты… Вы должны были уже выяснить, что таких нет ни у демонов, ни наверху… вообще нет!

Как я ни противилась, ее доводы были сильны.

— Мею один старый маг говорил что-то такое, — вынуждена была признать. — Но не хочешь же ты сказать, что это все тебе дали с картины?

— Да! — радостно вскрикнула Аши.

— Ашиса!

Что, прямо с картины? Я люблю сказки, но не настолько же!

— Это все есть там, где он теперь, — пролепетала сестра… а потом взяла и опустилась передо мной на колени. — Пожалуйста, поверь мне!

Сомнений становилось все больше, но я еще умудрялась как-то держаться. До сих пор.

— Допустим, но почему тебе нужно к нему идти? Почему не он сюда?

— В нашем мире он умер, он не сможет здесь существовать. Зато я смогу жить в мире, который он нарисовал для нас двоих.

Свет, как у нее все просто и логично!

Торчащих ниточек не осталось.

Рукав ее платья задрался, и на тонком запястье я увидела черно-серебристую паутинку. Ашиса — жена. Вот так-то.

Нет, я точно сошла с ума!

Увидев, что я дала слабину, вступил в разговор и Оракул:

— За то нападение простите, это моя инициатива, принцесса Ашиса была не в курсе.

— Не прощаю, — отрезала я. — Зачем вам вообще все это надо?

Жутковатое лицо искривила полубезумная усмешка.

— Ее высочество любезно согласилась взять меня с собой. Видите ли, этот мир мне успел наскучить за столько веков.

Зато какому-то другому миру счастье привалило! Ну, если ненадолго допустить, что он действительно существует.

Я нервно фыркнула.

— Старшая принцесса выживет и полностью восстановится. И ее дочь будет сильна. — За время, прожитое во дворце, Оракул ни разу не солгал ни одной из Черных Королев, и сейчас я точно знала, что он говорит правду. А правда была пугающей. — И ты, сильная третья принцесса, станешь для них опасной. Оно тебе надо — всю жизнь жить в страхе, что старшая сестра посчитает тебя помехой и казнит. Избавишься от лишней силы, тебе же проще станет. Клянусь своим даром, ты выживешь, уедешь с мужем в приграничье и будешь счастлива. И даже с минимальными способностями к магии еще принесешь пользу королевству. Ну же, решайся!

Страшно, безумно… заманчиво.

Но страшно все-таки больше.

Ладно, эти двое немного чокнутые, но я-то нормальная! Как я могу верить в этот бред?!

Уже почти убедила себя, что не верю и вообще надо как-то выбираться, как картина неуловимо изменилась. Солнечный лучик запутался в зеленеющих кронах деревьев. И, готова поклясться, на миг я расслышала щебет птиц!

— Шани, быстрее, он сейчас придет! — взмолилась Ашиса.

— Я согласна, — произнесли губы, пока я думала, что совершенно ничего не понимаю.

И стоило только это сказать, как вновь вернулись звуки. Теперь к щебету добавились шаги, хруст веток под сапогами и насвистывание.

Картина… все картины в галерее засияли золотистым светом, ослепляя меня. Но за миг до того, как перестать видеть окончательно, я успела заметить, что на Аши свет не подействовал, она даже не поморщилась. И еще заметила, как Оракул придвигает ближе небольшой столик, на котором стоит сосуд с пропавшим прахом и еще куча всякой прорицательской ерунды.

Яркий свет лишил зрения, и пришел страх. Липкий, одуряющий, он заставил платье прилипнуть к спине, сбил дыхание. Я была совершенно беспомощна, как всегда днем, лишена магии, на которую привыкла полагаться, не могла обернуться. Приходилось доверять сестре, у которой, как выяснилось, было немало тайн. Но она молила о помощи, и я не смогла отказать…

Новым неприятным ощущением было что-то сродни удару под дых.

Я задохнулась, закашлялась, а в следующий миг появилось тянущее чувство под грудью. И холодок.

Активированный амулет тянул из меня магию.

Если не сопротивляться, было не очень больно. Это нужно. Чтобы спасти Аши, потому что в Шанаси после всего содеянного ее уже не ждет ничего хорошего. Заодно узнаю, безумна ли она. И я вместе с ней. А потом уеду с Меем в приграничье и благополучно забуду о дворцовых интригах и соперничестве за нити. Может быть, тогда старшая сестра поверит наконец, что они мне не нужны?

Голова закружилась.

Слабость все нарастала, и через несколько минут колени подогнулись. Я оказалась на полу.

Но беспокойства относительно того, что Ашиса солгала и сейчас убивает меня, не было. В этот момент я ей доверяла.

Время тянулось, как свежая карамель. Прошла минута, а может, и час. Может быть, даже день.

Наконец тянущее чувство ушло.

С трудом разлепив глаза, я увидела среди ослепительно-яркого света полоску темноты. Присмотревшись, различила в ней дорогу. Извечная Паутина… Она тянулась прямо из картины, и ее покрывал желтый песок, никогда такого прежде не встречала — у нас он серый, словно пепел.

Шаги звучали совсем рядом…

— Герд! — Сестра едва не оглушила меня своим криком.

Она не ошиблась, не обманула и не была безумной. Точно не сейчас.

Упершись ладонями в каменный пол, я с улыбкой наблюдала за происходящим.

Из света, где стояла, Аши с визгом бросилась к дороге. И я смогла рассмотреть его. Это точно был Герд. Усталый и осунувшийся, и глаза у него сверкали полубезумно… даже представить боюсь, что этим двоим пришлось пережить. Но сейчас на их лицах сияли совершенно счастливые улыбки.

Ашиса подбежала, и он подхватил ее на руки.

