Академия пяти стихий. Возрождение Матлак Ирина
В этот момент на его пути словно из ниоткуда возник элементаль. Глаза Рика слегка мерцали, а вокруг него клубился темно-фиолетовый туман. Нике уже доводилось видеть его таким, и даже куда страшнее, а вот профессор к его появлению, да еще и в таком облике, явно не был готов. Нордан резко замер и перевел удивленный взгляд с него на Нику, ожидая объяснений.
— Вас зовет лорд Грэм, — обратился элементаль к Нике, словно не заметив реакции стоящего напротив мага. — Он просил поторопиться.
Та мешкать не стала и, воспользовавшись ситуацией, быстро попрощалась и выбежала за дверь. Ника понимала, что никто ее не звал и слова Рика были не более чем отговоркой, чтобы она могла уйти.
До покоев ее проводил Рик. Рядом с элементалем она чувствовала себя спокойной и защищенной. Нике даже начало казаться, что она стала лучше улавливать его эмоции. Между ними установились какие-то особо теплые и доверительные отношения, которые были для Ники очень ценными.
Когда она вошла в комнату, то обнаружила, что все подруги, за исключением Миры, уже вернулись с тренировки и сейчас с чистой совестью бездельничали.
— Даже не верится, что весь этот дурдом остался позади, — вяло проговорила Эми, развалившись на кровати в форме звезды.
— Дурдом как раз таки впереди, — не согласилась Джолетта, лежащая рядом и наносящая на ногти прозрачный лак, позаимствованный из Никиной косметички. — Через два дня будем в горах Солин, так что расслабляться нельзя.
Эми тяжело вздохнула и, глядя в потолок, ответила:
— Не знаю, как вы на этом балу, а мы просто компанией пойдем гулять и будем весело проводить время. Говорят, праздничной ночью в городе будет много чего интересного, так что чхать на то, что случится через два дня. Я намереваюсь провести этот праздник как никогда весело!
Ника прикрыла за собой дверь, привалилась к ней спиной и устало спросила:
— А Мира где?
— Вроде бы задержалась после ужина… дарх! — Рука дернулась, и кисточка с лаком прошлась по пальцу. Джолетта встала, взяла с тумбочки растворитель и, принявшись корректировать маникюр, добавила: — Она же у нас теперь нарасхват!
— Имеешь в виду Каина с Котиком? — догадалась Ника.
Джолетта подула на ногти, чтобы лак быстрее схватился, и кивнула.
— Каина даже жаль. Мира на Като совсем помешалась. Вон даже подарок его каждый вечер чуть ли не целует.
Только сейчас Ника обратила внимание, что прорицательница повесила над кроватью странную круглую штуковину, увешанную бусинами, колокольчиками и цепочками. Приблизившись, она дотронулась до нее, чтобы лучше рассмотреть, и тут же отшатнулась.
— Да от нее же темной энергией фонит!
— Правильно, потому что это — паутина сновидений, — флегматично отозвалась Джолетта. — Артефакт из Каринии, который ловит кошмары и не допускает их до спящего. Като Мире подарил, чтобы она не так страдала от видений. Естественно, в этой штуке накапливается темная энергетика.
— Паутина сновидений? — задумчиво переспросила Ника. — В моем мире тоже есть нечто похожее. Называется ловцом снов.
Закончив приводить ногти в порядок, Джолетта резво подскочила с места и, хлопнув в ладоши, объявила:
— Все! Пора готовиться к приему!
— А что к нему готовиться? — спросила Ника, не разделяющая ее энтузиазма. — Прием только завтра вечером.
— Ну уж нет, подруга! На этом балу мы должны блистать — и мы будем!
Поймав страдальческий взгляд Ники, Эми ехидно улыбнулась. Она сама терпеть не могла балы и радовалась, что может себе позволить провести последний спокойный вечер, гуляя по городу в приятной компании с Каином, Мирой и Крисом.
— Вот завтра будет классно! — радовался Каин, провожая Миру с ужина. — Пойдем гулять по Шэрдону, поучаствуем в шествии, посмотрим на костры — красота!
Прорицательница улыбнулась:
— Все это будет, только если удастся выкинуть из головы возрождение дракона, пик которого случится уже через два дня.
— Даже думать об этом не смей! — одернул ее рыжик. — Будет день — будет проблема, а пока надо наслаждаться настоящим моментом!
В который раз Мира чувствовала, как заряжается позитивом, находясь рядом с Каином. Сегодня в первый раз после приезда она оказалась с ним наедине. Раньше она старалась избегать его общества, чувствуя, что их отношения стали напряженными, но теперь все пришло в норму. Каин вновь стал беззаботным и веселым, и ничто не напоминало об их разговоре во время поездки.
— До завтра? — уточнил напоследок рыжик, когда они дошли до женской части гостевого крыла.
— До завтра, — согласилась Мира, поймав его радостный взгляд.
Пройдя половину пути до своих апартаментов, она резко остановилась, увидев стоящего у окна профессора Като. Сердце отреагировало быстрее разума и тут же учащенно забилось.
— Что-то ты задержалась, — заметив ее, улыбнулся преподаватель. — Ужин давно закончился.
— Я… гуляла по замку.
