Молодильные яблоки Мансуров Дмитрий

— Нет, но я слабо помню заклинания чистоты. Ошибусь на одну букву, и вместо пятен исчезнет скатерть. А жирные пятна сами по себе не имеют никакой ценности, и пользы от них…

— Тоже мне, профессионал!

— Не рычи! Свое дело я знаю от и до. А с вопросами о стирке обращайся к дворцовым прачкам, они по полочкам разложат, что делать с разными видами пятен. Опомниться не успеешь, как загрузят информацией на сто лет вперед, уйдешь оттуда с больной головой.

— Ладно, мы тоже кое-что умеем! — Яга швырнула скатерть высоко вверх. — Горыныч, фас!

Дракон дунул пламенем, и от скатерти не осталось даже пятен. Яга вытянула руку, и взлетавшая к небу зола поменяла курс и устремилась на ее ладонь. Маг скрестил руки на груди, скептически наблюдая за действиями хитрой старушки. Юлька молчала, я бросил быстрый взгляд на сумку, куда положил скатерть-самобранку. Яге известно, что у меня есть скатерть, но она понятия не имеет о том, что скатерка волшебная. Если бабка вздумает в следующий раз использовать ее, то при сожжении самобранки у нас появится немало шансов быть смытыми потоками озерной воды. И этот обед запомнят даже те, кто окажется далеко от места нашей стоянки.

Яга собрала золу в ладонь, зажала в кулак и сильно в него дунула.

Маг присвистнул: из кулака вылетел белый туман, принявший прямоугольные очертания и упавший чистой сложенной скатертью. Яга ловко подхватила ее у самой земли и развернула, показывая, что никаких пятен не осталось.

— Браво! Браво! — Григорий похлопал в ладоши. — Весьма доволен представлением! Способ чистки необычен, сталкиваться с ним еще не приходилось. Но появился один вопрос, Яга. Из-за чего тогда разгорелся сыр-бор по поводу жирных пятен и мыла?

— Должен же ты хоть что-то делать своими руками! — вставила веское слово Юлька.

— Кукла, ты не только вредина, но и зануда! Я профессионал высшей категории. У меня мало времени, и, когда работаю, насыщаюсь, отправляя еду сразу в желудок.

— Язву заработаешь, работяга!

— Я предусмотрел все, не беспокойся. Так что предлагаю закончить разговор на этой оптимистичной ноте и заняться делом. Время не ждет, а город близко! Мне не терпится посмотреть, как там живут вечно омолаживающиеся люди. Сколько десятилетий от них ни слуху ни духу! Засекретились совсем.

— Видать, урожаи яблок сокращаются, им самим не хватает, — предположил дракон.

— Похоже на то, — согласился я.

Возможно, Горыныч и не догадывался, но явно попал в десятку. На самом деле, какой толк в похищении, если за ним не стоит желание скрыть информацию о яблоках, количество которых с годами уменьшается? Ведь мы не знаем, что происходит с яблонями. То, что плоды омолаживают, еще не значит, что сами яблони не стареют. Яблоки мельчают, отмирают ветки, и скоро наступит момент, когда деревья просто-напросто срубят и пустят на дрова. Получатся ли при этом молодильные шашлыки, сказать сложно. Но то, что яблочному изобилию придет конец, — это точно.

— Они могли бы прямо сказать, что наступили неурожайные годы.

— Разве это тебя остановит? — спросил маг. Прямой вопрос, прямой ответ:

— Нет. Я все равно отправился бы на их поиски.

— Вот. Потому они и уничтожают записи. Даже нашу книгу подожгли, дубинушки! Не знали, что у нас есть магический восстановитель.

— Слушайте, а почему вы не восстанавливаете утраченное по всему миру? Вас бы на руках носили!

— Угу, на руках, в небольшом уютном гробике! — хихикнул Григорий. — Прямой наводкой на кладбище ради упокоения с миром. Нет, Иван, пока народ не поймет, что наша магия не является опасной, мы и шагу не ступим за пределы королевства. В данном случае жизнь дороже посмертных почестей, а я обычный обыватель, предпочитающий жить настоящим, а не будущим.