— Четыре года… Не вместе… И нельзя было никому рассказать… — шептала она, цепляясь за одежду незнакомого кроя.

Я словно ожившую сказку наблюдала.

Склонившись к ее уху, Герд прошептал что-то, и Ашиса успокоилась. Слов я не разобрала, но почему-то была уверена, что моя сестренка больше никогда не услышит ничего плохого.

Оживший и готовый опять кануть в небытие жених сестры глянул на меня тепло, благодарно и чуточку печально, после чего повернулся спиной и со своей ношей на руках не спеша побрел по дороге. Следом, придерживая белую хламиду, чтобы не запутаться в ней, шел Оракул. А через пару шагов за ним тропа исчезала. Таяла.

Сознание постепенно затягивала дымка.

На грани между явью и забытьем я еще расслышала голоса:

— Что там, господин?

— Сегодня на охоте вам достался необычный трофей?

Предположение поддержали громким смехом.

Стоило беглецам оказаться внутри картины, как платье Аши стало местами изорванным, а на щеке появилась ссадина. Из последних сил я улыбнулась чуточку шире. Похоже, там у них будет своя история…

Жаль, я ее не узнаю.

— Осторожнее со словами! — осадил развеселившихся мужчин Герд, из чего можно было понять, что именно он там главный. — Нирех, скачи домой и предупреди, что у нас будет особая гостья. И она задержится, так что пусть приготовят комнату.

Свет исчез, все стихло.

Миг еще я могла наблюдать, как Герд несет Аши к охотничьему домику — симпатичному двухэтажному особняку с садом. Рядом вроде бы шел еще кто-то.

Куда девался Оракул, вообще не поняла.

Магия иссякла, переход закрылся, и жизнь на картине застыла. Сестры и ее любимого я больше не видела.

Скоро слабость стала такой, что даже сил упираться ладонями в пол не осталось. Растянувшись на камнях, я позволила себе погрузиться в темноту.

Реальность напомнила о себе достаточно быстро. Едким запахом дыма.

Я закашлялась, очнулась. Утерев выступившие слезы, разглядела огонь. Синее пламя облизывало стены, пожирало картины и занавески. Апатия была еще сильна, и я даже попыталась устроиться поудобнее… Спа-а-ать… Совсем нет сил. Но над головой что-то затрещало, и прямо рядом со мной рухнула и разбилась вдребезги фиолетовая сфера.

Разум включился, словно с него сдернули пелену. Свет, да здесь же сейчас все сгорит! А я теперь даже нитей коснуться не могу… И эта слабость… Стиснув зубы и время от времени заходясь кашлем, я цеплялась за все, что попадалось под руки, и так постепенно пробиралась к выходу. Раз меня чуть не пришибло очередной сферой. Кусок подола пришлось оторвать, потому что он занялся огнем. Откуда только силы взялись?! А когда в холле с потолка посыпались камни, я еле успела толкнуть дверь и вывалиться на крыльцо.

Приток относительно свежего воздуха дал силы огню, он яростно зарычал, и меня буквально вышвырнуло на дорогу. Прямо под когтистые лапы ездовых змеев. Погонщик чудом сумел их удержать.

— Прочь, бродяжка! — накинулись на меня. — Кто такую только в город пустил!

В другой день я бы непременно позаботилась, чтобы за длинный язык его ждало наказание, но сейчас сил хватило только продемонстрировать руку с черно-серебристой паутинкой и прошептать:

— Помогите…

— Принцесса?!

Память почти не сохранила момент, когда меня подняли и усадили в экипаж. Внутри все болело, я до сих пор отчаянно кашляла, глаза слезились, а лицо зудело от копоти. Но каким-то чудом я еще нашла в себе силы попросить извозчика сообщить первому встречному магу про пожар в доме. Впрочем, в этом уже не было необходимости — тайное убежище Аши полыхало вовсю, и вокруг уже начали собираться местные жители и их слуги. Кто-то задействовал паутину, чтобы потушить огонь.

Опять темнота…

Вновь смогла смутно соображать, когда экипаж с грохотом пересекал мост, ведущий к дворцу правящей. Моргнула, поняла, что дом и родные рядом, осталось совсем чуть-чуть потерпеть… И вдруг обнаружила, что сжимаю что-то в руках. При ближайшем рассмотрении это оказалась картина. Небольшая, размером с две ладони. Наверное, бездумно прихватила с собой, когда выбиралась из горящего дома.

Надеюсь, сестре и Герду это никак не повредит?

Их на изображении не было. Только тот самый охотничий домик, на сей раз крупным планом, сад, игрушечный столик, накрытый для кукольного чаепития, две куклы в нарядных платьях и деревянный меч чуть в стороне.

Подумать, что бы это могло значить, не успела. Экипаж замер, ко мне бросились сначала слуги, потом родители и Танаиза. Все плакали, наперебой что-то говорили, просили прощения. Кругом царила такая суета, что мое бедное сознание предпочло смыться в глубокий обморок. И вытащить нас оттуда смог только Мейхем, появившийся с объятиями, поцелуями и строгим выговором.

Я слушала и улыбалась. А муж целовал мое лицо и угрожал ни на шаг от себя не отпускать до конца дней.

Ради этого стоило отказаться от магии и выбраться из горящего дома.

ЭПИЛОГ

Прошло шесть лет

Разъяренной фурией я носилась по кабинету мужа.

— Злыдня! Паучиха хитрая! Мегера бессердечная! — Ух, как же я зла!

Мей проводил меня влюбленным взглядом, потом глянул на висящее на стене зеркало, которое ничего не отражало. Оно предназначалось для связи.

Страницы: «« « ... 1314151617181920 » »»