Молодильные яблоки Мансуров Дмитрий

— Я хочу получить доспехи! — сказал я, подходя к складу. Юлька не ответила, догадавшись, что это не к ней.

— Держи! — Хмурый кладовщик вывалил на стол кучу разного хлама. — Надевай, пока не поздно! До начала турнира — совсем ничего.

— А это зачем? — спросил я, разглядывая жесткие металлические полоски с мягким войлоком на одной стороне и несколькими ремешками на другой.

— Это на ноги! — Кладовщик не жаждал давать подробные объяснения, что куда положено крепить и какая польза от приспособлений. Ограничиваясь короткой фразой: «Если сделали, значит, надо», он вручал полный комплект доспехов и звал следующего участника. Но ради меня сделал редкое исключение — похоже, определил, что я иностранец.

Костюм надежно защищал даже от запрещенных приемов: и во время соревнований встречались любители быстро вывести соперника из игры ударами по болевым точкам.

— Ремешки подтягиваешь там, там и там! — пояснял кладовщик. — Каску надень и не забудь закрепить: слетит в момент атаки, и с неба на землю ты уже не вернешься! В смысле, вернешься, конечно, но нам придется выслать безутешным родственникам весточку о твоем безвозвратно пошатнувшемся здоровье. Кто твои родители, сынок? Скажи заранее, и я обещаю, что напишу им в случае твоей безвременной кончины.

— Э-э-э… м-м-м… — задумался я. Стоит ли ему говорить о моем истинном происхождении или не стоит? — Вы не поверите, но мой отец — царь тридевятого царства. Только это огромный секрет, я путешествую инкогнито.

— Н-да? — задумчиво переспросил кладовщик. — От всего сердца советую, юный царевич: займи место в зрительном зале, тебе же приятнее будет! И цветы после турнира положат перед тобой, а не на твое надгробие.

— Почему вы так скептически относитесь к моему желанию участвовать в турнире?

— Дык пропадешь — война начнется! — пояснил кладовщик. — Цари не прощают гибели родных сыновей.

— Не переживайте, он не узнает!

— Как же не узнает, если я напишу ему о причинах твоей гибели?

— Зачем, если я еще жив?

— Не волнуйся, турнир тоже еще не начался.

— Царевич я или не царевич, в самом деле! — воскликнул я, случайно рассказав, кто я на самом деле.

— Царевич на все сто, ни отнять, ни прибавить! — не стал спорить кладовщик. Ему было все равно, кто участвует в турнире. — С пожизненным стажем. Но ты малоопытный игрок. В турнире первый раз участвуешь, верно?

— Верно. И что мне теперь, посыпать голову пеплом?

— Главное, чтобы ты не убил двух зайцев одним выстрелом и не превратил свой первый турнир в последний.

— Да я буду сражаться как…

— Верю! — кивнул кладовщик, не дослушав. — Но знаешь, остальные обещали то же самое. При таком раскладе мне останется только одно.

— Что именно?

Часы пробили десять часов. Трибуны взревели.

— Склад закрыт! — возвестил кладовщик. Дверца широкого окошка резко захлопнулась, я вздрогнул. Щелкнул внутренний засов.

Секундой позже он щелкнул еще раз, и кладовщик приоткрыл дверцу.

— Вот это! — пробормотал он и повесил деревянную табличку на крохотный ржавый гвоздик. Окошко захлопнулось с тем же грохотом. Дощечка закачалась на серой от грязи веревочке, я прочитал стершиеся буквы: «Ушел за носилками, бинтами и гипсом. Костыли, протезы и гробы выдаются в ста метрах за первым поворотом направо. Цветы и венки там же, через дверь!»

— Нас так просто не запугаешь! — гордо ответил я, поежившись.

Взяв шест, я подошел к красной черте, отделявшей игроков от ковров-самолетов. Арбитр турнира прошелся перед участниками, посчитал их количество, написал белым мелком на каждом игроке порядковый номер (я оказался предпоследним, пятьдесят вторым) и махнул рукой, подавая сигнал мальчишкам у колокольни. Счастливая ребятня подпрыгнула и повисла на веревке, привязанной к языку. Массивный колокол прогудел низкое «баамммм!!!».

Турнир начался.

Участники одновременно шагнули на ковры-самолеты. Я с непривычки чуть запоздал, и мой ковер взмыл в небо секундой позже.

Арбитр взмахнул руками, и тонкая, но прочная магическая сеть сама собой закрыла стадион. Кто бы и что бы ни упало до окончания турнира, оно будет задержано сетью: игроки, дождь, снег, град (не спрашивайте меня, почему вода не проскользнет мимо — магия, наверное), даже боковые башенки стадиона и метеориты. Зрителям сеть не мешала из-за тонкости нити, а игрокам дарила дополнительное чувство уверенности: они действовали куда смелее, зная, что в случае чего упадут не на голый песок и не разобьются.

