Молодильные яблоки Мансуров Дмитрий

— Я не просто так возьму, а напрокат! — поспешил сказать я. Мне бы только взлететь, а расположение домов в городе я запомню в два счета — зрительная память у меня хорошая. И яблоневые сады, если они здесь есть, отыщу в два счета, я знаю, как они выглядят с высоты, успел насмотреться в детстве.

— То есть? — не понял король.

— Я плачу за две недели пользования ковром в качестве самолета, после завершения оплаченного времени возвращаю его обратно. Вы бы знали, насколько захватывающе смотрится земля с высоты!

— Знаю, — ответил король. — Летал.

Он сел на трон, раздумывая. И, кажется, я знаю, о чем: получить прибыль от обычной аренды — дело приятное, но может статься, что заплативший за неделю полетов человек тайком продаст ковер третьей стороне за еще большие деньги. А если хитрым окажется не один клиент, а подавляющее большинство, то королевство получит крохотную кучку вырученных денег, но полностью лишится ковров-самолетов.

— Нет, я не могу пойти на аренду ковров! — отказался Агат. — Я не сомневаюсь в вашей порядочности, но все мы можем ошибаться друг в друге. И если вы не вернетесь…

— У вас есть маг, — возразил я. Буду биться до последнего: король обещал, что я уеду счастливым, вот и пусть выкручивается. А мне на самом деле до смерти хочется вновь полетать на ковре. Со стороны это выглядит странно, но познавший радость полета человек никогда его не забудет. — В случае моего невозвращения он превратит ковер-самолет в обычный. Какой резон обманывать?

— А если вы увлечетесь полетом настолько, что забудете о положенном времени? — уточнил король. — Вы погибнете, если будете лететь на ковре-самолете в момент его превращения в обычный. А если вы его продадите к тому времени посторонним, то погибнут они.

— Вы зря считаете меня злодеем.

— Дело не столько в вас, сколько в том, что я не делаю исключений.

— Жаль! — признался я, грустно вздохнув. Вошел министр и прошептал на ухо королю несколько слов. Тот благодушно кивнул и объявил:

— Приглашаю вас на обед, а с проблемами разберемся позже, на сытый желудок.

Он вытянул руку в сторону выхода и возглавил шествие, предложив свои услуги в качестве гида.

В тронном зале уже появились маги-строители, намеревающиеся восстановить рухнувший балкон. Наше присутствие никакой пользы им не сулило, и, не будь приглашения на обед, нас попросили бы погулять в парке на время реставрационных работ.

Магические кувалды сами собой застучали по оставшемуся от балкона краю, и слабо державшиеся камни полетели на очищенную к тому времени площадь: народ расхватал камни и битую плитку в два счета. Нетронутыми остались белые перила — их невозможно было забрать, они так и лежали монолитной дугой. Заезжий маг хоть что-то сделал на совесть.

Прежде чем уйти, я увидел, как старший маг достал из коробочки ромашку-семицветик, вытянул ее перед собой и с выражением прочитал:

— Лети, лети, лепесток, через запад на восток…

— Что он делает? — удивился я. — Жертвоприношение богу ветра?

Король от хохота согнулся пополам и чуть не упал. Я почувствовал себя полным идиотом, но извиняться за якобы глупый вопрос не стал. Вот не знаю я, что делает маг, у нас ничем подобным сроду не занимались. Что теперь — повеситься из-за этого?

— Не смешно! — буркнул я обиженно.

— Смешно! — кое-как выговорил король.

— Не смешно, — повторил я и поглядел на Ягу, — А вам?

— Мне тоже.

— Два — один в нашу пользу! — объявил я.

— А кто вам сказал, что в королевстве демократия? — веселился король. — Пока я правлю, это будет смешно! А вот если кто из вас станет правителем — тогда будет несмешно!

Прозвучало довольно-таки двусмысленно.

— Верно подметил! — хихикнула Яга. — Если я стану королевой, то смешно точно не будет.

— Королева Яга — это звучит гордо! — ответил король. — Но поставить дворец на курьи ножки вам не удастся.

— Почему?

— Тяжело удержать эдакую махину на двух ногах. Строить крепкие ножки — дворец куполами заденет за облака. Первая же гроза — и молнии будут метаться по коридорам. Придворные сбегут.

