Академия пяти стихий. Возрождение Матлак Ирина

ГЛАВА 23

В утро выходного дня Джолетта проснулась от ужасной ломоты во всем теле. Казалось, что по нему всю ночь молотили железными кувалдами, и сейчас от этого болели все, даже самые глубокие мышцы.

Но стоило ей посмотреть в окно, как настроение резко поднялось. Сквозь легкую дымку облаков проглядывало солнце, в воздухе кружил легкий снежок, и вообще погода так и манила выйти на улицу.

— Подъем! — крикнула Джолетта, резко подскочив с кровати.

Эми с Мирой синхронно натянули одеяла на головы, а Ника, лежащая рядом, сонно приоткрыла глаза.

— Давай-давай! — принялась подгонять ее Джолетта, уже мчась в ванную. — Нечего дрыхнуть! Сегодня, дарх возьми, единственный выходной, и я не позволю вам целый день валяться в постели!

В отличие от остальных Джолетте уже доводилось однажды бывать в столице Триальской империи, и она знала, что в Шэрдане действительно есть на что посмотреть.

Подруги некоторое время пытались сонно отмахиваться от ее криков, но, когда к Джолетте присоединилась Ника, Мира с Эми вынужденно сдались.

Как раз в тот момент, когда они закончили сборы, к ним в комнату постучали парни, и вся компания дружно отправилась в город. Они решили не нанимать экипаж и пройтись от замка до центра пешком, чтобы полностью погрузиться в атмосферу Шэрдана.

Даже утром улицы столицы были заполнены толпами народа. Вначале многим показалось, что гуляния схожи с проходившей в Фейране шоколадной ярмаркой, но уже вскоре они убедились, что это не так. У столицы Триальской империи оказался свой особый колорит, который хоть и был несколько похож на агавийский, все же от него отличался. Как ни странно, символом Зимнего солнцестояния были соломенные куклы, похожие на пугала и именуемые «бааши». Они встречались буквально на каждом шагу — большие стояли на всех площадях и в каждом квартале, а в магазинах и уличных палатках продавали их маленькие копии. Все куклы были разными, но традиционной считалась рыжеволосая девушка с круглыми глазками па соломенном личике, облаченная в коричневое шерстяное платье, белый передник и черные башмаки.

— Чем-то похожа на нашу Масленицу, — произнесла Ника, рассматривая очередную большую куклу. — Их здесь, случайно, не сжигают?

— Первородные с тобой! — ужаснулась Джолетта, хорошо разбирающаяся в местных обычаях. — Конечно нет, за такое кощунство и казнить могут! Бааши — национальное достояние и символ праздника. Кстати, у нас, в Агавийском королевстве, они тоже распространены. Но поскольку мы отмечаем Зимнее солнцестояние не с таким размахом, как День пяти Стихий, куклы прочно ассоциируются у всех именно с Триальской империей.

— Но костры все-таки палят, — вставил Браин, который, будучи огневиком, знал об этом из истории своей стихии. — Для этого используют магический огонь. В Шэрдане главный костер раскладывают на Центральной площади. На остальных площадях — чуть поменьше.

— А у нас на площадях ставят наряженные елки, — улыбнулась Ника, продолжая невольно сравнивать обычаи двух разных миров.

Вскоре они зашли в небольшой магазинчик, чтобы сделать памятные покупки. Здесь продавалось множество сувениров, среди которых преобладали маленькие бааши и открытки с зарисовками ратуши — главной достопримечательности столицы. За прилавком стоял гном и любезно предлагал посетителям обратить внимание на тот или иной товар. Гномов в Триальской империи проживало очень много, а вот то, что они здесь были куда более любезными, чем в Агавийском королевстве, вызывало удивление. Видимо, желание хорошо зарабатывать пересиливало расовые качества, и вечным ворчунам приходилось быть вежливыми, чтобы привлекать как можно больше клиентов.

— Посмотрите, какая чудесная вещица! — Гном подбежал к Мире и, взяв с полки прозрачный шар, несильно его встряхнул. Внутри, над миниатюрой центральной площадью тут же пошел пушистый снег, а небо превратилось из дневного в ночное.

Мира не смогла удержаться и купила этот сувенир, а продавец, обрадованный сговорчивостью посетительницы, тут же стал предлагать ей другие товары. В итоге Каину пришлось чуть ли ни силком оттаскивать доверчивую Миру от совершенно бесполезных вещиц.

— И за эту пыльную рухлядь вы хотите целый золотой?! — делано вознегодовал рыжик.