Ковры-самолеты разлетелись по кругу.

Перед каждым из нас появились светящиеся контуры огромной девятки. Игроки расправляли плечи, между делом крутили шесты, а девятка погасла и сменилась восьмеркой. Просторные ковры, три на четыре метра, начали медленно таять по краям.

Я сглотнул и мельком поглядел на участников. Те оставались спокойными — значит, не все так плохо, как кажется.

Восьмерка сменилась семеркой, ковер стал прозрачным, но остались видимыми матовые полоски.

Трибуны под ногами размахивали флажками, шарфиками, головными уборами, стало понятно, что ковры превратились в невидимки ради того, чтобы зрители могли наблюдать за поединком.

На значительном отдалении от меня летал Змей Горыныч, с интересом поглядывая на происходящее. Яга сидела на трибуне по соседству с королем и осматривала поле сражения критическим взором.

Спинки кресел одновременно по всему стадиону отклонились назад, чтобы зрители не сидели с запрокинутыми головами. Молодежь сразу же откликнулась приветственным свистом и криками. Скандируя имена любимых воинов, зрители отпускали в сторону их противников далеко не ласковые убойные фразочки. Спокойно взиравших не оказалось, разве что Яга, король и Змей Горыныч. Даже советник выкрикивал что-то малоприятное в отношении противников любимого игрока, судя по тому, как быстро вокруг него образовалось много свободного места. Мало ли что случится: все-таки второе лицо в государстве! Что он в запале воскликнет — то стража в азарте и сделает. Как здесь высоко!..

Я почувствовал дрожь в коленях и перестал смотреть под ноги. Организм не привык ходить по практически прозрачным поверхностям, и воображение норовило показать внутреннему взору ужасающую картину: падение на открытые трибуны, прямо на веселящихся зрителей.

Сверкающая шестерка сменилась пятеркой. Участники смотреди друг на друга в надежде отыскать слабейших и сразиться с ними перед битвой с сильными игроками. И хотя каждый имел собственное представление о том, кто из противников не представляет угрозы, глаза большинства участников чаще всего смотрели именно на меня. А вот хрен вам! Не дождетесь! Я покрутил шест так, как это делали они, уронил и едва не упустил его окончательно — он почти скатился с ковра и опасно завис на самом краю. Подхватив его в последний миг за войлочную подушку, я вернулся в центр ковра.

Воины открыто загоготали. Трибуны засвистели. «Смейтесь, смейтесь, простодушный народ! — Я с независимым видом поставил шест. — Вы сильно удивитесь переменам после начала раунда».

Ярко-красная единица помигала, переменила цвет на зеленый и погасла.

Боммм! — загудел невидимый гонг.

Раздался оглушительный рев, и я, не медля ни секунды, присел на корточки. Два шеста в один момент просвистели над моей головой, и запрыгнувшие на ковер участники схлестнулись не со мной, как мечтали первоначально, а между собой. Оба одновременно врезали друг другу и разлетелись по краям. Я вскочил и привычным, хотя и подзабытым движением надавил ногами на ковер. Получив команду, он покачнулся влево-вправо, и от крика слетевших игроков заломило уши. Размахивая руками и ногами в затяжном падении, воины сотрясали воздух такими словами, что на трибунах покраснело подавляющее большинство зрителей.

Сеть мягко приняла их, озверевших от ярости.

Битва на миг прекратилась: участники дружно поглядели в мою сторону, и стало ясно, что количество считавших меня слабым игроком уменьшилось. Это радует.

На магическом стенде появилась первая запись о том, что игрок номер пятьдесят три, Иван-путешественник, получил двадцать баллов, а игроки такие-то заработали по одному штрафному.

Штрафники возвращались на поле битвы с явным намерением выбить из меня душу. А я и не знал, что правилами разрешено объединяться с другими игроками. Пригляделся и понял, что да, можно. Уже были парочки, стоявшие спиной друг к другу и отражавшие выпады набросившихся на них противников. Но большая часть игроков сражалась сама по себе, не рассчитывая на дружескую поддержку: отбить первые атаки вдвоем, а потом твой же напарник нанесет коварный удар в спину?

На меня набросился еще один игрок.

Поначалу биться шестами оказалось не так удобно, как мечом, но не менее эффектно. У меня появилась мимолетная идея дополнить шесты лезвиями, но обдумать нововведение не оказалось возможным: я едва успевал отразить атаку одного игрока, как тут же по мою душу являлся другой.

Сбив очередного участника, я облегченно выдохнул… и перед носом появился шест противника. Я успел выставить свой шест и защититься от неприятных осложнений, но не устоял и упал на спину. Крутанул шест в положении лежа, противник ловко подпрыгнул и занес свой шест на манер дубинки. Я отбил удар и, согнув ноги, с силой выпрямил их, ударив противника в живот. Игрок вылетел с ковра и ухнул вверх тормашками на спасительную сеть.

Зрелище набирало обороты.

Я встал на ноги. Хватит стоять на одном месте, пора побегать по чужим коврам. Не промахнуться бы во время прыжков, а то окажется, что и я знаю немало плохих слов, неожиданно всплывающих из глубин памяти во время падения.

Вклинившись в толпу игроков, собравшихся на одном ковре и дружно мутузивших друг друга, я ловко наклонил ковер-самолет под сорок пять градусов. Не ожидавшие этого игроки попадали с ковра и оказались в свободном полете.

Какой я коварный, оказывается! Сам себе удивляюсь.

Трибуны ликовали: половина группы оказалась на сети в первые минуты турнира. Чем злее будут участники, тем энергичнее и зрелищнее пройдет игра. Оставшиеся на высоте противники переходили на парные поединки, обмениваясь ударами с немыслимой быстротой. Над городом разносились отзвуки боя, напоминавшие барабанную дробь, падение игроков сопровождалось диким свистом.

Два идиота, первыми упавшие на сеть, вернулись в строй и теперь отчаянно бились, намереваясь добраться до моей светлости. Успею улизнуть — они последний разум потеряют от злости. А что, сами виноваты: нечего было на меня одновременно нападать.

— Попался, вражина! — Сбоку появился один из них. — Со мной еще никто так не обращался!

— Привыкай, приятель! — Ловкие игроки успели изучить мой способ и даже применяли его самостоятельно: участники турнира так и сыпались с ковров, оглашая окрестности заковыристыми угрозами. — Теперь это общий метод борьбы!

— Тебе коне… — не успел прорычать разобиженный игрок, как на него упал вышвырнутый с соседнего ковра участник. Он сбил моего новоявленного врага с ног и полетел вместе с ним чертыхающимся дуэтом.

Еще одно падение — и бедный мститель выйдет из игры насовсем. А пока что стоит подготовиться к его последнему возвращению: чувствую, оно окажется незабываемым.

Не успел я выдохнуть, как ко мне подскочили со спины и с силой столкнули с ковра. Обидно: и так стоял на краю, а теперь и вовсе оказался без опоры под ногами.

Развернувшись в падении лицом вверх, я увидел физиономию ухмылявшегося врага. Второго из сброшенных. Но его ухмылка погасла прямо на глазах: тем же самым приемом столкнули уже его. Я хихикнул: есть справедливость на свете!

До приземления оставалось метров пятьдесят, когда враг решил надавать мне тумаков прямо в воздухе. Не знаю, запрещено это или нет, но отбиваться придется в любом случае. Замахнувшись шестом на манер дубинки, он ударил меня за миг до приземления, и шест оставил на доспехах приличную вмятину.

— Что за… — рявкнула частично сплющенная Юлька. — Какого черта?! Эй, там! Аккуратнее!

Противник растерялся, услышав посторонний голос.

Бомм! — прогремел гонг, и рядом с нами появился арбитр в черной мантии. Моего противника окутало зеленое сияние, и он застыл, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой.

— Нарушение правил! — монотонным голосом произнес арбитр. — Поединки на территории сети запрещены! Тридцать штрафных очков!

— Это нечестно! — завопил обездвиженный игрок. — Он воспользовался непредусмотренным приемом! Этого нет в правилах!

— Я видел, что произошло, — не изменяя тона голоса ни на йоту, возразил арбитр. — Правилами запрещается использовать любое оружие, кроме шестов и собственной смекалки. Игрок под номером пятьдесят три ни одно из вышеперечисленных правил не нарушил. А вот вы успели нанести удар вне турнирной зоны и потому выбываете из турнира. Согласно набранным штрафным баллам вы лишаетесь права участвовать в соревнованиях на четыре недели.

Арбитр хлопнул в ладоши, и красный от злости игрок очутился напротив склада.

— Игрок номер пятьдесят три, — сказал арбитр, — у вас один штрафной балл, продолжайте игру!

И растаял в воздухе. Доспехи на мне распрямились, словно по ним и не били.

— Давно бы так! — снова вякнула Юлька.

— Уймись, кукла, не до тебя! — прошептал я.

— Время идет! — раздался голос арбитра у моего левого уха. — Опаздываете: второй тур не за горами!

Я вскочил и бросился к вспомогательному ковру-самолету, словно ошпаренный.

В полусотне метров на моем уровне парил Змей Горыныч, посматривая на игроков пронзительным изучающим взглядом, словно сыщик. Рядом с ним летали воины, но не приближались, сохраняя почтительную дистанцию. Однако сидевший на ковре-самолете маг был готов в любую секунду наколдовать и обрушить на Горыныча сотни кубометров воды, если он вздумает выпустить струю пламени по игрокам: после инцидента с нехорошим словом на крепостной стене за драконом следили с повышенным вниманием.

Юлька, высказав все, что думала о турнире, игроках и моих оборонительных способностях, замолчала и уже не старалась выглянуть лишний раз: в пылу битвы вылетит, где я потом ее искать буду? К тому же она хоть и мягкая игрушка, но вдруг кукольные мозги при падении с такой высоты тоже сотрясаются? Обидно будет.

Я помахал трибунам — они радостно откликнулись — и вернулся в бой.

— Встречайте, господа! — воскликнул я, поднявшись к состоявшему из прозрачных ковров полю битвы. Они встретили, и на меня тут же посыпался град ударов. — Да не так встречайте, идиоты! Кто вас учил гостеприимству?

Успев отразить часть выпадов, я избавился от троих противников, и теперь удирал еще от двоих, делая вид, что собираюсь вклиниться в небольшую заварушку по соседству. И внезапно увидел, что единственный ковер, до которого я мог допрыгнуть, находится слишком далеко.

Я прыгнул, не раздумывая, и понял, что оказался в крайне затруднительном положении: не долетаю до ковра. То есть долетаю, но придется отбросить шест, чтобы ухватиться за его края и получить за потерю оружия десять штрафных баллов. Или упасть на сеть и все равно получить аналогичного размера штрафные баллы.

Пока разум решал, что лучше, подсознание вышло из тени и включилось в бой. Руки сами собой отбросили шест и ухватились за край ковра. А он, утянутый моим весом, взял и перевернулся. Я не отпускал рук и, пролетев по замысловатой траектории, упал на его обратную сторону.

— Ты котина!!! — Слетевшие с ковра игроки падали в последний раз за игру, и в честь этого дружно грозили мне огромными кулачишами.

— После драки кулаками не машут! — пробормотал я, поражаясь собственным акробатическим успехам. — А что такое «котина»? Здоровенный кот, или я слово толком не расслышал?

Подоспели преследователи. Они проделали тот же трюк с ковром, и он перевернулся вторично, а я снова повис, держась за край. Преследователи шумно впечатались в лицевую сторону ковра и подняли облачко пыли. Я зажмурился и отвернулся, чтобы пыль не попала в глаза. Потом подтянулся и закинул ногу, взбираясь на летающий коврик, но мне не позволили довершить начатое.

— Прости, приятель, третий лишний! — синхронно сказали игроки, подходя к краю и старательно меня сталкивая.

— Кто так дерется? — сопротивлялся я, хватаясь за ковер мертвой хваткой. — Вы воины или кто? Бейтесь, а не толкайтесь!

— Предпочитаешь получить в глаз боевой фингал перед падением? — по-хозяйски уточнил один из толкателей. — Это я мигом! Сам напросился!

— Детский сад. — Я шустро пригнул голову и увидел, как четвертый, только что запрыгнувший на ковер участник взмахнул ногой и смачно пнул присевшего около меня драчуна пониже спины. Парень вытаращил глаза и, перелетев через меня, отправился в объятия сети. Второй «толкатель» моментально переключился на новоприбывшего. Удары посыпались один за другим с умопомрачительной скоростью, противники шагали от края к краю в безостановочном нападении и отступлении.

Я упорно взбирался на ковер. В двух шагах от края лежал шест, оставшийся от внезапно покинувшего нас игрока, и я протянул к нему руку, но схватить не успел. Шест пнули, и он, вращаясь, полетел прочь.

— Не тобой положено, не тобой должно быть взято! — сурово рявкнул игрок, оставшийся на ковре. Им оказался новоприбывший. — Я не давал разрешения взбираться на ковер!

— Тоже столкнешь меня, обиженный малолетка? — огрызнулся я.

— Нет. Вставай, я сброшу тебя по турнирным правилам!

— Не тобой заброшено, не тебе и сталкивать! — отпарировал я, поднимаясь, вставая в боевую стойку и сжимая кулаки. — Кому-то сейчас сильно не поздоровится!

Противник взмахнул шестом. Ой, как бы мне самому сейчас сильно не поздоровилось… вон как сверкают его глаза и насколько стремительно приближается войлочная подушечка, надетая на смертоносный шест!

Скажу честно: мне надоело приседать. Но деваться некуда, придется еще разок.

— Что за отвратительная манера уклоняться? — недовольно бросил противник, когда шест вхолостую пролетел над моей головой.

— Так, я не первый?!

— Прилично вас, слабаков, собралось на турнире! Встань и дерись со мной, как…

— Запросто! — радостно согласился я, сжав кулаки, подскочил и нанес противнику прямой удар в челюсть. Он покачнулся и выронил шест из рук.

Надеюсь, удар кулаком отнесут к разряду «использование смекалки» и штрафных баллов не начислят.

Парень помотал головой и увидел, как я поднял его шест. Пришла его очередь уклоняться от ударов, и он бросился бежать так, что пятки засверкали.

— Стоять! — кричал я, тщетно силясь его догнать: он оказался слишком проворным. Понятное дело, многократному участнику турнира привычно бежать по невидимым коврам. Это у меня с непривычки адреналина в сосудах стало больше, чем самой крови.

— В другой раз! — коротко отвечал противник, не оборачиваясь. — Сражайся на равных, уродина! Я безоружен.

— Ты уклонист почище меня! — возмущался я. — Повернись ко мне лицом, иначе ударю по тому, что вижу, и тебе не сидеть на стульях, пока синячище не пройдет. Кто тут кричал про слабаков?

— Я, — не стал отпираться он, — но там была другая ситуация!

— Как знаешь! — отозвался я. — Тебе все равно не сидеть до конца месяца.

Я перехватил шест за войлочную подушку и ударил другим концом по вышеназванному месту. Противник подпрыгнул на добрых полметра и пронзительно вскрикнул.

Бомм!!! — прозвучал гонг. Шесты участников намертво застыли на месте, и никакие попытки изменить их положение не увенчались бы успехом.

Трибуны радостно закричали, приветствуя оставшихся на поле битвы игроков.

— Второй тур подкрался незаметно… — тихо произнес я. Мой лихой противник умчался на противоположный край коврового поля и теперь искал оброненный кем-нибудь из упавших воинов шест, чтобы страшно мне отомстить.

Король не зря сказал, что в сегодняшних играх не будет знаменитых бойцов, и я ему поверил: происходившее в первом туре больше напоминало детские драчки, чем серьезные сражения. Нет, были и вполне приличные поединки, но большая часть просто-напросто дурачилась, откровенно занимаясь «боевой клоунадой».

Участники с большой неохотой расходились по сторонам. Многим пришлось остановиться в самом разгаре сражения, и они были крайне недовольны тем, что им не позволили добить противника. Недобитые противники радовались передышке, собирались с силами для ответного удара и вызывающе показывали друг на друга пальцами: мол, не будь гонга, я бы тебе показал!

Судя по высказываниям игроков, второй тур обещал превратиться в кровавое побоище почище мифического Армагеддона.

— Напоминаю правила! — прозвучал знакомый голос арбитра. — Стоять на одном ковре больше десяти секунд запрещено. Когда ковер покраснеет, вы обязаны перепрыгнуть, иначе упадете на сеть и получите десять штрафных баллов. Получивший тридцать штрафных баллов выбывает из турнира. Второй тур пройдет на коврах, выстроенных в виде ступенчатой пирамиды. В ней десять уровней, каждый уровень выше предыдущего ровно на пятьдесят сантиметров. На вершине пирамиды находится единственный ковер-самолет, в центре которого стоит мраморная подставка с призом сегодняшних соревнований. Приз — хрустальный шар с магически выточенным внутри Пегасом. Победителем станет тот из вас, кто продержит шар ровно двадцать секунд. Продержавший шар менее положенного времени победителем не становится, претензии не принимаются. После двадцати секунд пребывания в одних руках выточенный Пегас взмахнет крыльями и помчится вскачь. Шар засияет пурпурным цветом, и на этом турнир будет считаться завершенным. Примечание: шар весит шестнадцать килограммов.

По рядам игроков пронесся изумленный стон.

— А как отражать удары с такой тяжестью в руках?

— Думайте сами! — сказал арбитр. — Еще вопросы есть?

— Есть! — отчаянно крикнул я срывающимся голосом. — Сеть зачем убираете?!

Участники вытаращили глаза и побледнели. В едином порыве опустив головы, они глянули вниз, чтобы лично убедиться в правдивости моих слов.

Сеть не сдвинулась с места ни на миллиметр.

Раздался коллективный облеченный выдох, и на меня посыпались гневные отповеди и поток нехороших слов и обещаний.

— Даже меня чуть-чуть заикой не сделал… — пробормотал арбитр, после чего провозгласил: — Десять дополнительных баллов за находчивость! Господа участники, какие-то вы нервные сегодня, слов нет. Учтите: слабонервным в турнире делать нечего!

— Ему это боком выйдет! — раздались многочисленные голоса. Руки у струхнувших игроков мелко дрожали. Не знал, что они настолько впечатлительны: во время первого тура летали вверх-вниз только так, арбитр не успевал штрафные баллы выписывать. А тут — на тебе! Но их можно понять: не знаю, как я поступил бы, услышав подобную новость. Скорее всего, сам бы мелко трясся от негодования.

— Ты не доживешь до конца турнира! — клятвенно пообещали мне.

— Взаимно, господа хорошие, взаимно! — отвечал я, посмеиваясь.

Главное — оставаться спокойным, и тогда будет немало шансов переиграть противника, потерявшего над собой контроль.

— Встаньте на позеленевшие ковры! — приказал арбитр. — Напоминаю: вас осталось восемнадцать, ковров — пятьдесят четыре. Правилами разрешено броситься на покорение пирамиды, не вступая в схватку с противниками. Но помните, вы рискуете всем скопом оказаться на вершине и шансов продержать приз двадцать секунд не окажется ни у кого. Вы обязательно уроните шар в пылу боя, а если он упадет на землю, турнир закончится и победителя не будет. Вы также имеете право с первой секунды вступить в схватку с противниками, но помните, что в этот момент к вершине бегут другие. Как поступите — решать вам. И еще: каждые десять секунд будет исчезать один ковер в произвольном порядке. Максимум через девять минут останется всего один из них. Правила ясны?

— Давно ясны, не в первый раз!

— Отлично! — сказал арбитр. — В таком случае начнем!

Бамм!!!

Участники как один бросились на покорение вершины. Я же по привычке сначала посмотрел налево — направо, ожидая, кто как поступит, и в результате отстал от остальных.

Периметр пирамиды с каждым уровнем сужался. Участники становились все ближе друг к другу, и, когда добрались до пятой ступеньки, началось первое сражение. Четверка игроков решила, что пора основательно сократить ряды, и вступила в решительную схватку, сталкивая отставших. В ход пошли все силы: времени мало, а противников много.

Я заметил, что ковры исчезают не с нижнего уровня, как предполагалось, а действительно в произвольном порядке. Они пропадали выше и ниже уровнями, заставляя игроков нервничать сильнее, чем из-за моей шутки. В борьбу вступили не только смелость, храбрость и отвага, но и личная удача. Перед исчезновением ковры на секунду предупредительно загорались желтым светом и пропадали, перемещаясь на склад.

— Попался, гад! — крикнул подскочивший ко мне противник. Тот самый, с синячищем пониже спины. Зря он так поступил: нападать надо молча. Нет, если он намеревался предварительно меня оглушить, то добился своего — я на короткое время перестал слышать что-либо, кроме звона в ушах. Крик сослужил ему плохую службу: я дернулся и ударил шестом на звук — хорошая привычка, когда приходится бродить по ночному городу в полном одиночестве. Ночных добытчиков полезных кошельковых драгметаллов хватает, и у них тоже должны быть трудности в жизни.

О чем это я?

Ах да, я только что сбил налетевшего на меня игрока. Вон он, шевелит ручками-ножками у основания ковровой пирамиды. Еще восемь секунд, и, если он не придет в себя, турнир понесет первые потери во втором туре.

Я перебрался на следующую ступеньку. Посчитать, сколько игроков набросилось на меня, времени не было, пришлось спешно ретироваться, чтобы не попасть в зону досягаемости их шестов, ног, рук и зубов. Похоже, они и впрямь разозлились.

А теперь резкий разворот, мой шест в замахе сбивает ближайшего игрока… и едва не трескается от удара. Игрок отлетает в сторону, ударяется о ребро верхнего ковра выше уровнем, беднягу отшвыривает, и он падает прямо под ноги преследующей меня толпы.

— Нехорошо кучей на одного нападать!

— А одному на толпу хорошо? — возмутился кто-то, не сразу сообразив, что он ляпнул.

— Безрассудно! — поправил я, отступая: споткнувшиеся об игрока участники упали на ковер и образовали приличную кучу из копошившихся тел. Как завершение композиции через них при помощи шеста перелетел самый хитрый преследователь.

Не спорю, использовать шест таким образом находчиво, но ведь и мой шест не лежит без дела. Удар по противнику, и он продолжил полет измененным курсом — к сети.

Ковер опасно покраснел, и я спешно перепрыгнул. На приличную высоту под ногами уже не обращаю внимания — азарт от сражения пересилил страх с подавляющим перевесом.

— Слезьте с меня! — кричал кто-то из глубины кучи. — Ковер! Время уходит!..

Трое успели подняться и отскочить, оставшаяся куча камнем полетела вниз. Я довольно потер руки: разом избавил турнир от трети игроков! А вот не будут бегать толпой, желая отомстить! Воины они или рыбы-прилипалы?

Наверху кипел нешуточный бой, но верхний уровень пирамиды все еще не был занят. Спасшаяся троица оставила меня в покое и усиленными темпами бросилась на покорение вершины, расчищая путь от оказавшихся впереди. Прыгая словно зайцы, участники успевали сойтись в короткой схватке и отскочить с опасно покрасневшего ковра. На месте никто не стоял, все непрерывно бегали, дрались, побеждали и проигрывали, выбывая из турнира. Я в прыжке обменялся ударами с тремя игроками, пропустил ощутимый удар и чуть не проиграл. Но повезло: подо мной пролетал ковер, на который я удачно свалился. Ковры плавно ускоряли движение по кругу и пропадали один за другим, традиционно мигая перед исчезновением. С каждой минутой встречный ветер дул все сильнее. В иные мгновения приходилось не столько бороться с противниками, сколько преодолевать сопротивление воздуха, попеременно обдувавшего меня с разных сторон. При этом не следовало забывать про десять секунд и то, что отсчет велся с момента появления первого воина: реально на коврах удавалось постоять пять-шесть секунд.

Чтобы попасть на вершину, приходилось немало попрыгать по сложной траектории. Один прыжок верх — три вниз. Иначе никак: пропало много ковров, а за время перебежки остальные меняли месторасположение.

Трибуны сходили с ума от ликования: игроков осталось ровно пять, и четверо из них боролись между собой на значительном удалении от меня. Что ж, если ничего другого не светит, придется прошмыгнуть мимо них и взять то, что попалось мне по чистой случайности: я не должен был победить на этом турнире, мне в финале играть ни к чему. Там точно вылечу в начале первого тура, ведь скакать по коврам у привычных к турниру игроков получается намного лучше моего. Мне еще тренироваться и тренироваться.

До сих пор поражаюсь тому, как быстро я добрался почти до вершины без особых ушибов, синяков и частичных потерь здоровья. Что ни говори, но мне пока везет. Относительно: сомневаюсь, что по окончании турнира у склада не произойдет незапланированное сражение из серии «один против всех». Вся надежда на… даже не знаю, на что и надеяться. Разве что на совесть самих участников и на мой верный меч?

Впрочем, до этого еще дожить надо.

Я проскочил на вершину пирамиды, посмотрел, как игроки мечутся в непрерывном поединке, и молча взял в руки хрустальный шар. Тяжеленный, зараза, — недаром арбитр предупреждал о его весе.

Пошел отсчет секунд.

— А теперь передай его мне, а то получишь по рогам! — поступило первое предложение со стороны заскочившего на ковер участника.

— Еше идеи есть? Шесть! — ответил я. — У меня нет рогов. Семь!

— Сейчас два раза стукнем палкой по голове — вырастут! — пообещал другой боец.

Лаконично разговариваем, не до развернутых дискуссий.

— Уговорил! Лови! — воскликнул я и швырнул в него шар что было сил. — Девять!

И спрыгнул. Остальные последовали моему примеру, и ковер перестал сиять ядовито-красным цветом. А вот куда улетел участник с шаром, мы еще не видели.

— Я убью тебя! — донеслось до моих ушей. Кто-то указал рукой: игрок распластался на нижнем уровне, а хрустальный шар лежал в двух шагах от него. Прозрачный ковер медленно краснел. Игрок кое-как встал, переложил шар на верхний ковер и запрыгнул сам.

— Интересно мне знать, как он продержится двадцать секунд и не упадет, если ковер исчезнет через десять?

— А ты собираешься стоять и ждать, пока он победит? — удивился кто-то по соседству.

Участники помчались к ковру с шаром. Я уже начал завидовать их колоссальной прыгучести. В итоге нас осталось четверо — пятый не рассчитал сил и прыгнул лишку.

Предстояло решить жизненно важный вопрос: как победить? Еще не случалось такого, чтобы приз получали до финальной битвы. Полагалось, что оставшийся в гордом одиночестве победитель будет прыгать по коврам, удерживая шар положенное время. То есть ожидался его бенефис, демонстрация силы и ловкости. Но сейчас ситуация стала несравнимо сложнее, потому что некий новичок поставил игру с ног на голову. По крайней мере, зрители довольны. От первоначального количества ковров осталось не более трети. Они с разной скоростью носились по кругу, и осторожные финалисты трижды примеривались, прежде чем перепрыгнуть. Печальный опыт промахнувшегося заставил их стать аккуратнее.

На нижнем уровне мы очутились одновременно. Ближайшим для прыжков был ковер, летавший практически в одиночестве, и нам осталось дождаться, когда он окажется рядом. Игрок с шаром летел на соседнем ковре-самолете, ему придется перепрыгнуть туда же, и мы окажемся на одной территории. Он обязан прыгнуть, иначе упадет, а мы проиграем. Но такой подлости ему не простят даже закадычные друзья.

Запрыгнул. Молодец.

Десять секунд пошли.

— Шесть-один! — считал я время двух ковров одповременно. — Семь-два!

Никто из нас не собирался воспользоваться моментом и уменьшить число финалистов, столкнув их с ковра: мы настолько увлеклись перебежками в погоне за шаром, что ненадолго заключили негласное перемирие.

— Шар скользкий! — на всякий случай предупредил я. — Хватайте осторожно, иначе собственноручно превращу криворукого недотепу в то, что останется от шара после падения.

— Мы еще посмотрим, кто кого превратит! — зарычали игроки.

— Девять!..

Мы дружно перескочили на подлетевший ковер. Игрок с шаром уставился на нас сердитыми глазами.

— Какая сволочь сбила меня с верхнего уровня?!

— Вот эта! — На меня некультурно показали пальцами.

Так… из вредности надо сказать Агату, что уровень воспитания в его королевстве оставляет желать лучшего. А пока что время делать ноги.

— Семь! — проговорил я, смотря в глаза надвигающемуся на меня противнику. Остальные игроки благоразумно отошли в сторону, и один из них предложил нападавшему:

— Давай я пока шар подержу! Отдохни минутку!

— Восемь! — хладнокровно отсчитывал я.

— На! — автоматически передал шар игрок. — Только смотри ост…

— Хи-хи, блеск! — воскликнул хитрец, сверкнув счастливыми глазами. — Девять, прыг!

Мы ломанулись кто куда, а участник, отдавший шар, из-за усталости не успел вовремя и точно отреагировать и выбыл, банально пролетев мимо ковра.

Игрок с шаром отдалялся от нас из-за разности скоростей летающих ковров. Весело махнув рукой и чуть не выронив шар, он не стал терять драгоценное время и устремился к вершине — подальше от нас.

— Обманул!!! — взвыли игроки.

Каждый лихорадочно соображал, как и куда прыгать, чтобы добраться до шара быстрее остальных, количество ковров позволяло каждому из нас выбрать собственный путь.

Шароносец скакал аки лань, стараясь не сокращать расстояние между собой и нами. Ему почти удалось продержать шар положенное время, когда он столкнулся с самым умным и расчетливым противником.

К сожалению, не со мной.

Выбитый шар вылетел из рук игрока, а противники обменялись, как говаривал советник отца, «взаимными претензиями, выраженными в молчаливо-ударной форме».

Еще один игрок прыгнул на ковер и бросился к лежавшему у края шару.

— Девять, прыг! — прозвучала команда, игроки совершили очередной скачок. Оставшийся на месте участник злорадно посмеялся (прошло всего шесть секунд), подхватил шар, но уйти не успел — спрыгнувшие вернулись. — А вот теперь точно — прыг!

Мне повезло меньше: неправильно рассчитав траектории ковров, я очутился невесть где, до шара еще скакать и скакать.

— Девять, прыг! — доносились отзвуки выкриков. — Девять, прыг!..

На третьей минуте непрерывных скачек, за которыми зрители следили с не уменьшавшимся интересом, я добрался до заветной цели. Игроков к тому времени стало раз-два и обчелся, а у меня было небольшое преимущество: я остался при оружии, остальные были слишком озабочены сохранностью приза.

— Спасибо, что подержал! — воскликнул я, размахивая шестом. Сбросив налетевшего на меня игрока, я встал напротив последнего противника. Даже не верится, что нас осталось двое. — Давай его сюда, времени нет!

— А по шарам тебе не дать? — Противник решил разнообразить список требуемого, стараясь протянуть время.

— Это лишнее! — Я размахнулся, но игрок выставил приз, защищаясь, и тот принял на себя всю мощь удара шеста. Трещина разделила шар пополам, и он выпал из рук противника.

— Перекалили шарик… — пробормотал я. Игрок обратил на меня безумный взгляд и потрясенно прокричал:

— Ты что наделал, дубина?! Как я теперь стану победителем?

Господи, ну и глазиши! Не помер бы только…