— Опять? — мягко поддел ее профессор. — Надеюсь, не в заброшенном крыле? — Не дав ей ответить, он перешел к главному: — Мира, я хотел спросить… Ты согласна пойти со мной на завтрашнее торжество?
Прорицательница замерла, не веря в то, что услышала. Пойти на королевский бал? Да еще и с тем, кто тебе дорог настолько, что занимает все мысли и сердце?
— Я ведь не аристократка, — тихо проговорила Мира, завороженно на него смотря.
— Это не проблема, — успокоил ее Берт Като. — Пойдешь в качестве моей спутницы.
Мира не могла найти подходящих слов, и все, на что ее хватило, — это слабо кивнуть.
Преподаватель вновь мягко улыбнулся и, коснувшись ее губ мимолетным поцелуем, выдохнул:
— До завтра.
Когда он ушел, Мира еще долго стояла на одном месте, пытаясь прийти в себя. Это предложение казалось ей сказкой, чудом… Разве так бывает? Что он в ней нашел? Зачем она ему?
В голове кружилась куча вопросов, но самым главным было осознание того, что завтра ее самая заветная мечта станет явью. Мире вспомнилось, как она рыдала в комнате общежития, возвратившись с осеннего бала. Скажи ей тогда кто-нибудь, что спустя такой короткий отрезок времени она пойдет на прием с самым лучшим человеком на свете, она бы не поверила. Да она и сейчас не верила.
Уже когда вошла в покои, Мира внезапно вспомнила об обещании пойти гулять по городу с Каином и компанией. Но эта мысль была столь мимолетной, что прорицательница не обратила на нее внимания. Друзья поймут, а она ни за что не откажется от предоставленной возможности. Пусть это счастье будет длиться всего одну ночь, ей будет достаточно и этого.
А еще Мире неожиданно вспомнилась старуха, предложившая ей заключить сделку. Тогда она так и не поняла, кем та являлась и какие цели преследовала, а после и вовсе о ней забыла. Сейчас в памяти всплыл этот разговор, потому что старуха предлагала ей счастливое будущее рядом с Бертом Като. Возможно ли, что, даже несмотря на отказ от ее условий, старуха все-таки решила это осуществить?
Как бы то ни было, Мира чувствовала себя счастливой и вскоре вообще перестала о чем-либо задумываться. Даже о возрождении дракона. Ни к чему омрачать прекрасные мгновения мыслями о том, чего все равно не сможешь изменить.
С самого утра Джолетта развела бурную деятельность. На кровать ею были выложены все многочисленные платья, которые она привезла с собой, украшения и несколько пар туфель.
— Совсем надеть нечего! — возмутилась Джолетта, осматривая свои «запасы». — Так и знала, что надо было больше брать!
— Я вообще поражаюсь, как ты умудрилась все это притащить, — покачала головой Ника. — Бедный магистр Лосгар.
Рядом, на соседней кровати лежали наряды Эми и Миры. У Эми это были штаны с заклепками, черная майка, забавный свитер и утепленная кожанка — то, что она собиралась надеть в город. А вот у Миры выбор был совсем скудным. Она сидела, подперев подбородок рукой, и с тоской смотрела на два шерстяных платья, которые вполне годились для посещения занятий, но никак не подходили для королевского бала.
— А ты чего думаешь? — хмыкнула Эми, выразительно посмотрев на ее вещи. — Все равно под пальто видно не будет. Одевайся удобно!
Мира по привычке прикусила губу, обвела подруг выразительным взглядом и робко произнесла:
— Я не иду в город.
— Это еще почему? — удивилась Эми. — Собираешься весь праздник просидеть в четырех стенах?!
— Нет. — Прорицательница улыбнулась, и ее глаза засияли. — Меня пригласили на бал.
Подруги молча переглянулись, а затем Джолетта озвучила всеобщее предположение:
— Профессор Като?
Мира покраснела до самых корней волос и нерешительно кивнула. Ника заметила, что, несмотря на смущение, она буквально засветилась. С первого взгляда становилось понятно, что Мира влюблена и счастлива оттого, что человек, который ей нравится, пригласил ее на торжественный прием. Единственное, чего Ника не понимала, — это почему профессор Като обратил на Миру внимание. Нет, прорицательница была замечательной, отзывчивой и чуткой девушкой, но вряд ли столь высокопоставленный маг заинтересовался бы адепткой просто так.
Подумав об этом, Ника тут же себя одернула — если рассуждать таким образом, то же самое можно сказать и о них с лордом Грэмом.
Ника искренне надеялась, что ошибается и Берт Като не играет чувствами Миры, а она ему по-настоящему нравится.
— И ты все это время молчала?! — всплеснула руками Джолетта. — Выбирать платье! Срочно!
Как ни странно, если для себя она не могла ничего подобрать, то для Миры выбор оказался просто огромным. Джолетта вошла во вкус и задалась целью превратить прорицательницу во вторую красавицу вечера. Почему не первую? Потому что себя обижать она тоже не собиралась.
— У тебя очень красивые глаза. — Джолетта взяла утонченное колье и приложила его к шее Миры. — Идеально! Видишь, как они сразу засияли? А ты все время такой подарок природы прячешь, уткнувшись в пол!