— Молодой человек, как не стыдно! Эта шкатулка некогда принадлежала императорскому роду!

Каин подозрительно прищурился:

— Да? Наверное, именно поэтому у нее под крышкой стоит гравировка дешевой лавки из Каринии?

— Хорошо, девять серебреников! — тут же сбавил цену гном, говорящий на ломаном агавийском.

— Четыре.

— Да это неслыханно!

— Два.

Из лавки адепты выходили, вполне довольные сделанными покупками. Каин торговался не хуже хитрющего продавца и сумел сбить цены больше чем наполовину.

Всем не терпелось своими глазами увидеть знаменитую столичную ратушу, и они пошли на Центральную площадь. По дороге адепты купили кутиши — небольшие блинчики с начинкой из риса, изюма и чернослива. Перекусывая традиционным угощением прямо на ходу, они шли по широкой заснеженной улице, сливаясь с потоком таких же восторженных горожан. В предпраздничную неделю Шэрдан бурлил, оживленный всеобщим гомоном и весельем. Триальцы вообще были народом очень заводным, и это становилось понятно с первой минуты пребывания в городе. Большинство торговцев, в отличие от гнома в сувенирной лавке, не знали агавийского, но это ничуть не мешало адептам продолжать совершать покупки. Джолетта чувствовала себя персональным переводчиком, и это не утомляло, а, напротив, было ей по душе.

В реальности ратуша оказалась даже лучше, чем нарисованная на бумаге. Это было большое, но вместе с тем изящное строение, башня которого гордо устремлялась высоко вверх. На ней размещались круглые часы, под циферблатом которых располагались двенадцать скульптур. Каждая из них соответствовала определенному времени, и, когда наступал соответствующий час, фигурка выезжала в центр.

— Ника, смотри, — Джолетта кивнула в сторону двоих, стоящих в тени ратуши, — это не Роуз Ринар?

Та проследила за ее взглядом и кивнула:

— Интересно, с кем это она разговаривает?

— Наш посол, — уверенно отозвалась Джолетта. — Сейчас он на несколько дней возвращается в королевство.

— В любом случае за ней следят люди лорда Грэма, так что нам вовсе не обязательно…

Окончание предложения Джолетта дослушивать не стала и без перехода обратилась к Крису:

— Можешь поймать волны их разговора?

— Сдурела?! — тут же воскликнул воздушник. — Хочешь, чтобы я занимался подслушиванием члена совета?! Да меня в Даарон упекут!

— В настоящий момент Даарон далеко, — угрожающе произнесла Джолетта, — а я близко.

Придя к выводу, что препираться с упрямой аристократкой — себе дороже, Крис нехотя принялся за работу. Делая соответствующий пасс рукой и настраивая частоту, он не переставал недовольно бубнить:

— То волосы ей высуши, то волны поймай! Если вдруг меня засекут, сдам вас с потрохами. И вообще, наверняка у них стоит защита от прослушивания, так что…

Защиты от прослушивания не было. Джолетта этому удивилась и подумала, что, скорее всего, зря мудрит и ничего важного в происходящем разговоре нет. Но вскоре она, как и все остальные, убедилась в обратном. Крис настроил волны таким образом, что слова, произносимые Роуз Ринар и послом, слышала только их компания.

— Обязательно передайте, что ждать осталось недолго. Сразу после возвращения в Агавийское королевство я передам ему силу через морион, — прозвучал голос члена совета магов.

— Непременно, леди Ринар. Обязательно сообщу об этом, как только прибуду в Фейран.

Адепты застали лишь окончание разговора, но даже эта пара предложений вызвала ряд вопросов. Джолетта с Никой недоуменно переглянулись, не понимая, как трактовать услышанное. Если речь шла о том, что Роза хочет передать силу дракону, то как и почему собирается делать это, вернувшись в королевство? А если не дракону, то тогда кому?

— Наверняка об этом разговоре сообщат лорду Грэму, — предположила Джолетта, наблюдая за тем, как две фигуры расходятся в противоположные стороны. — Но в любом случае я сегодня же поговорю с Аросом и расскажу об услышанном.

— Понятия не имею, о чем речь, — вмешался Крис, — но если ты скажешь, что это я установил прослушку…

Джолетта отмахнулась от него как от назойливой мухи.

— Успокойся уже! Можешь не трястись, сейчас никому нет дела до таких мелочей!