— Это мелочи! — сказала Яга. — Построю дворец-сороконожку, никаких проблем не будет!

Король представил передвигающийся на крохотных лапках дворец, и его снова затрясло от смеха.

— Определенно, Яга, — заметил Агат, — с вами не соскучишься! Мой шут после ваших речей сбежит от горя в дальний скит — ему до ваших шуточек как полу до потолка.

— Проживет с мое — научится!

— Не выйдет: он столько не проживет.

— Скажите, Ваше Величество, — обратился я к хихикающему королю. Пока он в хорошем расположении духа, надо брать быка за рога. — У вас есть библиотека?

— Странный вопрос, — удивился король, — конечно есть! О чем желаете почитать на досуге?

— О чудесах света и разных местах, на которые стоит посмотреть. Именно для этого я хотел одолжить ковер-самолет.

Король хитро прищурился и воскликнул:

— Так бы сразу и сказали, что не желаете потратить на переезды от одного чуда света к другому целую жизнь.

— Значит, вы разрешаете взять ковер-самолет?

— Этого я не говорил. Я дам книги. Скорее всего, их принесут сегодня вечером или завтра днем — как только отыщут. А пока прошу: дворцовая обеденная! Входите и оставьте у порога… нет, не обувь… проблемы и заботы, чтобы пообедать в мире и согласии. После обеда, если пожелаете, заберете их обратно.

Обед плавно перешел в ужин — по времени как раз. Готовили здесь прямо-таки по-королевски. Юлька в такие минуты завидовала мне, потому что куклы не едят. Ей приходится наслаждаться исключительно видом блюд и при этом развивать язвительность.

Скажу честно, рука не поднималась отрезать кусочек от молочного поросенка — настолько аппетитно он выглядел. Дворцовые повара оказались наивысшей квалификации (нашему повару не хватает трех поколений в династии, чтобы соответствовать уровню), и местная еда привела меня в неописуемый восторг. Возможно, еще добавилось и то, что я дико проголодался, а еда, которую приходилось есть в дороге, не была особо вкусной.

Дракону вынесли громадный котел с жареными курицами, и Горыныч, рыкнув насчет здоровья и долголетия славного короля Агата, а также насчет мастерства поваров и аппетитного запаха еды, погрузил две головы в котел. Третья голова уставилась на соседок с немым укором.

— А ты чего не ешь? — пробубнила средняя голова, дожевав и проглотив порцию.

— Я на диете! — буркнула в ответ правая голова.

— Ты оскорбляешь поваров, игнорируя их еду!

— Правда? — буркнула третья голова. — Тогда подайте мне морковку, погрызу за компанию.

Повара и слуги уставились на дракона в явном замешательстве. Правая голова языком слизнула несколько морковок из поднесенного тазика и захрустела, с недовольством посматривая на небо: грозовая туча закрыла его ровно наполовину. Чуть дальше — безоблачная синева, а прямо над головой висят плотные черные тучи, и раскаты грома раздаются все ближе и громче.

Драконы не любят грозу: молнии часто бьют по летунам, и радости это им не доставляет. От электроудара во время полета многие не могли оправиться и разбивались.

— Слышь, морковчанин, а ведь мы и твою порцию съедим! — Средняя голова плотоядно облизнулась.

— Обжоры! — прочавкала правая голова. — Ничего вы не понимаете в здоровой пище!

— Это ты зря — птички аппетитные.

— Не дразнитесь…

— Простите, господин дракон! — Из толпы слуг выступил повар. Пославшие его коллеги столпились позади, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Горыныч зажевал трех куриц разом и причмокнул от удовольствия.

— Добавки? — не дожидаясь вопроса, спросил он. — Конечно хочу! Несите, не раздумывая. Мням-мням!

Поваров как ветром сдуло. Три минуты спустя второй котел стоял рядышком с опустевшим первым. Дракон облизнулся, улыбаясь от кулинарного счастья лучезарно-огненной улыбкой.

— Простите, господин дракон… — повторно обратился к Горынычу все тот же повар.

— Угу, так и быть, прощаю! — отозвался тот. — Выглядит аппетитно, я ничего вкуснее не ел с самого детства! Кстати, лично тебя мне незачем прощать — ты ничего плохого не сделал.

— Я не об этом, господин дракон…

— А о чем? — Головы оторвались от еды. Большие карие глаза гипнотически уставились на оробевшего повара.

— Вот вы поспорили между собой о еде, — запинаясь, выговорил он. — Одна голова села на диету, а две — нет.

— Правильно говоришь! — подтвердил дракон. — Именно так и есть. И?..

— Но разве у вас три желудка?

— Нет, один. Зато есть три широких морды, которые его заполняют.

— Но как третья голова похудеет, если первые две едят за троих?

Дракон переглянулся.

— А никак! — пояснила средняя голова. — Она лодырь, ей жевать лень. Боится, что куриные косточки застрянут между зубами. Не слушайте вы ее, она наврет с три короба и глазом не моргнет! Лучше еще тазик с морковкой подкиньте, эту порцию она уже схрум-кала!

После ужина началось веселье: по случаю восстановления балкона король объявил танцевальный марафон, и придворные веселились до полного изнеможения. А что делать: приказ короля должен быть выполнен.

Усталые стражники переносили выдохшихся придворных на носилках в дворцовые спальни, и доносившиеся оттуда храп и сопение создавали масштабную сонную симфонию. Под эти непривычно многоголосые звуки я и заснул.

Ранним утром я проснулся под пронзительный звук горна. Одинокий горнист, похоже, всю ночь не смыкал глаз из-за храпа придворных, и ему было до чертиков обидно, что остальные сладко спят и видят захватывающие сны. Вот и будит, кого может.

— Лучше бы он из пушки в коридоре пальнул, — мечтательно сказала Юлька, — эффект был куда масштабнее!

Слава богу, ее соседи не слышат, а то надавали бы тумаков за антиобщественные идеи.

Я широко зевнул и открыл глаза. Хм… Надо же, и не заметил ночью, что мраморными плитами здесь обложены не только полы, но и потолки. Смотрится грандиозно, но вспоминается их приличный вес, и представляются красочные последствия их падения на безмятежно храпящих людей. Храпуны — а куда деться после такого хука? — тут же замолчат, и остальным будет радость, но мне все же не хотелось оказаться в числе тех, на кого средь ночи спикирует приличных размеров плита. Ее же потом в качестве надгробия и поставят…

Сон как ветром сдуло.

Я вскочил, и одновременно с этим к одинокому горнисту присоединился целый оркестр. Стало ясно, что здесь принято вставать ранним утром под звуки музыки. И если игра горниста осталась практически незамеченной, то хор-громовержец разбудил бы даже мертвого.

Я подошел к окну посмотреть, что там происходит.

На площадь выбегали стражники. Огромная толпа, человек триста-четыреста, выстраивалась в колонны на приличном расстоянии друг от друга.

Перед собравшимися встал пожилой человек с рупором в правой руке. В левой он держал длинную полосатую палочку. Мое полусонное воображение категорически отказывалось дать внятное объяснение происходящему, и я, махнув рукой на это дело, терпеливо ждал, что произойдет в реальности.

Человек прокричал в рупор что-то вроде «гав-гав-гав!!!», медленно поднял палочку и резко ее опустил. Толпа зашагала на месте, палочка задвигалась влево-вправо в такт маршировке.

— Гав-гав-гав! Гав! Гав! — надрывался дирижер, и стражники дружно вытянули руки перед собой.

«Зарядку делают!» — запоздало догадался я. У нас в городе стражники если и делали зарядку, то дома, не привлекая к себе повышенного внимания. Здесь культ здорового образа жизни значил намного больше, чем у нас, или король приказывал стражникам заниматься спортом публично, чтобы горожане видели их силу и ловкость и не сомневались в том, что их охраняют здоровые и сильные люди. Внушает уважение!

В комнату вошла дородная уборщица в рабочем халате с деревянным ведром в одной руке и шваброй с влажной тряпкой — в другой.

— С добрым утром, Ваше Высочество! — поприветствовала она. — Вы уже проснулись или просто встали из-за музыки?

Умная уборщица. Понимает, что к чему, и задает вопросы не в бровь, а в глаз. Не в первый раз видит таких, как я, полусонных из-за раннего пробуждения. Правильно говорит: мало просто встать, надо еще проснуться, иначе весь день неуклонно будет клонить в сон и день пройдет даром.

— Проснулся! — ответил я, широко зевая. — Кажется.

— Его Величество король Агат просит вас пройти в тронный зал. А я пока что здесь полы помою.

