Между Рутиэн Альвдис
Я скоро умру. И мне страшно. Но я боюсь не самой смерти — боюсь того, что последует за ней. Моя вдова… то есть, конечно, пока жена, но… она рвется в бой. Она не собирает войска — пока! не произносит пламенных речей — пока! она чтит меня как короля — пока! Пока я жив. Но стоит мне испустить дух, как Восток вспыхнет заревом, от которого померкнет свет солнца. Какую сделку ты заключила со своей Андрасте, Боудикка? И кто она, твоя богиня? О ней знаешь только ты. Ее упоминают лишь вместе с тобой. Вы обе прославитесь (если, конечно, вас действительно две, а не одна), бесстрашная королева и ее непобедимая покровительница, — вы на века обессмертите свое имя, став символом борьбы за свободу, и… на алтарь свободы и славы бросите народ икенов. Небольшая цена, правда? Ради вечной славы — всего один народ. Разменная монета. Да и что хорошего в икенах? Подумаешь, лошадники. Ну, сбрую делают самую красивую на всем востоке, а то и во всем Прайдене — но разве на этом войдешь в историю? Ну, колесницы превосходные. Ну, торквесы и браслеты золотые… не интересно. Бардам петь не о чем. Барды не поют о том, как герои жили. Кони, торквесы, колесницы — нет, не вдохновляет. Зато когда народ — весь, до последнего, падет в боях за свободу — тут да, тут на десятки песен хватит. Я всей душой ненавижу эти песни. Заранее. Я хочу, чтобы мой народ жил. Даже если за это меня навсегда ославят предателем.
* * *
— Именем сената и народа Рима! Покойный рекс Прасутагус объявил наследником своих земель императора Нерона! Отныне земли икенов переходят под власть Рима! Недавние гости хлынули на восток как хозяева. Требовать с лихвой якобы отданное в долг, обращать в рабов простых бриттов, а то и знатных… словом, нести римскую культуру варварам. Новое восстание икенов уже было готово вспыхнуть — но бриттов остановил голос Боудикки. Слова были обращены лишь к ближайшим эрлам, но услышал их весь восток:
— Подождите. Я поеду в Камулодунум. Я попытаюсь образумить римлян. Я напомню, что икены жили в мире с ними.
— Ты ли это говоришь, королева?! — загудела страна. — Отчего повторяешь ты слова Прасутага, которым не верила, пока он был жив?!
— Я поеду! И в доказательство мирности моих намерений я возьму с собой моих дочерей!
— Это безумие! Тебя убьют… или еще хуже! А девушки — что будет с ними, ты подумала?! Опомнись!
Кромка битвы: Боудикка
О Андрасте, богиня моя! Ты обещала силу за кровь. Кровь — будет. Видишь: я еду к римлянам. Вернусь ли живой — не знаю. Весь восток считает, что я сошла с ума. Они не знают о нашем договоре. Андрасте, ты хотела моей крови — и ты ее получишь. Если римляне убьют меня — ты ведь всё равно наделишь силой мой народ, да? Я не спрашиваю, богиня моя. Я просто знаю: да. Я взяла с собой девочек. Я плохая мать, Андрасте. Плохая мать… худшая из матерей, но, надеюсь, хорошая королева. Тебе ведь нужна королевская кровь, так? Каждая капля нашей крови — да падет она на твой алтарь. И да станет она огнем, в котором сгинут римляне! А остальное уже не страшно.
* * *
Они ехали через Камулодунум — типичный римский провинциальный город. Тут тебе и форум, и тебе театр, и термы, и, разумеется, храм в честь императора. Клавдия в данном случае. Свежепокойного, и потому — бога. Причем храм не какойнибудь себе паршивенький — самый большой храм в Британии: отделан, как точно записали в хрониках, алебастром, красным, зеленым и черным мрамором, который везли аж из Италии, Греции, Средней Азии и Африки. Перед храмом — и сам Клавдий, на коне в бронзе. Но архитектурные достоинства храма меньше всего интересовали Боудикку… вот разве что срытый вал прежнего форта, сейчас застроенный бесконечными лавочками… когда мои будут брать штурмом этот город, отсутствие вала их порадует!
Королева сама правила колесницей, две ее дочери стояли рядом — и эта бриттская колесница смотрелась по-варварски неуместно на улицах такого цивилизованного, чистенького Камулодунума.
— Я хочу видеть прокуратора! Стражники захохотали:
— Умойся сперва, кельтская ведьма!
— Я Боудикка, королева икенов! Прокуратор Дециний, самими же римлянами названный Катом, изволил выйти.
— Ты напрасно шумишь, женщина. Земли икенов по закону принадлежат императору Нерону.
— По какому закону?! Их наследую я и мои дочери, пока они не вступили в брак. А после — их мужья!
— Мужья? Это просто. Эй, парни, возьмите этих в жены. Прямо сейчас, здесь же!
— Мама!
— Нееет!
— А эту к-королеву — высечь. Чтобы знала свое место!
* * *
Свист бича. До крови закушенная губа. Кровавые брызги во все стороны.«Андрасте, богиня моя, ты довольна? Ты этого хоте…»Свист. Ожог удара. Ни стона. Только на грани сознания — всхлипывают девочки, уже не способные кричать.«Ты получила нашу кровь? Ты обещала… дай!»Кровавые круги перед глазами. «Дай!»Чернота. Падение… вниз, вниз… где нет боли.
— Проклятье! Куда исчезли эти ведьмы?!
* * *
Она может идти. Шаг, другой. Чернота отступает, становятся видны древние плиты, покрытые извивами резьбы. Древний курган. Бред? Явь? Уже неважно. Девочки рядом. Они мертвы? Мы в мире мертвых? Какое это имеет значение… лишь бы Андрасте сдержала слово. Мрак светлеет, свет сгущается, и — Боудикка смотрится как в зеркало. Перед ней — она сама? Золотые косы, золотой торквес, гневное лицо.
— Андрасте?