По городу они гуляли до самого позднего вечера. Было неизвестно, когда еще выпадет выходной и будет ли он вообще, так что свободное время все предпочитали проводить вне стен замка. Даже несмотря на изнурительность предыдущих дней, валяться на кровати и жалеть себя никто не хотел.

В Шэрдане было очень необычное уличное освещение, и, когда стемнело, вместо привычных фонарей на улицах зажглись подвесные огни. Нике они напомнили небесные китайские фонарики, зависшие в воздухе.

Помимо кутишей в империи повсеместно продавали жареные каштаны, которыми к концу дня адепты объелись настолько, что от одного их вида начинало мутить. Это напоминало историю с шоколадом и невольно навевало воспоминание о том времени, когда они даже не подозревали о существовании дракона.

Возвратившись в замок, Джолетта первым делом отправилась искать Лосгара. Она лишь приблизительно представляла, где находятся его покои, и понятия не имела, где он пребывает в настоящий момент. Но рассказать об услышанном разговоре было необходимо как можно скорее, и она не хотела ждать. Сейчас, когда время до возрождения дракона таяло как свечка, на счету был каждый час.

Джолетта позвала с собой и Нику, которая наотрез отказалась искать Грэма. Она не хотела с ним видеться. Но не потому, что в чем-то его обвиняла, а из-за того, что боялась не сдержать собственных чувств. Находиться в его обществе становилось все сложнее, и Ника чувствовала себя круглой дурой. Она понимала, что было бы разумней собраться и просто обо всем с ним поговорить, но у нее не хватало духу. Завести серьезный разговор значило окончательно расставить все точки над «и», а этого она боялась. Особенно теперь, когда узнала о его отношениях с Брианой Феоне.

Джолетта несколько раз спросила дорогу у снующих по замку лакеев, после чего они с Никой наконец нашли покои, отведенные Аросу Лосгару.

— Все-таки зря я с тобой пошла, — вздохнула Ника, когда Джолетта постучала в дверь. — Неудобно вламываться в личное пространство…

— Что ж вы все меня сегодня так бесите! — нетерпеливо перебила ее подруга. — Что Крис, что ты! Неудобно воднику огнем пользоваться, а все остальное — нормально!

Как раз в этот момент дверь в комнату отворилась, и, увидев посетительниц, ректор радушно пропустил их внутрь.

Заметив сидящего в кресле Грэма, Ника подумала, что ей определенно «везет». Ей даже стало интересно, почему всегда, когда они с Джолеттой идут поговорить с магистром Лосгаром, лорд их опережает. Феноменальное совпадение.

— Что на сей раз? — как-то обреченно поинтересовался ректор, предложив им присесть.

В этот раз инициатором визита была Джолетта, поэтому говорить начала она:

— Сегодня, гуляя по городу, мы случайно услышали разговор между Роуз Ринар и послом Агавийского королевства.

Лорд Грэм скептически заломил бровь и переспросил:

— Случайно?

— Не суть, — не поддалась на провокацию Джолетта. — Важно то, что они обсуждали передачу магической силы при помощи мориона. Думаю, речь шла о драконе, но один момент остается непонятен. Роза говорила о том, что передаст ее, когда вернется в Агавийское королевство, а нам всем прекрасно известно, что возрождение дракона происходит в горах Солин. В этом отношении ее слова более чем странны.

— Успей ваш талантливый друг поймать волны раньше, вы бы узнали, что речь шла вовсе не о драконе, — спокойно ответил Грэм. — Как оказалось, Ринар вообще не имеет к нему отношения. Она знает, что скоро ей предстоит слиться со стихией, и собирается передать силу внуку.

Ника не смогла сдержать удивления:

— Вообще не имеет отношения к дракону? То есть все это время мы ошибались, и теперь нет никакой надежды определить его точное местоположение?

— Именно. — В голосе Лосгара прозвучали досада и раздражение. — Остается полностью уповать на «квивентанс». И это плохо. Если бы удалось найти дракона сейчас, остановить его возрождение было бы в разы проще.

Ника все еще не могла понять одного:

— Но ведь погодники узнали приблизительный район гор, где он находится. Неужели нельзя вдоль и поперек прочесать этот участок?

— Можно, но это не даст никаких результатов, — с явной неохотой ответил Грэм. — Сейчас возрождение вступило в ту стадию, когда энергия дракона уже стала влиять на внешнее пространство. Если попытаемся его отыскать, то будем просто наматывать круги по горам. Срабатывает своего рода иллюзия. Именно поэтому заклинание «квивентанс» создается в самый пик возрождения, когда дракон становится наиболее уязвим. Если бы погодники определили район на пару дней раньше, был бы хоть какой-то шанс его отыскать. Но сейчас Арос прав. Остается полностью положиться на заклинание. — Он пристально посмотрел на Нику и добавил: — И на объединение наших сил. Но я до сих пор не уверен, будешь ли ты в этом участвовать.