Мы собрали вещи, расселись кто на ковре-самолете, кто в ступе, и взлетели. Дракон по-прежнему самостоятельно, считая, что Горынычам негоже летать на коврах-самолетах: засмеют.

Сердце внезапно заколотилось. Подумалось, что я практически достиг цели, но до сих пор не имею четкого представления о том, что происходит. Предположения выстраиваются в логическую цепочку, но хорошо, если я думаю в правильном направлении.

Непонятно одно: в честь чего такая агрессивность со стороны владельцев яблок? Есть какая-то нестыковка. Не пойму, в чем дело, червячок сомнения не дает покоя. Вроде бы понятно, что они решили добавить белых страниц в исторические записи и тем самым устроить головную боль будущим поколениям ученых и исследователей, но похищать и тем более пытаться убить вот так, у всех на виду, — явный перебор. Так их секретными делами заинтересуется даже самый ленивый. Устроили на меня покушение во дворце — и вместо одного молчаливого царевича получили заинтересовавшегося происходящим короля. То есть при его поддержке мои возможности, увеличились, а самим похитителям добавилось проблем. Получается, что они сами себе усложняют ситуацию. Им что, слишком скучно жить?

Григорий сидел с задумчивым видом, изредка что-то черкая пером-самопиской в толстенькой книжке с обложкой из кожи. Сочинял заклинания, наверное, или рассчитывал, как пролететь к яблокам наикратчайшим путем. Мне было неважно, что именно он пишет. Главное — спасти друзей и дочь лорда Эрбуса. Вернуть их всех домой, отдать яблоко отцу и зажить в свое удовольствие. Точнее, передать его братьям, чтобы они отдали яблоко отцу и стали править страной. А мне в благодарность будут оказывать материальную поддержку в путешествиях, которые увлекли меня окончательно и бесповоротно.

Дракон перестал выпускать огненные струи, не желая, чтобы в городе нас заметили, и мы надели теплую одежду. Если быть точнее, то мы в данном случае — это я. Маг произнес индивидуальное согревающее заклинание, Яга сделала то же самое, а кукле морозы не страшны, как и Горынычу. Я остался в подавляющем меньшинстве.

— А мне заклинание вечной теплоты? — потребовал я.

— Тебе нельзя, Иван, — объяснил Григорий. — На простых людях оно не срабатывает или работает с ошибками. Вместо теплоты наступит африканская полуденная жара, и через три часа тебя разве что останется похоронить. Ты ее не переживешь. Да и нам увлекаться не стоит.

— Мы что, идем на штурм города? — испугался я. — Господа и дамы, вы хоть сообщайте о своих планах, я намеревался всего-навсего пролететь над ним и выяснить, что к чему.

— На месте увидим! — ответил маг. — Штурмовать город не будем, ясен пень, но перестраховаться не помешает. Вдруг они там поголовно озверели от малого количества яблок? Прожить вечно молодым среди снегов — в этом мало приятного, а постареть там же — еще хуже.

Мы приготовились к любым неожиданностям со стороны жителей города, но то, что увидели наяву, доказало, что горожане оказались хитрее. Пролетев над ним, мы не обнаружили ни одного огонька, ни одного столбика дыма из трубы, ничего такого, что говорило бы о том, что здесь живут люди.

Город выглядел мертвым. Заброшенный, покинутый невесть когда и обреченный исчезнуть через несколько сотен лет. По улицам сквозь подмерзшую грязь пробивалась трава, и тоненькие деревца занимали пустующую территорию.

— Ненавижу загадки! — ворчал Григорий, шагая впереди группы и выискивая остатки магических заклинаний в попытке понять, что здесь случилось. Мы шли чуть поодаль по его просьбе. — Здесь кто-то был, не больше месяца назад. Видите следы от копыт? Проскакали на лошадях, словно бежали от кого. Пять всадников.