— Иди к нему. Он ждет. И даже не спросишь, кто. Неважно. Тот, кто сдержит слово, данное богиней. Кем бы он ни был. Облик Андрасте меркнет, и за ним становится виден круглый зал кургана. Ни факелов, ни светильников — лишь синий свет от глыб сланца. И еще — от синих узоров, которыми покрыто тело нагого мужчины, стоящего там.
* * *
— Зачем ты пришла, женщина? Этот путь для мужей.
— Этот путь для тех, кто сражается против римлян!
— Ты будешь биться? — Марх чуть щурится.
— Я поведу войска! — вскидывает голову Боудикка. — Войска, которые уничтожат чужеземцев! Мы растопчем их! Мы освободим наш край от их позолоченного ярма! Марх хищно улыбается, вытягивает руки:
— Иди сюда… — голос звучит против воли хрипло, но это не любовь, а чувство несравнимо более сильное: взаимная ненависть. Боудикка вкладывает руки в его ладони. Огнь охватывает тело королевы — словно в миг высшего любовного наслаждения. Потребуй сейчас этот синетелый, чтобы она отдалась ему, — она сделает это с радостью, но… но им обоим нужно большее. Утоление не любви, но мести. Ненависть — это тоже страсть. И она роднит сильнее. Глаза обоих горят от вожделения. Но не на брачном ложе быть ему утоленным — на полях сражений. Не стонам любви — стонам смерти раздаваться. Экстазом убийства изогнуться Прайдену, словно женщине под мужем.
— У тебя будет войско, моя королева!
Кромка битвы: Марх
Ждал и жаждал я дня победы, и явилась Победа ко мне. Бей и жги! Режь и рви! Жница живых, собери свой урожай. Жрица смерти, смети римлян как солому. В огне корчатся священные рощи наши — так пусть крики римлян будут громче треска вековечных дубов. Кровавые пятна расплываются на белых одеждах друидов — так пусть реки наши поекут кровью врагов. В крови ты пришла ко мне — так возьми жизнь римлянина за каждую каплю твоей крови. Стань смертью, Боудикка. Будь не женщиной, но ужасом!
* * *
Словно чудища преисподней, они выходили из курганов — воины, оплетенные синими узорами. Словно ожившие мертвецы, стряхивали они землю, запутавшуюся в их космах. Словно из котла, куда кидают трупы воинов, чтобы заставить их биться вновь, шли они — забывшие человеческую речь. Бессмертным смертникам не нужны слова. Она шла первой. Красная среди синетелых. Окровавленная среди неживых. Ни торквеса, ни плаща с золотой брошью. Она больше не королева. Она больше не человек. И ярче любого золота сверкал водопад ее отчаянно-рыжих ее волос. Завидя их, недобитые племена востока собирались в битву. Так же молча. Икены, катувеллауны, кто там еще…Молча приближались к Камулодунуму.
* * *
… говорят, на морском берегу находили стволы деревьев, похожие на отрубленные руки и ноги.… говорят, алое пятно появилось в море и не исчезало, хоть волны и ярились.… говорят, в театре гуляет эхо криков.… говорят, в храме Клавдия слышны стоны.… говорят. Уже говорить можно, что угодно. Город уже осажден. Уже не вывести женщин и детей. Уже вернулись гонцы, посланные к прокуратору. Вернулись с подмогой, а как же! Двести легионеров. Двести — против тысяч. Уже никто из живых не поможет против этих, восставших из могил. Никто из живых. Но ведь он здесь — тот, кто при жизни был человеком, но умерев, стал богом. Ему, Клавдию, божественному Цезарю, возведен храм. И он защитит Камулодунум!…потому что больше этому городу не поможет никто.
* * *
Она выехала вперед на колеснице и — заорала, раздирая в кровь углы рта. Волна ярости обрушилась на беззащитный город. Ни меч, ни доспех не помогал — бритты задавливали числом. Водоворот человеческих тел поглощал новые жертвы. Здесь не бились — здесь затаптывали. Здесь не сражались — здесь рвали зубами. Здесь не нападали — здесь перегрызали горло и пили горячую кровь. И только храм Клавдия еще держался. Он высился над гибнущим городом, словно корабль в бурю, когда моряки вверяют свои судьбы лодкам, надеясь избежать смерти — и лишь быстрее попадая в разверстую пасть моря. Но корабль — не шлюпка, его не перевернуть одним шквалом, он будет тонуть долго и величаво. Храм оборонялся долго. Целых два дня.
* * *
Город горел. Горели домишки простого люда и жилища знати, красиво выстроенные по римскому образцу, мастерские и рынки, театр и термы; горели роскошные ткани и южные фрукты, заботливо привезенные вокруг всей Европы, драгоценная керамика из Самоса и тряпичные куклы детей. Горели простые люди. Заживо. Смерть знатных была еще более страшной.
* * *
— Так вот какой ты бог, Клавдий! — расхохоталась Боудикка, въезжая на площадь перед дымящимися развалинами храма. — Твой мрамор — и тот оказался крепче тебя! От бывшего роскошного здания остался лишь цоколь. Его бритты разрушить не смогли… или ярость в них уже выдохлась, и воевать с камнем расхотелось.
— Привести сюда знатных пленников! И начать казнь с этого! — она ткнула бичом в конную статую императора. — Отрубить ему голову. Пусть увидят, что я делаю с их богами. Пусть умрут в страхе! На площадь, подгоняя копьями, выводили знатных римлян. Без разницы пола и возраста. Раненые командиры и их жены. Мальчишки, не успевшие взять в руки меч, и старики. Младенцы на руках матерей. Бледные как зола, они держались с мрачным достоинством. Иные кусали губы, чтобы скрыть ужас. Даже девочки не плакали, оцепенев от кошмара предстоящего. Несколько бриттов с топорами уже забрались на статую и принялись исполнять приказ. Осколки мрамора летели во все стороны. Словно капли белоснежной крови. Голова покачнулась, бритт не дал ей упасть и, как мяч в игре, кинул Боудикке. Она ловко поймала и с криком «Твоя доля добычи!» метнула голову Клавдия в землю. Земля поглотила голову побежденного бога — как разверстая пасть зверя глотает кусок мяса.
* * *
Хохоча от ярости, она ворвалась в курган. Синетелый воитель сжал ее в объятьях.
— Королева! Богиня моя!
— Да, да, да!
— Ты поведешь их к новым победам!
— Еще, еще..! Я хочу еще!
— Они осквернили Каэр-Ллуд. Они строят там свой Лондиниум.
— Хха! — хищно скалится она. Мечутся сине-красные отблики по стенам. Словно в брачном танце сплелись тысячеглавый змей с неистовой молнией.
— Ты очистишь город Врана от заморских орлов!
— Еще..!
— Ты сокрушишь римских богов и отдашь их мне!
— Да, да! Пробегают синие отсветы по тонкому лезвию кремневого ножа, терпеливо ждущего на жертвенном камне.
Кромка битвы: Гай Светоний
Приказываю сдать Лондиниум. Приказываю отступить с максимальной быстротой. Что? Мирные жители, которые не успеют? Это не моя забота! На войне нет мирных жителей. На войне есть победители и побежденные. Победитель — быстр, умен и удачлив. Мне нет дела до глупых и медленных. На этом проклятом острове мы ведем войну не с народом. Мы ведем войну с землей. Живой землей. В этом можно не верить — но она не станет мертвой, пока ее не убьют. А неверившие… это глупцы. Мертвецы. Я в их богов верю. Выжигая святилища, я верил — о, как я верил в них! Я верю в силу их священных рощ. Вырубая деревья, сочащиеся кровью, я верил в них сильнее, чем эти раскрашенные дикари. Я верю, всем сердцем верю в мощь друидов. Ни один не ушел от меня живым. И я верю всем слухам о бессмертных воинах с синим узором. Верю в их силу и ярость. Верю, что есть лишь один способ их убить. Верю. Пока они есть — я верю в них. Потом я их уничтожу. Как рощи и друидов на том островке. И тогда в них верить — перестану.
* * *
Синяя волна обрушилась на Лондиниум — чтобы растечься по городу алым морем. Все, кто не успел уйти, были уничтожены. Не различали не только мужчин и женщин, не различали даже римлян и бриттов. Раз ты жил в городе при римлянах — ты их союзник и будешь казнен. Пьяные от крови больше, чем от густых иноземных вин, войска Боудикки обрушились на следующий город — Веруламиум. Бойня повторилась и там.
Кромка поражения: Бендигейд Вран
Соленые капли падают на меня. От резкого запаха крови становится дурно, и хочется бежать… только некуда бежать бренину Прайдена, и не может сдвинуться с места череп. Андрасте алчет власти. Андрасте алчет крови тысяч, которые сделают ее могущественной. Как мне удержать тебя, безумная богиня икенов? Потоки крови дают силу, ты права, но — ей не сравниться с той, которую обретают мирные боги. Они переживут любые нашествия, а ты, Андрасте, ты… ты дерзаешь мериться могуществом с богами Рима. Андрасте, опомнись! Вслушайся в своих врагов. Ты хочешь помериться с ними числом кровавых жертв?! Ты проиграла это состязание, проиграла не начав его. В их честь веками льется кровь, и кого! — лучших бойцов. А в чьей крови купаешься ты?!Мирные жители, не успевшие убежать? Младенцы? Семнадцать тысяч казенных — моя кость дрожит от известия о таком количестве убитых пленных, но, безумная Андрасте, сколько из них воинов?!Опомнись, молю! Ты учишь бриттов убивать безоружных. Ты приучаешь их тешиться победой над слабым. Даже бойцы этого бешеного Коня — Марха — даже они привыкают не встречать подлинного сопротивления. Андрасте, не надо! Не стремись к величию. Повели этим двоим, обезумевшим от ненависти, остановить жертвоприношение. Иначе ты захлебнешься в другой крови. В крови бриттов.
Кромка торжества: Виктория
Ктото из этих дикарей возомнил себя мне равным? Мне, прославляемой легионами? Мне, летящей от песков Африки до этих болот? Мне, воспеваемой в тысячах храмов? Мне, золотом сияющей с миллионов монет? Мне?!
Кромка леса: Гай Светоний
Убивают всех в Веруламиуме? Не страшно. Пусть лучше вырежут один город, чем десятки. Говорят, у них двадцать раз больше войска, чем у меня. Я не могу защитить от них ни один город. Но я могу их уничтожить. Здесь, на этой лесной дороге. Очень узко. Всё их огромное преимущество в числе (даже если двести тысяч — это только воины; а мне думается, их посчитали вместе с обозом) — всё это ничего не будет значить перед ударом наших копий и ливнем стрел. Передать легионам: пусть синетелых бьют в горло. Остальных — резать как свиней!
Кромка миров: Марх
Они боятся, моя королева. Дрожат чужеземные воины, символ которых — крылатый конь. Заморское название… никак не выучу. Пегий? пес? чтото такое. Их разбил еще Каратак — и спустя десятилетия они не могут опомниться от ужаса встречи с силурами. Они боятся тебя, даже не видев твоей армии. Ты победишь, я верю. Их так мало, богиня моя! Их в двадцать раз меньше. Их символ — кабан. Одолей его — и станешь истинной Королевой Британии.
* * *
Есть такая богиня — Дисциплина. Не столь знаменитая и чтимая, как Виктория, но не менее могущественная. И служители ее — все легионеры. И не найдется в Прайдене бога, способного сокрушить ее.…о чем еще говорить? О тактическом преимуществе римлян? О выкрошенных рядах бриттов? О копьях, уничтожавших самых яростных бойцов Боудикки? О стрелах, летящих из леса с двух сторон? О том, что воюют не числом, а умением? Вспоминать цифры: восемьдесят тысяч убитых бриттов против четырех тысяч павших римлян? Повторять ли слова о том, что Боудикка, увидев разгром своей армии, приняла яд?
* * *
Она рухнула в курган, истекая кровью. Раненая, но сраженная не мечом римлянина, а отчаяньем. Марх подхватил ее на руки.
— Мы проиграли… — хрипит она, и кровь выступает на ее губах.
— Нет, моя королева, нет! Ты не можешь потерпеть поражение!
— Нас разбили… Мне не по силам Кабан. Их Виктория… я слаба перед ней…
— Богиня моя! Нет. Я клянусь тебе, я даю слово бренина: ты одолеешь Викторию! Она склонится перед тобой!
— Поздно…
— Никогда не поздно! Он кладет ее на жертвенный камень и кремневым ножом сечет собственное запястье. Густая багровая кровь течет… Боудикка ловит капли мертвеющими губами.
— Пей, моя Победа, пей! Пей, чтобы вернуться к бриттам в сиянии славы! Рано или поздно… но нет, никогда не будет поздно! С Победоносной спадает смертная плоть. Человеческое в ней умерло, и отныне быть ей чистой яростью и сущей Победой. Ржут незримые кони. Гремят колеса незримой колесницы. Уйти Победоносной за пределы бытия, чтобы потом вернуться к людям. И склонится Виктория перед ней.
Навал на вал
Два голоса — через всю Альбу. Два беззвучных голоса. Их не слышит ни один человек. Да и нелюдь не оченьто слышит их. Но это неважно. Голос земли: «Марх, они строят вал».Голос преисподней: «Знаю. Не нападать!»Мир людей: «Марх, они возводят каменные стены и башни!»Аннуин: «Пусть».Советник: «Эта стена станет неприступна».Король: «Она неприступна уже сейчас. Ждать».Порыв: «Терпеть вражью стену на своей земле?!»Приказ: «Ждать. Передай мои слова всем, кто способен подчиняться. Пусть ждут. Остальные… они станут быстрой победой для римлян».Гнев: «Сколько ждать, Марх?! Сколько?!»Твердость: «Столько, сколько я велю. Ждать, пока римляне перестанут нас бояться. Когда они уверятся, что пиктов легко побеждать. Когда их вал обветшает, как ветшает любое творение человеческих рук. Ждать. Я по горло в напрасной крови. Отныне бессмысленные потери будут только вопреки моим приказам. Отныне я верю не в могущество бессмертных и не в отвагу горцев, но только в собственный расчет».
* * *
Вал Адриана отрезал Альбу от Ллогра. По ту сторону стены росли города, на зеленых холмах белели портики римских усадеб со всеми удобствами, включая подогрев полов. Там цвела цивилизация, старательно забывшая о лютой дикости, бурлящей за болотами Девона, за прихотливыми изгибами Северна и уж тем более на каменной твердью Адрианова вала. Пикты были безумцами. Говорят, в жарких странах, куда только Цезарь и доходил, есть грозное животное с рогом на носу. Его кожу беспрестанно клюют птицы… и иногда до крови. Впрочем, этому диковинному зверю безразличны эти глупые птахи. А раны на коже — что ж, зарастут. Пикты, осмеливавшиеся на вылазки против Великой Стены, были столь же неопасны. Одни (дурачье!) осмеливались брать Стену в лоб. Другие, поумнее, пытались обплыть узкий перешеек, который она перегораживала, с запада. Участь и тех и других была одинаковой. Римляне смеялись над дикарями и гордились своей непобедимостью. Марх — ждал.
Кромка победы: король Марх
Ктото из великих сказал: «Короля украшает терпение».Не помню, кто именно автор этой фразы. Может быть, ее придумал я сам. Только что. Какой воин опаснее всего для своих? — трус. Кто опаснее труса? — трус, переставший бояться. Ибо страх заменял ему разум, теперь же не осталось ничего. Я слышал, что гдето далеко на юге был город, стенами которому служила храбрость его воинов. Что ж, строители нашей замечательной Стены — явно не из этого города. Их могучее, грозное, великолепное сооружение — это воплощенный в камне страх. Страх перед дикой Альбой. Страх перед моими бессмертными. Вы были и останетесь трусами, воины в начищенной броне, расхаживающие по своему неприступному валу. И рано или поздно вы выйдете изпод его защиты. Вы пойдете на север, не боясь нас.…и вот тогдато! Но до тех пор — ждать.
* * *
И снова два голоса звучат над Альбой. Тревожно: «Они строят вторую Стену!»Удовлетворенно: «Не стену. Всего лишь насыпь. Нет ни каменных стен, ни башен. Просто большой вал».С надеждой: «Так — нападем?»Твердо: «Нападем обязательно. Но чуть позже».Возмущенно: «Но чего ждать теперь?!»Спокойно: «Всё того же. Пусть они почувствуют себя в безопасности».
Теория относительности по-скоттски: Марх
Если бы я был римским командиром, я бы приказал предать самой жестокой из возможных казней того, кто приказал строить этот вал! Это только на пиру два жареных кабана больше одного. В лесу два кабана — это риск почти наверняка не добыть ничего. Два яблока больше одного. Но два вала — это меньше, много меньше, чем один. Все воины перебрались на эту навозную кучу, гордо именуемую валом Антонина. А грозный вал Адриана тем временем оплывает. Нет прежних рвов, ветшают и рушатся башни и стены…Да, здесь перешеек вдвое уже, чем у Великой Стены. Да только там с востока — открытое море, с запада — один остров. А зде-е-есь… при желании можно безо всякой лодки заплыть в тыл к римлянам. С острова на остров, с острова на остров…Многие круитни так и делают. Построить стену в гуще островов! О чем думал их командир?! Опьянел от собственной безопасности? Или перепил их южного вина? Но я подожду еще чуть-чуть. Чтобы Стена окончательно перестала быть грозной. А эти насыпи мои круитни возьмут одним хорошим штурмом.