— Что? — Та была ошарашена. — А как же император и король? Вы же сами говорили…

— Не имеет значения, — отрезал Грэм. — В любом случае проблемы возникнут у меня. А если кто-нибудь посмеет заставлять тебя, то я самолично открою портал в твой мир. Даже пресловутую фею искать не стану.

— Раз вопрос с причастностью Розы исчерпан, мы, наверное, пойдем! — Не дав Нике ответить, Джолетта подтолкнула ее к выходу. На ходу она обернулась к Лосгару и попросила: — Если будут какие-то новости, пожалуйста, держи нас в курсе.

— Обязательно.

Пока Джолетта тащила Нику по коридору, та не переставала недоумевать. Весь полученный ворох информации мерк перед словами Грэма. Ника даже не думала возмущаться его категоричностью, потому что понимала — она вызвана заботой. Настоящей заботой и переживанием за нее. Ника знала, что лорд не бросает слов на ветер и что, если потребуется, он действительно потратит все силы на открытие портала. Сам факт готовности ее защитить вызывал бурю теплых чувств и в то же время ставил в тупик. Если бы только она не услышала тот разговор между ним и профессором Феоне…

— Ника, что с тобой творится в последнее время? — в лоб спросила Джолетта, как только они вошли в покой. — Ты сама не своя!

Та только махнула рукой и обессиленно рухнула на кровать. Мира с Эми последние полчаса занимались тем же и лишь изредка лениво переговаривались.

Но когда Ника с Джолеттой вошли в комнату, прорицательница приподнялась и, улучив момент, напряженно спросила:

— Скажите, а что за история с морионом и Роуз Ринар?

— Прости, дорогая, это не наша тайна. — Джолетта сняла с волос заколки, и тяжелые локоны заструились по плечам.

Мира нервно прикусила губу, перевела взгляд на Нику, а затем произнесла:

— Просто дело в том, что я тоже видела этот камень. Здесь, в замке.

Подруги синхронно посмотрели в ее сторону, ожидая продолжения.

— Наверное, вам покажется странным, что я обратила на него внимание, но морион изображен на одном из дворянских портретов. Я знаю, что раньше носить этот артефакт для аристократов было нормой, только… трудно объяснить, но мне кажется, что я увидела его не случайно. Интуиция говорит, что эта деталь может оказаться важной, хотя я и не понимаю почему…

Ника с Джолеттой ошарашенно переглянулись. С одной стороны, несколько веков назад аристократы действительно часто носили этот камень, и нет ничего удивительного в том, что он изображен на одном из портретов. Но с другой — на это обратил внимание не кто-нибудь, а Мира. Прорицательница, сделавшая судьбоносное предсказание.

— Где ты видела эту картину? — спросила Ника, чувствуя, что они снова во что-то ввязываются.

Мира вздохнула:

— Вчера, когда возвращалась с ужина, я заблудилась и случайно попала в заброшенное крыло замка. Там есть коридор, сплошь увешанный портретами правителей, придворных магов и просто дворян.

— Сумеешь снова найти дорогу? — Глаза Джолетты азартно заблестели.

— Не знаю… — неуверенно протянула Мира. — Вчера я пришла туда случайно, а когда профессор Като вел меня на жилую часть, я практически не обращала внимания, каким путем мы идем.

— Профессор Като? — удивленно переспросила Эми, внезапно подключившаяся к разговору. — А он-то здесь каким боком?

Мира покраснела, и эта реакция была красноречивей тысячи слов. Ника и раньше подозревала, что той нравится преподаватель прорицания, а теперь убедилась в этом окончательно. Они с Джолеттой снова понимающе переглянулись, и леди уточнила:

— Значит, пойдем в заброшенное крыло, а там будем действовать по ситуации!

— Что, прямо сейчас? — усомнилась Ника. — Нам завтра в горы идти, если ты не забыла. И было б неплохо хотя бы немного отдохнуть.

Джолетта выразительно хмыкнула:

— На том свете отдыхать будешь. И кстати, если не приложим нужных усилий, то попадем на этот самый свет в самое ближайшее время. Идем!

