Гамбит девятихвостого лиса Ли Юн Ха

– Разумеется, – сказала она.

Нирай ей улыбнулся, и взгляд его красивых глаз был почти добрым.

– Гори светло, – сказал он, прощаясь по обычаю Кел, и ушел.

Следующие пятьдесят секунд Черис потратила на попытки не дышать учащенно при мысли о предстоящем обращении к рою. Прошло не так много времени после того, как ее пытались убить Угри. Она бы лучше вернулась к ним, чем выступала перед коммандерами, которые в обычной ситуации были бы ее вышестоящим начальством.

Джедао не предложил ей расслабиться. Вместо этого он продолжал воодушевляющую болтовню, анализируя всё, что появлялось на дисплеях, включая графические символы и шрифты, использованные для демонстрации данных. Она и не думала, что генерал так хорошо разбирается в дизайне интерфейсов.

– Вы подумали о своей эмблеме? – внезапно спросил Джедао.

– О чем? – переспросила Черис и поняла, что он имел в виду. Как временный генерал она не получила собственную эмблему вместе с рангом, но рой разочаруется, если у них не будет сигнификата. Двойка шестерней Джедао, хоть формально доступная, в силу очевидных причин была неудачным вариантом.

– У вас есть мысль, – сказал он.

– Им это не понравится.

– Ну и пусть. Не они тут главные. – Миг спустя он продолжил: – А-а, я понял. Годится.

– Как у вас это получается? – не удержалась Черис.

– Ну, моя догадка может быть ошибочной. Но у вас все мысли написаны на лице, Черис. Опасная привычка. У меня нет предложения лучше, так что это подойдет. Еще шесть минут. Вам лучше приготовиться. Хотите, чтобы они увидели тень?

– Да. Они должны знать, кто их ведет.

– Направление освещения рассчитали?

Рассчитать правильные углы для источников света было нетрудно. А вот речь ее беспокоила.

– Переориентировать дисплеи, – велела Черис и передала сети параметры. – Хочу видеть всех, с кем разговариваю.

Дисплеи расположились согласно рангам и, когда пришло время, включились одновременно. Два коммандера пепломотов, тринадцать коммандеров знамемотов, полковник пехоты, капитан разведки и семь коммандеров боксмотов – целая толпа. Она поняла, почему Командование Кел предпочитало иметь дело с композитами.

Они приветствовали ее. Черис сдержала порыв извиниться за беспокойство.

– Вольно, – сказала она. – Кел Черис, временное звание генерала присвоено приказом Командования Кел на период этой кампании. Мне оказывает консультативную поддержку генерал Шуос Джедао.

Она не видела тень позади себя, но понимала, что они за нею следят. Она попыталась увидеть все лица сразу и понять, кто напряжен, а кто воспринимает происходящее благожелательно – однако задача оказалась слишком трудной.

– Наша миссия заключается в том, чтобы вырвать Крепость Рассыпанных Игл из рук еретиков, – продолжила Черис.

– Я знала! – воскликнула Кел Неревор, коммандер пепломота «Неписаный закон», стройная, смуглая женщина с белыми прядями в волосах и улыбчивым ртом. – Все об этом говорят. Для нас будет большой честью вернуть крепость гекзархату.

Коммандер другого пепломота, мрачный Кел Пайзан, покачал головой.

– Коммандер, – сказал он, – проявите уважение.

– Вы должны были приструнить ее самостоятельно, – пробормотал Джедао.

Черис испытала раздражение: он, конечно, был прав.

– Обойдемся без вступлений, – сказала она. – Я перешлю имеющиеся разведданные, но они скудны.

– Малый дисплей № 17, – сказал Джедао, но на этот раз Черис его опередила. Дисплей отображал лицо капитана-аналитика разведотряда, Шуос Ко. Ко носил бороду, и это его выделяло. Кел предпочитали чисто выбритых мужчин.

– Генерал, – сказал Ко, склонив голову. У него был мягкий, приятный голос. Черис это не обмануло. Она встречала сервиторов, у которых было больше личностных черт – впрочем, наверняка так и было задумано. – У нас имеется дополнительная информация, которую мы можем предоставить в ваше распоряжение. Думаю, вас заинтересует анализ исходящего трафика Крепости за два дня до прекращения связи с гекзархатом. Он подтверждает, что календарную гниль тщательно спланировали.

– Спасибо, я хотела бы это увидеть, – сказала Черис.

Неревор снова вклинилась в разговор.

– На котором из мотов вы разместите свой штаб? – спросила она с огнем во взгляде.

Черис сперва рассчитывала подняться на борт «Искреннего приветствия», поскольку коммандер Пайзан был старше, но передумала. Она хотела наблюдать за Неревор, пусть это и шло наперекор традициям. Кроме того, она знала, что вопрос с подвохом.

– Хорошая идея, – сказал Джедао, когда она собралась заговорить, – но лучше следите за лицом. Вас по-прежнему слишком легко прочитать.

– Моим штабным кораблем будет «Неписаный закон», – сказала Черис. Любопытно: у Пайзана была причина оскорбиться, но тень хитрой улыбки на губах подсказывала, что он понимает подоплеку ее решения и не собирается возражать. Не давая Неревор снова заговорить, Черис прибавила, не отрывая взгляда от ее лица: – Мы будем использовать нулевую эмблему.

Улыбка коммандера на миг сделалась кривой от омерзения.

– Я так и знал, – сказал Джедао.

Нулевая эмблема. Безликое черное знамя. Его использовали только генералы в опале. Даже новоиспеченным генералам разрешалось использовать базовую эмблему мечи-перо, пока им не выпадал шанс изменить ее сообразно своим достижениям.

По крайней мере, это поубавило пыл Неревор. Другим сомнительным преимуществом нулевой эмблемы было то, что еретики не смогут сразу узнать, кто к ним приближается, когда увидят ее.

– Команда Шуос и я поднимемся на борт «Неписаного закона» через два часа, – сказала Черис. – Сделайте необходимые приготовления.

– Сэр.

Несколько секунд спустя все лица мигнули и исчезли. У Черис подогнулись колени.

– Рано отдыхать, – сказал Джедао без тени юмора. – Полагаю, вы наблюдали за их реакцией. Хочу услышать вашу оценку.

К счастью, малые дисплеи были четко обозначены. Обычно она хорошо помнила имена, но от стресса все они вылетели из головы.

– Номер девять, похоже, настроена благожелательно, но она младший офицер, – сказала Черис.

– Коммандер Кел Ирио. Привыкайте запоминать имена, а не цифры.

– Я знаю, – упрямо сказала Черис. – Просто позвольте мне собраться с мыслями. Я беспокоюсь о Номере четыре. То есть о Видона Диайе. Она не сводила с меня глаз, пока говорила коммандер Неревор. У коммандера Кел Агата совершенно непроницаемое лицо, это плохо. За коммандерами боксмотов я в какой-то момент перестала наблюдать. Однако самой большой проблемой будет коммандер Неревор.

– Это моя вина, – сказал Джедао, к ее удивлению. – Я испортил ваш язык тела – поэтому, помимо проблемы с временным рангом, формационный инстинкт мешает ей признать вас за Кел.

– Я об этом даже не подумала, – проговорила Черис. Наверное, сам Джедао при жизни с таким не сталкивался, ведь формационный инстинкт изобрели через несколько десятилетий после его казни.

– С моими якорями такое случалось. Вы не упомянули Шуоса, капитана.

Она прикусила губу и попыталась вспомнить, о ком речь.

– Я про него забыла – так не должно быть.

– Ну, он профессионально обучен растворяться на заднем плане.

– Он же был прямо передо мной.

– А еще у него имелось преимущество в виде возможности сосредоточиться на одном человеке, а не двадцати с чем-то там.

– Двадцати четырех.

– Спасибо за уточнение.

– Я должна была заметить в нем что-то особенное? – спросила Черис. Она запустила запись и просмотрела в ускоренном режиме, но ничего не увидела.

– Ничего полезного. Он что-то скрывает, но это по долгу службы. И всё же, как говорится, за Шуосом глаз да глаз.

Другая половина этой поговорки гласила, что у Шуоса неизменно больше глаз, но Черис не стала об этом напоминать.

– Полковник Рагат выглядел любезным и скучающим, – сказала Черис, – но в этом нет ничего удивительного. Он ведь пока не знает, получится ли у нас доставить пехоту в Крепость. До той поры ему можно и вздремнуть.

– Совершенно верно. И я не думаю, что вам нужно беспокоиться о коммандерах боксмотов. Не поймите меня неправильно. Транспортировка – важное дело, но коммандеры боксмотов хотят от вас только разумных графиков. Мы об этом позаботимся. В любом случае выбор «Неписаного закона» в качестве флагмана – правильный шаг. Пусть Неревор и рвется в бой, сперва она захочет испытать вас на прочность. Мне не терпится увидеть, что произойдет, когда вы обе окажетесь за офицерским столом.

А вот на Черис эта идея произвела отталкивающее впечатление.

Джедао заметил:

– Другая половина генеральского статуса, Черис, – политика. Печально, но факт. Так или иначе, давайте заглянем в файлы, присланные капитаном Шуос Ко, пока у нас есть минутка.

– Мне не нравится подоплека, – сказала Черис после того, как они ознакомились с результатами анализа. – Он тоже думает, что это заговор. Каким образом заговор в узловой крепости мог развиваться беспрепятственно?

Она не хотела говорить вслух то, о чем он тоже должен был подумать: заговор в Крепости Рассыпанных Игл подразумевал заговор во всем гекзархате, ведь микрокосм отражал макрокосм.

– Мне бы хотелось получить известие от Рахал, – сказал Джедао, – но если они до сих пор ничего не прислали нам, то и не пришлют.

Шуос Ко даже приложил к файлам ответы фракции Рахал на запросы, которые послал сам. Фаворитом Черис, если можно было так выразиться, был следующий ответ: «Это внутреннее дело Рахал. Дальнейшие запросы повлекут за собой встречное расследование».

– Что может быть настолько важным, чтобы вот так утаивать от нас информацию? – спросила Черис.

– В обычной ситуации я бы сказал, что для волков характерно сбиваться в стаю, – проговорил Джедао, – но похоже, Командование Кел тоже в этом участвует. Я начинаю задаваться вопросом, не замыслили ли гекзархи чего дурного.

В любом случае Черис отправила фракции Рахал запрос – они ведь ожидали, что она попытается. Не повезло.

– Вы должны встретиться с капитаном Ко, – сказал Джедао. – Он ждет, чтобы познакомиться, и лучше сделать это до того, как за вами начнет наблюдать Неревор.

– Вы распланировали каждую минуту моего времени?

– Позовите сервиторов, – сказал он, – пусть займутся вашими вещами.

Она не могла с этим спорить. Сервиторы прибыли в течение двух минут: три змееформы и более выносливая жукоформа. Она попросила их передать привет сервиторам роты Цапли и сообщила координаты. К ее удивлению, жукоформа закончила фразу с озорным писком: она уже всё знала. В прошлом Черис уже догадывалась, что сервиторы гораздо чаще обсуждали людей, чем те могли бы предположить, но из соображений безопасности она никогда не пыталась выяснить детали. Жукоформа опустилась на пол и отправилась за ее вещмешком, словно ничего особенного не произошло. Черис сообщила сервиторам, куда доставить мешок – может, лучше бы она несла его сама? – и поблагодарила их за заботу. Жаль, что не удалось как следует пообщаться; она не сомневалась, что сервиторы Нирай еще сильней увлечены математикой, по сравнению с сервиторами Кел. Они вчетвером признательно загудели, а потом двинулись прочь.

Пришло уведомление: команда Шуосов готова к перелету. Исследовательский отдел направил Черис к перевалочному пункту № 16, месту встречи. Черис изучила карту, хотя знала, что, если заблудится, дорогу покажет сервитор. Ее аугмент странным образом молчал.

– Можно отправляться прямо сейчас, – сказала она.

Дорога к перевалочному пункту выглядела именно такой, какой Черис ожидала увидеть станцию Нирай: прямые и извилистые коридоры переплетались, словно кроны деревьев в лесу. По крайней мере, карта была понятная, и путь им указывали парящие серебристые огни. В бледном свете проступали эмблемы Кел и Нирай – пепельный ястреб и пустомот, отображенные в серебре и золоте на стенных панелях через одну.

Перевалочный пункт № 16 оказался просторным. Шуосы уже ждали ее, отчетливо выделяясь на общем фоне в своих красно-золотых мундирах. Черис стало интересно, как Джедао выглядел в таких цветах. Капитана Ко она узнала в основном по бороде, а остальные аналитики были ей незнакомы.

– Генерал, – сказал Ко с прежней учтивостью. – Могу я представить свою команду?

Он указал на каждого по очереди: старший аналитик Шуос Велдиадар, женоформа[7] с мрачным лицом. Аналитик Шуос Тенг, чей лоб наморщился от беспокойства. Аналитик Шуос Мрай Дхун, большой, крепкий мужчина, который не выделялся бы среди пехотинцев Кел. Аналитик Шуос Лиис, которая окинула Черис внимательным взглядом, томно улыбаясь. У нее были пышные темные кудри, личико сердечком и красивый, но недобрый рот.

– Не переживайте, – циничным тоном сказал Джедао. – Вы прошли.

– Что прошла? – спросила она беззвучно.

– Потом скажу.

– С нетерпением жду возможности с вами поработать, – сказала Черис Шуосам, потому что это нужно было сказать.

– Мы знаем об обстоятельствах, при которых вам поручили командование, – сказал Ко. – Мы сделаем все возможное, чтобы предложить поддержку, необходимую для победного завершения осады.

– Видимо, это от души, – заметил Джедао.

– Вы что-нибудь знаете об испытаниях сигнификата? – спросила Черис.

– По отношению к Крепости? – уточнил Ко. – Я слышал о существовании такого документа, но существует много файлов, к которым имеют доступ только Командование Кел или старший персонал Крепости.

Черис ожидала, что Джедао раскритикует ее за прямой вопрос. Но он хранил молчание.

Шуос Лиис многозначительно глядела на нее. Черис не была невосприимчива к поразительной красоте этой женщины, но она отчаянно хотела узнать, какое испытание прошла и что Джедао знал о Лиис.

– Как долго вы занимаете свою должность? – спросила Черис у Ко, чувствуя, что должна хотя бы завязать знакомство с ним.

– Восемь лет, генерал, – сказал он. – Не верьте драмам. Мы бльшую часть времени портим зрение – читаем отчеты, таращимся на карты и часы. Я удивлен, что мы не превратились в грибы из-за недостатка света.

Интересное сравнение.

– Вы родились на планете?

– Да, – подтвердил он. – В основном жил на станциях после окончания Академии Шуос, но это не то же самое.

Черис понимала, что он имеет в виду. Город Пирующих Воронов был портом на небольшом полуострове. Во время первого курса в качестве кадета она иногда просыпалась, слыша шум реки или пение птиц.

– Генерал, – сказала Лиис. Выражение ее лица было почтительным, в отличие от голоса. – Почему Жертвенный Лис, а не какое-то другое оружие?

– Я просмотрела его послужной список, – сказала Черис и отвернулась, не желая провоцировать дальнейшие вопросы.

– Всё еще проходной балл, – сказал Джедао.

Она начала жалеть, что они не могли в таких случаях переговариваться мысленно.

Раздался гулкий голос:

– Пепломот готов вас принять. Пожалуйста, выйдите через главную дверь и пройдите по коридору. Хоппер переправит вас на «Неписаный закон».

– Давно пора, – сказал Мрай Дхун.

– После вас, генерал, – сказал Ко, напомнив Черис, что она должна идти первой.

Тень двинулась впереди нее через дверь и по коридору. Она не спотыкалась на пути, но это требовало большой сосредоточенности. В конце коридора ждал хоппер. У него не было имени, только номер, но Черис всегда любила номера. В хоппере обычно помещался взвод в полном составе. К облегчению Черис, Шуосы уселись позади нее, поодаль.

Хоппер отчалил, и тихий шум его двигателей напоминал мелодию, в которой сплетались скрежет колючей проволоки и перезвон колокольчиков.

Время для беззвучных разговоров.

– В чем дело с этой Шуос Лиис? – резко спросила Черис, надеясь, что шум не помешает Джедао разобрать ее слова.

– Ее внешность изменили хирургически.

– И всё? – Выходит, у Джедао есть какой-то пунктик по части телесных модификаций? У Кел такое встречалось нередко, но Шуос вроде бы куда либеральнее в подобных вопросах.

– Я неточно выразился. Ей хирургическим образом придали сходство с Шуос Хиаз, которая была гептархом на протяжении почти всей моей жизни.

– В этом и заключается испытание?

– Не для вас. Для меня. Если бы связь между нами оказалась слишком тесной, вы могли бы продемонстрировать определенную реакцию. Она такую реакцию не зафиксировала, и это в вашу пользу.

Он выражался ужасно расплывчато, но Черис начала понимать.

– Вы… что у вас было с гептархом?!

– Беззвучно, пожалуйста. – Его голос был холоден, как острие ножа. – Это напоминание, вот и всё. Я Шуос, но в настоящее время – собственность Кел, потому что гептарх Хиаз передала меня Командованию Кел после Адского Веретена. Скажите, кто сейчас гекзарх Шуос?

– Шуос Микодез, – сказала Черис. Микодез был известен тем, что убил двух своих кадетов – видимо, от скуки.

– Не удивлен, что он по-прежнему у власти. Он весьма хорош в своем деле. Большинство Шуосов меня не выносят, но Микодез… невыносит по-настоящему. Стоит мне хоть раз оступиться – если у него получится убедить Командование Кел передать меня обратно Шуосам, – Микодез устроит так, что меня убьют. Это напоминание о том, что мне следует быть паинькой.

Остаток короткого путешествия он молчал.

Коммандер Кел Неревор встретила их лично, когда они покидали хоппер. Она была при полном параде, выглядела блистательно, и в ее улыбке ощущалось что-то хищное.

– Генерал, – сказала она почти мурлычущим голосом. – Капитан Шуос. – Обращаться к офицеру, опуская его личное имя, было в некотором роде оскорблением, но спокойное выражение лица капитана Ко не изменилось.

Нулевое знамя красовалось у всех на виду. Черис ощутила спазм отвращения. Она напомнила себе, что сама его выбрала и что ее истинный статус – или статус Джедао, если на то пошло, – не так уж далек от опалы.

– Велите кому-нибудь показать Шуосам их каюты, – сказала Черис.

Сервиторы уже ждали возможности эскортировать Шуосов. На «Неписаном законе», похоже, преобладали дельтаформы с многочисленными клювами-захватами. Шуосы отдали честь и удалились.

– А вы? – спросила коммандер Неревор.

– Я хочу увидеть командный центр мота, – сказала Черис. Точнее, она хотела увидеть, как Неревор там всё подготовила. – Потом я тоже отправлюсь в свою каюту. Показывайте дорогу, коммандер.

– Разумеется, – сказала Неревор.

В ярко освещенном командном центре композиты-марионетки на всех постах вели кипучую деятельность: Вооружение, Связь, Сканеры, Инженерия, Навигация и Доктрина. Нет, она ошиблась. Офицером Доктрины была женщина – капитан-магистрат, откомандированная из фракции Рахал, с эмблемой в виде волчьей головы под знаком отличия.

– Видимо, новенькая, – сказал Джедао. – Я уделил особое внимание офицерам Доктрины на пепломотах, но ее не узнаю.

Плохие новости, потому что Черис ее тоже не узнала и понадеялась, что это просто подводит память. С другой стороны, неудивительно, что Рахал послали кого-то следить за ними. Велика вероятность, что офицера Доктрины на пепломоте коммандера Пайзана тоже заменили.

– Капитан, – сказала Черис, – могу ли я узнать ваше имя?

Рахал встала и отдала честь. Бледная и худая, словно тростинка – и соломинку не переломит, подумала Черис, – но зато с сильным голосом.

– Капитан-магистрат Рахал Гара, сэр.

Черис кивнула Неревор. Коммандер не была частью композита, ее досье указывало, что она предпочитает работать отдельно. Поскольку они всё равно не могли полагаться на то, что композиты будут функционировать в еретическом календаре, это не обязательно означало что-то плохое.

Черис сказала:

– Пусть Навигация проложит наиболее прямой курс к Крепости Рассыпанных Игл… – Она дала параметры, которые позволили бы менее мощным мотам не отставать. – Звездообразная формация. Это позволит нам добраться до пораженной зоны за 21,3 дня, а там придется переключиться на инвариантные двигатели.

– Слушаюсь, – решительно сказала Неревор. Марионетка Навигация с длинными синими волосами, заплетенными в тугие косы, взялась за дело.

– Это всё, что я хотела увидеть, – сказала Черис. – Присоединюсь к вам за офицерским столом через 3,2 часа.

– Конечно.

Черис отклонила предложение Неревор сопроводить ее в каюту. Вместо этого она последовала за трио сервиторов-птицеформ, которые вели ее по очереди и насвистывали веселые мелодии. Черис скучала по сервиторам с «Горящего листа», но, возможно, с этими ей удастся по-дружески поболтать хоть пару раз.

Ее каюта потрясала размерами и роскошью обстановки. Она могла бы устроить тут вечеринку, если бы захотела. Но времени таращиться на мебель не было. Она пристегнула себя к койке, готовясь к включению мот-двигателя.

– Буду рада приступить к работе, – сказала Черис.

– Все так говорят, – ответил Джедао. – А потом приходит время убивать.

– Лучше действовать, чем бездействовать. Мы ведь должны разобраться с осадой.

– С этим я не стану спорить.

Через две десятидневные недели они подойдут к Крепости. Черис приказала себе сохранять спокойствие. За это время многое может случиться, и, когда начнется стрельба, она наверняка будет так занята, что начнет тосковать по скучным временам. Она зажмурилась и подумала о желтых немигающих глазах – о том, чт они могли бы увидеть в межзвездном пространстве.

Глава восьмая

Крепость Рассыпанных Игл, Аналитический отдел

Приоритет: Нормальный

От кого: Вахенц африр дай Ноум

Кому: Гептарх Лиож Цзай

Календарные детали: Год Тучной коровы, месяц Курицы, день Петуха. С чего вдруг сразу и курица, и петух? Без понятия. Спрошу во время следующего голосования.

В настоящее время, Цзай, вам стоит пересмотреть свою аскетическую диету. Эта до безобразия отличная кондитерская придумала совершенно новое слоеное тесто с чередующейся начинкой из мармелада и лимонного заварного крема, и я содрогаюсь, думая, сколько теперь стоит начинка, учитывая, сколько они берут за выпечку. Я усердно слежу за тем, чтобы позволять себе не больше одной штучки в день.

Вы хотели моего мнения по отчетам Сканирования, так что вот оно. Сканеры дальнего действия подтверждают, что к нам приближается рой Кел. Во главе один или два пепломота, которые невозможно скрыть полностью, и не обращайте внимания на двусмысленные формулировки в отчете – держу пари, что пепломотов именно два. Полагаю, там дюжина знамемотов и, может быть, разнообразный транспорт, но они выбрали такую формацию, которая путает сканеры, и мы не сможем сосчитать моты в точности, пока они не приблизятся.

Меня больше интересует, кого назначили генералом. К счастью, мы имеем дело с Кел, поэтому большинство вариантов в нашу пользу. Я заметила, что вы теряли терпение во время давних утомительных дебатов, и никто не обвинил бы вас – Стоган не заткнется, пока есть возможность бубнить про свое драгоценное мнение, – так что предоставлю краткое изложение возможных вариантов. Самый опасный боевой генерал, могущий принять в этом участие – Кел Черкад на службе у фракции Андан. Мне никогда не нравилась ее эмблема – клянусь, этот странный спиральный узор провоцирует мигрень, – но нельзя отрицать ее эффективность. Следующий вариант из худших – генерал-лейтенант Кел Даристу, который еще достаточно молод, чтобы быть незашоренным в оценке политической ситуации. Однако, основываясь на последних отчетах перед отключением связи, я считаю, что Командование Кел вряд ли вытащит его с границы Ивенуа. Нам просто повезло, что самая страшная из всех генералов, Кел Инессер, находится на противоположном краю гекзархата.

Я прикрепила файл с подробными описаниями всех вариантов, но это просто чтобы убить время, пока мы не увидим, какое знамя транслирует Кел, и не узнаем, с кем имеем дело. Есть ничтожная вероятность, что они скомбинируют своего генерала с кем-то из высших офицеров Шуос, но я не могу себе представить, чтобы Кел прибегли к таким отчаянным мерам.

Теперь прошу прощения, мне надо поговорить с некоторыми людьми, ответственными за поддержание новой экзотики. Они проявили халатность в предоставлении производственных отчетов, и я нахожу такое неприемлемым. Вы знаете, как меня найти, если будут какие-то новости.

Ваша в календарной ереси,

Вх.

Две десятидневные недели прошли быстрее, чем рассчитывала Черис. Ее первое появление за офицерским столом обернулось неловкостью. Люди стремились говорить с ее тенью, не глядя на лицо. Кел Неревор так не поступала, но взамен сыпала радостными замечаниями, которые обыгрывали тот факт, что коммандер обладает опытом, коего нет у самой Черис.

Черис думала, что вновь обрела способность умело орудовать палочками для еды, но от нервозности уронила их на пол. Дельтаформа принесла ей новые, и она поблагодарила сервитора, радуясь, что голос не дрогнул. Дельтаформа что-то прочирикала и качнулась в воздухе, прежде чем вернуться к своим обязанностям.

– Я заметила вашу првязанность к сервиторам, генерал, – заметила Неревор ближе к концу трапезы.

Черис тщательно обдумала ответ.

– Предпочитаю думать о них как о союзниках, – сказала она. Ей не удалось как следует поговорить с сервиторами «Неписаного закона», большей частью потому, что генеральский чин предполагал куда больше канцелярской работы, чем она думала.

– Союзники лишними не бывают, – согласилась Неревор, но явно сочла Черис эксцентричной.

После этого она просмотрела имеющуюся информацию о Крепости Рассыпанных Игл, выделив шесть округов и соответствующие им фракции. Андан, Шуос и Рахал были представлены округами Барабанщиков, Стрекозы и Анемона; Видона, Кел и Нирай – округами Ленты, Сияния и Зонта. Ей по-прежнему не нравился тот факт, что все коммуникационные посты между округами были заняты еретиками одновременно. Затем она попыталась хоть ненадолго отвлечься от канцелярской работы.

– Вам нужен перерыв, – сказал Джедао, когда она разбирала особо бестолковый отчет о готовности медотсека. – Разве у вас нет какого-нибудь занятия для отдыха?

– Мне надо…

– Поверьте, у вас еще будет предостаточно возможностей заработаться до смерти. Повеселитесь, пока можно.

Черис сомневалась, но всё-таки пригласила сервиторов посмотреть с нею драму. Пришли дельтаформа и мотформа, и они обменялись дружелюбными приветствиями, пока начиналась драма. Мотформа загоралась взволнованными золотыми, пурпурными и оранжевыми оттенками всякий раз, когда помощник героини – предположительно Нирай – писал так называемые уравнения.

В свою очередь, Черис выспрашивала у дельтаформы ее мнение относительно Кел на пепломоте, в особенности коммандера Неревор. Может, было коварством добывать разведданные у сервитора – в особенности с учетом того, что большинство людей не обращали на них внимания, даже когда они маячили прямо перед носом, – но ей требовалась вся возможная помощь. Будучи капитаном, она могла общаться с лейтенантами и другими капитанами пехоты, чтобы узнавать сплетни. Здесь из-за большой разницы в ранге, не говоря уже о Джедао, было невозможно заводить знакомства тем же образом.

В любом случае, между саркастичными замечаниями относительно предпочтений героини в выборе механических инструментов (у многих сервиторов на эту тему имелось сложившееся мнение), дельтаформа рассказала Черис, что члены экипажа любят коммандера Неревор за яркий стиль и тот факт, что она не скупится на похвалу, когда подчиненные делают что-то хорошо, даже если они при этом оказываются умнее ее. Она любит соперничество, но поступает справедливо. Если на то пошло, у сервиторов не было к ней претензий, и дельтаформа философски заметила, что лучших манер от Кел ждать и не следует. Черис криво улыбнулась.

Джедао, похоже, вообще не обращал внимания на их беседу.

– Я понятия не имел, что вы предпочитаете развлекаться, смотря романтические комедии, – насмешливо сказал он во время одной из пауз. – А тут еще и романтическая комедия с инженером-бунтарем.

– О, они еще и сражаются друг с другом на дуэлях, – сказала Черис. – В каждой серии героиня делает новый календарный меч из скрепок и металлической рулетки. – Дуэли и были главной причиной, по которой ей нравился этот сериал. – Дуэли нелепые, но отдельные атаки и впрямь забавные. Вроде той, что была только что – с лошадьми, скачущими галопом.

Дельтаформа заявила, что, если бы кто-то призвал лошадей и направил против нее, она бы сразу сдалась.

– Учитывая разницу в весе, это было бы благоразумно, – сказала Черис. – Джедао, а вы разве не были дуэлянтом? Если вам это так ненавистно, мы можем посмотреть что-нибудь другое.

Немертвый генерал рассмеялся.

– А я-то думал, что ваш вкус в драмах получше, чем у моей матери.

Ее смутила мысль о том, что у Джедао была мать. Она ничего не знала о его семье.

– Мне сказали, кто-то убил ее, пока меня допрашивали, – проговорил он, словно отчитываясь, сколько огурцов батальон съел за месяц. – Мой отец к тому моменту был уже мертв. Мы изначально не были близки. Мой брат… – Внезапно его бесчувственный голос сорвался. – Мой брат застрелил свою сожительницу и трех их дочерей, пока они спали, ровно через год после Адского Веретена, а потом застрелился сам. А моя сестра исчезла. Наверное, сбежала из гептархата. Она всегда была практичной.

– Мне жаль, – сказала Черис, не зная, что еще можно сказать. Сервиторы вопросительно мигнули, потом притихли. Они продолжили смотреть драму в молчании.

Ближе к концу серии Джедао сказал:

– С Неревор всё идет неплохо. Она ждет, что у вас сдадут нервы, но этого пока не случилось.

– Джедао, – сказала Черис, – за мной по пятам следует угроза куда серьезнее. Я переживаю из-за коммандера, но, по большому счету, мое положение и так хуже некуда.

– Хорошо.

– В смысле?

– Станьте более напористой. Вы склонны подчиняться Неревор. Проблема с властью такова: если обращаться с ней небрежно, кто-то обязательно ее отнимет. Надо вести себя как генерал, иначе люди не будут уважать вас должным образом.

Черис нахмурилась, но он был прав. Не в силах усидеть на месте, она начала делать упражнения. Ей по-прежнему приходилось справляться с внедренными в мышечную память движениями чужака. Чем больше она думала о том, как их компенсировать, тем чаще спотыкалась на пустом месте.

На четвертый день за офицерским столом, когда все допивали угощение дня – пунш с корицей и имбирем, в котором плавали кедровые орешки, – Кел Неревор наклонилась к ней и сказала:

– Я не видела вас в тренировочном бою ни разу с самого прибытия, генерал.

Неревор выбрала четвертый день – четверка как символ смерти, удачно-неудачное число, которое любили ястребы-самоубийцы – для этого разговорного гамбита.

– Вы не окажете любезность сразиться со мной? – продолжила коммандер. – Мои офицеры гадают по поводу того, какой стиль вы используете.

Отказать было бы ужасным нарушением протокола – впрочем, Неревор со своей просьбой тоже обошлась с протоколом не лучшим образом.

– Я окажу вам услугу, – сказала Черис, поскольку ей нравились дуэли, – хотя не сомневаюсь, что вам доводилось сражаться с более умелыми соперниками.

Увы, но такова была истина, даже без учета текущих сложностей с нежеланием тела Черис подчиняться ей. Служители сообщили, что Неревор как дуэлянтка пользуется немалым успехом и что стиль ее боя вычурный и агрессивный. Черис вспомнила, что сказал Джедао про власть, и прибавила:

– Через час.

Люди переговаривались и задумчиво разглядывали ее. Неуклюжесть временного генерала не прошла незамеченной. Неуклюжие Кел были редкостью.

Страницы: «« « 12345678 » ... »»