Тихо поражаясь местным порядкам, я вошел в тронный зал, где уже сидели король, Баба Яга, а сквозь три открытых окна торчали головы дракона. Восстановленный балкон за ночь не рухнул, но никакие заверения магов в том, что он выдержит вес трех взрослых драконов, на Горыныча не действовали. Он висел над узорчатым полом балкона, плавно взмахивая широкими крыльями, и не намеревался опускаться, помня о вчерашней неприятности. Сам балкон дракону был глубоко безразличен, но не хотелось вторично пережить момент, когда твердая опора неожиданно уходит из-под ног.

— С добрым утром! — приветствовал меня король. — Как спалось?

— И вас с тем же самым! — ответил я. — Спалось отлично, просто сказочно, а вот пробуждалось — не особо.

— Сто седьмой! — советник записал мои впечатления в новую тетрадку и предложил подписаться под собственными словами, пояснив, что собирается выступить против громогласной побудки мирного населения, для чего ему требуется триста подписей недовольной знати: недовольство простолюдинов роли не играет.

— И что потом? — В первую секунду я думал расписаться интегралом — не в пример неграмотным, которые подписываются крестиком, но потом решил, что дело серьезное и хохмы ни к чему.

Король добродушно посмеивался.

— Потом Его Величество рассмотрит жалобу и отменит указ об игре на горнах в шесть утра.

— Угу! Или не отменит! — вставил король.

— Или не… — кивнул головой советник, но застыл на половине кивка и обиженно воскликнул: — Ваше Величество, вы обещали подумать над этим вопросом!

— А я от своих слов не отказываюсь! Каждое утро о нем думаю, не сомневайся, — заверил король. — Как услышу звук горна, так сразу и думаю! Много чего думаю… поверь мне, я давно бы отменил указ, но тогда твое время, потраченное на сбор подписей, уйдет впустую. Ты станешь доволен моим решением только тогда, когда соберешь голоса поддержки. А отменить сейчас — и что? В сердцах порвешь тетрадь, потому что твоей заслуги в утренней тишине не будет. Я прав? В общем, еще сто девяносто три подписи — и звуки горна не будут надоедать сонным людям! Лично сомну инструменты в лепешку и отправлю на переплавку. Ты доволен?

— Еще нет.

— Наберись терпения и жди!

Я зевнул. Такое чувство, что среди присутствующих толком не выспался только я. Яга и Горыныч, к примеру, ни разу не зевнули. Конечно, они же на празднестве по случаю восстановления балкона не присутствовали! А дракону и того проще: две головы спят, одна бодрствует и следит за тем, чтобы спящие головы не висели плетьми во время полета.

— Я думал над вашими требованиями, Яга и дракон Змей Горыныч! — торжественно объявил король. — Целую ночь не смыкал глаз, старался найти разные варианты решения проблемы. Но сперва хочу спросить: вы согласны на встречное предложение? Должность главнолетающего семью-восьмого королевства невероятно почетна в нашей стране. Не откажите, Яга, примите эту должность! Или обучите воинов искусству совершенного полета. Оплата жалованья чистым золотом высшей пробы и драгоценными камнями!

— Хм… — В глазах Яги промелькнула искорка интереса. Она зачем-то уставилась на потолок и что-то на нем с минуту рассматривала.

Король забеспокоился, ожидая, что она заломит немыслимую, по его расчетам, сумму. Дракон молчаливо смотрел на короля, все три пасти то и дело выпускали тусклые синие огоньки. Около Горыныча стало значительно теплее. Не поджег бы чего, а то проводить новый капитальный ремонт дворца через неделю после завершения старого — это перебор. И без того наломать балконы успели.

— Итак? — спросил король.

— Сожалею, король Агат, но я слишком стара для этого, — со вздохом ответила Баба Яга. — Годы берут свое, а старость не радость — и пришибить некому и умирать не хочется. А еще нервничать начну из-за молодежи, обожающей скоростные полеты? Чему их учить, если я за ними ни в жизнь не угонюсь?!

Дракон согласно кивнул всеми головами, подтверждая ее слова. Король выглядел огорченным. Зря он так: я тоже наблюдал за полетами воинов вчера вечером и не скажу, что они требуют обучения. Тем более что Яга летает не на ковре, а на метле или в ступе. С тем же успехом я, привыкший скакать на конях, мог обучать езде на осликах. Ослики быстрее не поскачут, а меня обвинят в некомпетентности, потому что не сумел справиться с поставленной задачей.

— А что скажете вы, уважаемый дракон Горыныч?

— Мой ответ аналогичен! — ответила средняя голова. — Я не смогу жить в городских условиях: здесь полно дыма и городских запахов, но нет моей родной пещеры.

— Очень жаль! — ответил король. — Я изучал планы развития наших воздушных войск. К сожалению, мы не можем прекратить летать над местами вашего проживания: это единственная область, где нет людей и которая принадлежит нашему королевству. Соседние страны не позволяют нам пролетать над их землями, в случае нарушения запрета грозятся сбивать пролетающие у границ ковры-самолеты. Я видел их противоковровое оружие — двенадцатиметровые арбалеты с соответствующей длины стрелами. Это даже не стрелы, а настоящие заостренные бревна. Не знаю, как господа соседи добились этого без магии, но бревна поднимаются на высоту более трехсот метров и таранят все на своем пути. Вы представляете, что произойдет, когда такая стрела столкнется с ковром-самолетом? А если промахнется и при падении разнесет чей-нибудь дом по бревнышку-кирпичику? А скольких людей напугает? Одна стрела — и сотни заик в радиусе двух километров от места ее приземления! Наши соседи — настоящие злодеи, я не желаю, чтобы они использовали это оружие. Потому нам и приходится летать над вашими землями. Подумайте еще раз, мои дорогие гости! Я нахожусь среди двух огней: вы тоже опасны, когда рассердитесь. Я надеюсь, вы с пониманием отнесетесь к государственным проблемам королевства. Мне жизненно необходимо пространство для полетов над дикими лесами. Не дайте свершиться большой ошибке, не позволяйте начаться войне с соседями!

— Если ситуация настолько опасна, — ответила Яга, — то мы найдем выход.

— Надеюсь на это! — с едва заметным нажимом сказал король. Стало непонятно, кто должен уйти счастливым: Яга и дракон или все-таки король? Эта хитрая личность, как я погляжу, умеет грамотно подать мысль и повести за собой людей.

— А как быть с моим счастьем? — поинтересовался я. — Оно так близко и так возможно, но пройти к нему мешает непреодолимая преграда королевского «нет!».

— Этот вопрос давно решен! — слово в слово повторил вчерашнюю речь король. Одно из двух: либо он на самом деле не может дать мне ковер, либо боится, что я увижу нечто такое, что не предназначается для глаз иноземцев. Молодильные яблоки, например. — Я не в силах отменить решение предков ради единичного случая. Однако я могу одолжить ковер на необходимый срок, если у него будет водитель из числа моих придворных. Он покажет окрестности и расскажет о достопримечательностях. Ведь именно этого вы хотите, не так ли?

Согласно легенде, именно это мне и требуется, тут он прав. И с этой точки зрения водитель-экскурсовод весьма удобен. Но, с другой стороны, он может по совместительству являться шпионом и потом доложить, на что я смотрел с высоты птичьего полета. Если я буду внимательно разглядывать не то, что можно, полет, скорее всего, закончится на территории внутреннего двора местной тюрьмы.

Я уже не сомневался, что при таких порядках именно местные волшебники устроили массовую порчу летающих ковров несколько лет назад. Выбрали самый безопасный способ: наслали на обнаруженные ковры-самолеты прожорливую моль, которая и съела их подчистую. И время подходящее — зимой, ведь летать при минус двадцати — верный способ превратиться в ледяную скульптуру. А еще я помню, что одно время по городам и селам шастали старьевщики, покупавшие старые ковры-самолеты за огромные для простого люда деньги. Явно выполняли приказ по скупке ковров, находящихся за пределами семью-восьмого королевства. Моль — это для богатых, которым еще одна кучка золотых монет что есть, что нет. Вот моль и у нас очутилась, изгрызла ковер и погибла, выполнив поставленную задачу.

Мне бы добраться до книг — тогда я точно узнаю, обоснованно ли подозревал Эрбус короля Агата, или нет.