* * *
Несколько человеческих жизней о нем не было вестей: курганы не откликались даже на зов. Но теперь он вышел к людям сам. Он приходил к жилищам круитни, являясь в праздники. Его тело не было прикрыто и лоскутом одежды, но ярче любых нарядов и украшений сияли синие узоры силы, змеящиеся от висков до лодыжек. Буйная грива волос, густоте которых позавидовала бы иная женщина, скрывала узоры на его спине. Он молчал. Он просто подходил к тем воинам — юным, опытным, старым, — кто рвался на штурм вражьей стены. Молча он проводил пальцем по их вискам, плечам, рукам — и от его прикосновения синим огнем вспыхивал священный узор на телах круитни. Он молча кивал им и — улыбался. И в улыбке его была смерть римлянам.
* * *
…Море яростно хлестало о скалы, тщетно пытаясь поглотить их. Соленые брызги долетали до острх вершин утесов. О скалы грозные дробились с ревом волны… так то о камень. Песок такой прибой слизывал. Круитни — или, если вам больше по сердцу благородная латынь, пикты — были такими волнами. А каменный вал остался в безнадежно далеком тылу.…они могли напасть ночью и перерезать приморский гарнизон.…они могли бесшумно взобраться на стену.…они могли объявиться в глубоком тылу и подло напасть сзади.…они были синими от вайды — их проклятой краски.…они пикты — «разрисованные».…они — гнусные ночные убийцы. У них нет ни законов, ни королей. Им, дикарям и негодяям, чужда любая цивилизация.…они — смерть.…они — везде. Исподтишка. Насмерть. В любой миг.
* * *
Волны пиктской ярости медленно слизывали вал Антонина. Год за годом, десятилетие за десятилетием. Это была победа. Незаметная. Тихая. Неспешная. Неотвратимая. Круитни торжествовали каждый успех. И вновь, как и век назад, запросились воины в курганы — пройти обряд, стать неуязвимым — ну и что, что ненадолго! Взлететь синим призраком смерти на этот клятый вал, перебить одному десятки врагов — и пусть расплатой за это станет смерть! Когда мы побеждаем — и умереть не жалко!…курганы оживали. Как спрут, шевелящий щупальцами в поисках жертвы, они ждали будущих героев. Как смертельный водоворот, они затягивали Марха. Король Аннуина больше не бродил по деревням. Не звал отважных на бой. Ему не было места в мире людей. Бесконечные галереи длинных курганов — вот его дом. Материнское чрево, в которое он ввергнут вторично — чтобы перестать быть человеком. Чтобы перестать быть живым. Чтобы лишать жизни других — сначала даруя иллюзию неуязвимости, а затем отнимая бытие вовсе.
* * *
Ночь. Лес. Костер. Двое. Один — смуглый черноволосый северянин. Тяжелый золотой торквес на шее: вождь. И не просто вождь. На юге таких именуют королями. При оружии. Второй выше ростом. Тяжелая грива спутанных темно-рыжих волос. Совершенно наг, если не считать изысканных синих узоров, покрывающих тело от висков до щиколоток. Это кажется роскошнее любого одеяния. Неяркий и жаркий костер. Горят обхватные бревна, но света почти нет. Гдето в отдалении стоят воины первого из королей — скорее почетный эскорт, чем дозор. Здесь, в сердце Альбы, этим двоим защищаться не от кого. Марх сидит, почти закрыв глаза. Величие… короля? нет: бога. Бога, уставшего от дел смертных. Ирб напряжен и внимателен. Он готов говорить о чем угодно, о важном и неважном — лишь бы помочь другу вернуться в реальность. В мир людей. Ибо слишком далеко ушел сын Рианнон по галереям длинных курганов…
* * *
— Выпей. Это мед с травами. Ты такой любишь. Нет ответа. Лишь медленно поднимается рука, увитая змеями узоров, и принимает чашу, выдолбленную из корня дерева. Чаша для обрядов. С величием, достойным верховного жреца, Марх подносит чашу к губам. Медленно осушает — одним глотком. Медленно возвращает.«Вернись!! — кусает губы Ирб. — Если ты перестанешь быть человеком, то и человеческим королем Аннуина тебе тоже не быть!»Но внешне северянин спокоен.
— Разведчики донесли, что римляне называют твоих воинов — бессмертные. Они верят, что их невозможно убить, разве что отрубив им голову. В ответ — хрип, словно из недр преисподней:
— Хорошо…Ирб наливает другу еще. Пусть не первая, пусть даже не шестая чаша заставит друга расслабиться и сбросить это слишком опасное величие — но рано или поздно это случится.
— Они видели, что если убить бессмертного, то узоры на его теле вспыхивают. Они поняли, что так сила переходит к другим. К другим бессмертным. Хрип:
— Хорошо…
— Они верят, что если вся сила достанется одному, то он будет могущественнее всех богов. Они безумно боятся. Хрип:
— Хорошо…
— Они никогда не видели, как умирают те, чье тело не выдерживает всей тяжести силы — того, что ты дал дюжинам, — голос Ирба невольно срывается. Римляне не видели этого. Он видел. Он видел, как корчился в агонии воин, человеческая плоть которого была разодрана… раздавлена силой Аннуина.
— Хорошо… Кх-хорошо, что не видели.
— Хорошего мало, Марх. Бренин повелительным жестом вытягивает руку. Ирб послушно вкладывает чашу с медом.
— Марх. Ты вернешься в курганы? Хрип. Неподвижно расписанное синим лицо, лишь губы шевелятся:
— Да… Пока римляне в Прайдене — да…
— Марх. Ты убиваешь себя. Когданибудь ты не сможешь выйти из кургана. Веки бренина медленно поднимаются. И гул преисподней слышен в его голосе:
— Когданибудь моя человеческая плоть всё равно истлеет. Ирб подвигает обгоревшие поленья ближе друг в другу. Снова наливает Марху. Костер, чаша — это отличная возможность придумать чтото новое.
— Марх, ты знаешь, что тебя уже чтят как бога? Ты почувствовал первые жертвы? Бренин гневно вскакивает, роняя чашу. Огонь возмущенно шипит, но куда его недовольству до ярости короля Аннуина:
— Кто посмел?! И почему позволил ты?! Мне достаточно своей силы, я не хочу зависеть от подачек!