— Судя по всему, они были здесь не в первый раз, — предположил я. — Поскольку нигде не останавливались и скакали с приличной скоростью.

— Похоже! — сказала Яга. — Если просто не решили проскакать галопом по Европам, испугавшись всеобщего запустения. С непривычки-то жуть берет.

Я согласился с ее словами: мне тоже не доводилось видеть мертвые города. Скорбная участь принадлежащих к царскому роду состоит в том, что придворные повсюду перед нашим приездом наводят лоск. Будь в царстве сотня заброшенных городов, перед царским посещением их все равно отчистят от мусора, побелят, покрасят и сгонят крестьян со всей округи. И пока мы будем осматривать новенькие дома, все будут говорить, как здесь хорошо, уютно и так замечательно, что лучше не бывает. А после нашего отъезда крестьян немедля развезут по деревням, а города разберут на запчасти. Вот почему я мечтал стать путешественником: увидеть реальность анонимно, чтобы никто не суетился и не исправлял действительность до состояния недостоверной сказочности.

И описать свои ощущения при виде обезлюдевшего города сложно: противоречивые они. С одной стороны, хорошо, что не нужно таиться от врагов, но как-то неуютно становится. Так не бывает, что город оставляют и больше в нем никто не живет. Свято место пусто не бывает. Люди восстанавливают жилища даже на пепелище, не желая уходить с обжитых мест, а здесь здания стоят целыми, только стекла разбиты. И ведь не было новостей о том, что местные жители дружно переехали в новый город, побольше площадью. Это глупо, кто-то должен остаться.

— Мы перестали получать новости из этих мест с полсотни лет назад! — сказал Григорий. — Чуть меньше, чуть больше, сейчас не вспомню. Но последнее сообщение, что до нас дошло, было вполне мирным. И захватывать город никто не желал, никто из царей-королей и словом не обмолвился о военном походе на северное царство.

— Проверим, куда ехали всадники? — предложил я.

— А что нам еще остается? — пожал плечами маг. — Поскольку больше не за что ухватиться, пройдем по самому легкому пути. Надо узнать, какого лешего они тут носились?

— Я могу проверить, куда ведут следы! — вызвался дракон. — Сверху смотреть легче, а на зоркость я не жалуюсь.

— Горыныч, — сказала Яга, — ты лучше следи за дорогой, и если кто постарается на нас незаметно напасть, действуй по обстоятельствам!

— Запросто! — отозвался дракон. — А сейчас можно для разминки разок огнеплюнуть?

Юлька хихикнула: кто о чем, а огнедышащих драконов при любых обстоятельствах тянет показать, кто больше и быстрее спалит что-нибудь к чертям собачьим. Любимая драконья забава оборачивалась в засушливые годы громадными пожарищами, и целые леса выгорали дотла. Говорят, с тех пор, как драконы стали соседствовать с людьми, устраивать огненные соревнования стало труднее, и трехголовые ради этого улетали далеко на восток, в безлюдные края, где отводили душу, сжигая деревья тысячами.

— Нет! — торопливо воскликнул маг. — Горыныч, окстись: вокруг деревянные постройки! Сгорят в два счета, убежать не успеем. Я стремился сюда не ради того, чтобы поджариться из-за чьих-то некультурных плевков. И кто тебя потом на путь истинный наставлять будет, как не Яга?

— Я осторожно… — ответил дракон. — А у нее ступа есть. А позади вас ковер-самолет плетется. Чего ради пешком ходите?

— Долго сидеть вредно для здоровья. А пламенем нечего разбрасываться без причины! Горыныч, лучше учись этикету, в жизни пригодится.

— Зачем?

— Иначе доплюешься до того, что однажды утром у входа в твою пещеру появится поборник справедливости: тощий рыцарь без страха и упрека, но с оружием в руках и праведным огнем в глазах. Он потребует выйти и биться с ним до самой смерти, потому что ты своим поведением оскорбил либо даму его сердца, либо господина его кошелька.

— Какой еще рыцарь, ты что мелешь?!

— Тихо! — приказал маг. — Идем по следам, всем быть начеку. Горыныч, увидишь врага — делай, что посчитаешь нужным, но пока потерпи и не хулигань!

Дракон выдохнул огненной струей.

— Идите! — буркнул он. — Я к себе, наверх! И взлетел над городом.

Выстроившись в линию, мы пошли по следам всадников. Изредка след прерывался, но мы с легкостью находили его чуть дальше — собственно, всадники никуда не сворачивали.

— Юлька, а ты чего молчишь? — прошептал я, ткнув указательным пальцем себя в грудь. — На тебя не похоже.

— Я думаю! — тихо отозвалась кукла. — Всадники не могут здесь жить, значит, нам надо идти к воротам и искать следы там.

— Мы так и собираемся сделать, только надо выяснить, что они здесь потеряли?

— А тебе не кажется, что следы слишком отчетливы? Что, если нас заманят в ловушку и расправятся в два счета?

— Посмотри на Горыныча, — предложил я, — и ты сама узнаешь ответ.

— Насчет него я не опасаюсь. А кто спасет твою голову от меча противника, если дракон промахнется?

— Сам справлюсь.

— Ну-ну! — хмыкнула Юлька. — В смысле, удачи! Кстати, я тут между делом накатала один текстик на случай, если у тебя не все пойдет так, как ты задумал. И даже подписала на случай, если ты сам не успеешь этого сделать…

— Чего-чего? — переспросил я. — Ты что, написала мое завещание?!

— Я не специально! — обиделась кукла, как будто я уличил ее в грязных махинациях. — Это случайно так вышло, я не хотела… Но ты не переживай, я буду бережно хранить твое наследие. И даже не присвою твой титул! Достаточно самой малости: чтобы меня холили и лелеяли, а также уважали и прислушивались к каждому моему слову, не забывая выполнять приказы. Вот и все! И обещаю, что в своем завещании упомяну тебя добрым словом.

— Если ты помянешь меня добрым словом при моей жизни, буду рад намного больше! — намекнул я. — Видишь ли, после смерти это уже не имеет должного эффекта.

— Так не принято! — отказалась кукла. — Доброе слово при жизни — это грубая лесть, а оно же после смерти — это перечисление былых заслуг.

— Тебя не переспоришь.

— Конечно нет! А что, кто-то сомневался?

Мы прошли по одной улочке, свернули на другую и вышли на большой проспект, видимо, являвшийся центральной частью города, ибо остальные улицы располагались полукругом. Вместо одной большой центральной площади здесь было две поменьше, что показалось мне весьма удачной задумкой: в одно время могут собраться две толпы, чтобы обсудить свои дела, не перебивая и не перекрикивая противников, собравшихся на противоположной площади.

Мы дошагали до середины улицы, когда маг свернул с прямого пути и подошел к дому: судя по следам, всадники спешились и направились именно туда. Кони стояли у входа продолжительное время — натоптано прилично.

— Зайдем? — спросил он. Возражений не последовало. — Значит, зайдем.

Здание ничем не отличалось от большинства других, улица была застроена точно такими же, и шансы на то, что здесь находится нечто особенное, были невелики. Дракон на всякий случай облетел дом и заглянул в верхние окна. Из пасти вырывались крохотные язычки пламени: Горыныч был всегда готов испепелить противников в момент опасности. Я знал, что он не вообразит, будто в темном углу затаился враг, ведь у пресмыкающихся врожденное хладнокровие, а с фантазией они особо не дружат, целиком полагаясь на реальность.

— Чисто! — объявил он. — В смысле, грязно, как в свинарнике, но источника замусоривания в доме нет.

— Заумных слов где-то нахватался… — пробормотала Яга. — Григорий, твои штучки?

— Делать мне больше нечего! — буркнул маг. — Сам выучил! Дурное дело нехитрое.