Прорицательница покраснела не хуже, чем при упоминании о профессоре Като, и возразила:
— Ничего не красивые. Самые обыкновенные.
— Милая, скромность уже давно перестала украшать девушку, — фыркнула Джолетта, продолжая подбирать для нее платье. — Если хочешь удержать рядом с собой высшего аристократа, члена совета магов и вообще просто красивого мужчину, надо соответствовать! С внутренним миром у тебя все в порядке, осталось только облачить его в совершенную форму.
В итоге Джолетта остановила выбор на платье серебристого цвета со струящимся легким подолом. К нему были подобраны туфли с украшениями, и когда Мира, надев все это, увидела себя в зеркале, то просто не поверила своим глазам. Ника сделала ей пробный макияж, подчеркнув глаза и слегка тронув губы перламутровым блеском. Волосы собрали в высокую прическу, открыв тонкую шею и миниатюрные ушки, которые, к слову, до сих пор пылали.
Мира тронула зеркальную гладь, а затем прикоснулась к колье. Она словно желала убедиться, что незнакомка из зеркала не мираж и не исчезнет от одного прикосновения.
— Красота! — вынесла вердикт Джолетта, гордящаяся плодами их с Никой трудов.
Она посмотрела на часы и обнаружила, что время уже перевалило далеко за обед. Прием начинался в восемь вечера, а те адепты, кто не был на него приглашен, собирались идти в город около шести. За подругами должен был зайти Каин, и Мира не знала, как ему сказать, что она в этот вечер не составит им компанию. Впрочем, прорицательница не сильно переживала по этому поводу и была уверена, что друг ее поймет.
— А ты почему не собираешься? — спросила Джолетта у лежащей на кровати Ники. — Ты хотя бы с нарядом определилась?
Та кивнула и, поднявшись с места, подошла к шкафу. В следующее мгновение она извлекла из него платье глубокого винного оттенка с открытой спиной — то самое, которое ей купил Грэм.
Ника могла бы одолжить платье все у той же Джолетты, но все-таки решила остановить выбор именно на нем. К этому времени она сумела накопить небольшую сумму, которую этим вечером собиралась отдать лорду. Да, сумма была явно недостаточной, но Ника считала, что это все же лучше, чем ничего. Месячная стипендия, пара заказов по макияжу, немного денег, одолженных у подруг, — и набралась седьмая часть от стоимости наряда. Ника надеялась, что лорд не станет кричать и отказываться от денег, хотя была практически уверена в том, что так и будет. Она до сих пор чувствовала себя неловко из-за того, что приняла эти вещи. И хотя знала, что Грэм делал этот подарок бескорыстно и не задумываясь, собственные принципы никак не хотели замолкать.
— С ума сойти! — синхронно ахнули подруги, когда Ника примерила платье.
— Это же работа мадам Дюббо? — уточнила Джолетта, с видом эксперта изучая наряд. — Потрясающе!
Ника знала, что платье ей очень идет, но сейчас, взглянув на себя в зеркало, все равно повторила реакцию Миры. Она никогда слишком не зацикливалась на своей внешности, но вынуждена была признать, что в этот момент выглядела действительно здорово.
Когда приблизился назначенный час, в дверь постучали. Пришли Каин с Крисом и Леоном, который решил провести праздник с ними. Визитеры увидели подруг и буквально лишились дара речи. Единственной, кому не был адресован их восторг, осталась Эми, но она не слишком переживала на этот счет.
Каин смотрел на преобразившуюся Миру и не мог отвести от нее взгляда. Прорицательница была нереально, немыслимо прекрасна и казалась призрачным видением, случайно забредшим в этот мир. Каин и раньше считал ее тихую красоту по-особенному прелестной, а теперь и вовсе не находил подходящих слов. И куда только подевалось его красноречие?
— Мира, а ты не замерзнешь? — усмехнулся Леон, который проникся красотой прорицательницы гораздо меньше, чем брат. — На улице холодно, а нам всю ночь гулять.
Та бросила на друзей быстрый взгляд и попыталась собраться с мыслями, чтобы сказать, что она не пойдет, но это за нее сделала Джолетта:
— Мира идет на бал!
В глазах Леона отразилось недоумение.
— Она ведь не аристократка.
— И? Ее пригласили в качестве спутницы, так что все по правилам.
Пока Джолетта говорила с Леоном, Мира чувствовала на себе тяжелый взгляд Каина. Ей было неприятно сознавать, что она нарушила данное обещание. Но с самого начала она сказала Каину, что они просто хорошие друзья, и потому сейчас не считала себя ему обязанной.
— На балу, наверное, будет интересно, — натянуто улыбнувшись, глухо проговорил Каин. — Желаю приятно провести время.
Мира все-таки ощутила укол совести. Как бы она ни убеждала себя в том, что ни в чем перед ним не виновата, утихомирить чувства все же не могла. Если бы не профессор Като, то, возможно, Мира бы даже приняла чувства Каина. А возможно, и влюбилась сама. Прорицательница очень хорошо к нему относилась и не хотела, чтобы он из-за нее страдал.
— Извини, — негромко проговорила она, стараясь не сталкиваться с ним взглядом.