Предположим, что король Агат уничтожает данные о молодильных яблоках во всех библиотеках мира. В этом случае ему нет необходимости уничтожать сведения в собственной библиотеке. Но появляется вопрос: владея засекреченными знаниями, позволит ли король мне их узнать? Если мне выдадут в том числе и старинные книги и они окажутся целыми, то подозревать Агата не в чем. А если будут изрезаны и король скажет, что это сделали неизвестные злоумышленники, то я стану на сто процентов уверен, что похищение организовал именно он. Ведь многочисленная охрана пристально следит за каждым чужеземцем и тайком проникнуть в библиотеку, чтобы вырезать странички с текстами о молодильных яблоках, невозможно.

— Ваше Величество, пусть будет водитель! — согласился я. — А как насчет обещанных книг?

— Книги в библиотеке, — ответил король. — Их выдадут сегодня вечером.

Отлично!

— Но почему так поздно?! — удивился я. — Почему не сейчас?

— Потому что через час состоится турнир на коврах-самолетах! Как путешественник, желающий всюду побывать и многое испытать на себе, вы просто обязаны принять в нем участие.

«Ой!» — подумал я: правил не знаю, конечной цели не знаю. Наломаю дров, потом сто лет вспоминать будут.

— Но вы говорили, — напомнил я, — что ковры иноземцам противопоказаны. Я не угонюсь за игроками на своих двоих, даже если буду размахивать руками на манер крыльев!

— Король хочет сказать, что гостям из-за границы полагается занимать почетное последнее место! — прошептала Юлька. — Ничего другого пешим ходом ты не заработаешь.

— Для соревнований ковер выдадут, проблем нет, — пояснил король. — Я уверен, что у вас хватит терпения во время турнира не улететь в одиночестве на осмотр окрестностей. Или я ошибаюсь?

Конечно нет. Глупый вопрос: стоит мне вылететь на ковре за пределы города, как в погоню бросится все королевство во главе с остальными участниками турнира!

— Я не сумасшедший. Но участвовать в турнире не откажусь.

— Великолепно! — обрадовался король. — После завтрака идем на стадион, и по дороге я расскажу, что к чему. Боевые шесты и доспехи выдадут на стадионе!

— Шесты? — переспросил я. — Для чего? Я думал, у нас будут гонки на коврах.

— Не совсем! — уклончиво ответил король, — Сейчас объясню.

— Мы тоже посмотрим на это зрелище! — хором сказали дракон и Яга.

— Разумеется, — кивнул король, — я приглашаю всех.

Глава 10

ТУРНИР

Как рассказал король Агат по дороге на стадион, турнир являлся самым популярным зрелищем в королевстве. Битвы высоко в небе никого не оставляли равнодушным, и горожане не приходили на игры только в случае тяжелой болезни. Каждую неделю десятки жителей выходили на арену и сражались до той поры, пока не оставался один-единственный участник. Победитель получал приз и право участвовать в финальных соревнованиях, проходящих в конце года, а самые ловкие и смелые участники приглашались на службу в королевское войско. Битвы проходили высоко в небе — летающие на коврах воины королевства не должны бояться высоты. Сражались участники при помощи шестов с войлочными подушками на концах.

— Если ударить таким шестом по лицу, — объяснил король, — то травмы окажутся не настолько опасными, и шансов выжить будет больше.

— Выжить?! — поперхнулся я.

Надеюсь, король пошутил, решив поднять мой боевой дух.

— И часто у вас этак бьют шестами? — полюбопытствовала Яга.

— Как получится! — ответил король. — Точно не скажу, но за игру до десяти ударов бывает. Да вы не переживайте, у нас отличные маги-доктора, вылечат в два счета! Через неделю никто и не скажет, что были переломы, а новые зубы чем-то отличаются от настоящих.

Кажется, он все-таки серьезен.

Над стадионом кружили штук шестьдесят ковров-самолетов, на которых и предстояло сражаться. Для игроков, которые при перепрыгивании с ковра на ковер промахивались и падали, над стадионом была протянута широченная сеть. Она явно держалась в воздухе при помощи магии — я не видел, чтобы сеть к чему-нибудь крепилась. Под сетью висела в воздухе огромных размеров водяная увеличительная линза, с ее помощью зрители отлично видели, что творится на высоте сражения.

Еще пятьдесят ковров парили выше турнирного поля. Как объяснил король, когда количество участников турнира уменьшалось в несколько раз, начинался второй этап соревнований, и верхние ковры-самолеты опускались до уровня основного места турнира. Они заранее были выстроены в виде ступеней пирамиды: на самом верхнем ковре стоял пьедестал с призом.

— Имя победителя отборочного турнира записывается на толстых бронзовых страницах турнирной книги… — пояснил Агат, а неугомонная Юлька прошептала:

— Наверное, бронзу использовали для того, чтобы книгу не стащили и не переписали результаты, вырвав старые странички!

— Замолкни! — попросил я. — Дай дослушать, а то пропущу важный момент и закончу жизнь в расцвете лет.

— …и под конец года, — продолжал лекцию король, — пятьдесят два победителя отборочных игр соберутся в решающей, финальной схватке.

Но пятьдесят два — теоретически: победитель одного отборочного турнира мог участвовать и в других отборочных играх, проводимых каждую неделю. И заново побеждать, набирая за год не один десяток призов. Реально к финальной игре доходили человек тридцать, у каждого из которых за спиной немало побед. И потому финальный турнир был самым захватывающим и запоминающимся событием уходящего года.

Когда король заговорил о финальных играх, в его глазах появился огонь восхищения и азарта. Он с упоением описывал, как дошедшие до финала новички сражались с многократными чемпионами. В этом заключался основной принцип игры: побеждали не прошлые заслуги и регалии спортсменов, а их нынешнее умение и талант.

— Так что, — напутствовал Агат, — чувствуй себя как дома и лупи по всем без разбора. Проиграешь — тоже не беда. Новички, какого бы сословия они ни были, в первых играх побеждают редко. Умудришься дойти до второго тура, будешь иметь полное право гордиться боевым мастерством. Но учти: несмотря на то что воинам известно о твоей принадлежности к аристократическому роду, в поддавки никто играть не будет. Я абсолютно уверен, что тебе достанется больше всех: победить молодого аристократа-путешественника для воина-простолюдина — дело чести. Практически это счастливые воспоминания на всю оставшуюся жизнь плюс уважение и зависть коллег по ратным подвигам. Будь готов к серьезным атакам.

Умеет же он поднять настроение перед битвой и настроить на оптимистичный лад! После прозвучавшего напутствия я чувствовал, что за мной следят десятки, сотни глаз и каждый из взиравших на меня зрителей втайне или открыто надеется, что мне крепко достанется на орехи.

— А турнир не превратится в избиение одинокого меня остальными участниками? — спросил я, подозрительно покосившись на группу воинов, надевающих доспехи.

— Не должен! — не особо уверенно ответил король, посмотрев в ту же сторону. — Но ты в любой момент имеешь право выйти из игры, просто-напросто спрыгнув с ковра-самолета на сеть. Получаешь штрафные баллы и тихо-мирно занимаешь место почетного зрителя на балконе для важных персон.

— Нет уж, не дождетесь! — воскликнул я в ответ, и лицо короля озарила лучезарная улыбка.

— Я знал, что ты так скажешь, Иван! — восторженно ответил он. — Я в тебе с самого начала не сомневался.

Вот интриган!

Ладно, по крайней мере, в этом королевстве сохранились старинные книги, так что не зря пострадаю. Но хорошо, если я буду в состоянии их прочесть после сражений.

— Турнирные доспехи получают вон там! — Агат указал на открытое окошко склада. Деревянный дом, давно переживший пик своей устойчивости, в данный момент напоминал покосившуюся развалюху, от основания и до крыши исписанную приветствиями, именами, пожеланиями и разрисованную эмблемами игроков, неизвестными значками и символами. Наверное, именно из-за настенной живописи склад до сих пор стоял и функционировал.

— Мне кажется, что он должен рухнуть со дня на день, — поделился я своими опасениями.

— Рухнет — новый построим! — оптимистично заверил король.

— А чего тянете так долго? Стражник у ворот говорил, что вы неделю назад закончили общегородской ремонт.

— Он прав. Но этот склад мы трогать боимся: за сотни лет там накопилось приличное количество пыли. Представляете, какое облако поднимется над городом в случае его сноса?

— Так бы сразу и сказали, что лень с этой рухлядью возиться! — зевнула Баба Яга. — Сколько лет себя помню, мужчины постоянно находили сотни отговорок, лишь бы ничего не делать.

— Между прочим, — заметил король, — это единственное деревянное строение в городе, которое держится столько лет. Игроки суеверны, они не разрешают красить и перестраивать склад: боятся, что удача покинет их вместе с исчезнувшими надписями. А если честно, то всем просто интересно, сколько еще протянет этот домик?

— Ну вот, а то какие-то туманные отговорки! — удовлетворенно сказала Яга.

— А кладовщика не убьет ударом рухнувшего потолка по голове? — спросил я.

— Он в каске! — Невозмутимость короля поражала.

— И она ему поможет?!

— Да, по ней опознают, где погибший кладовщик, а где придавленные спортсмены.

— Вы это серьезно?!

— Проскакали, Иван! — ухмыльнулся король. — Где твое чувство юмора?

— Какое еще чувство юмора?! — воскликнул я. — Такая битва намечается!

— А, вот это правильно! — согласился король. — Кстати, кладовщик у нас буйный, ему даже короли не указ. Опоздаешь к раздаче доспехов — закроет склад и будет работать только на их прием. Когда я был царевичем, он постоянно требовал возвращения доспехов в том виде, в котором их получили. Без вмятин, крови и прочего.

Внутри что-то екнуло: король открыл новые грани турнира. Это с какой силой надо лупить противника, чтобы кровь захлестала по доспехам?

— Крови?! — ахнул паривший недалеко от нас дракон. Он затрясся пуще обычного, закатил глаза и рухнул на траву. При его падении вздрогнула земля, нас подбросило, а волна по цепочке ушла метров на двадцать, заставляя подлететь всех, кто был поблизости. Склад задрожал, внутри загрохотало, и послышались незамысловатые, но весьма нелестные эпитеты.

— Что с ним? — испугался король. — Дракон боится слова «кровь»?

— Ага! — коротко ответила Яга.

— Но он же хищник, а хищники при виде крови не падают в обморок, они распаляются и дико звереют!

— И это правда, — кивнула Яга. — Вот сейчас он очнется и так распалится, что весь город от копоти почернеет!

— Э, нет, мы так не договаривались! — переполошился король. — Он сожжет столицу, повсюду деревянные постройки.

— Вы, главное, не кричите, когда он очнется, и все обойдется, — заверила Яга. — Возможно.

— Возможно?! — воскликнул король.

— Тихо! — цыкнула Яга. — Дракон в себя приходит! Ему нужны тишина и покой, а то подумает, что вокруг враги, и спалит вас ко всем чертям!

Король перешел на шепот.

— Но как он охотится, если боится крови?

— Что за вопрос: огнем обрабатывает перед нападением! Вам не доводилось сталкиваться с охотящимися драконами?

— Нет! — Короля почему-то передернуло. — Стало быть, использовать их в бою небезопасно, могут покалечить воинов при падении…

. — Я об этом с самого начала и толкую! — поддакнула Яга. — Драконы и служба — понятия несовместимые. Горынычи летают, где хотят и куда хотят. Добиться от них армейского повиновения и послушания тяжелее, чем выдрессировать африканских слонов! А еще они огнеопасны во сне. Подпалят чего — и вместо сражения с врагами начнется битва за погибающий урожай.

— Ясно… Иван, поторопись, а то не успеешь! Удачи в бою! — С этими словами Агат отошел к советнику, а Яга заговорщицки подмигнула дракону. Тот в ответ трехглаво моргнул и расплылся в мимолетной улыбке: шутка удалась.

Я мысленно перекрестился и пошел добывать доспехи. Как показывали огромные часы, турнир должен был начаться через пятнадцать минут, но участники уже толпились у красной полосы, за которой лежали ковры-самолеты.

— Мы будем болеть за тебя! — крикнула Яга мне вслед.

— Поспешай, Иван, поспешай! — шептала кукла за пазухой. — От смерти не убежишь, а так она и сама от страха отскочит! Вон как у тебя рожу-то от страха перекосило!

— Юлька, я понял, кто ты такая!

— Да ну? — недоверчиво переспросила она. — Опять?

— Опять! — поддакнул я. — Ты, Юлька, — Медленная Смерть!

— Чего?!

— Каждый день ты медленно убиваешь своими подколками, с неторопливым изуверством приближая момент моей смерти.

— А ты чего хочешь? — заинтересовалась она. — Получить подколки оптом и дать дуба, не сходя с места?

Страницы: «« « ... 7891011121314 » ... »»