— У меня такое чувство, будто я знаю, зачем всадники здесь остановились! — пробасила третья голова дракона. — Судите сами: на улице холодно, ветер, а в доме его нет, и с воспитанием у людей далеко не так хорошо, как они сами думают.

Юлька хихикнула.

— Ты на что намекаешь, некультурный ты наш? — прищурилась Яга.

— Сейчас проверим!

Я и маг направились к дому.

— Так и быть, мы тогда подождем! — сказала Яга. — Проверяйте.

— А я… я не… Царевич, ты куда пошел?! — воскликнул кукла. — Передай меня Яге немедленно! Дамам в другую сторону полагается ходить.

— Ты всерьез поверила дракону? — хмыкнул я. Делать людям больше нечего, как скакать за тридевять земель по лесам ради поисков туалета в заброшенных городах. Но куклу все же Бабе Яге передал.

Мы вошли в дом. Следы вели в дальнюю комнату, и Григорий уверенно зашагал по скрипящим доскам, не опасаясь, что они сломаются и он провалится: раз прошла такая толпа, то один человек и подавно пройдет.

Я шел следом и заглядывал в комнаты. Судя по всему, здесь не жили, а работали: кругом стояли столы, стулья, кипы пожелтевшей, местами покрывшейся плесенью бумаги были развалены среди мебели и на полу.

И сильно раздражал слабый сладковато-приторный запах. Маг хмурился, но шел вперед. И остановился, лишь увидев кучку темных кругляшков, в беспорядке разбросанных у выхода одной из комнат.

— Горыныч ошибся, всадники устроили кое-что другое… — сказал он мрачно.

Шагнул вперед, поддел краем носка темный, покрытый тонким слоем грязи кругляшок, тот отлетел, перевернулся и золотисто блеснул. Маг озадаченно приподнял брови: золотыми монетами по доброй воле не разбрасываются. Но на полу лежало несколько монет, и еще больше было в комнате, у которой мы остановились. Рассыпанные, словно кто-то швырнул их в приступе ярости.

Григорий заглянул в комнату, поднес ладонь к подбородку и сказал:

— Пошли отсюда! И чем скорее, тем лучше.

— Что там?

— Плесень. По всей комнате.

— И ты уйдешь просто так, не подобрав монеты? — Я не поверил собственным ушам, зная его привязанность к спонтанному накоплению капитала при появлении последнего в зоне видимости и досягаемости.

— Еще как уйду! — подтвердил маг. — И ты тоже поторопись.

— Почему?

— Не знаю, что тут было, но одного из всадников искрошили в капусту! Недавно, если запах гнили еще не выветрился, — рыкнул Григорий. — И если тебе охота подхватить какую-нибудь заразу, наступив на осколки его костей, то…

— Искрошили? — переспросил я. — Зачем?!

— Похоже на обряд… — Маг пожал плечами. — Я не в ладах с церковью, но сталкиваться с представителями противоположного течения тоже не с руки. Хотя нет. Здесь не обряд — не хватает соответствующей символики. Скорее всего, разбойники не поделили между-собой добычу.

— Нет, ты серьезно? — я шагнул вперед, несмотря на попытки Григория меня удержать, и лично увидел комнату.

М-да… приятного мало. Огромное бурое пятно засохшей крови на полу вперемешку с золотыми монетами и покрытой темно-серой плесенью бесформенной массой. Я не сразу понял, с чего маг решил, будто это человек, но внезапно разглядел остатки лицевой части черепа.

На самом деле создавалось впечатление, будто беднягу изрубили в капусту.

— Не держи меня, я и не такое видел! — хотел сказать я, но усилившийся тошнотворный запах сделал свое дело.

— Я предупреждал! — заметил маг. — Пошли.

— Это те же самые убийцы, что напали и на меня? — предположил я, когда мы возвращались на улицу.

— Не исключено! — кивнул Григорий. — Настоящие чудовища, другого слова нет. Так растерзать врага, что не оставить от него живого места! И молодильные яблоки должны попасть в руки этих извергов?! Иван, поступай как знаешь, но я немедленно направлю сюда войска короля, пусть сотрут с лица земли всех здешних злодеев.

Мы пристально посмотрели друг другу в глаза. Идея замечательная, и я полностью «за», но есть одно препятствие.

— Нет! — ответил я. — Не сейчас. Сначала я должен спасти друзей.

— Ты уверен? Я не удивлюсь, если их давно нет в живых! Почему враги должны заботиться о пленных, если с другими расправляются вот таким образом?

— Мертвыми или живыми, но сначала я найду их!

— Все вы так говорите, пока молоды.

— У меня нет выхода! Я должен…

— И это вы тоже говорите!

— А что еще мы говорим? — вспылил я.

— Вы обижаетесь и начинаете задавать глупые вопросы!

Я почувствовал себя глупо.

— Вот-вот, и это тоже… — Григорий вздохнул. — Все давно расписано, и вы такие прогнозируемые в юности, что слов нет. Иван, я помогу тебе, чем могу, но мое мнение ты не оспоришь…

— Угадал? — спросил дракон.

— Нет!

— А что там было?

— Казнили кого-то! — ограничился короткой формулировкой маг. — Иван считает, что это сделали люди, которые держат в плену его друзей. По следам мы легко дойдем до них.

— И чего мы тянем? — заволновалась кукла. — Время не ждет!

— Есть пара сложностей… Способ казни слишком экстравагантен. Я думаю, нам надо использовать доспехи повышенной прочности, иначе выжить при встрече с этими господами не удастся даже кукле.

— А что там было? — заинтересовались все, делая шаг в сторону входа.

— Стоп! — Григорий заступил дорогу. — Я не сомневаюсь, что у вас крепкие нервы, но иногда лучше сто раз услышать, чем один раз увидеть.

— Будь любезен, поделись техническими подробностями! — потребовала Яга.

— Уверена?

— Я видела намного больше твоего, Григорий, так что не стесняйся.

Маг пожал плечами и поделился чем мог, но и чуть-чуть расширенная формулировка произвела эффект удара молнии.

— Мечами так не получится, — авторитетно заявила Яга. — Мне много раз приходилось сражаться, но человеку проделать такое не под силу.

— С помощью магии! — предположил я. — Ведь она многое может?

— Не особо многое, Иван, — не согласился маг. — Иначе тебя превратили бы в такое еще во время дворцового покушения. И что это должна быть за магия, если человека убивают не простой остановкой сердца? Зачем эта показуха там, где она никому не нужна? Я понимаю, пригодится для запугивания при большом стечении народа, но здесь, в глуши?! Даже черные маги не станут этим заниматься, если они не полнейшие маньяки.

Я развел руками: откуда я знаю, чем руководствовался человек, уничтоживший беднягу. Главное, за что — непонятно. И разбросать столько монет, что даже я с собой никогда сразу не носил, опасался, что бандиты сначала убьют, а потом ограбят: людей с такими деньгами в живых не оставляют — у них большие связи.

— Проверим, куда подевались убийцы!

Мы вскочили на ковер, Яга в ступу, дракон полетел впереди. Одна голова смотрела вперед, боковые озирались по сторонам, в основном осматривая свою сторону. Он попыхивал огоньками, готовясь отреагировать всей мощью на любое подозрительное шевеление. Григорий по-прежнему проверял наличие магии, но утверждал, что единственные ее следы были связаны с убитым.

— Что странно, — объяснял он, — потому что все маги излучают волны волшебства, как свечи излучают свет и тепло. Способ убийства должен быть магическим, но магии при этом не ощущается ни на грош. И это пугает: убийцы открыли что-то страшное, что-то совершенно особое, позволившее им остаться анонимными чародеями и творить свои дела без боязни быть обнаруженными и выведенными на чистую воду.

— Среди магов появились выскочки?

— Боюсь, что так. Их магия слишком отличается от нашей и не улавливается совершенно. Я не знаю, сумеем ли мы противостоять ей в случае схватки.

— Мы также не знаем, сумеют ли они противостоять нашей магии, — возразила Яга. — Это палка о двух концах, Григорий.

Ковер-самолет налетел на остановившегося дракона и проехал по его спине.

— Кыш! — рыкнул тот. — И смотреть вниз. Внизу была лошадь. Убитая стрелами из арбалетов.

Метрах в тридцати лежали и сами арбалеты.

— Убита стандартным способом! — сказал маг. Кто о чем, а он о…

— Есть версия, — сказала кукла, — всадник довел преследователей до белого каления, и они разозлились на него так, что выместили накопившуюся злобу. Безо всякой магии.

Мы задумались.

— Резонно, — согласился Григорий. — Если так, то становится понятно, почему они не взяли денег. На радостях, что избавились от беглеца.

— Именно! — воскликнула Юлька, демонстрируя нам свои умения в области сыска и логики. — Смотрите: гнались за ним через тридевять земель, попали в этот заброшенный город и только тут сумели свести счеты. Конечно, тут не до денег, в родные края скорее вернуться бы. Здесь лесотундра, волки огромные, медведи…

— Не исключено, но следов диких зверей я не заметил, — возразил маг. — Волки могли примчаться и на запах крови — голодные хищники чувствуют ее издалека. Но они этого не сделали. Здесь даже мух нет!

— Ты понял, чего сказал-то?! — воскликнула Яга. — Какие мухи в конце осени на дальнем севере?! Окстись, магистр!

— А что, разве… тьфу! — Григорий хлопнул себя по лбу. — Все, мне надо поспать полчасика, иначе понесу и не такую околесицу. Заработался я сегодня что-то.

— Успеешь выспаться, лучше скажи, есть ли следы магии на арбалетах?

— Нет, — проверил маг, приказав стреле и арбалету подняться к нему. — И на стрелах тоже. Странно, но во дворце и стрелы были другими, здесь же обычные, деревянные.

— Хи-хи! Дай тоже посмотрю? — Юлька хотела взять висящую в воздухе стрелу, но маг сделал неуловимый жест, и стрела отодвинулась за пределы ковра. — Куда?!

— Делать тебе нечего! Руками не хватать, следов не оставлять!

— Полетели, узнаем, куда они направились! — скомандовала Яга. — Загадка на загадке.

Ковер соскользнул со спины дракона и помчался в полуметре над землей. Яга летела чуть поодаль. Ковер явно настроился на поиск по следам и летел над ними.

— Как это у него получается?

— Режим розыска, — пояснил маг. — Как собака.

— Класс! А я и не знал, что ковры это умеют.

— Они много чего умеют. Пришей хвост, так они им еще и вилять начнут от радости.

Мы пролетели над покосившимися воротами и вырвались за пределы города.

— Горыныч! — позвала Юлька.

— Что?

— Пользуйся моментом! Смотри, какие стены без надписей пропадают. И стражи нет, чтобы тебя обматерить за хулиганство!

— Очень надо! — ответили две головы.

Третья сверкнула глазами от удовольствия, но ничего не сказала, решив не ссориться с товарками. Сразу ясно, что окажется в меньшинстве.

Следы пересеклись: всадники возвращались по тому же пути, откуда приехали. Но направлялись не на юг, как предположила Яга, а на север. Цепочку следов заносило упавшими листьями, но обнаружить характерные углубления было проще простого, и ковер быстро скользил над пожухлой листвой, не уменьшая скорости.

Дракон взлетел над лесом: внизу не хватало места, чтобы расправить крылья. А бегать по холодной земле, рискуя выбить ветками глаза, он не хотел.

— Ковер, стоп! — внезапно приказал Григорий. Тот послушно остановился и повис, покачивая краями.

— Что случилось? — спросил я. Яга в ступе описала полукруг и вернулась к нам. Дракон увидел, что продолжает полет в одиночестве, притормозил и попробовал усесться на верхушке толстого дерева. Ухватился когтями за ствол, сложил крылья и довольно улыбнулся всеми тремя головами.

— Ху-ху-ху! — троекратно прокричал он на пару с эхом. — Я сижу, сижу!

Дерево накренилось и, вырывая корни, повалилось вместе с ним на землю.

— Сижу! — не так восторженно, но все еще уверенно договорил дракон.

Когда треск и грохот стих, маг молча соскочил с ковра на землю, подошел к бугорку, подхватил сухую ветку и смел листву с его края.

— Черт побери! — изумленно воскликнул он. Сильными движениями очистил бугорок, и мы увидели белые человеческие кости.

— А вот еще один, — сказала Яга.

Григорий смел листву и оттуда. Тоже скелет. И еще скелет. И еще…

Маг отбросил ветку и хлопнул в ладоши. Листва в радиусе ста метров взмыла вверх и превратилась в прах. Мы ахнули: повсюду лежали сотни человеческих скелетов. Когда-то эти люди спешили из города, но, видимо, что-то настигало их и убивало одного за другим.

— Маньяки, из-за яблок перебить всех жителей?!

— Вот! — Григорий указал на череп с проломом в затылочной части. — Еще у троих точно такой. Необычные переломы кости, хочу заметить.

— Рваные какие-то, — подтвердил я. — Что за оружие они использовали?

— Не скажу точно. — Маг был озадачен не меньше нашего. — Могу лишь предположить, что удар был нанесен дубиной с гвоздями, но следы мало похожи на те, что остаются после подобных ударов. У меня странное чувство, что им… просто прокусили головы.

— Волки?

— Нет. Такое впечатление, что их покусали… хм-хм… другие люди.

— Больной, что ли?! — воскликнула Юлька. — Это же кость, как ее прокусишь?

— Сама такая! — не остался в долгу маг. А во дворце он себе такого не позволял — сразу видно, что здесь нет придворных, можно расслабиться. — А на что следы, по-твоему, похожи?

— Я не эксперт в области укусов, потому что не кусаюсь.

— Тогда молчи и слушай… — После этих слов до Григория наконец дошел смысл высказывания. — Юлька!

— А что, пофантазировать нельзя? Такая живописная картинка получается!

— Уймись, не до тебя сейчас!

— А ты придуши ее, все равно хуже не будет, — предложила Яга.

— Иван, на меня покушение готовят! — взвилась кукла. — Спасай, чего стоишь?

— Это возмездие! — зловещим голосом произнес я. Перешел на нормальный голос и спросил: — Юлька, ты же тряпичная, что тебе сделается?

— Вот освободим Анюту, все про вас расскажу! — по-детски пригрозила кукла. — Так и знайте!

— Да я сам расскажу, только уймись! — попросил Григорий. — Тут страшные дела творятся, а ты со своими подколками.

— Ну, как знаете! — Юлька нырнула в привычное укрытие. — Ушла в себя, не беспокоить!

— И что ты в себе такого нашла: в который раз туда уходишь? — поинтересовался я, но ответа не дождался.

Маг покачал головой и посмотрел на меня с укоризной. Я развел руками: кукла, что ей человеческие проблемы?

— Смотрите сюда! — Григорий приподнял череп заклинанием и показал на его затылочную часть. — Здесь характерные следы укусов, похожие остаются при откусывании яблока. И это — единственные раны. Нет наконечников стрел, нет следов от мечей, нет ножевых ранений… Нет, последние могли быть: на костях вряд ли останется след от ножа, но получается, что людей, идущих по лесу, убивали, а они шли, игнорируя страшный процесс и спокойно дожидаясь своей очереди?

— Принесли себя в жертву зловещему богу? — предположила Яга. — Мне известен народ, тысячами убивавший военнопленных ради принесения их в жертву.

— До нас не доходило никаких слухов на этот счет. Мы уходили все дальше и дальше от города. Маг расчищал землю от слоя грязи и листвы, и количество обнаруженных скелетов увеличивалось в арифметической прогрессии.