— Не извиняйся, — моментально ответил Каин. — Нельзя упускать возможность побывать на балу в Триальской империи! А мы тоже будем веселиться, да, ребята?
Каин взял под руку подошедшую к нему Эми, и вскоре они вместе с Леоном и Крисом скрылись за дверью. Как только рыжик исчез из поля зрения, чувства Миры пришли в норму, и она вновь ощутила прилив радости от предвкушения волшебной ночи.
Ночной Шэрдан являл собой удивительное зрелище. Адепты шли по заснеженным улицам, сливаясь с гудящей толпой и чувствуя пронизывавшую воздух атмосферу праздника. Сегодня бааши встречались еще чаще, чем раньше, а умопомрачительный запах кутишей так и манил заглянуть в одну из многочисленных палаток. На всех площадях и скверах выступали артисты, безалкогольное имбирное пиво лилось рекой, а возле горящих костров горожане водили хороводы или просто сидели, любуясь на яркие языки пламени.
— Качественно сделано, — оценил работу местных огневиков Браин. — Хорошая формула — обжечься таким огнем невозможно.
Практическая сторона вопроса интересовала только его, а все остальные просто любовались потрясающим зрелищем и не задумывались ни о чем. Искры от костров взмывали в небо, смешиваясь с парящими в воздухе снежинками.
— Пошли танцевать! — позвала Эми, силясь перекричать громыхающую музыку.
Она схватила друзей и потащила их к костру. Мелодия уличных музыкантов стала еще задорнее, и вскоре все полностью в ней растворились, забывая обо всем на свете. Они держались за руки, смеялись и купались в бешеной энергетике, идущей от всех, кто находился на площади. Повсюду мелькали лица, развевались по ветру пестрые юбки танцовщиц, снег хрустел под ногами и разлетался в разные стороны.
Каин делал вид, что ему очень весело, и радовался, что с ними нет Ники, которая бы без труда догадалась, что он чувствует на самом деле. Рыжик сыпал шутками, лихо отплясывал в хороводе, переговаривался с друзьями, и в эти мгновения перед глазами у него стоял совершенный утонченный облик. Мира.
Разве мог он предположить, что настолько потеряет от нее голову? Ему хотелось беречь ее как самое дорогое сокровище, защитить от всего и всех. Хрупкая, изящная, нереальная — для него она была словно глоток свежего воздуха.
Каин искренне желал ей счастья и ненавидел себя за то, что не может ее отпустить. Берт Като — знатный аристократ, член совета магов… как бы хотелось найти в нем хотя бы один недостаток! Каин сколько угодно мог ругать его последними словами и придираться, но от этого преподаватель прорицания не становился хуже.
В левой части площади расположились ледяные горки. Туда и направились адепты. Горки были большие, деревянные и залитые водой с помощью магии. Такая наледь была особо гладкой и скользкой, что позволяло в полной мере насладиться захватывающим дух развлечением.
— Ну что, готовы? — спросил Каин, когда все четверо сели на огромную деревянную доску.
Не дожидаясь ответа, он оттолкнулся ногами, и друзья скатились вниз. Громкий визг слился с такими же громкими восклицаниями, доносящимися с соседних горок, и затерялся в уличном шуме.
Поднявшись на ноги, Эми отряхнула с одежды налипший снег и поправила съехавшую шапочку. Она хохотала над очередной шуткой Каина, когда внезапно заметила в толпе знакомое лицо, которое мелькнуло и тут же исчезло. Эми была уверена, что ей не показалось. Сердце учащенно забилось, а перед глазами все поплыло. Неужели…
— Эм, ты чего зависла? — дружески похлопал ее но плечу Крис. — Примерзла, что ли?
Проигнорировав вопрос, она вновь принялась лихорадочно всматриваться в толпу, надеясь отыскать родное лицо. Не обращая внимания на оклики друзей, она пошла вперед и вскоре сорвалась на бег. Это ведь действительно мог быть он…
Эми сталкивалась с прохожими, ловила на себе недоуменные взгляды, но не останавливалась. Ей казалось, что впереди маячит знакомая коричневая куртка, и, не упуская ее из виду, Эми мчалась вперед. Тяжелые тренировки сейчас играли на руку, и она задыхалась от волнения, а не от усталости.
В какой-то момент Эми со всего маху врезалась в какую-то женщину и, не удержавшись, рухнула в снег. Веселье, царившее в душе еще несколько минут назад, сейчас превратилось в жгучую боль, и она размазала бегущие по щекам слезы. Ей ведь не показалось! Не могло показаться! К тому же говорили, что он скрывается в Триальской империи… таких совпадений не бывает!
Погруженная в свои чувства, Эми неспешно побрела назад. Она всегда очень болезненно реагировала на любое упоминание об отце и никогда до конца не верила, что он пошел на то, в чем его обвиняли. Как ей хотелось встретиться с тем, кто всегда был для нее кумиром, как хотелось поговорить и услышать, что он ни в чем не виноват. И сейчас, когда призрачный шанс был так близко, упустить его оказалось до слез обидно.