— В тебя верят, Марх. Как в бога. Ты защищаешь Прайден — хоть и не вступал ни в одно сражение. Ты творишь бессмертных — и только ты да я понимаем, что они прямо наоборот: смертники.
— Ирб, запрети приносить мне жертвы! Голос Марха гремит, словно гром… не «словно». Уже сошлись тучи, ударили. Сухая гроза. Тучи сшибаются, блестят зарницы. И — ни капли с неба.
— Марх, я не в силах.
— Сделай это. Я тррребую! Земля содрогается от удара молнии. Ирб молча качает головой. Марх глубоко вздыхает. Оглядывается — словно впервые увидел и лес, и костер, и Ирба:
— Я… я прошу тебя. Тот кладет руки ему на плечи:
— Выйди из курганов, Марх. Вспомни, что ты — человек. Я не прощу себе, если мы отвоюем Прайден, но потеряем тебя.
— Дай еще выпить, — улыбается тот.
— С тобой ничего не случится, если ты нальешь себе сам, — лукаво отвечает Ирб.«Ничего, ага. Разве что ты хоть немножко разучишься быть богом!»
* * *
…Как ни далеко Британия от Рима — ее бесконечные бунты (точнее, один бунт, не прекращающийся века два) римлянам… надоели? утомили? Измотали. С пиктами надо было покончить. Одним ударом. Они же дикари, они же следует просто раздавить. Как червяка.
Кромка истории: Марх
Император. Август собственной персоной. Удостоил нас визитом. Септимий Север. На север пришел Север. Строчка, достойная лучших бардов. Пришел, рассчитывая с нами справиться. Но мало называться Севером, чтобы одолеть Север. И даже всей армии, что с ним, будет мало. Впрочем, это я плохо знаю их язык. Он не Север. Он — Северус …а я, раз властвую в Альбе, то буду на их лад — Альбус. Вот и получается: приходит Северус к Альбусу и хочет его убить, а Альбус ему и говорит: «Не тронь меня, Северус, тебе же от этого хуже будет».Кернунном клянусь, надо это будет какомуто барду подарить. Неплохой сюжет может выйти. Тьфу. Глупости какието лезут в голову. Что я — болтливая кумушка из селения к югу от Антонинова вала, что ли?
* * *
… это была очередная война. Благородная. Победоносная. Ну, пока еще не совсем победоносная… но скоро… уже почти завтра…Цивилизация против варварства. Давайте запишем это по-латыни. Перевод нетруден: и «цивилизация», и «варварство» на всех языках пишутся одинаково. Ну а «против» — поставьте vs. Этого достаточно. Они несли цивилизацию. На остриях копий и мечей. А варвары… дикари, не желающие признать подлинной культуры… зачем им существовать, таким?!Gallia omna divisa es in partes res… и четвертой части не быть, и нет никакой кельтской Британии, ишь чего выдумали! — кельтскую Британию им! — есть только римская Британия, а в этой кельтской (бывшей кельтской, а нынче очень даже римской!) Галлии три части, и нет никакой четвертой! А главное — не будет.
* * *
… это была очередная война. Отчаянная. Дикая. Безумная. У вас нет оружия? Нет железных мечей, дальнометных стрел, катапульт?! А ножи? а зубы?! Или вы уже остались без зубов?!И гремела песня на древнем языке, бывшем здесь еще до прихода кельтов: «Мы свободное, гордое пемя, мы боремся за каждый шаг..!»Откуда пришла эта песня к пламенеющим синими узорами круитни? Какими дорогами привел ее к ним Тот-Кто-Бродит-В-Курганах? Из прошлого? из будущего? — из каких времен донеслась она до пиктов, снова и снова отчаянно лезущих на вал, сминающих легионеров числом, несмотря на их железные доспехи и разные военные хитрости?!
* * *
Битва была радостной… насколько радостным может быть убийство. Если есть радость в том, чтобы, уже пронзенным железным мечом римлянина, дотягиваться мертвым — почти мертвым, но всётаки еще не совсем! — до его горла и успеть перерезать его кремневым ножом… если есть в такой смерти радость, то она — была. В этой битве не было пощады. Ни раненых — их затаптывали еще живые; ни пленных — их не брали. Это было только убийство. Беспредельное. Сотни, тысячи мертвых. Хитроумные орудия римлян уже не имели смысла — в кровавой каше смешались легионеры и дикари, доспешные и нагие, ненавидящие и… ненавидящие. Ни луки, ни даже длинные мечи уже не решали ничего. Только ножи, когти, зубы…Кровавый сгусток ярости опоясал Британию, протянувшись от моря до моря. Битва кипела везде. И стоило римлянам хоть гдето прорваться — новые пикты будто изпод земли появлялись.
* * *
Антонинов вал стал рубежом обороны пиктов. Даже если римлянам удавалось захватить участок полуразрушенной стены — они не могли закрепиться там. И уж совсем безумием было бы пытаться спуститься по ту сторону. Север был подобен тому аду, о котором рассказывают христианские проповедники. А кто же добровольно отправится в ад?!Север был непокорен. Северус видел это. Продолжать бессмысленную бойню? — зачем? Пикты получили достаточно суровый урок, они не сунутся на юг.…точно так же, как римлянам надо забыть о севере. Север недоступен Северусу.
Поле побоища: Марх
Хватит ли у меня сил заставить землю расступиться и поглотить мертвые тела? Без различия: бритты, римляне…Тысячи убитых. Десятки тысяч. Оба войска расползлись прочь от побоища. Кто хочет, тот и назови это победой. Достаточно сказать, сколько погибло врагов, — и умолчать о собственных потерях. Скажи так — и сразу станет ясно: вот великая победа. Величайшая просто……мутит от запаха крови. Курганы, вы так жадно глотали живых. Так поглотите мертвых. Хотя бы своих… кто бы ни строил вас, зачем бы он это ни делал — вы же веками принимаете в себя мертвецов. Так примите синетелых. Хотя бы их. Трупов сразу станет меньше.