— Может, лучше рассказать обо всем куратору? — робко предложила Мира, которой совсем не хотелось на ночь глядя снова идти в то место, которое накануне наводило на нее ужас.

— Нет, вы все точно сговорились меня бесить! — не вытерпела разошедшаяся Джолетта. — Эта информация ничего не стоит, пока мы ее не проверим! Да и сколько можно сваливать все на лорда Грэма? У служб и других дел хватает, так что нечего беспокоить их по мелочам! Вот если убедимся в том, что эта деталь действительно является важной, тогда и сообщим!

Все вынужденно согласились, что в этих доводах есть рациональное зерно. Джолетта умела убеждать, так что всем пришлось не откладывая идти в необитаемое крыло замка. Ника шла, потому что просто не могла оставаться в стороне событий, Мира — в качестве какого-никакого провожатого, а Эми — просто за компанию. Прорицательница и техномагиня еще несколько раз спрашивали, что за история с морионом и Роуз Ринар, но их подруги упорно молчали.

С нахождением заброшенного крыла проблем не возникло — о нем здесь знали все, и Джолетте потребовалось всего пару раз спросить дорогу. Это крыло соединялось с гостевой частью длинным петляющим переходом, которым девушки и пошли.

— Направо или налево? — спросила Джолетта у Миры, когда они вышли к развилке коридоров.

Прорицательница неуверенно пожала плечами:

— Не помню… налево, кажется.

— Кажется? — Джолетта страдальчески возвела глаза к темному потолку. — Кто из нас четверых квинты? Все, кроме меня! И где ваша хваленая интуиция?

В этот момент взгляд Миры зацепился за один из светильников, висящих на стене. Почему-то именно эта мелочь помогла ей восстановить в памяти нужную картинку, и она уже более уверенно произнесла:

— Точно налево!

У подруг не оставалось другого выбора, кроме как довериться ей, поэтому они свернули в указанном направлении. Ночью заброшенная часть замка выглядела по-настоящему мрачно, и в сравнении с ней пятый корпус академии казался вполне милым и уютным местом. Светильники горели совсем тускло, по углам ползли черные тени, а звук шагов гулким эхом разносился по пустым коридорам. С высоких потолков свисали нити паутины, темно-вишневый паркет устилал слой пыли, который был заметен при слабом лунном свете, проникающем сквозь окна.

— Интересно, почему крыло заброшено? — шепотом спросила Эми, отчего-то боясь говорить громко. — И почему портреты не перевесили в жилую часть замка?

— Говорят, много веков назад здесь находились личные покои одного из императоров, — так же шепотом отозвалась Джолетта. — Ходят слухи, что он был чернокнижником и практиковал темную магию. Он умер здесь, в своих покоях, и причина его смерти так и не была установлена. Предполагали, что это произошло из-за темного прорыва, вызванного его экспериментами с магией.

Эми нервно сглотнула, а Джолетта трагическим шепотом добавила:

— А еще говорят, что его призрак так и бродит в этом крыле. Завывает, скребется о стены и утаскивает в свои обветшалые покои девушек, шастающих здесь по ночам. — Больше не сдерживаясь, Джолетта громко рассмеялась. — Да вы чего? Я же пошутила! Это просто легенда, которой пугают местных детей!

— То есть слухи об этом императоре — просто вымысел? — уточнила Ника, которая после попадания в этот мир была готова поверить в любые паранормальные явления.

Смех Джолетты оборвался, и она задумчиво проговорила:

— Не совсем. Доля правды в них все же есть. Например, то, что один из правителей практиковал темную магию, — это установленный факт. Но его смерть была естественной, он умер от старости. А что насчет заброшенного крыла, то когда-то оно действительно было личной территорией правящих монархов. Но забросили его по другой причине. Просто само расположение этой части замка не слишком удобно. Гораздо практичнее было перенести личные владения в центральную часть, что, собственно, и сделали.

Несмотря на то что рассказанное по большей части являлось вымыслом, всем стало не по себе. В последнее время творилось и так слишком много страшных вещей — одно возрождение дракона чего стоило. А теперь — еще одна монетка в копилку ужасов.

Каким образом подруги все же сумели отыскать нужный коридор, они так и не поняли. Было ли то очередной случайностью, простым везением или судьбой, но уже через четверть часа они оказались у галереи.

ГЛАВА 24

— Как живые, — потрясенно выдохнула Ннка, когда они шли мимо огромных полотен.

— Это и пугает, — едва слышно проговорила Мира. — Кажется, что они смотрят прямо на нас.

Единственной, кто не проникся мрачностью заброшенного крыла, по-прежнему оставалась Джолетта.

— Моя хорошая, не забудь, что помимо них за тобой наблюдает призрак умершего императора. Хотя о чем это я? Не призрак, а призраки! Их всех! — Она обвела картины выразительным жестом.

— Что-то ты в последнее время слишком активная, — поддела ее Ника. — Никак помолвка сказывается?

— В отличие от некоторых я не бегаю от того, кто мне нравится, — ехидно отозвалась Джолетта и, прибавив шагу, раздраженно бросила: — Да где этот дархов портрет?!

Они шли уже продолжительное время, но никак не могли отыскать нужную картину. Мира не понимала, почему так происходит, и была уверена в том, что они уже давно должны были мимо нее пройти. Вчера она не заходила слишком далеко, да и сам портрет сразу бросался в глаза, и не заметить его было практически невозможно.

— Такое чувство, что он просто не хочет, чтобы его находили, — произнесла Эми, вглядываясь в полумрак.

— И ты туда же, — раздосадованно вздохнула Джолетта. — А еще неформалка.

— Вот он! — внезапно воскликнула Мира, и все разом замерли.

Перед ними оказался портрет немолодого мужчины с длинными темными волосами, тронутыми сединой, и суровым взглядом темных глаз. На пальце руки, которую он положил на трость, был надет перстень с черным граненым камнем.

— Послушайте. — Ника отступила на несколько шагов назад, чтобы лучше его рассмотреть. — А он вам никого не напоминает?

Не отрывая взгляда от картины, Эми потрясенно выдохнула:

— Лорд Снэрон… практически его копия.

Только сейчас Мира поняла, почему изображенный на холсте мужчина казался ей знакомым. Он действительно очень сильно походил на главного придворного мага.

— Здесь что-то написано. — Джолетта всмотрелась в подпись, сделанную в правом нижнем углу картины, и зачитала: — Лорд Ливерделл ти Армод, Риад Винсэ.

— Шикарное имя. — Эми наклонилась, чтобы прочесть самой, но не разобрала ни слова из-за того, что надпись была сделана на триальском.

— Думаю, это не одно, а два, — возразила Джолетта. — Лорд Ливерделл — это тот, кто изображен на портрете, а Винсэ — художник. Судя но дате, картина была написана четыреста пятьдесят лет назад. А лорду Снэрону — около девяноста.

— Если это его предок, то почему у них разные фамилии? — спросила Ника, задумчиво рассматривая портрет.

Джолетта перевела на нее взгляд и пояснила:

— Фактически фамилия могла видоизмениться. При правлении императора в прошлом столетии много имен знаменитых родов были заменены на новые. Вдобавок совсем не факт, что на портрете написано его полное имя. Раньше в Триальской империи фамилии дворян были очень длинными, именно поэтому их и меняли.

Слушающие ее подруги синхронно округлили глаза, и Ника выразила всеобщее мнение:

— Да ты просто ходячий справочник!

— Поверь, если бы к тебе с самого детства приглашали учителей-триальцев, ты бы еще не то выучила. А это всего лишь общеизвестные исторические факты. Да и потом, вам не приходило в голову, что это может быть предок по материнской линии, а значит, и фамилия другая.

Согласившись с этим аргументом, Ника заключила:

— Хорошо, давайте оставим лишние разговоры и будем мыслить логически. Что мы имеем на данный момент? Портрет многовековой давности, на котором изображен мужчина, похожий на лорда Снэрона. На его пальце — перстень с морионом. С одной стороны, в этом нет ничего особенного, и, даже если теперешний придворный маг является его потомком, это ничего не значит. Но с другой — интуиция Миры. Не знаю, как вы, а я верю в то, что предчувствия ее не обманывают. Мира не раз доказывала силу своего дара, и мы уже неоднократно убеждались в том, что случайностей не бывает.

Высказать свое мнение по этому поводу подругам не дали внезапно прозвучавшие шаги. Адептки синхронно обернулись и увидели в другом конце коридора стремительно приближающуюся к ним фигуру.

После шутки Джолетты о призраке сердце в пятки ушло у всех, даже у нее самой. Первой мыслью каждой было бежать куда подальше, а еще лучше — спрятаться, но уже в следующее мгновение они осознали абсурдность такого желания. Коридор хорошо просматривался, и прятаться было попросту негде. К тому же они и оглянуться не успели, как возле них оказался профессор Нордан.

— Что вы здесь делаете? — спросил преподаватель, поравнявшись с ними. — Да еще и в такое время?

Повисла недолгая пауза, после чего за всех ответила Ника:

— Осматриваем замок.

Оправдание было таким же абсурдным, как и желание сбежать, но другого в голову не пришло.

— Думаю, будет лучше, если вы вернетесь к себе, — произнес профессор Нордан, ни на йоту не поверив в это объяснение. — Завтра предстоит трудный день, и вам нужно отдохнуть.

Студенткам не нужно было повторять дважды, и они поспешили уйти.

Неожиданно Нику снова окликнул профессор:

— Адептка Зорина, не забудьте, что завтра после тренировки в горах у нас с вами индивидуальное занятие.

Ника машинально кивнула, впервые почувствовав себя неуютно под суровым взглядом преподавателя. Несмотря на всеобщее мнение, она по-настоящему уважала профессора Нордана и считала его первоклассным специалистом. Но сейчас, среди мрачного ночного замка он вызвал у нее не самые положительные чувства. Хотя, наверное, дело было в обстановке и обстоятельствах, при которых они встретились, так что Ника предпочла об этом не задумываться.

Подругам повезло, и дорогу обратно они нашли легко — в большей степени благодаря Джолетте, которая в этот день отличалась повышенной сообразительностью.

Группа из тридцати магов собралась у ворот замка. Ожидая кураторов, адепты переговаривались между собой и строили предположения о том, что их ждет в горах. Всех охватило волнение и даже страх, и не только из-за того, что вскоре они должны были оказаться в непосредственной близости от дракона. Солин просто кишели темными порождениями. С виду красивые, на деле эти места являлись сосредоточием прорывов, происходящих там едва ли не каждый день. И хотя вместе с адептами туда отправлялись кураторы и преподаватели, призванные обеспечивать защиту, молодые маги все равно опасались.

— Не очень-то хочется стать чьей-то закуской, — притоптывая на месте от холода, хмыкнул Каин. — Надеюсь, желающих нас сожрать в горах не будет.

— Еще как будут, — с усмешкой обломала его Джолетта, — вопрос только в их количестве. А что до тебя — можешь не переживать. Бедные тварюшки зубы сломают!

— А то! — Рыжик довольно и даже гордо ухмыльнулся. — Я им просто так не дамся!

Вскоре к воротам подошли кураторы, преподаватели и лорд Снэрон. Глядя на него, Ника снова вспомнила вчерашние события, и ей стало не по себе. Все последнее время она чувствовала себя глупо из-за собственной мнительности, но в отношении придворного мага доверяла интуиции.

Прошлой ночью, вернувшись из заброшенного крыла замка, они еще раз обсудили всю полученную информацию и пришли к выводу, что рассказать об этом лорду Грэму все же придется. Нужно выяснить, действительно ли лорд Снэрон является потомком мужчины, изображенного на портрете, и, если это так, решить, что делать дальше. Конечно, сейчас у них не было весомых доказательств того, что придворный маг может быть причастен к возрождению дракона, но Ника не сомневалась, что Грэм прислушается к их словам.

— Поговоришь с ним, как только вернемся с задания, — негромко произнесла Джолетта, бросив красноречивый взгляд на куратора. — И только попробуй опять начать дурить и от него бегать.

Больше этого делать Ника не собиралась. Она понимала, что в последнее время стала слишком эмоциональной, а это при теперешних обстоятельствах было непозволительно. Она считала, что нужно сконцентрироваться на главном, а чувства спрятать глубоко в себя.

Когда адепты разбились на пары и двинулись в сторону дороги, где их дожидались специально нанятые экипажи, Джолетта возобновила разговор:

— И вообще, ты так и не рассказала, что произошло. Я знаю, что он тебе небезразличен. — Заметив, что Ника собирается что-то возразить, подруга не дала ей этого сделать. — Даже не думай отрицать! Я не дура и тем более не слепая!

Ника резко остановилась и, тяжело вздохнув, признала:

— Хорошо, отрицать не буду. Но мои чувства не имеют никакого значения.

— Как это не имеют?! — Джолетта вскрикнула слишком громко, и к ним тут же обернулись адепты, идущие впереди. — Как это не имеют? — спросила она уже тише.

— Не отставайте! — прогремел голос лорда Снэрона, и, опомнившись, подруги поспешили вслед за остальными.

Когда они садились в экипаж, Джолетта выразительно посмотрела на Нику и пообещала:

— Обязательно вернемся к этому разговору позже. И запомни — я не позволю двум симпатизирующим друг другу людям сломать свои судьбы из-за дархова упрямства!

«Если бы дело было в упрямстве», — с тоской подумала Ника, наблюдая за тем, как за окном экипажа тихо падает снег.

Адептов довезли практически до подножия гор, а дальше предстояло идти пешком. Из-за обилия выпавшего снега транспорт здесь проехать не мог, а порталы было решено открывать строго в определенном месте, где магический фон был относительно стабилен.

Когда маги дошли до подножия гор, лорд Грэм и Снэрон, который также оказался портальщиком, создали проход в место, где должна была состояться тренировка, а в ближайшем будущем — реализация заклинания «квивентанс». Адепты друг за другом вошли в портал и оказались на обширной заснеженной равнине, окруженной со всех сторон высокими скалами.

Пока все осматривались и морально готовились к тренировке, белая как снег Мира пыталась унять бешеное сердцебиение. Казалось, оно было слышно на всю округу и заглушало даже стоящий шум.

Снег, горы и огненный силуэт, вылетающий из-за них…

Это место было в точности таким же, каким являлось ей в видениях. Каждая деталь была ей настолько знакома, словно она неоднократно бывала здесь раньше.

Мира во все глаза смотрела на взбудораженных магов и отчетливо понимала, что ее кошмары действительно являлись пророческими. Как никогда ясно прорицательница сознавала, что предначертанного не избежать и все произойдет ровно так, как она видела. Единственным, чего Мира не знала, был исход. Видения никогда не показывали, чем завершится это противостояние, но они говорили, что ситуация дойдет до грани. Маги будут обессилевать с каждой секундой, и шансов на спасение практически не останется.

Как бы Мира ни старалась мыслить позитивно, ей это не удавалось. Было крайне сложно следовать совету профессора Като и отрешиться от чувств, навеянных этим местом. Паутина сновидений избавила ее от эмоциональности кошмаров, но в горах ощущение тревоги и страха вернулось, захлестнув прорицательницу с головой.

— Мира, с тобой все в порядке? — обеспокоенно поинтересовался Каин, приблизившись к ней. — Ты какая-то бледная.

Она подняла на него затуманенный взгляд и с запинкой произнесла:

— В-все нормально.

— Да где нормально?! — неожиданно вскипел Каин. — На тебе же лица нет! Опять видения, да?

Мира отрицательно покачала головой:

— Нет. Просто это место… я уже видела его раньше. И сейчас убедилась в том, что мое пророчество правдиво.

— В этом мы убедились уже давно, — твердо произнес Каин, заглянув ей в глаза. — Так что теперь паниковать поздно. Мы сами строим свое будущее и в силах его менять. Поэтому надо сконцентрироваться на заклинании и плетениях, а не забивать себе голову домыслами, от которых нет никакого толку. Сейчас ты берешь себя в руки, прекращаешь выглядеть как привидение и сосредотачиваешься на тренировке. Понятно?

В голосе Каина звучала такая непривычная серьезность и уверенность в собственных словах, что он сумел оказать на Миру нужное воздействие. Она постаралась успокоиться, и буквально через минуту ей это удалось. Тревога и неприятные ощущения, связанные с этой равниной, никуда не делись, но все же несколько притупились.

Тренировка началась с повторения основ плетений, которые все и так давно усвоили. Но лорд Снэрон желал убедиться, что каждый четко помнит и понимает поставленную задачу, и поэтому потребовал от каждого адепта ответ по теоретической части. Времени это заняло немного, и после началась практика.

Адепты объединяли магию, создавая замысловатые плетения и концентрируя их на главном узле. Последний был создан лордом Снэроном, но во время затмения за него должен был отвечать не один, а несколько магов. Грэму и Нике во всем этом отводилась особая роль, но пока она тренировалась наравне с остальными. Их персональные тренировки должны были возобновиться лишь послезавтра, и на них собирался присутствовать главный придворный маг. Судя по всему, король с императором все же опасались, что Грэм может отказаться, и решили контролировать их с Никой всеми возможными способами.

— Земля и огонь! Здесь неверно, — указал лорд Снэрон на ошибку Браина с Каином.

Те тут же поспешили исправиться, но что-то пошло не так, и в следующее мгновение прогремел взрыв. В воздух взмыла черная копоть, осевшая на белоснежный снег.

— Вот об этом я и говорил, — ничуть не удивился их неудаче главный куратор. — Вам нужно приспособиться под местный магический фон и научиться правильно распределять силу. Еще раз!