В тот момент, когда Эми практически дошла до горок и уже стала думать о том, что образ отца ей просто привиделся, ее настиг негромкий и до боли знакомый голос:
— Эми…
ГЛАВА 27
Она обернулась и увидела отца, стоящего в двух шагах от нее. За прошедшее время он сильно осунулся, похудел и, казалось, постарел лет на двадцать. Некогда каштановые волосы стали совсем седыми, лицо приобрело неестественный зеленоватый оттенок, под глазами пролегли тени.
— Эми, — повторил он.
Она стояла и не могла заставить себя сдвинуться с места — и верила, и не верила в то, что действительно его видит.
Томас приблизился и с затаенной робостью посмотрел дочери в глаза. Вокруг было по-прежнему шумно — гудели толпы, взрывались салюты, трещали костры, но Эми словно оглохла. Она ничего не слышала и видела только направленные на нее глаза.
— Давай отойдем, — предложил техномаг, делая еще один шаг вперед. — Я хочу с тобой поговорить.
Эми отмерла и со слезами бросилась ему на шею. Она была так рада его видеть, что даже не заметила, как отец напрягся. Он неловко обнял ее в ответ и, отстранившись первым, провел дочь за угол палатки, где торговали кутишами.
Воровато оглядевшись по сторонам, мастер достал из внутреннего кармана куртки толстый кошелек и протянул его дочери:
— Вот. Это часть моих накоплений. На первое время вам хватит.
Эми ошарашенно смотрела на кошелек несколько долгих секунд.
Он нашел ее только для того, чтобы передать деньги? Не потому, что хотел увидеть, не потому что соскучился и хотел обнять, а из-за дарховых денег?!
— Эми, мне очень трудно далось решение с тобой встретиться, — пробормотал Томас. — Наверное, тебе интересно, как я узнал, что ты будешь сегодня на площади? У меня свой осведомитель. Дочь, я хочу, чтобы ты знала, — все, что я делал, было на благо нашей семьи. Даже несмотря на высокую должность в научном институте, нам всегда не хватало денег, и я решил…
— Принять участие в возрождении дракона? — не своим голосом спросила Эми. — Способствовать убийству десятков магов?
— Ты не понимаешь! — неожиданно резко возразил техномаг. — С моей помощью или без нее дракон возродится, и ничто, даже ваше «квивентанс» и объединение совместимых магий, не сумеет его удержать!
— Как ты узнал о…
— Мы войдем в лучшее будущее, — перебил Томас. — Думаешь, почему в нашем мире с каждым годом слабеет магия? Пока он находился в небытие, расы мельчали, вырождались, но с его возрождением все изменится. Те, кто сейчас ему служит, обретут власть при новом мире, и мы будем в их числе. Будем вместе делать новые открытия, совершенствоваться, а те, кто погибнет во время возрождения… что ж, в любом уравнении есть погрешности.
Эми не могла поверить в то, что слышит. Неужели это тот самый человек, которого она знала и любила с самого детства? Тот, кто на каждый День пяти стихий дарил ей имбирные пряники и с кем по субботам они пропадали в домашней мастерской?
Нет… это не мог быть он. Ее отец, тот, кого она любила и безмерно уважала, не мог сказать такие слова. Погрешности? Жизни сотен неопытных адептов — всего лишь погрешности?
— Я знаю, что когда-нибудь ты поймешь меня, — слабо улыбнулся Томас. — Возможно, сейчас тебе трудно это принять, но наступит момент, когда ты разделишь мое мнение и осознаешь, что великие цели требуют маленьких жертв. И еще — не ходи в горы Солин. Многие погибнут, и ты должна находиться в безопасности.
Эми машинально отступила на шаг назад. Теперь слезы из глаз не лились, они бежали ручьями, и она даже не пыталась их сдерживать.
— Я тебя не знаю, — проговорила она охрипшим голосом, — не знаю…
— Эми…
— Не говори больше ничего! Ты и так сказал достаточно! А я ведь до последнего верила, что ты ни в чем не виновен, считала, что с тобой что-то случилось и ты был вынужден уехать в Триальскую империю! Ты хоть представляешь, что мы чувствовали, когда узнали, что тебя объявили в розыск?! Когда мама вернулась от подруги и обнаружила, что тебя нет, а по дому ходят стражи во главе с лордом Грэмом?! Ты ведь даже оправдаться не пытаешься и говоришь такие вещи, которые просто не могут уложиться в голове!
— Эми… — как мантру повторил Томас, и неожиданно для обоих в его голосе прозвучала боль. Туго набитый кошелек с глухим стуком упал на снег. — Я никогда не хотел, чтобы вы из-за меня страдали. Может, когда-нибудь ты дашь мне второй шанс и сумеешь простить…
— Скажи, кто стоит за возрождением дракона, — потребовала дочь, сквозь пелену слез глядя ему в глаза. — Кто твой осведомитель? Кто еще в этом замешан? Это твой шанс.
Не выдержав ее взгляда, Томас отвернулся:
— Я не могу.
Губы Эми дрожали, и она ощущала себя большим опасным пульсаром, готовым взорваться в любой момент.
— Тогда нам не о чем больше говорить.
Она обошла застывшего мастера и, заворачивая за угол, внезапно услышала:
— Твоя подруга… она будет использована в качестве последней капли. За ней придут этой ночью.