* * *
Доведись кому видеть это — убежал бы в ужасе. Или умер на месте — от страха. Земля медленно шевелилась — словно губы беззубой старухи. Мальчики в железе — нет, это слишком жесткая еда, ей такое не по зубам… тьфу. Тьфу. А вот круитни, да еще и синенькие — это мягкое, вкусное мясо. Его можно проглотить не жуя. И земля заглатывала своих детей. Медленно втягивала их в себя. Мать принимала детей обратно.
* * *
Септимий Север приказал торжествовать победу.…нет, не совсем так. Сначала он приказал отвести войска за вал Адриана, укрепить его наскоро — и в ближайший год восстановить каменные стены уже всерьез. А теперь, когда армия (остатки армии, но об этом — тссс!) в безопасности, теперь самое время провозгласить, что проклятые пикты разбиты на голову и больше не высунутся из своих северных холмов. Приказано: праздновать. И вполголоса приказано: забыть и думать о вале Антонина. Больше никогда не пытаться продвинуться севернее Адрианова вала. Это — граница. Она должна быть нерушима. И еще приказано: постараться забрать тела погибших с поля боя. Это не так просто, но всё же — приложить все силы к тому, чтобы похоронить легионеров как подобает.
* * *
Круитни снова стали, как и век назад, полными хозяевами в центральной Альбе. Об указах Септимия Севера они не знали (вообще у них неважно обстояло дело с пониманием латыни!) — а посему наивно полагали, что если территория кельтской Альбы расширилась вдвое, то страшную битву выиграли именно они. Чудовищной ценой, но — выиграли. Вал Антонина местами просто сровняли с землей, вымещая на неопасных уже насыпях свою ненависть. А после — стали заново обживать равнинную Альбу. К югу от бывшего вала снова появились селения, заблеяли стада… круитни были слишком измучены той бойней, чтобы стремиться разделаться с римлянами. Они хотели просто пожить — те, кому повезло выжить. Так прошел год. Другой.
* * *
После пары лет затишья на телах воинов вновь стал проступать синий узор. Словно перед битвой… но круитни чувствовали, что не новой атаки на Стену от них хочет Тот-Кто-Бродит-В-Курганах. Он ждал от них другого… и они передавали своим старейшинам его волю: подготовиться к празднику победы. Пусть Стена пока стоит — римляне прячутся за ней, как заяц в норе. Владыка Курганов прав: римляне уже потерпели поражение. Значит, празднуем. Так думали круитни. И ошибались.
Кромка победы: Марх
Ирб, ты помнишь, как Август разгромил нас? Глупый вопрос. Конечно, помнишь. Такое не забывается. Ни боль бессилия, ни позор поражения. Что ж, друг мой, скоро наш август кончится. Наступает наш сентябрь. Время жатвы. Кровавой жатвы. Я убью лишь одного. Но это будет сам Август. Он неосмотрительно приехал сюда. Я бы не дотянулся силой до их Рима… даже помогай мне вся Британия — не смог бы. Но этот Август, словно в насмешку зовущийся Севером, он — так близко. До города Эборака, где он сейчас, — подать рукой. А уж если через курганы — дорога заняла бы несколько вздохов. Северус без Севера, этой ночью ты лишишься не только жизни. Ты и Августом быть перестанешь. Сейчас, мечась в бреду (или — прозрении?) агонии, ты понимаешь, что я хочу сделать. Но уже не можешь мне помешать.
* * *
По всей Альбе горели костры. Огромные, в рост человека, поленья ярко пылали — а вокруг них круитни и скотты плясали, позабывшие о былых распрях своих народов. Темноволосые и рыжие, низкорослые и великаны, они были сейчас одним народом, народом-победителем. И ярче изжелта-белого пламени костров светились синие узоры на телах воителей. Особенно много костров было на оплывших насыпях вала Антонина. Весь перешеек, от моря до моря, полыхал в ночи. Словно золотой венец огней примеряла Британия, венец, которым короновал ее Тот-Кто-Бродит-В-Курганах. Истошно-радостные вопли волынок. Грохот барабанов. Дружные выкрики охрипших от натуги певцов. Живые змеи танцоров, несущиеся вокруг костров.
* * *
И в разгар веселья к ним вышел Владыка Курганов. Его увидели все — от веселящихся почти под Стеной до жителей дальних северных нагорий, куда война не доходила и в худшие годы. Он просто подошел к огню… огням… всем кострам Альбы. И всем почудилось — или то была не греза, а явь? — не дрова горят. То пылают орлы римских легионов — ХХ Победоносного и XXII Удачливого. Хороши названия, но вот — горят значки когорт и манипул, пеплом опадают крылья золотых орлов… раскрашенное дерево хорошо горит, а эти штандарты сейчас только деревяшка, корчащаяся в пламени. Славен ты был, Двадцатый легион, Отважный и Победоносный. Тобой сокрушен Каратак. Ты уничтожил армию Боудикки. Яростный Кабан, ты мнил, что поднял на клыки Прайден?! Но сокрушен ты, и сломлен хребет римского зверя в поединке с великими стражами нашей земли. Медью текут пряжки легионеров, гибнут в огне сотнями кабаны и единороги, переставая быть воплощением римской доблести и становясь лишь каплями расплавленного металла. Тот-Кто-Бродит-В-Курганах снова взял свою добычу. Для этого ему теперь не надо поднимать яростную волну круитни. Но этого ему было мало. Сегодня он требовал крови. Требовал отдать ему жизнь. Жизнь одного-единственного.
* * *
Марх повелительным жестом вытянул правую руку. Старейшина… старейшины? старейшины по всей Альбе? — вложил… вложили? ему в десницу древний кремневый нож. Владыка Курганов ударил — ударил в пустоту, в пламя, в горящие штандарты. Ударил, забирая жизнь своего пленника.…по ту сторону Стеы, в Эбораке, Август Септимий Север дернулся в последней судороге — и затих. Август был убит. С ножа Марха капала кровь.
* * *
Рассвет был хмурым, как с похмелья. Марх сидел у потухшего костра, безразлично вороша угли. Синие узоры на его теле казались давным-давно нарисованными вайдой и стертыми почти совсем. Ирб подошел, молча посмотрел на друга: дескать, говори, если хочешь, я слушаю. Марх обломил кусок почерневшего дерева.
— Оказывается, победа — это сначала много крови, а потом большая усталость. Большая победа — очень много крови и очень большая усталость. Ну а великая… — он развел руками.
— Но ты победил. Он покачал головой:
— Победила Британия, а не я. Ирб предпочел не спорить, спросил:
— И что теперь? поведешь Альбу добивать римлян?
— Нет. Это можешь сделать ты… или любой из вождей. Или просто подождать полвека — римляне удерут сами. До последнего толстого управляющего виллой… хотя нет, толстый управляющий сбежит раньше. Последним уйдет легионер, которому я охотно пожал бы руку, не будь он моим врагом…Ирб присел рядом, извлек откудато мех с медом. Марх чуть улыбнулся:
— Ты не приходишь с пустыми руками. Круитни улыбнулся в ответ:
— Тебе нужно не так уж многое. Выучить нетрудно. Когда Марх вернул ему изрядно полегчавший бурдюк, Ирб спросил:
— А что собираешься делать ты? Добивать римлян ты оставил нам, но мне слабо верится, что ты намерен просто отдыхать.
— Ты вроде неплохо знал мою мать…
— А при чем здесь это?
— Тогда тебе должно быть известно, что она сделала меня королем, чтобы я вернул в Аннуин похищенное священное стадо. Помолчав, Марх добавил с усмешкой:
— У меня наконецто выдалось свободное время. Впервые за три века, а? Он беззвучно рассмеялся, запрокидывая голову. Привычка, века назад перенятая у Арауна.
Яростный Ясень
Кромка миров: Араун
Марх? Неужели ты? Ты вспомнил о том долге, ради которого тебя и призвали в мир людей? И трех веков не прошло! Конечно, ты человеческий король — и войны в твоем мире тебе важнее. В чемто они были действительно важными, пожалуй. Да, Марх, я злюсь. Злюсь сейчас — хотя именно сейчас причины гнева нет. Сейчас, когда ты наконец вспомнил о своем долге, я злюсь, что ты почти три века не думал о нем. Ты наконец готов выйти в бой за священное стадо. Это, пожалуй, смешно: теперь не готов я. Я слишком долго ждал этой битвы. Изождался. Изверился. Марх, потерпи чуть-чуть.
* * *
…а в Прайден пришла весна. Ей было совершенно безразлично, как идут войны бриттов с римлянами, кто взял верх, кто потерпел поражение. Весна наступала по всем мирам, по всем народам — и это было то наступление, которое не приводит ни к чьему поражению. И жертвы наступления весны были горделивее победителей. Но гордецы падали, сраженные весною, падали в молодую траву, сплетаясь в объятиях с красавицами, каждая из которых была сейчас — Весной. Торжествующей в своей слабости.
* * *
Бельтан. Костры сияли ярче звезд, и стиралась граница меж миром людей и Аннуином, и везде вились хороводы, сплетаясь и переплетая миры, как нити в орнаменте. Смех, музыка, огни, пляски……Марх зашел по пояс в студеную еще реку; он старательно отмывал свое тело, пытаясь смыть синие боевые узоры — им нет места сейчас. Сыну Рианнон был не один век от роду, но этот Бельтан стал для него первым: в море праздников нет, а королем людей Марху было не до веселья. Зато сейчас… войны с римлянами казались Коню дурным сном, война с Гвидионом будет чуть позже, а сейчас — Бельтан, и встреча с красавицей, еще неизвестной, но уже желанной, той единственной, кого он будет любить долго-долго, аж до самого утра! И надо освободиться от боевых узоров.
* * *
— Ты фыркаешь прямо как конь, — рассмеялась она. Пару раз ударила по воде, брызгая на него.
— Я и есть конь, — улыбнулся Марх, оборачиваясь к насмешнице. Это была дева-сидхи, светящаяся как лунный луч и такая же прекрасная.
— Пойдем? — она протянула к нему руки. Сын Рианнон кивнул. Раз эта чаровница не боится его, значит, он смыл с себя века человеческих войн. А прочее в эту ночь неважно! — и можно плясать с этой серебристой девой, и можно повалить ее в высокую траву, и на земле всё совсем не так, как с холодными морскими красавицами, здесь всё теплое, и жар страсти бежит по жилам, и эта сидхи прекрасна, и она жаждет любви, и в Бельтан всё возможно и всё — правильно, и не было этих войн, не было, не было, а есть только дурманящий запах лилий, податливое белое тело, счастливый смех……и рассвет.
* * *
— Ты ведь Марх, бренин Аннуина? — спросила она. Он сел, провел рукой по лбу, стряхивая безумие этой ночи.
— Ты Марх? — повторила она.
— И что? — нахмурился он.
— Ты прекрасен. В ответ он самым невежливым образом хмыкнул.
— И фыркаешь, как конь, — улыбнусь она. — Ты всегда так?
— Послушай, — жестко ответил он. — Это был Бельтан. Он кончился.
— Но ведь будет следующий. А до него — Лугнасад…
— А до него я уйду на новую битву. И не знаю, вернусь ли.
— Ты вернешься.
— У меня есть невеста.
— Это важно в Бельтан? Или в Лугнасад?
— В году не только два этих дня. Дева-сидхи обвила его плечи руками:
— А я не спрашиваю о других днях. И я не хочу занимать место твоей невесты. Скажи мне, Марх: тебе было радостно со мною?
— Да, — он невольно улыбнулся.
— Я не прошу делиться со мной любовью. Это для твоей невесты. Но дважды в год я хочу разделять с тобой радость. Только с тобой. А ты?
— С тобой. Если вернусь живым.
— Тогда — до встречи в Лугнасад, Марх.
— Как хоть зовут тебя?«Ллиан… — прошелестел ветер над рекой. — Меня зовут Ллиан».
Читать бесплатно другие книги:
