Гамбит девятихвостого лиса Ли Юн Ха

В глазах коммандера Неревор отражалось серьезное беспокойство.

– А-а… пальцы, генерал, – проговорила она. – Что прикажете с ними делать?

– Просто избавьтесь от них, – сказала Черис. От того, что случилось с перчатками, ее и саму подташнивало, но им нужен был символ. Кроме того, если она когда-нибудь оправится от своего нынешнего позора, всегда можно приобрести новую пару перчаток.

В тишине притаился страх. Но если Черис того и добивалась, почему внутри у нее всё свело судорогой?

Черис находилась в командном центре, когда коммандер Неревор предупредила, что до щитов остался час пути.

– Взгляните, сэр, – сказала она, указывая на показатели сканеров.

Сканеры не показывали саму Крепость, поскольку не могли пронзить щиты. Сеть демонстрировала симуляцию на месте расположения Крепости – застывший вихрь изгибов и линий, словно прорисованный чернилами. Соседний дисплей показывал переднее полушарие, а малые дисплеи выделяли ключевые особенности пяти- и шестиугольных граней.

Пока Черис наблюдала, на щитах мелькали бледные светящиеся фигуры: перья, листья, разбитые речные камешки в форме сердца, пули, грозовые тучи. Она могла бы так стоять вечно, зачарованная неожиданной красотой плывущих узоров.

– Непобедимая Крепость, – бесцветным голосом произнесла Неревор. – Жду ваших указаний, сэр.

– Осуществим развертывание следующим образом, – сказала Черис. Она проверила каждый свой шаг, не в первый раз, прежде чем отправить Связи. Будет чертовски неудачно, если окажется, что она именно сейчас перепутала местами две цифры. Джедао тоже их просмотрел, но Черис хотела убедиться.

Они сформировали тактические группы, основываясь на своих лучших предположениях относительно того, кто с кем сработается. Потери, хоть и небольшие, уже причиняли боль. «Гончая голода» потеряна, а поврежденный мот «Стекло, приносящее удачу» пришлось использовать с осторожностью. С этим ничего не поделаешь. Цифры не отремонтируют сами себя.

Тактическую группу номер один возглавлял «Неписаный закон». Номер два – «Искреннее приветствие» под командованием Кел Пайзана, а номер три – старший командир знамемота Кел Рай Моген с «Красным швом». Шесть остальных боксмотов разделили на пары. Поскольку никто не мог предсказать, где произойдет пролом, надо было обеспечить пехотинцев для любого вероятного места высадки. Что не менее важно, лазутчики Шуос были наготове; оказавшись внутри, они сразу примутся за сбор разведданных на местах.

Моты переместились в указанные координаты. Огневое прикрытие не представляло собой проблемы до того, как – если – случится пролом. Щиты на происходящее никак не отреагировали.

Черис сказала:

– Через 8,26 минуты – (десять еретических минут, начало их часа), – измените формацию на «Шесть Башен, Шесть Знамен» и откройте огонь согласно заданной схеме стрельбы. – Она переслала ее Связи. – Мне всё равно, что вы там видите, придерживайтесь схемы в точности. Сканирование, перешлите копии данных капитану Ко. Мне нужен аналитический отчет команды Шуос.

Когда моты Кел заняли позиции, по щитам пробежало едва заметное мерцание, похожее на ворох опавших листьев и пену морского прибоя. «Шесть Башен, Шесть Знамен» в строгом смысле слова была оборонительной формацией, хотя и относилась ко Вторичному Лексикону из-за своей слабости. Кел время от времени применяли ее на парадах, когда требовалось впечатлить наблюдающих за летящими мотами.

– Открыть огонь, – сказала Черис, зная, что командиры этого ждут. Подтверждающие индикаторы зажглись на ее терминале ярким золотом.

Цели были выбраны случайным образом. Щиты озарились вспышками горячих и холодных цветов – они были яркими, но быстро потускнели.

– Я и не ожидал, что первый залп даст результат, – сказал Джедао. – Просто вели команде Шуос зафиксировать визуальный мусор, чтобы определить начальный уровень для калибровки. Переключение через 8,26 минуты, как мы и договаривались.

Черис выдала следующий набор приказов. На этот раз строй не был в строгом смысле слова формацией. У нее вспотели ладони. Как долго Кел будут терпеть такое? «Крепись», – напомнила она себе и услышала голос Джедао в своей голове. Она уже почти привыкла к этому. Как могут ее офицеры быть сильными, если она сама не сумеет всё это выдержать?

– Сэр, – сказала Неревор, – это была бы стержневая основа большой формации, найдись у нас еще в точности семьдесят девять мотов, чтобы заполнить остальную часть…

Грандиозная формация, о которой говорила Неревор, называлась «Слава Роз».

– Новая схема стрельбы, – сказала Черис. – По моей команде. – Она сверилась с часами терминала. Моты заняли позиции, образуя фигуры, которые на дисплее выглядели абсурдными удлиненными треугольниками. – Огонь. – И снова золотые огни.

На этот раз вспышки на щитах образовали четкие узоры: линии и завитки света обрисовали знакомые контуры анданской ножевой розы. Цвета были неправильные, с этим ничего не поделаешь, и толку от этого тоже никакого не было, щиты, как и прежде… стоп.

– Проиграйте первые шесть секунд ответной реакции щитов, – сказала Черис. – Замедлить скорость воспроизведения в десять раз.

Вот оно. Незначительная пауза перед тем, как оператор составил узор. Потом на щитах появилась мерцающая картина: вихрь падающих роз с лепестками, пронзенными изогнутыми шипами. Розы перемежались любопытными фигурами из трех точек, расположенных треугольником, каждый из которых вершиной указывал на основной полюс Крепости, и каждый полыхал красным, словно сигнальный огонь. Но отверстий в щитах не появилось.

– Эти картинки что-то значат? – изумленно проговорила Неревор.

– Он не Андан, – сказал Джедао, – но реакция конкретная. Оператор определил большую формацию и отреагировал на нее, так что у него имеется некоторый опыт в космической тактике. Конечно, он есть у любого, кто смотрит нужные драмы.

– Сэр, – сказал офицер по связи, – это капитан Шуос Ко. Говорит, у него что-то для вас есть.

– Я слушаю, – сказала Черис.

Было излишним надеяться, что Ко хоть немного утратит обычную невозмутимость.

– Генерал, – сказал он, – насколько хорошо вы знакомы с программами обеспечения безопасности, которыми пользуются Шуос?

– Не знакома, – сказала Черис.

– О, это будет интересно, – заметил Джедао. – Держу пари, теперь они выглядят совсем по-другому.

– Пять лет назад их стандартный интерфейс был переработан в соответствии с новыми руководящими принципами Рахал – что-то там из области календарных корректировок, – сказал Ко. – Старым символом высокой боевой готовности был красный шеврон. Теперь это треугольник из трех горящих точек. Тот, кто работает на щитах, имеет недавний опыт в области обеспечения безопасности.

– Спасибо, дружище, – сказал Джедао. – Я бы этого не знал.

– Благодарю, – сказала Черис Ко. – Что-нибудь еще?

– Это всё, сэр. – Его изображение исчезло.

– Запустите следующие сигнификаты в указанном порядке и внесите результаты в таблицу, – сказал Джедао. – Ножевая роза, ощетинившаяся шипами, пронзенная, сладостно горящая.

Черис всё сильнее убеждалась, что Крепость собирается приоткрыть щиты, чтобы выстрелить в них, хоть еретикам пока что нечего было бояться. И всё же то, каким образом менялся визуальный мусор, свидетельствовало о человеческой реакции.

Они образовали стержни следующей призрачной формации, которая в исполнении большого роя из девяноста трех мотов была бы «Ударом падали». Формацию сопроводили сигнификатом «Волк-прорицатель Рахал». Черис бросила взгляд через плечо на Рахал Гару. Та от напряжения сжала губы так, что они побелели.

На этот раз щиты отреагировали не так бурно, хотя кое-какой мусор всё равно проявился: вспышка треугольника высокой боеготовности, дендритные коралловые отростки, затесавшийся между ними стеклянный шестиугольник. Мерцание чисел. Гара подтвердила, что они соответствуют тому, что известно о календарных ключах еретиков.

Вскоре Джедао рассмеялся.

– Определенно не волк. Разум волка был бы лучше дисциплинирован. Ладно. Одинокий охотник, не в окружении, запертый в стекле, в ловушке.

Черис спросила себя, что же он ищет. Сигнификаты меняли визуальный мусор, но не было никаких признаков того, что щиты готовы отключиться.

Следующим был девятихвостый лис Шуос. Он почти не произвел эффекта, как будто оператор щитов заскучал. Черис ожидала, что Джедао попробует сигнификат «Лис, Коронованный Очами», некогда прославивший его, но немертвый генерал выбрал четыре других.

Они перебрали три низкие фракции согласно плану: Кел, Нирай и, наконец, Видона. С каждым новым сигнификатом визуальный мусор уменьшался, пока не превратился в расплывчатые пятна, форму которых было трудно установить даже при помощи интерполяции.

– Что теперь? – беззвучно спросила Черис, наблюдая за тем, как Неревор ходит туда-сюда.

– Иногда я ненавижу свою интуицию, – сказал Джедао. – Маркетинг и демография. Мог бы и догадаться.

И что бы это могло значить?..

– Далее мы возьмем стержни большой формации «Падение небес». Схема стрельбы должна изображать Паутину миров. Не базовую эмблему зеркальной паутины, а конкретно Паутину миров.

Черис наметила схему, но пришлось обратиться к архивам, чтобы убедиться, что она изобразила ее правильно. Неужели еретики на самом деле подумывают о возрождении мертвой фракции?

– Еще один раунд, генерал? – сказала Неревор. Она всё еще мерила шагами командный центр. – Если бы мы могли просто разбить эти щиты…

Черис пыталась вспомнить, что она знала о фракции Лиож, пока отдавала приказ. Немногое. Детальные сведения о ереси были уничтожены. В Академии Кел об этом мало что рассказывали, потому что большинство военных действий против повстанцев были, так уж сложилось, односторонними и, как выразился один из инструкторов, «в военном плане неинтересными».

Со значением «Падения Небес» было проще. Генерал Джедао использовал эту формацию с разрушительными последствиями против Фонарщиков в Битве отсеченных рук.

Черис резко сосредоточилась, когда офицер по сканированию объявил:

– Точечный прорыв в…

Он дал координаты. Еще семь точечных прорывов появились друг за другом в быстрой последовательности.

– Сканирование, – сказала Черис, но тот уже взялся за дело. – Сфокусируйте огонь на полюсе Крепости. Мы хотим испугать оператора.

Посреди шумных разговоров в командном центре, отрывистых приказов Неревор, которая управляла тактической группой, периодических оповещений о состоянии от командиров мотов и чертовски самоуверенных реплик Джедао Черис едва слышала себя, и ей вряд ли удалось бы сформулировать какую-нибудь собственную идею.

Открылось отверстие для ответного огня. Рой рассеялся, уходя с доступных Крепости углов обстрела. Пушки-стиратели двух пепломотов зашвырнули снаряды одна за другой.

– Задействуйте словарь ответов на сигнификаты на основе собранной нами информации, – сказал Джедао. – Сейчас кому-то будет больно. Тактическим группам Один и Два – пригвоздить Двойку Шестерней к поверхностным структурам Крепости. – Это была его личная эмблема. – Конкретный способ на их усмотрение, главное, чтобы очертания были узнаваемы. Черис, попроси, чтобы отсортировали словарь по антонимам. Пусть тактическая группа Три стреляет по щитам, не по пробоинам. Каждый раз при виде визуального мусора пусть бьют в ответ антонимом. Быстрая реакция важнее точности. Убедись, что коммандер Рай Моген это поймет.

Неревор нахмурилась, когда Черис изложила приказ.

– Сэр, – сказала она, – это ведь почти то же самое, как сделать Двойку знаменем…

Черис пошевелила пальцами, чтобы привлечь внимание к перчаткам.

– Мы используем архипредателя, – сказала она. – Мы и так это признали. Если его репутация приносит нам пользу, мы продолжим ее использовать. Приказ остается в силе.

Неревор напряженно сжала губы, но не возразила.

Тактические группы Один и Два начали выбивать Двойку Шестерней на броне крепости, выставив мощность орудий на двадцать процентов. Выглядела она всего лишь как два круга, побольше и поменьше, зубья шестерней были едва намеченными выступами – но с учетом контекста эмблема Джедао распознавалась с легкостью.

Беспокойные красные треугольники вспыхивали всё чаще и чаще, как будто сквозь щиты просвечивала сделанная на скорую руку фрактальная подкладка.

– Понеслось, – сказал Джедао.

Орудия Крепости заговорили, луч оцарапал «Торговлю в солнцеворот», вырвавшись из ненадолго открывшейся дыры, а потом всё стихло.

Тактическая группа Три всё еще реагировала на шквал визуального мусора – трещины, сломанные зубы, опасно покачивающиеся мосты, красные брызги – антонимичной атакой. Черис заставила себя дышать равномерно, несмотря на всплески и сбои в потоке изображений. Она наконец-то убедилась, что по какой-то причине щиты привязаны к внутреннему миру оператора, неким сосредоточениям в его или ее душе. Но зачем разрабатывать оборонительную систему, которая…

– Ни хрена себе, – проговорила Черис. Неревор напряглась в ожидании новых приказов, но Черис на нее не смотрела.

– Дошло? – сказал Джедао довольным голосом. – Давай послушаем. Беззвучно. Хотя Командованию Кел всё равно придется подвергнуть всех нас обработке.

– Как давно вы знаете, что инвариантный лед не является инвариантным?!

До сих пор Черис не приходило в голову, что щиты основаны на экзотической технологии и что еретики просто разработали свой календарь таким образом, чтобы продолжать ими пользоваться. Ведь все в гекзархате знали, что инвариантный лед был инвариантным.

– Удачная догадка, – сказал Джедао. – Прости. Не время для легкомыслия. Черис, эти щиты не основаны на стандартных физических силах, что бы ни говорили гекзархи о технологических прорывах. Я не Нирай, но знаю, как выглядят законы Вселенной – и такие щиты? Быть того не может. Значит, они представляют собой экзотический эффект. Мы также знаем, что крепость проецирует календарный режим, поскольку находится в узловой точке. Разумно предположить, что щиты используют тот же самый феномен.

И это наводит на мысль, что щиты – проекция мировоззрения оператора. Не мировоззрения группы; система символов слишком последовательная, а композиты здесь больше не работают. Я не вижу другой причины, по которой мог бы появиться визуальный мусор или почему Командование Кел желало отвлечь людей от него… Неревор просит твоего внимания.

– Сэр, – сказала Неревор. – Сканирование получает разборчивую информацию через точечные пробои.

За нею последовал офицер по сканированию с объяснением:

– Новые пробои над округом Анемона и Сияющим округом, но… постойте.

Треугольный узор испятнал щиты, словно обозначая места лесных пожаров в разгар лета. Тактическая группа Три ответила сигнификатом «Волк-прорицатель, не окруженный».

– Как это вообще… – начала Черис.

– Черис, люди устроены очень просто, – перебил Джедао. – Нужно занять сознательный ум чем-то одним, а потом с помощью чего-то другого вогнать гвоздь в подсознание, пока стены опущены. Вот как мы сейчас использовали формации. Оператор обучен обращать внимание на формации Кел, так что мы позаботились о его или ее сознательном фокусе, а потом еще и заклеймили Крепость моей эмблемой, которой все боятся. Символы на щитах – для нас это просто кадры замедленной съемки, но с точки зрения оператора, с учетом того, что щиты – это проекция его эго, мы вытатуировываем слова прямо на мозге.

– Мы внутри! – вскричал офицер по сканированию, перекрывая слова Джедао.

Одну благословенную секунду Черис ничего не ощущала. Но вокруг нее все в командном центре попадали навзничь, словно марионетки, которым обрезали струны.

Мир наполнился цветами, узорами, парящими призраками форм, которые она видела на щитах. Лист – перо – лепесток – и всё это мощным течением прошло через ее ладони. Трещины и разломы, чернота, похожая на облезающую краску. Сломанные песочные часы, изливающие свои внутренности.

Джедао молчал. Черис посмотрела на Неревор, но та свернулась клубочком на полу и что-то с присвистом говорила на низком языке, незнакомом Черис.

Нет времени на панику. Она переключила систему связи на свой терминал.

– Дайте мне коммандера Пайзана.

После долгого молчания сеть ответила четким голосом:

– Коммандер Пайзан не отвечает.

Она отправила общий запрос командирам мотов. Ничего.

– Генерал Джедао, – проговорила Черис, вспомнив, что он назвал себя щитом, – где вы?

По-прежнему никакого ответа.

Она заставила себя дышать равномерно.

Данные сканера демонстрировали, что щиты Крепости вывернулись наружу – как будто раскрылись ладони, с которых содрали кожу и размотали нервы во все стороны. Черис потратила еще минуту, перебирая уравнения и пытаясь понять, каким образом все ее солдаты вышли из строя. Двое кричали. Она полуобернулась, размышляя о том, что можно для них сделать, а потом вспомнила, что весь рой в беде. Попыталась вызвать медотсек. Никакого толку.

– Генерал Кел Черис вызывает сети роя, – сказала она. – Приоритетный код «Орлиное гнездо – один». Подчинить все моты «Неписаному закону».

Посыпались ответы – моты роя один за другим признавали код. Кто-то на «Стихотворной сути» Кел Лиай Мена пришел в себя в достаточной степени, чтобы подтвердить получение устно, но, когда Черис спросила о его статусе, ответа не было. Ее сердце сжалось от страха.

Неревор теперь пыталась встать, но ноги ее не слушались, а взгляд был расфокусирован. Черис подошла и помогла ей сесть, прислонившись к стене, велела сохранять спокойствие, но Неревор не прекратила попытки подняться.

Внезапно Черис охватило отчаяние. Она окинула взглядом командный центр и осознала свое поражение отчетливо, как удар черного ножа. Она так устала, она так много времени провела во тьме, и она сражалась в неравных условиях. Если бы она могла хоть ненадолго свернуться клубочком и поспать… И найдись во вселенной хоть толика справедливости, ей бы не пришлось просыпаться.

Черис потянулась к боевому ножу. Она и не думала, что опять применит его на моте, но – поди ж ты. Она взвесила нож в руке и поднесла к своему…

– Черис, остановись, – донесся издалека приглушенный шепот Джедао.

– Что с тобой случилось? – спросила она без интереса.

– Мне больно, – просто ответил он. – Черис, убери нож.

– Я потерпела неудачу, – сказала она, – и всё было зря.

– Черис, я серьезно. – Его голос сделался отчетливее. – Чувства, которые ты испытываешь, принадлежат не тебе. Мне жаль. Но ты должна убрать нож.

Она не хотела подчиняться. Какое искушение: закрыть глаза и пустить лезвие в ход, несмотря ни на что.

– Нож, Черис.

И тут она поняла.

– Это же не я, – сказала она, рывком выбираясь из глубин отчаяния. – Это ты. Как давно ты думаешь о самоубийстве? – Она вложила нож в чехол.

Джедао был призраком вот уже 397 лет. Она подумала, что, если и существовал какой-то способ покончить с собой, генерал-лис бы его уже вычислил. Она сможет этим воспользоваться, если он опять затеет с нею игры разума.

– Эффект просачивания пройдет, – невозмутимо ответил Джедао, – и с тобой всё будет в порядке. Подготовь приказы относительно пехоты и лазутчиков Шуос. Оператор не справился с инверсией щитов – взгляни на показатели сканеров. Они отключают всю Крепость, чтобы достать нас. Придется выстоять.

Даже если щиты отключены, остается проблема с высадкой войск. Она взялась за подготовку приказов о перемещении, внимательно выбирая маршруты, чтобы избежать столкновений. Было бы глупо разбить собственный рой.

Черис услышала глухие удары и, обернувшись, увидела, что у Рахал Гары начались конвульсии. И не только у нее.

– Надеюсь, это скоро закончится, – проговорила она.

Через семь минут и девятнадцать секунд инверсированные щиты полностью рассеялись.

Пришло сообщение из Крепости. Оно гласило: «Очень впечатляет, Гарах Джедао. Ты нам пригодишься».

Люди начали приходить в себя, и им предстояло завоевать Крепость, но Черис всё думала о ноже. Джедао заявлял, будто боится, что гекзарх Шуос его казнит, но вместе с тем был склонен к суициду. Что-то тут не складывалось. Она могла лишь надеяться, что во всём разберется, прежде чем из-за этого получит удар в спину.

Глава одиннадцатая

Крепость Рассыпанных Игл, Аналитический отдел

Приоритет: Высокий

От: Вахенц африр дай Ноум

Кому: Гептарх Лиож Цзай

Календарные детали: Год Тучной коровы, месяц Куропатки, день Гусыни, и теперь надо указывать часы, иначе эти отчеты будут выглядеть одинаково. Как насчет часа Саранчи? Мне кажется, в тему.

Ладно. Вы знаете, как сильно я ненавижу извиняться. Ну вот – извиняюсь. Я не должна была кричать на вас. В тот момент собрание утратило последние остатки полезности. Одна моя наставница как-то говорила, дескать, если я почувствую, что вот-вот выйду из себя, стоит взамен заняться полезным делом – например, нарисовать на планшете виселицу и человечка из палочек так, чтобы никто не видел, или придумать какую-нибудь смертельную ловушку из офисных кресел и кусачек для ногтей. Раньше я думала, что она шутит, но теперь понимаю – это был хороший совет. Если уж на то пошло, уверена, что смогла бы уделать Стогана с помощью трогательно простой ловушки. Он очень небрежно относится к личной безопасности, и я знаю, что вы тоже это заметили. (Не волнуйтесь. Вы думаете, что он вам нужен, так что я сдержусь.)

В любом случае я должна убедить вас в своей правоте. Мой совет имеет тот же вес, что и сведения, на которых он основан. Я не принимаю на свой счет, когда враг пытается меня обмануть. Он всего лишь следует здравому смыслу. С другой стороны, скрывая от меня важную информацию, вы наносите вред собственным планам. Я не говорю о таких вещах, как сертифицированная андановская куртизанка, которую – точнее, которого – Стоган навещает на стороне и думает, что я не знаю. Я говорю о таких вещах, как основы функционирования нашей знаменитой системы обороны. Если вы знали о слабости заранее, зачем скрывать это от меня?

Расчеты вам известны не хуже, чем мне. Невзирая ни на какого архипредателя, эти щиты должны были продержаться целую вечность. Никто не может предсказать, сколько времени займет прибытие роя Хафн. Пускай немалые ресурсы потрачены на то, чтобы водить Командование Кел за нос, для них будет не так уж трудно вычислить, что Хафн направляются сюда.

Это что касается внешних проблем. Теперь давайте посмотрим на то, что происходит в шести округах Крепости. Прямо сейчас в округе Анемона творится бардак. Каждое новое донесение от Стогана еще бессвязнее предыдущего. Лоялисты, похоже, сражаются достаточно эффективно, но мы не можем им позволить удержать пост связи.

Я слежу за показателями среды в округе Барабанщиков и округе Ленты, так что не беспокойтесь о колебаниях общественного мнения. Мы по-прежнему убеждаем граждан в важности соблюдения нового календаря и участия в этом новомодном голосовании. Никаких грубых методов. Я всегда презирала Видона. Это напомнило мне, что мы должны побыстрее обработать заключенных-Видона и освободить их. Пойдут слухи, и от этого нам будет только польза.

Лоялисты весьма далеко от командного центра, и это еще одна причина для того, чтобы поскорее заставить их замолчать. Я всегда находила очаровательным, что в вашем высоком языке «молчание» ассоциируется с «обществом». Там, откуда я родом, «молчание» связано со «смертью».

Мои люди усердно трудятся в Сияющем округе, в основном по настоянию этого кретина Стогана. Должна признаться, мы все хотим удержать этот округ крепкой хваткой, так что усилия потрачены не совсем впустую, и это мешает ему возражать, когда я о чем-то прошу. Я обещала его не доставать, но он такая легкая мишень. Мне непонятно, почему у него так много сторонников в богатых общинах, но, возможно, если бы три поколения моей семьи были у него в долгу в связи с какими-нибудь политическими вопросами, я бы поняла, в чем тут дело. Он, конечно, выглядит сногсшибательно – и всё-таки жаль, что мозги в комплектацию не вошли.

Не спускайте глаз с Геренаг Абраны. Хорошо в Абране то, что она умная, но плохое – она еще и амбициозная, и учитывая, насколько сильно мы нуждаемся в ее фабриках, с нею надо действовать осторожно. Тот факт, что она была такой кроткой в последнее время, вызывает у меня подозрения, особенно в связи с тем, что ее агенты совершенно точно успели порыскать по моим кабинетам. Будет заманчиво застрелить любого, кого я поймаю – тренировка никогда не помешает, – но, вероятно, более плодотворно с точки зрения безопасности отследить, через какую щель они прибегают.

Округ Зонта держится, не считая всплеска интереса к этой новомодной игре. Пусть меня и бесят Шуос, они правы в том, что людьми можно манипулировать через игры. Я собираюсь посоветоваться с Пиоро о том, как Доктрина может решить этот вопрос.

Уверена, у вас много мыслей в голове – если их не было до сих пор, теперь-то они точно появились. Я отправляюсь на поиски Пиоро, чтобы выкрасть его. Держите меня в курсе всех важных разведданных, которые упадут к вам на колени, хмм?

Ваша в календарной ереси,

Вх.

Черис чувствовала себя бодрой, но знала, что это не продлится долго. Кел Неревор была одной из первых, кто встал на ноги. Она взяла на себя управление оружейным терминалом, так как им пришлось поручить сервиторам перевезти лейтенанта Кел Джая в медотсек, и еще никто не прибыл ему на замену.

Весь командный центр пестрил предупреждениями, требующими внимания. Черис напомнила себе, что фокус в том, чтобы расставить приоритеты независимо от настойчивости, с которой индикаторы требовали решить все проблемы одновременно. В тот момент всё выглядело так, что любой, основываясь на безумном мельтешении красных и янтарных огней, мог бы подумать, что весь мот – весь рой! – вот-вот врежется в какой-то космический риф.

Небольшая группа дельтаформ убирала следы происшествия, пусть и незначительные: кровь на стенах и по краям терминалов, где кто-то ударился, падая; им еще повезло, что никто не расшиб голову всерьез. К счастью, в этом вопросе вмешательство Черис не требовалось. Когда доходило до дела, сервиторы нередко лучше руководили самими собой, чем Кел готовы были признать, и они вели себя очень тихо и осторожно, чтобы не отвлекать офицеров, занятых боем.

– Я не понимаю, почему еретики не стреляют, сэр, – хрипло проговорила Неревор. – Им ведь больше нечего терять.

– Они всё еще выясняют, кто мы такие, – сказала Черис. Но Неревор была права. Помимо визуальных предупреждений, испещренных помехами диаграмм, схем и карт, за которыми она следила краем глаза, время от времени раздавалось звуковое оповещение – низкий и глухой звон колокола. Ничто не требовало немедленного вмешательства, хотя на дисплеях ее терминала скапливалось всё больше уведомлений. От каждого она вздрагивала, ожидая, что вот-вот произойдет что-то по-настоящему чрезвычайное.

– Что-то происходит в округе Анемона, сэр, – сказал офицер, ответственный за сканирование. У него побелели губы, но голос звучал как обычно. И сидел он за терминалом прямо, она бы сказала – чопорно, ведь даже Неревор ссутулилась самую малость, скрывая болезненные ощущения.

– Перепроверь, что пехотинцы Кел в нулевых униформах, – сказал Джедао. – Шуос уже будут одеты как надо. – И: – Кел должны во что бы то ни стало избежать попадания в плен. – Если он и заметил хаос в командном центре, по голосу это не было понятно. Впрочем, такие вещи не были для него внове.

Черис разослала приказы. Ей хотелось бы, чтоб воздух не был таким сухим, таким жарким, чтобы можно было выпить стакан воды; но, скорее всего, ей жарко от стрессовой ситуации, и придется ждать, пока она сможет покинуть командный центр вместе с остальными. Минуты ползли одна за другой.

Капитан Шуос Ко вызвал командный центр. Черис едва не пропустила вызов, потому что инженерный отдел как раз прислал серию новых данных по ситуации, связанной с инвариантным двигателем, но всё же заметила мигающий индикатор, прежде чем Джедао пришлось указать ей на него.

– Сэр, – сказал Ко, – мы не могли разглашать эти сведения раньше, но существует список квалифицированных операторов щитов. Командование Кел может выдать вам эту информацию теперь, когда щиты рухнули и секрет раскрыт. Только будьте осторожны, выбирая нужный момент: еретики могут что-то заподозрить, если засекут, как мы болтаем с Командованием Кел. Кроме того… – Тут его голос сделался сухим. – Командованию Кел всё равно придется высверливать государственные секреты из наших голов. Мои поздравления генералу Джедао. – И это было всё.

– Как щедро с его стороны, – сказал Джедао таким же сухим тоном. Тень на полу, сбоку от Черис, прищурила глаза.

Черис изогнула бровь.

– Уверен, что вас, Кел, распри внутри фракции Шуос весьма забавляют.

Черис составила запрос, а потом сохранила с напоминанием отослать, когда их уловка будет раскрыта.

– Лучше бы мы стреляли, сэр, – угрюмо сказала Неревор. Она барабанила пальцами по ручке кресла.

– Мы не можем вывести из строя всё их оружие достаточно быстро, чтобы расчистить коридор для хопперов, – возразила Черис.

– Я знаю. – Неревор вздохнула. – Надо ждать удачного момента и всё такое.

Черис перепроверила логистические данные по хопперам, раз уж ей всё равно нечем было заняться. Рот у нее пересох, суше некуда. Наверняка не у нее одной. «Позже», – велела она самой себе. Пока что ей удавалось всё успешнее блокировать малозначимые уведомления и перенастраивать дисплеи так, чтобы самые важные статусные индикаторы были на виду. Предполагалось, что сеть будет делать это в автоматическом режиме, но она иной раз причудливо расставляла приоритеты.

Пять часов и тридцать три минуты спустя момент настал. Черис успела передохнуть и чувствовала себя лучше, не говоря уже о том, что она выпила прохладной воды, прежде чем вернуться в командный центр.

Служа в пехоте, она завидовала солдатам мотов, у которых была контролируемая среда, легкодоступные санузлы и вода, а также воздух, от которого не перехватывало горло из-за пыли, вони обожженного металла или опаленной плоти. Теперь она была на пепломоте и тосковала по необходимости смотреть себе под ноги, по свету огромных солнц вместо красно-оранжевой мозаики, по ветру, от которого слезятся глаза.

– Сэр! – Это была офицер по сканированию, которая выглядела так плохо, словно не могла дождаться конца смены. – Взрыв возле поста связи в округе Анемона. Незначительное повреждение брони.

– Передай боксмотам, чтобы перевели все хопперы в режим ожидания, – сказал Джедао.

Черис начала отдавать приказы. Боксмоты «Осенняя флейта» и «Шесть стоячих палочек» везли отряды лазутчиков Шуос. Было крайне важно забросить их в Крепость, чтобы они смогли выяснить, откуда пошла ересь и как ее остановить.

– Подготовь еще одну трансляцию, – сказал Джедао, как только она закончила. – Гарах Джедао Шкан. Мы собираемся вернуть вам этот пост связи, но научитесь не терять свои игрушки. Посылаю еще подарок в знак доброй воли. Развлекайтесь.

Черис напечатала текст почти автоматически, а потом уставилась на яркие колонки слов.

– Постой, какой еще «подарок»?

– Заложника, – сказал Джедао. – Старшего офицера, предпочтительнее – командира мота. Кого-то, кого они узнают по общедоступным записям.

– С ума сошел, мать твою! Я не скормлю грёбаным еретикам своего офицера.

– Черис, послушай меня. Мы должны внедрить лазутчиков. Мы не справимся при помощи одной лишь стрельбы. У Крепости слишком много орудий, и пусть я хорош, но не настолько. Если нельзя решить проблему в лоб, ее надо обойти. Еретики не стреляют, потому что сомневаются, но они не так глупы, чтобы позволить нам высадить войска, если только мне не удастся убедить их, что я не какой-нибудь генерал Кел с необычным пристрастием к грязной тактике. Я должен убедить их, что я на самом деле Гарах Джедао, и дать им какое-то преимущество.

– И всё-таки я не…

Он продолжал говорить.

– Еретики прямо сейчас колеблются, потому что я отключил щиты, но не существует способа, который позволил бы мне хитростью или силой прорваться в рой Кел после побега, не говоря уже о рое с двумя пепломотами. Придется позволить им применить воображение – ведь они правы. Я бы не смог такое устроить. Но они должны думать, что смог. Поэтому нам надо послать им кого-то из коммандеров, чтобы тот подкрепил выдуманную историю. Кел никогда бы так не поступили, но я бы поступил. Кел так не сражаются.

– Чертовски верно, – сказала Черис. – Мы и впрямь не будем так сражаться.

– Ну ладно, птенец. – Тон Джедао сделался официальным, и Черис почувствовала, как приливает к шее горячая кровь. – Что ты предлагаешь взамен?

Она растерянно застыла. У нее не было альтернативного варианта.

– Отступить и обрушить на оборонительные сооружения все бомбы, какие у нас есть.

– Я с радостью оценю альтернативный план, – проговорил Джедао, вежливо игнорируя слова, сказанные ею в отчаянии, – но чтобы что-то оценить, нужно это «что-то» иметь.

Черис ощутила непреодолимое желание врезать ему по физиономии.

– Ладно, – сказала она. – Если ты так чертовски полон решимости послать кого-то, пошли меня.

– Неприемлемо, – возразил Джедао. – Тобой сейчас руководят эмоции, а не разум, но в том, что касается стратегии, мысль должна преобладать над инстинктами. Если в Крепости вообще есть какие-то записи о тебе, ты там значишься как капитан пехоты. Ты слишком незначительна, чтобы быть заложницей. В то же самое время, как мой якорь и текущий генерал ты слишком важна. Я не смогу помочь рою, если ты окажешься в какой-нибудь тюремной камере, напичканная наркотиками. Кроме того, твоя тень и отражение объяснят им, что происходит.

– Я не могу просить о таком своих офицеров!

– Сэр, – сказала Неревор совершенно ровным голосом. Она выбралась из своего кресла и смотрела на Черис, прищурив глаза.

Черис поняла, что кричала.

Все слышали ее реплики в этой перепалке.

– Сэр, – повторила Неревор настойчивее. – В чем заключается спор?

Неревор не должна была спрашивать, но это было так похоже на нее. Кроме того, слишком поздно притворяться, что никакого спора не случилось. Черис сказала:

– Генерал Джедао считает, что нам нужно отправить еретикам заложника, чтобы убедить их не стрелять по хопперам. Заложник должен быть старшим офицером, ради убедительности.

– Генерал Кел на такое бы не пошел, но чокнутый мстительный Шуос – другое дело, верно? – сказала Неревор. Ее ноздри раздувались. – Мы не можем скрыть тот факт, что это моты Кел, так что надо притвориться, что мы сбиты с толку или действуем по принуждению. – Судя по тону, она считала, что это не так уж далеко от истины. Остальной командный центр притих.

– Да, – сказала Черис.

Неревор вскинула подбородок.

– Тогда я пойду, сэр. У вас не будет лучшей кандидатуры, чем командир пепломота.

И тут Черис поняла – осознание было кристально ясным, как зимний воздух, – что ее хитростью заставили выйти из себя, подтолкнув к этому разговору.

– Мудак, трахающий ястребов, – сказала она Джедао, на этот раз не забыв о необходимости говорить беззвучно. Она устремила внимательный взгляд на Неревор, преодолевая желание сердито вытаращиться на тень.

Оскорбление не смутило Джедао.

– Ей придется пройти стирание, – сказал он. – Прикажи медотсеку, чтобы впрыснули ей полную дозу формационного инстинкта и вернули к нулевому оперению. Самый быстрый способ убедиться, что никто не получит от нее полезных сведений.

– Вас придется стереть, коммандер, – сказала Черис. – Вы уверены…

– Ты теряешь наше время, – заметил Джедао.

– Я понимаю, сэр, – стойко ответила Неревор. – Я Кел. Я буду служить, пусть это и не та служба, которой я ожидала, когда меня назначили в ваш рой.

– Ступайте в медотсек, – сказала Черис.

– Сэр. – Неревор резко отсалютовала и развернулась на каблуках.

Черис передала приказы медикам. Ее руки дрожали, внутренности свернулись в холодные узлы. Уж лучше бы перестрелка, чем это жалкое подобие безопасности. Потом она кивнула исполнительному офицеру Неревор, подполковнику Хазану, который внимательно слушал, поджав губы.

– Назначаетесь исполняющим обязанности коммандера.

Хазан, внешне спокойный, отдал честь. Но остальные члены экипажа содрогнулись.

Страницы: «« « 4567891011 » »»