Эми резко обернулась и, осмыслив сказанное, спросила:
— Какая именно?
Томас открыл рот, собираясь ответить, но в следующий момент передумал. Он с тоской посмотрел на дочь и едва заметно отрицательно покачал головой.
Идя по широкой заснеженной улице, Эми чувствовала себя чужой среди яркого праздника. Она двигалась бесцельно, на автомате передвигая ногами и ничего не видя перед собой. Находилась во власти потрясения и непонимания. Для нее померкло и обезличилось все — даже возрождение дракона, которое должно было произойти уже послезавтра.
Погрешности… вот кто такие маги, подписавшие бумаги о готовности противостоять древнему существу. И она тоже погрешность, потому что не станет слушать отца и не откажется от участия в создании заклинания. Но самое главное — он тоже об этом знает, и, невзирая ни на что, все равно не воспользовался предоставленным ему шансом.
Эми в последний раз размазала по щекам слезы и решила, что больше не будет плакать. Этого человека для нее не существует. Того, кого она когда-то ласково называла папочкой, больше нет и никогда не будет.
Осознание того, что он все-таки пытался о чем-то ее предупредить, накрыло внезапно. Эми остановилась, и в памяти всплыли его последние слова:
— Подруга будет использована в качестве последней капли.
Не нужно было долго думать, чтобы понять, о чем шла речь. Иссушение, призванное стать завершающим штрихом в возрождении дракона. Вот только кого он имел в виду? Нику? Скорее всего, да. Эми слышала разговор между ней, Джолеттой и Мирой и сделала определенные выводы. Но лорд Грэм неустанно следит за ней и никому не позволит причинить ей вред.
— Эми! — внезапно раздалось позади, и, заторможенно обернувшись, она увидела Леона.
Подбежав, рыжик-старший взволнованно произнес:
— Ты куда так рванула? Где была?
Собравшись с мыслями и взяв под контроль эмоции, Эми с расстановкой произнесла:
— Нам нужно вернуться в замок. Нике грозит опасность, и необходимо предупредить лорда Грэма.
Ровно к восьми подруги были полностью готовы. За последние несколько часов они сумели довести облик до совершенства и сейчас выглядели как никогда эффектно. Больше всех поражала Мира, которая преобразилась практически до неузнаваемости. Что до Джолетты, то она всегда носила корону первой красавицы. Ника в этот вечер тоже была обворожительна. Правда, она чувствовала себя несколько некомфортно в облегающем платье с открытой спиной, но старалась не обращать на это внимания и держаться уверенно.
Подруги одновременно покинули апартаменты и, спустившись на этаж вниз, вошли в гостиную. Здесь уже присутствовали практически все адепты из аристократических семей, преподаватели и просто маги, прибывшие в Триальскую империю для создания заклинания.
К Джолетте и Мире тут же подошли магистр Лосгар и профессор Като, а Ника нерешительно замерла у входа, не находя взглядом лорда Грэма. На миг в голове возникла глупая мысль о том, что он вообще не придет и ей придется вернуться к себе.
Ника нервничала и едва удерживала эмоции под контролем. Бал сам по себе казался ей очень волнующим событием, а то, что он будет происходить в императорском замке, где полно аристократов, и вовсе натягивало нервы до предела. Казалось бы, после ужина с монархами Ника должна была относиться ко всему проще, но нет — в этот раз легче ей не было.
Присутствие лорда Грэма она ощутила внезапно.
Затаив дыхание, Ника замерла. Почему-то именно в этот момент, находясь в помещении с огромным скоплением самых разных аур, она ярче всех чувствовала именно его. По коже пробежала знакомая дрожь, возникающая всякий раз, когда он находился рядом.
Ника медленно обернулась и встретилась с глубокими черными глазами, слегка мерцающими в темноте коридора. Она тонула в них и не желала спасаться. Этой праздничной ночью она решила быть самой собой и не скрывать того, что чувствует. Ника столько времени сомневалась и в себе, и в нем, что теперь не желала тратить впустую ни единой секунды. Осознание того, что послезавтра, во время солнечного затмения, настанет решающий для всех момент, как ничто другое подталкивало не сдерживать своих эмоций. Может случиться всякое, и кто знает, доведется ли им еще когда-нибудь находиться на празднике, да и вообще… просто находиться рядом. Жить.
Не отводя взгляда, Грэм неспешно приблизился к Нике, и среди прочих чувств, отражающихся в его глазах, промелькнуло восхищение. Ника и так знала, что этим вечером выглядит хорошо, но реакция лорда все равно стала приятным, вызывающим радость сюрпризом. В этот короткий миг она решила, что не станет портить чудесный вечер разговором о деньгах и тем самым выводить Грэма из себя. Пусть долг подождет до завтра.
— Не хочу говорить банальности, но ты просто восхитительна. — Приблизившись, лорд слегка склонился и коснулся губами ее руки.
Стандартный жест этикета имел для Ники эффект взорвавшейся бомбы. Она сама поразилась тому, насколько остро почувствовала это мимолетное прикосновение даже сквозь ткань высоких перчаток.
Ничем не выдав внутреннего волнения, Ника ослепительно улыбнулась:
— Благодарю.
Вскоре все аристократы направились в главный бальный зал, расположенный в центральной части замка. Они шли парами, в торжественном сопровождении лакеев и стражей, призванных в любой момент исполнить прихоть почетных гостей. Среди адептов Академии пяти стихий аристократов было не слишком много, и в основном представителями высших сословий являлись парни. Девушки же, их сопровождавшие, были однокурсницами, которым посчастливилось стать спутницами и попасть на праздничный прием.
Одна за другой пары поднялись по широкой мраморной лестнице и остановились перед высокими двустворчатыми дверями. Двое лакеев, облаченных в парадные костюмы, услужливо распахнули дверь, и первая пара вошла внутрь.
Когда настала очередь лорда Грэма и Ники, адептка ощутила, как волнение стало еще сильнее. Она раз за разом прокручивала в мыслях правила этикета и действия, которые требовалось совершить, войдя в зал.
— Волноваться не о чем, — как и всегда, лорд прекрасно улавливал ее настроение. — Вот увидишь, здесь нет ничего страшного.
Нике казалось, что она уже успела привыкнуть к окружающей роскоши, но, как только они оказались в зале, поняла, насколько сильно заблуждалась. Она буквально ослепла от обилия света и блеска золота, которым было отделано все помещение. Благодаря множеству зеркал зал казался больше, чем являлся на самом деле. Пол и потолок были глянцевыми и отражали тысячи свечей, горящих на хрустальных люстрах. Мир роскоши ослеплял и поражал своей красотой. Ника даже не сразу услышала обратившегося к ним с лордом церемониймейстера, спросившего, как их представить.
— Лорд Тайрон Грэм и леди Ника Зорина, — словно издалека донесся до нее звучный голос.
Они стали спускаться вниз по устланной ковром лестнице, и Ника словно во сне наблюдала за тем, как на них с интересом поглядывают стоящие внизу аристократы. Ей казалось, что количество ступеней просто бесконечное, и только опора в лице лорда позволяла чувствовать себя относительно уверенно.
Спустившись в зал, они направились вперед, где на огромном позолоченном троне сидел император. Вчера стало известно, что время визита Тэриана подошло к концу и он вернулся в Агавийское королевство. Нике было немного легче от осознания того, что на сей раз она, по крайней мере, находится в обществе одного, а не двух монархов.
Как только они с Грэмом подошли к трону, Ника сделала глубокий реверанс и ощутила на себе благосклонный взгляд. Похоже, император сегодня пребывал в благостном расположении духа и по отношению к ним был настроен весьма лояльно.
К счастью, надолго церемония приветствия не затянулась, и вскоре Ника с лордом оказались среди гостей. Она тут же принялась выискивать в толпе знакомые лица и через некоторое время обнаружила невдалеке Джолетту, держащую под руку магистра Лосгара. Поймав ее взгляд, Джолетта ободряюще улыбнулась и даже исхитрилась незаметно подмигнуть.
Постепенно нервозность Ники спадала, и она начинала чувствовать себя собранно и уверенно. Глаза привыкли к яркому освещению, и оно больше не казалось таким ослепляющим. Пока все ожидали официального открытия бала и торжественного слова императора, Ника скользила взглядом по залу, открывая для себя все новые и новые детали. Самым примечательным ей показалось то, что среди всей этой роскоши, многочисленных декоративных росписей и скульптур затесалась крупная бааши. Соломенная кукла в бальном зале смотрелась странно, и даже особая вышивка из драгоценных камней на ее платье не могла этого изменить. Хотя было в этом контрасте и что-то забавное, напоминающее, по какому поводу они все здесь собрались.
Когда все аристократы выразили почтение правителю, его императорское величество поднялся с места и произнес долгожданную речь. В ней он приветствовал всех собравшихся, напомнил о традициях праздника Зимнего солнцестояния и ни словом не обмолвился о грядущем возрождении дракона. Впрочем, последнее было вполне ожидаемо, ведь не все дворяне были магами, и, соответственно, не все знали о происходящих событиях.
Вслед за этим наконец настал черед танцев и сдержанного веселья, присущего подобным мероприятиям. Лавирующие по залу официанты предлагали гостям дорогое игристое вино, разлитое по хрустальным фужерам, оркестр заиграл красивую музыку.
Пары стали выходить в центр зала, сливаясь в единой хореографической композиции, и прошло всего несколько мгновений перед тем, как Ника с Грэмом оказались в их числе. Этот танец был выучен Никой еще в академии, и она мысленно радовалась, что сейчас можно не заботиться о правильности движений — они воспроизводились машинально и не требовали никаких усилий.
Свет неожиданно приглушили, и вместо свечей по периметру зала загорелись небольшие подвесные фонарики вроде тех, какие Нике уже доводилось видеть в городе. Ощущение сказки и зимнего праздника усилилось, и ей все больше и больше начинало казаться, что она сейчас в родном мире, на праздновании Нового года.
Партнеры сходились и расходились, держались за руки и кружились по залу в такт звучащей мелодии. Огни смазывались и мелькали неясными пятнами, все окружающее отошло на второй план, и, танцуя, Ника растворялась в глазах партнера.
Лорд Грэм сказал, что сегодня она выглядит восхитительно? Это можно было сказать и о нем. Даже на ужине с императором он не был настолько неотразим. Но внешность была лишь малой частью того, что привлекало Нику в нем. Он был полон сложностей и противоречий, но нравился ей со всеми достоинствами и недостатками — таким, какой есть. Она и сама не понимала, как мог человек, с которым они были знакомы всего несколько месяцев, стать настолько дорог. Теперь, когда все последние сомнения рухнули и открылось, что помолвка с Брианой Феоне оказалась не более чем ее домыслами, Ника была уверена, что хочет быть с ним. Она понятия не имела, что ждет их в будущем, но знала, вернее, чувствовала, что их судьбы переплетены.
В какой-то момент танец утратил привычную формальность и стал непринужденнее. Пары начали двигаться свободней, и теперь движения напоминали Нике обычный, хорошо знакомый медленный танец. Ощущая прикосновения к своей обнаженной коже и тепло, исходящее от лорда, она вспоминала кафе у Дрейка. Тогда лорд казался ей волшебным и неповторимым, но, как оказалось, может быть и лучше. Сейчас, неспешно кружа по залу и ловя блеск черных глаз, Ника упивалась пронизывавшей воздух атмосферой. Музыка, движения, ощущение чуда — все было настолько удивительным, что просто не верилось в реальность этой ночи.
— Наверное, опять скажу банальность, но сегодня можно. — Склонившись совсем близко к Нике, Грэм как-то по-особенному улыбнулся. — До того как увидел вас, леди Ника, я был уверен, что меня ждет очередной скучнейший прием.
— Вы не любите балы, лорд Грэм? — подражая его манере, спросила она.
— Не люблю, — согласился он, — но сегодня — особенный случай. Ради вашего общества, леди, я готов терпеть и аристократов, и даже членов совета магов.
Как раз в это время они оказались рядом с парой Миры и Берта Като, так что становилось понятно, кого имеет в виду Грэм.
— Ну, раз даже совет магов, то я польщена. — Ника тихо засмеялась, ощутив, как настроение поднимается еще выше.
К тому времени, как танец закончился, все посторонние мысли и страхи окончательно отступили и были благополучно забыты. К ним с лордом поочередно подходили несколько магов, которых Ника прежде видела на тренировках. Они о чем-то переговаривались на триальском, и, хотя она не могла разобрать ни слова, догадывалась, что речь идет о ней.
Когда Грэм перевел адресованный ей вопрос, Ника убедилась в своей правоте. Один огневик оказался чересчур любознательным и желал узнать подробности жизни в немагическом мире. Нике совершенно не хотелось предаваться долгим и, по сути, бессмысленным рассказам, поэтому она ограничилась вежливой улыбкой и краткими сведениями. После этого Грэм непрозрачно намекнул магу, что его расспросы не слишком уместны, и огневик тут же ретировался.
Вслед за ним желание пообщаться изъявил лорд Снэрон, хотя, вернее сказать, его спутница, которой неожиданно оказалась… леди Феоне.
— Должна признать, вы одна из самых красивых пар на этом приеме, — улыбнулась Бриана, в этот момент смотрящая лишь на Грэма. — Как вам праздник? Угощения, украшение зала?
— Все прекрасно, — отозвался лорд. — В свою очередь должен заметить, что комитет, ответственный за организацию, хорошо постарался. А насчет красивой пары, — он перевел взгляд на Нику, — это целиком и полностью заслуга сопровождающей меня леди. Она действительно лучшее украшение этого вечера.
Не дав собеседникам ответить, Грэм вежливо, но настойчиво попрощался, и они с Никой отошли в сторону. Хотя Ника прекрасно понимала, что лорд преувеличил и та же профессор Феоне выглядела в сто раз лучше ее, ей все равно было безмерно приятно от его слов. Это не было лестью или желанием произвести впечатление, и потому комплимент становился особенно ценным.
К главному бальному залу примыкали сразу два балкона, на один из которых Ника предложила выйти. Ей захотелось подышать свежим воздухом и немного отдохнуть от шума и навязанного общества аристократов, желающих побеседовать. Разговоры по большей части были ничего не значащими и потому утомительными. Грэм полностью разделял ее мнение по этому поводу и был совсем не против такого предложения.
На балконы был наложен легкий полог заклинания, не позволяющий проникать снегу и немного усмиряющий мороз. Тем не менее здесь все равно было прохладно, и лорд накинул спутнице на плечи свой камзол.
Ника глубоко вдохнула ночной воздух и устремила взгляд на виднеющиеся вдалеке силуэты гор. Отсюда хорошо просматривалась и часть города, горящего множеством праздничных огней.
— Помнится, когда-то мы обсуждали зимние праздники? — усмехнулся лорд, облокотившись на мраморные перилла. — Тогда я говорил, что в нашем королевстве принято справлять День пяти стихий, и даже не думал, что вместо него ты окажешься на праздновании Зимнего солнцестояния, да еще и в Триальской империи.
— Мне здесь нравится. — Ника зачарованно смотрела на шумную столицу. — Интересные традиции, колорит. Но с Фейраном все равно ничто не сравнится.
Читать бесплатно другие книги:
