Ветры империи Иванов Сергей
— Разве ты что-то теряешь? — полюбопытствовал Горн. — Ун же куда старше и ленивей, да и любовник, наверное…
— Зато я была ему нужна! — возразила Ли. — А Лот никогда меня по-настоящему не хотел, для него я просто символ верховной власти — вроде короны или трона. Вдобавок он мне не доверяет.
— А есть повод?
— Было бы желание — повод найдется, — уклонилась она. — Что за несчастливая судьба!.. Еще в Столице я растеряла всех своих фрейлин, служанок, рабынь и с тех пор даже одеваться и краситься вынуждена сама. Теперь вот меня лишили единственного покровителя и запихнули в эту клетку, а чего ждать завтра?
— Ну, не думаю, что Лот наиграется тобой настолько быстро, — возразил Горн. — Не прими за лесть, но подыскать тебе замену будет непросто.
— Большая честь — сделаться временной подстилкой узурпатора!.. А если он не удержится у власти, так с меня спросят еще и за его грехи — замечательно, верно?
— Сейчас любой выбор связан с риском, — заметил он. — Кстати, вскоре кое-кто из Избранных попытается вырваться из-под кровавой опеки Лота, — хочешь, я отведу тебя к ним? А не понравится там, переберешься к своему отцу, наместнику Загории… Ведь это в слишком тесных родственных узах подозревал тебя Лот?
— Да ты хоть представляешь, что творится сейчас в Загории? — с усмешкой спросила Ли. — Пока милые мои родичи точили зубы на метрополию, распустив слюни до пола, тамошние озерные царьки так наподдали им под зад, что те угодили в переделку покруче нашей. Говорят, многие даже перешли на службу к Водяному, да и гарем у него сильно пополнился за счет высокородных красоток… Предлагаешь сделаться там «жемчужиной»? А ты видел эту пятнистую, жирную, вонючую тушу? Да по сравнению с ней даже Лот покажется богом!..
— А может, он еще научится тебя оценить? — предположил Горн. — Черт возьми, — воскликнул он вполне искренне, — да Лот же слепец! Где еще он найдет такую великолепную любовницу и такую советчицу — всезнающую, умную?..
— Слишком умную! — фыркнула Ли. — Большинство мужчин это пугают, особенно если у самого не хватает мозгов. А строить из себя дурочку я не захочу, да и поздно.
— Тогда попытайся обольстить верзилу Тора, — пожал плечами гигант. — Уж этого старика ничем не запугаешь, а сила за ним пока немалая. Если еще и другие роды к нему прибьются…
— Послушай, на что они нам? — внезапно сказала красавица и обольстительно улыбнулась, похоже, готовая к новым подвигам. — Только сейчас ты с таким жаром меня нахваливал — так неужели мы не сумеем составить пару? Ты же втрое умнее Лота и вдесятеро сильней — с чего тебе-то меня бояться и зачем отдавать другим?.. Давай начистоту, Страж: ты ведь неспроста захватил Ю и наверняка знаешь, как с ее помощью подмять Империю, — ну и что проку будет тогда в этой мышиной возне? Имперцев, Избранных, народников, загорцев — всех сметет одной громадной волной, и направлять ее будешь ты, Горн, император истинный и неоспоримый!..
— И ты тоже? — с ухмылкой спросил он.
— Но ведь кто-то потребуется тебе рядом? — быстро откликнулась Ли. — Так почему не я? Сам же говорил…
— Ты ведь из рода Пауков? — сочувственно спросил Горн. — Кажется, у вас в ходу милый обычай избавляться от любовников-чужаков?
— Господи, да тебя же стационаром не прошибешь!..
— Но ты-то об этом можешь и не знать, — возразил он. — Так к чему нам взаимные разочарования?
— Ах, ну конечно, ведь есть еще Нора! — будто бы вспомнила императрица. — И чего это вас так на нее тянет? Я еще понимаю Лота, с его ушибленным самолюбием, но ты, Горн!.. Это же пусть и роскошная, но вполне заурядная самка, она и думает-то скорее всего этим, — тонкими пальцами Ли легонько коснулась себя между ног.
— А может, еще и этим? — не прерывая массажа, Горн дотронулся до ее пышной груди, уступавшей, впрочем, бронзовым куполам Норы.
— Но Горн, ты же слишком умен, чтобы придавать значение подобной ерунде! — воскликнула женщина, продолжая рассеянно играть собственными лепестками. — Разве не видишь, как легко и быстро мы поладили, как мне свободно с тобой — впервые за столько лет!.. Какой же мне смысл тебя предавать? — не замечая, она теребила складки все сильней, словно убеждала сразу и их. — Ну почему ты мне не веришь!..
— Может, я еще умней, чем ты думаешь, — усмехнулся гигант, — и мне плевать даже на власть… Такого ты не можешь допустить?
Аккуратно он отодвинул ее беспокойные пальцы в сторону, высвобождая место для своих, и принялся за лепестки сам.
— О чем ты? — спросила Ли и тут же притиснула рот ладонью, подавляя сладостный стон. — Разве можно сравнивать?
— Еще как!.. Разве властолюбие — не первый признак самца? Тогда на что мне эти сложности, если я сумею заполучить свою самку и так? Ты не поверишь, но как раз «подобная ерунда» может оказаться для меня важнее прочего.
Дрожь уже сотрясала женщину от макушки до пяток, грудь судорожно вздымалась, однако она еще пыталась спорить, вцепившись скрюченными пальцами в постель.
— Ты смеешься, — выдавила Ли, кусая губы. — Чего тебе во мне не хватает — ну скажи!..
— Сам удивляюсь, — ответил Горн. — А ты, случайно, не хочешь от меня детей?
— Сумасшедший!..
— Точно, — вздохнул он.
И тут терпение у нее наконец лопнуло, будто прозрачная сеть, из последних сил удерживавшая плоть от буйства. Всем телом Ли взметнулась навстречу Горну, алчно обвив конечностями его торс, словно законную добычу, а для полноты картины даже вдавила острые зубы ему в шею. Но мигом позже в Горне взыграл собственный зверь, вминаясь в Паучиху стальными глыбами, вживляясь пылающим жезлом, от которого плавилась ее трепещущая плоть, растекаясь вокруг раны дурманящими соками. Раз за разом взлетала женщина на гребень новой волны, взрываясь жестокими судорогами, отчаянно крича, а беспощадный зверь все гнал и гнал ее дальше, не позволяя прерваться ни на секунду. Пока наконец и сам не заразился от жертвы конвульсиями, и тогда резонанс едва не разнес на части обоих.
Теперь и Горн пришел в себя не скоро. А бедняжку Ли потребовалось гладить, ласкать и тормошить вдвое дольше, прежде чем она начала подавать признаки жизни. На этот раз женщина выглядела не просто смятой, а истоптанной и поруганной, словно через нее пропустили роту солдат.
— Ну, — спросил Горн немного погодя, — ты по-прежнему считаешь, что мы неплохо поладим?
С усилием Ли покачала головой, однако следующим жестом попросила не прекращать ласки, как будто от них ей становилось легче. Горн охотно повиновался, хотя до сих пор не подозревал в себе целительского дара. Как и раньше, императрица ничего от него не скрывала, наверное воображая себя сродни Божественной, но сейчас Горну впервые захотелось прикрыть ее роскошное тело, словно улику собственного преступления. А когда разглядел в глазах женщины страх, и вовсе ощутил себя чудовищем.
— Ты не того боишься, моя радость, — сказал он. — Теперь я больше не опасен, хотя в другое бы время…
Горн вдруг остро почувствовал незащищенность голой спины и стал торопливо одеваться. Хорош бы он был, застигни его кто на самом пике!..
— Хочу предостеречь, — добавил он. — Ты часто посещаешь окраинные комнаты?
— Что? — прошептала Ли. — А, нет… Там тоскливо. Будто кто-то смотрит сквозь стену и… зовет.
— Держись от них подальше, если не хочешь познакомиться с Хозяином Горы. Очень неприятное существо, поверь на слово.
Наклонившись, Горн коснулся губами ее вспухшего рта, коротко стиснул заласканные груди, скользнул пальцами между бедер и отбыл.
С императрицей разобрались, подумал он уже в коридоре. Теперь очередь за императором.
3
— Ну да, это я приказал затопить средний ярус! — яростно орал Лот на негодующий в несколько голосов экран. — А что мне оставалось после того, как эти мерзавцы предательски умертвили благородного Уна? Оставить тело на поругание и позволить убийцам безнаказанно уйти? Или сначала следовало собрать Совет и провести опрос мнений?.. Ну подумайте же, почтенный Эрн! — В сердцах он отключился, нажал другую клавишу и коротко распорядился: — Биер, слушаешь? Немедленно пошли людей к Эрну… Да, черт возьми, и к нему тоже!
И снова раздраженно погасил экран.
— Что, старина Лот, и здесь проблемы? — вполголоса поинтересовался Горн. — Чего ж ты наврал Уну, будто за тебя весь Совет?
Лот не обернулся, даже не вздрогнул — только оцепенел, словно над пропастью.
— И Тора ты предал, — укоризненно продолжал Горн. — Неужто из-за Норы?
Вождь всех имперцев презрительно фыркнул.
— Нора! — воскликнул он. — Да плевать мне за нее!.. Чего ты хочешь?
— Честно?.. Проломить твоей головой стену. Но это не к спеху.
— Ну да, ведь для этого не стоило вступать в переговоры. — Лот наконец развернулся и посмотрел на Горна в упор. — Итак?
— Еще я не прочь подзаправиться. — Гигант приоткрыл продуктовый шкафчик и ухмыльнулся: опять орехи. Да сколько!.. И здесь их с Лотом вкусы совпадали.
— Или ты пригласишь и меня на поминки Уна? — спросил он. — Но меня-то ты не станешь там резать, как прочих, — а, старина?
— Так это ты устроил переполох в банкетном зале! — догадался Лот. — И все свалил на беднягу питона?
— Беру пример с тебя — ты же подставил меня Тору?
По лицу царедворца Горн понял, что угодил в точку.
— Прав был Ун: ты зарвался, — добавил гигант. — Кстати, не думаешь, что он мог спастись?
— Интересно, как?.. Я же отключил лифты.
— Но ведь я тоже там был. И не один.
— Ты — другое дело. А Ун слишком неповоротлив, всегда на этом горел.
— И все же напрасно ты поторопился. Народники уже готовы были захватить Уна. Еще чуть, и…
— К чему такие сложности? Уж лучше сразу.
— «Славный мальчуган Лот», — усмехаясь, вспомнил Горн. — И тебе нужна власть… Сколько же вас?
— С тобой — на одного больше, — раздраженно ответил Лев. — Хватит болтовни!.. Говори, зачем пришел?
— За новостями. Ты ведь в курсе последних сплетен? Что, к примеру, поделывают Избранные?
Лот снова фыркнул.
— Эти идиоты до сих пор решают, на каком диалекте следует вести переговоры, — сказал он. — Важно, видите ли, сохранить лицо!
— А как поживает прекрасная Ли?
— Слушай, хватит!.. Говори, чего надо, и выметайся.
Со снисходительной улыбкой Горн оглядел бывшего начальника Дворцовой стражи, бывшего Льва: молодец, присутствия духа не теряет. Или не понимает?
— Ты разве забыл о моем первом желании? — спросил он. — Уверяю тебя, со временем оно только крепнет.
— Послушай, Страж, на что ты надеешься? Весь Замок набит моими людьми, и это не какие-то там мягкотелые! Стоит мне нажать вот эту кнопку, и…
— А они хоть знают, кого искать?
— Ну, кому же не ведом Горн, похититель богинь!..
— Блефуешь, приятель, — усмехнулся гигант. — Известно только, что мы пропали вместе, да и то — не многим.
— И куда же ты ее дел? — поинтересовался имперец. — Разве она еще жива?
— Более того — в двух шагах отсюда и в отличной форме.
— Даже так? Послушай, Горн, хочешь…
Гигант покачал головой.
— Нет, Лот, не хочу, — сказал он. — Не утруждайся — не ты первый. В этом деле предлагаю только я.
— И что же ты предлагаешь?
— Чтобы ты проводил нас к Военному Координатору… Да, Лот, я о нем знаю. Как и о многом другом.
— Предположим. И чем ты за это заплатишь?
— Фу, какой практичный! — поморщился Горн. — Может, я тебя возвеличу?
— Издеваешься?
— Конечно. А ты только заметил?
Вздернув подбородок, Лот с насмешкой произнес:
— Ты плохо рассчитал, Горн: «в этом деле» я помогать тебе не стану.
— Как будто в остальных ты много мне помогал, — проворчал гигант. — А если я тебя заколю?
Лот высокомерно засмеялся:
— Какой же огр испугается смерти!.. Полагаю, мой статус огра не вызывает у тебя возражений?
— Сохрани нас Ю, — хмыкнул Горн. — Уж этого бы Тор точно не пережил.
— Тогда на что ты надеешься?
— Сейчас я кое-что тебе продемонстрирую, — предупредил гигант. — Уж не обижайся.
С разворота он аккуратно врезал ребром ладони по шее Лота, и тот обмяк в кресле — как и Коридаг совсем недавно. Приподняв Львиную голову за гриву, Горн достал меч. Через минуту череп Лота сиял, точно полированный мрамор. Гигант вставил эту обновленную голову в принесенный с собою шлем и довольно усмехнулся: глазомер не подвел его — шлем пришелся впору. Затем он снял с царедворца одежду, разделся сам и сложил это все, вместе с оружием, в длинный мусорный ящик с рукоятями по бокам. Спохватившись, сунул туда же и коробку с орехами.
К этому времени Лот уже зашевелился, приоткрыл мутные глаза. И очень удивился, разглядев сначала Горна, потом — себя.
— Все, Лот, — жестко произнес гигант. — Разговоры кончились. Теперь будешь делать, что скажу.
Губы правителя шевельнулись, будто он попытался ответить, однако не издали ни звука. Глаза в смятении округлились — это все, на что Лот оказался сейчас способен.
— За дело! — скомандовал Горн.
Лев послушно встал и поднял свою сторону ящика. Осторожно они выбрались в коридор и затрусили вдоль самой стены, безмолвные и неприметные.
Затишье в верхних ярусах Замка уже кончилось. Половины суток хватило новому правителю, чтобы рассортировать здешних Избранных на сторонников, согласных поставить его выше родичей, законов, богини, — и противников, подлежащих немедленной ликвидации. А сосредоточить имперцев вблизи кварталов чистокровок и затем разом спустить эти своры оказалось того проще. И сейчас отовсюду неслись яростные вопли и звон железа: высокородные огры продавали жизни подороже — уж это они умели. Оставалось надеяться, что искушенный в интригах Бур тоже не терял времени даром и успел собрать вокруг себя силу, достаточную для прорыва. В любом случае все теперь были загружены делом по уши, и на Горна с Лотом никто даже не взглянул — да и кто в Империи обращает внимание на мусорщиков? Так же и тех не трогали заботы свободных — их пути не пересекались.
Все же чистопородной крови могло сегодня пролиться немало: среди избранных всегда хватало твердолобых да неповоротливых. Примкнуть к Медведям они не захотели либо не успели и сейчас вместе с семействами пытались удержаться за прочными стенами Замка. Но стражников собралось здесь намного больше, и почти каждый из них, действительно, был хищником матерым и умелым, так что блоки родовой знати сминались один за другим.
Избегая особенно жарких участков сражения, где запросто можно было нарваться на нечаянную сталь, Горн уже выводил безропотного правителя из опасной зоны, как вдруг за очередной проломленной дверью ему почудился тоненький всхлип. Будто наткнувшись на стену, Горн замер, потом огляделся.
Бой здесь уже прекратился, из проема выбирались запыхавшиеся, распаренные имперцы и направлялись на шум ближайшей схватки, не слишком торопясь, чтобы успеть отдышаться.
Всхлип повторился — слабый, придавленный. Какого черта? — раздраженно подумал Горн. Мне-то что до их разборок — да пусть хоть всех перебьют!.. Разве я уже не сделал, что мог?
Скрипнув зубами, он круто повернул и устремился в глубь блока, волоча за собой Лота. Отступая, здешние чистокровки щедро поливали свой путь кровью, усеивали телами, — по этому следу, спеша навстречу одиночным стражникам, задержавшимся тут дольше других, парочка голышей живо добралась до центрального зала, где стиснутые со всех сторон защитники дали последний бой.
Уж здесь-то чистопородной кровью было забрызгано все, даже стены. Имперцы вырубили это семейство вчистую — вплоть до мальчиков-малолеток, чтобы покончить с ним наверняка, безвозвратно. Вперемежку с мужскими трупами, изувеченными страшно, лежали и женщины, но эти, кажется, убили себя сами, либо их прикончили родичи, милосердно и быстро.
Выжила только одна — то ли не успела вспороть себе горло, то ли не решилась. Ее распяли на краю огромного стола, пригвоздив разбросанные ладони кинжалами, и здоровенный стражник — который по счету? — с ворчанием сотрясал истерзанное тело звериными тычками, а еще трое ждали своей очереди. Наверное, прежде девушка считалась красивой, однако побои превратили ее лицо в распухшую сизо-красную маску, а глаза — в кровавые щелки. И кровь же стекала по безжизненным бедрам, вывернутым в стороны, капала на пол.
Роняя мусорник, Горн надвинулся на стражника, одной рукой плавно отодвинул его от стола, а второй тут же ударил во всю мощь, вмяв оскаленное лицо насильника в шлем. В следующую секунду дождались своего и остальные трое, разлетаясь по разным углам зала, чтобы никогда больше не подняться. И даже опознать их теперь будет непросто.
Разрядившись в этой вспышке, Горн угрюмо оглянулся на девушку. А с этой что делать? Тоже прибить, пока не очнулась?.. Проклятье, зачем я ввязался! Сколько такого происходит сейчас по всему Замку, по всей Империи… А кто виновен, не я ли?
Он встряхнулся, точно громадный пес, насмешливо хмыкнул. Поздно пугаться, сказал Горн себе. Только вперед, только к цели!..
Повернувшись к безучастному Лоту, он распорядился:
— Ну ты, чертов голыш, нечего торчать без дела!.. Сложи всех вон туда, понял? Да и вообще, прибери-ка здесь — твои же ухари насвинячили и, кстати, по твоему приказу…
Правитель покорно принялся за работу, перетаскивая трупы к дальней стене, а Горн смог наконец подступиться к искалеченной малышке — не слишком, впрочем, представляя, что станет делать дальше. Чуть помедлив, он выдернул из ее ладоней кинжалы и передвинул девушку к центру стола, уложив во всю длину. Наскоро перевязал ей руки обрывками материи, затем разыскал на полу, среди обломков и трупов, пару нерасколовшихся сосудов с прохладительным и соорудил малышке на лицо компрессы, остатками жидкости омыв ее бедра. Поколебавшись еще немного, Горн накрыл развороченную промежность своей громадной ладонью и оцепенел, чувствуя себя довольно глупо. А не морочила ли императрица ему голову?..
Впрочем и тогда, и сейчас он ощущал под рукой странное. Будто по всей ладони распахнулись наружу капилляры и сквозь них в разверстую рану стала стекать его бурлящая кровь, заживляя надорванные ткани, усмиряя боль. Черт знает что! — ухмыльнулся он. Сами лечим, сами калечим…
Девчушка шевельнулась, попытавшись сдвинуть бедра, но сейчас же распустила их вновь, словно испугавшись лишиться целительной длани, — а уж ей-то врать было ни к чему. Но время, время… Что за нелепая затея — жалеть подраненных зверят? Теперь ведь и не бросишь ее обратно, имперцам… Собственно, с чего я так на них взъярился? Далеко ли ушел сам… пожалуй, что далеко — скоро и вовсе догоню.
Внезапно всхлипнув, малышка задрожала всем телом и потянулась перевязанными руками в лицу. Опережая ее, Горн осторожно опустил вторую ладонь девушке на глаза, и она затихла опять, только время от времени издавала новый всхлип, будто понимая, чем можно Горна пронять.
Идиот, сказал он себе. Размазня. Как был слюнтяем, так им и остался, а прочее — оболочка. То-то Лот сейчас надо мной потешается!.. А может, лишь на этом я еще и держусь? — вдруг подумал Горн. Кем бы я уже стал без Норы, без Эрика, даже без этой вот девчушки? Зверем, да? Железным Зверем…
Наконец Горн решился легонько пошевелить пальцами, разминая влажные складки, а затем задвигал и всей ладонью, постепенно усиливая нажим. Девушка уже вполне пришла в сознание, однако вряд ли усмотрела в этом непозволительную вольность — слишком заметен оказался эффект. И на лице опухоль спадала, точно под рукою Хранителя. Пожалуй, скоро она даже сможет видеть — вот только на что ей здесь смотреть?..
Горн снова оглянулся на своего вельможного раба. С первым заданием тот уже справился, выложив покойников в ряд, словно на разделочном конвейере, и теперь, повинуясь новому приказу, старательно обкладывал тела обломками мебели и дверей, опрыскивал горючими напитками, готовя огненное погребение.
— Ну и чего ты добился этой резней? — спросил Горн. — И устроено-то все как бездарно!.. Даже из здешних Избранных половина наверняка спаслась, и уж с ними тебе теперь не договориться, а если о твоих подвигах прослышит еще и Тор? Не начав править, ты уже настроил против себя стольких!.. Стоило ли стараться, Лот, к чему была такая кровь? Ну хорошо, толстяка Уна многие считали осторожным тупицей, а вот ты, похоже, — решительный дурак. И что тебе светит, знаешь? К твоему сведению, место Хозяина Горы давно занято, а хозяином Империи тебе не стать никогда — мозгов не хватит. С Уном, правда, тебе подфартило: раз в жизни старик решился довериться и нашел же — кому!.. Но и тебе долго не прыгать, будь уверен, — и вот тогда сбудется проклятие Спрута. — Гигант вдруг замолчал, вслушиваясь, затем пробормотал: — Кого это нелегкая принесла?
Из коридора раздались торопливые шаги, и в зал заскочил озабоченный имперец с мечом наголо. Быстро огляделся, но из живых обнаружил только парочку голышей, неизвестно для чего занятых приборкой, и заспешил через комнату, на ходу всматриваясь в лица мертвецов, будто искал кого-то. Оскальзываясь на кровяных лужах, добрался до дальней стены и прошел вдоль выставочного ряда, шаря взглядом по трупам. Раздраженно пнув подвернувшегося императора в голый зад, стражник еще раз наскоро обозрел зал, сипло ругнулся и выбежал прочь.
— А ведь мог и мечом пырнуть, — со смешком заметил Горн, вытряхивая из ладони непонятно как туда угодивший кинжал. — И по заслугам, а?
Он взглянул вниз, на испуганно оцепеневшую под его рукой девушку, и удовлетворенно кивнул: по крайней мере, теперь на нее можно было смотреть без содрогания. Отодвинувшись, Горн отыскал среди развала пушистую шкуру, похоже, сорванную со стены, и постелил в мусорный ящик, поверх доспехов. Затем уложил туда же девушку и накрыл крышкой. С сомнением оглядел комнату, покачал головой.
— Заставить бы тебя вылизать все языком, — сказал он Лоту, — да некогда… Ну-ка, берись!
Беспрекословно раб взялся за свою сторону ящика. Тут же Горн швырнул на сложенный костер зажженный воспламенитель, и огонь взметнулся до потолка, с готовностью пожирая тела чистокровок. Хотя бы на этот счет малышка будет спокойна.
— Двинулись, — бросил Горн.
Без дальнейших сложностей они достигли окраинных помещений, вступили в знакомый зал.
Здесь уже успели разобраться: питона прикончили либо выставили в дыру, сейчас заколоченную пластиковым щитом; обломки мебели и останки еды унесли, только на стойке сохранилось несколько полных тарелок. По комнате слонялись двое стражников, обмениваясь неостывшими впечатлениями.
Лот скромно притормозил возле входа, и Горн, опустив свою сторону ящика на пол, обрадованно направился прямиком к соблазнительно благоухавшим тарелкам. Есть и в самом деле хотелось: все-таки он угрохал на эту царственную шлюху уйму энергии!.. Гигант уже крепко приложился к нескольким блюдам сразу, прежде чем имперцы обратили на него внимание.
— Смотри-ка! — сказал один. — Голыш свихнулся.
Некоторое время они наблюдали за Горном, удивленно пересмеиваясь, затем подошли и только нацелились взять его за руки, как тот внезапно шатнулся назад, нанеся локтями оглушающий удар стражникам в лица. Они разом опрокинулись на пол, а гигант без спешки приблизился к люку и сорвал щит. Потом махнул рукой Лоту — покорно забравшись в дыру, тот принял тяжелый ящик. Горн влез следом, аккуратно закрепив за собою щит. Стражники потом будут долго ломать головы, не привиделся ли им обжора-мусорщик и с чего это они так дружно отключились?..
В тоннеле оставалось так же сумрачно, прохладно, жутко. Распахнув ящик, Горн завернул девушку в меха и бережно переложил на пол. Затем бросил к ногам Лота одежду, стал одеваться сам.
— Ну, как ощущения? — поинтересовался он. — Я тебе убедил?.. Говори, теперь можно.
Однако правитель молчал и не двигался, подавленно глядя на свою одежду.
— Да, Лот, такой вот пустяк, — подтвердил Горн. — Но без него даже претендент в императоры превращается в последнего из рабов. Сейчас бы и Ли тебя не узнала — тем более, что таким она вряд ли тебя видела, верно? Ты ведь за соблюдение внешних приличий, потому-то женщинам с тобой скучно.
От этой новой оплеухи Лев вздрогнул, однако развивать тему не пожелал.
— Теперь ты знаешь, что я могу с тобой сделать, — продолжал гигант. — Это будет похуже смерти, как считаешь?
— Хорошо, — выдавил из себя Лот. — Я согласен.
— Но поостерегись со мною шутить!.. За любое отступление от договора обещаю тебе пожизненное лишение тела. И не сомневайся: я сумею пресечь любые твое попытки. Показать, как это делается?
— Хватит, Горн, — хрипло попросил пленник. — Я уже все понял и клянусь…
— Тихо!
Кто-то приближался из глубины катакомб. Подхватив девчушку на руку, гигант кивком направил Лота за собой и устремился в сторону от мерцающих люков, в темноту. В его ладонь скользнул меч. Что-то людно здесь стало, подумал Горн. Ну, кто там за моей добычей?..
Глава 12
Напролом
1
Солнце давно уже перевалило через зенит и теперь находилось на полпути к горизонту — если так можно было назвать видимую грань сплошного облачного океана, из которого лишь кое-где торчали сверкающие горные вершины. Заметно похолодало, и ветер становился все настойчивей, все злее, забираясь в расщелины и ниши, даже к Эрику под панцирь.
С момента пробуждения он так и не шелохнулся, страшась побеспокоить Ю. Богиня неподвижно лежала рядом, положив голову ему на плечо и доверчиво (или равнодушно?) обхватив юношу тонкой рукой. Во сне ладонь Эрика неосторожно соскользнула на ее маленькую грудь, и он не стал убирать руку: уж очень уютно разместился в ней этот нежный бугорок — словно пригревшийся зверек.
— Не спите, Эрик? — внезапно спросил Олт. — Я вот все думаю, как могла Ю ошибиться? Ну, с этой экспедицией на второй материк… За все время Божественных Откровений не случалось подобного конфуза, а ведь Ю — одна из лучших. Что, если кто-нибудь исказил информацию?
— Кто? — вяло спросил Тигр. — И зачем?.. Опять вас заносит!
Носком сапога он аккуратно забросил край плаща девушке на ступни, хотя та вовсе не казалась замерзшей.
— На вашем месте я отнесся бы к этой проблеме с большим вниманием, — заметил неугомонный старик. — Хотя бы потому, что с десантом отправили и вашего брата.
— Дана? — Юноша поднял голову, недоверчиво посмотрел на Олта. — Откуда вы знаете?
— Откуда — не важно, но за достоверность ручаюсь.
— Ну… продолжайте.
— Понимаете, Эрик, кому-то было выгодно, чтобы равновесие в Империи нарушилось и чтоб заварилась вся эта каша.
— Ладно, допустим, — сказал Тигр. — Пусть это злой умысел, а не стечение обстоятельств… Тогда, выходит, навозники не просто воспользовались ситуацией, а сами же ее и создали?
Старик издал дребезжащий смешок.
— Понимаете, Эрик, какое дело… Ситуация-то застала народников врасплох. Вся эта смута больше походит на стихийный выплеск, чем на тщательно спланированное выступление. Как оказалось, Лидеры неплохо осведомлены о ВК, иначе бы не погнались за Уном такой дружной толпой. Но почему тогда они его выпустили из Столицы? И кто мешал им заранее захватить Ю?
— Попытка была, — напомнил Эрик.
— Неудачная, явно сработанная наспех. И потом, что вообще могут Низкие? Чтобы так заморочить голову Ю, простой ошибки информаторов недостаточно, нужен прямой выход на Храмовый вычислитель. А кто его имеет?
— Хранители, Избранные…
— Ну, эти-то подобрались к власти слишком близко и наверняка выбрали бы путь попроще, чем переворачивать всю страну.
— При некотором старании туда могли проникнуть и Стражи… Хотя вряд ли, — тут же поправился Эрик, — им не избежать страж-системы.
— Страж-система против Стражей? — усмехнулся старик. — Эрик, а вы ничего не слышали о Невидимках?
— Они-то при чем?
— Если они существуют — а я подозреваю, что так оно и есть, — то для них ваша страж-система не помеха: они же невидимы… А кстати, вы не обращали внимания на эту бестактную манеру нашего вожака — исчезать и появляться внезапно?
— Послушайте!.. Что вы хотите этим сказать?
— Это же очевидно, Эрик, подумайте сами… Кто мог проникнуть в банк данных? Только Горн.
— Да любой из Стражей!
— Для этого им потребовалась бы специальная выучка. Вот вы бы смогли? А ведь вы из лучших. Ладно, идем дальше… Кто сразу же после бунта захватил богиню? Горн. А кто сейчас пробивается к Военному Координатору, совершая чудеса дерзости и ловкости? Опять же Горн!.. Вам не кажутся, Эрик, очень странными все эти совпадения? Разве они не наводят на мысль?
— Погодите, что-то вы здесь… Да этого просто не может быть! Горн не пошел бы на такое — я его знаю.
— Подумайте о ставке, Эрик. Власть — это такая штука, ради которой решишься на многое. Да и как еще Горн смог бы пробиться в императоры? У него просто не было выбора, и я вполне его понимаю…
— Ну еще бы!… На его месте вы бы и не на такое пошли, верно?
— Возможно, но речь-то не обо мне… В конце концов, Эрик, я ведь не предлагаю вам немедленно принять мою версию. Просто подумайте над этим — вы же неглупый юноша.
— Помолчите, ради Духов! — с досадой сказал Эрик. — Свое дело вы уже сделали и, главное, нашли время…
— А когда же еще? Может, до ВК остался единственный рывок и другого случая просто не представится?
— На месте Горна, — мстительно заметил Тигр, — я давно бы сбросил вас в пропасть. Вы же больше ему вредите, чем помогаете.
— Сказать вам правду, Эрик? — со вздохом отозвался старик. — На месте Горна я поступил бы точно так же.
Эрик снова взглянул на солнце. Оно все ниже клонилось к хребтам, и дня оставалось еще часа на три-четыре. Если за это время Горн не появится…
Нехотя Эрик разжал пальцы, отпуская на волю милого зверька, затем осторожно высвободил руку из-под головы Божественной. Слегка подоткнул края плаща — чтобы ей было удобно завернуться, если все-таки замерзнет, — и поднялся.
Олт наблюдал за ним с любопытством.
— Присмотрите за ней? — спросил Тигр. — Я прогуляюсь.
Старик кивнул и добавил:
— Главная нелепость состоит в том, что без Горна нам сейчас просто не обойтись: только он сумеет провести нас к ВК… Или вы предпочтете сдаться Лоту?
Не ответив, Эрик пробрался над обрывом к обнаруженной Горном дыре, без колебаний вступил в тоннель. Включил фонарь и двинулся вдоль следов гиганта, ровной цепочкой уводивших в глубь Горы, в сгущавшуюся тьму.
Вспоминая недавний разговор, юноша пытался отыскать подвох в рассуждениях старого интригана, но тщетно: все укладывалось в предложенную схему идеально — Эрик и сам мог бы подбросить доводов. Выходит, Горн с самого начала нацелился на верховную власть, и все вокруг: Олт, Ю, Эрик, — были только ступеньками для его лестницы в небо?.. Всемогущие Духи, потрясенно думал Тигр, и это прожорливое, алчное, коварное чудовище я почитал едва ли не за брата — тогда как на нем, быть может, кровь моих ближних родичей!.. Да есть ли в этом мире справедливость?
Внезапно Эрик остановился, насторожившись. До сих пор тишину подземелья нарушал только звук его шагов, но теперь к ним добавилось смутное шуршание невдалеке. Юноша повел фонариком по сторонам, однако ничего подозрительного не увидел. Зато шуршание сразу стихло. Оч-чень интересно.
Приготовив лучемет, Эрик поспешил дальше, но спустя минуту снова придержал шаг, светя под ноги. Рядом с четкими отпечатками Стражевых сапог появились странные размытые следы, будто здесь тащили кого-то. Что за новости?
Юноша выпрямился, и тут страшный удар в спину швырнул его вдоль тоннеля. Извернувшись на лету, Эрик полоснул молнией по мелькнувшей сзади тени. Упал, перекатился на колени и шарахнулся к стене, шаря вокруг фонарным лучом. Если он и попал в кого, то следов не осталось. Однако удар был хорош! Если бы не панцирь…
Пятясь, Эрик отступил вдоль стены, высвечивая все закоулки, куда только мог достать его фонарь, но никто не спешил показываться ему на глаза. Отлепившись от камня, юноша торопливо зашагал по тоннелю дальше, и сейчас же неподалеку возобновилось бодрое шуршание. За ним охотились — это ясно. Замечательное ощущение!.. Как ни забавно, но теперь присутствие верзилы Горна тяготило бы Тигра куда меньше, чем пять минут назад. Кто же за него так взялся? Хотя…
Эрик переключился на бег и, видимо, угадал, потому что скоро таинственные шуршатели оставили его в покое. Он снова притормозил, посветив на пол, но вместо одного следа Горна увидел целых три: два вели вперед, один — назад. Ну и выбрал же он место для прогулок!..
Юноша прошел еще немного и натолкнулся на опаленные, мерзко смердящие ошметки, непохожие ни на что. С кем это Горн тут воевал?
Вдруг Эрик вскинул голову и оглянулся, явственно ощутив чужака. Кто-то смотрел на него из темноты. И куда бы Эрик не поворачивался — казалось, что смотрят сзади. А еще — будто осторожно, опасливо копаются в его мозгах, пробуя на прочность. Что за мистика — вон!..
Эрик перешагнул ошметки и устремился вперед. Куда я попал? — сердито думал он. Это же убежище дьявола, а не просто старые катакомбы. Скорее бы убраться отсюда!..
Впереди будто зазвучали негромкие голоса, и юноша еще прибавил шагу. Но голоса тут же смолкли, словно были галлюцинацией… или приманкой. Зато разом погасли фонарь и индикатор лучемета. Все! — понял он. Теперь одна надежда — мечи.
Стиснув рукояти, Эрик отступил спиною к стене. Однако никто на него не нападал — пока. Сколько же ждать?
— Горн! — крикнул он наудачу. — Хватит прятаться, выходи!..
В ответ из темноты раздался гулкий хохот, точно это злорадствовал сам Хозяин недр. Затем тьма сгустилась и выдавила из себя громадную латную фигуру, которая волочила за собой другую — съежившегося голыша в рабошлеме. Фигуры надвинулись…
Эрик с облегчением выдохнул и разжал ладони: все-таки это был Горн.
— Да что с тобою, парень? — уже допытывался тот. — Похоже, воображение разыгралось?
Читать бесплатно другие книги:
