Ледяной маг Шкутова Юлия

Глава 9

Зимняя ночь, освещенная светом далеких звезд и редкими шарами магических фонарей. То тут, то там призрачный серебристый свет выхватывал из тьмы очертания занесенных снегом лавочек, укрытых пушистым покрывалом деревьев и кустов. И везде этот покров был девственно чистым. Ни одного следа не было видно на нем. Ни человеческого, ни звериного. По крайней мере, в той части, что была видна Максимилиану из окна его спальни.

Опершись руками о подоконник, он до рези в глазах вглядывался в ночную тьму, желая рассмотреть… Что? Ледяной маг и сам не знал. Но тревожные мысли, мечущиеся в его голове потревоженным роем пчел, окончательно прогнали сон.

Поэтому Макс и смотрел на красивую и таинственную сказку, которую показывала ему зима, в надежде хоть так обрести душевное спокойствие.

Слова, сказанные его братом, гулким набатом звучали в ушах, проникали в мозг, заставляли мучиться сомнениями. Правильно ли он поступил, соврав Алисе?

«Это уже не имеет значения. Мне нужно было время. Да и не знал я…»

«Вот уж не думал, что будешь так трусливо искать себе оправдание», – неожиданно раздался в голове Макса громкий рокочущий голос.

«Подслушиваешь?» – устало поинтересовался Максимилиан.

Отойдя от окна, он зажег магический светильник, заставив отступить ночные тени. Упав на широкую кровать прямо поверх покрывала, потер пальцами воспаленные от недосыпания глаза.

«Мне уйти?»

«Нет. Ты же знаешь, я всегда рад тебя видеть и слышать».

«И ты выслушаешь меня?»

Максу не нужно было видеть своего собеседника, чтобы знать, что сейчас тот наигранно недоверчиво усмехается.

«Да, наставник».

«Тогда скажи, зачем ты обманул ее?»

«Чтобы она не рвалась домой, а спокойно принялась обживаться в новом мире», – честно ответил ледяной маг, старательно отгоняя раздражение.

Макс действительно не понимал, почему и брат, и наставник так прицепились к этой лжи. Ведь сами понимали, как важна Забирающая для их мира. А скажи он Алисе правду, девушка не смогла бы думать ни о чем, кроме возвращения домой.

«Не глупи! Неужели еще не понял, что это только раззадорило ее? – недовольно повысил голос невидимый наставник. – Благо у тебя хватило ума сознаться, что путешествия в другие миры когда-то были возможны».

«Но другие не стремились покинуть Эдею, хоть и знали о порталах», – попробовал отстоять свою позицию Максимилиан.

«Потому что тех, других, ничего не держало в их мире. А у Алисы осталась там семья».

«Все равно уже ничего не изменить. – Ледяной маг недовольно поморщился. – Если я сознаюсь ей, то только потеряю доверие девушки».

«А ты надеешься, что она никогда не узнает? – удивился такой наивности голос. – Это только вопрос времени».

«К тому времени она, надеюсь, уже не захочет возвращаться».

«Глупец! – рявкнул наставник, заставив Макса поморщиться от боли. – Может, и захочет, но ее доверие ты потеряешь навсегда».

«Думаешь, это может повлиять на принятие Алисой нужного нам решения?» – настороженно поинтересовался Максимилиан.

«Не знаю, – вздохнул наставник. – Я наблюдал за ней всего лишь несколько дней, поэтому не могу ничего с уверенностью сказать. Алиса, конечно, не похожа на ту, которая ради мести пойдет наперекор своим убеждениям, но кто знает, что может быть на душе у обиженной женщины».

– Переживу, – буркнул Макс, перекатываясь со спины на живот.

«Мальчиш-шка, – прошипел наставник, и Максимилиан как наяву увидел неодобрительное покачивание головы. – Нельзя постоянно быть одному, отгораживаясь от всех».

«Я не один!»

«Три мальчишки, – фыркнул наставник. – Три детеныша с покореженными жизнями. Слишком большую ответственность мы возложили на ваши плечи».

«Мы не против».

«И все же это неправильно – отгораживаться стеной отчуждения. «Холодный циник», «беспечный бабник» и презирающее всех и вся «чудовище». Вы хорошо играете выбранные роли, но это не выход. Дети, неужели вы не видите, что это прямой путь к гибели?»

«Нам никто не нужен! – запальчиво подумал Макс, но вспомнив тоску в глазах друга, запнулся. – По крайней мере, мне».

«Ложь. Зачем ты обманываешь меня? Но, самое главное, зачем ты врешь сам себе?»

«Прости».

«Сказать, в чем была твоя ошибка?»

«Скажи».

«Ты изначально поставил Алису на одну ступень с теми женщинами, которыми был окружен каждый день. Посчитал, что слава и почет, которыми она будет окружена, затмят разум девушки, и просто нужно постараться, чтобы сначала она приняла ваши убеждения».

«Думаешь, нужно было отнести ее к тому небольшому числу женщин, которых я уважаю за…»

«Нет же! – вновь перебил наставник. – Она не похожа на женщин Эдеи вообще. Просто потому, что Алиса родилась под другими звездами, росла в другом мире, со своими правилами и законами. Она другая, запомни это. Узнай ее лучше, и я уверен, тебе понравится то, что ты обнаружишь».

«А нужно ли мне это?»

«Нужно», – убежденно ответил наставник.

«Значит, она неслучайно оказалась в нашем мире, раз ты так радеешь за нее».

«Случайно?»

И столько недоуменного удивления было в голосе, что Максимилиан тут же устыдился своего предположения.

«Запомни, малыш, случайностей не бывает. Или же они столь редки, что их не стоит учитывать».

«Расскажешь?»

«Нет, еще не время. Да и не нужно тебе это. Отдыхай, тебе предстоит тяжелый день».

Как это часто бывало раньше, наставник ушел без предупреждения. Вот только он был, а вот его уже нет. И лишь ворох мыслей, заполненных вопросами, напоминает о его пребывании здесь.

Прав ли он? Наставник никогда не ошибался.

Говорят, признание своей ошибки – это уже полпути к ее исправлению. Но тот, кто уверен, что вторая половина пути будет легкой и безоблачной, попросту глуп. А Максимилиан точно не считал себя таковым.

«И все же, почему он так настаивал? Что в ней такого особенного? Ну, кроме почти исчезнувшего дара целительства».

И вновь уйма вопросов без ответов. Те, которые не решить за один раз. Поняв, что так мучиться он может еще очень долго, а голова уже просто пухнет, Макс решительно отложил все размышления на потом. И только когда он находился на грани сна и яви, вспомнил, что так и не взял с Алисы магическую клятву.

Стоя на каком-то широком выступе, Алиса недоверчиво оглядывалась. Все пространство, насколько хватало взгляда, было укрыто снегом. Горные вершины ярко сверкали на солнце белыми покровами, да так, что становилось больно глазам. И даже сами горы, казалось, состояли изо льда.

Но самым страшным для девушки оказалось то, что нигде не было видно человеческого жилья. Ни единой постройки, ни единого намека на дым из трубы. Лишь одна ледяная пустошь кругом.

Посмотрев на себя, девушка увидела, что одета в длинную ночную сорочку. Прижав руку к груди в том месте, где бешено колотилось ее сердце, Алиса пыталась понять, что же с ней приключилось. Она точно помнила, как ложилась спать в своей комнате в доме Морозко.

«Неужели опять куда-то перенеслась? Но зачем? – размышляла девушка, до рези в глазах всматриваясь в даль. – А самое главное, как отсюда выбраться? Я же погибну от холода в этой ледяной пустоши».

И только тогда она поняла, что ее так насторожило и показалось странным. В спину Алисы дул теплый ветер, то стихая, то становясь сильней. Он согревал и не давал девушке почувствовать ледяной воздух гор. Но от этого стало еще страшнее. Слишком неправильным и ненормальным казался этот ветер.

Когда, наконец, Алиса нашла в себе силы, чтобы повернуться, в ее голове раздался громкий рокочущий голос:

«Не оглядывайся!»

От неожиданности она уставилась ничего не видящим взором прямо перед собой, чувствуя, как все ее тело сковал первобытный ужас.

«Не бойся меня», – уже много тише проговорил голос.

С трудом разжав помертвевшие от страха губы, Алиса просипела:

– Кто ты?

«Я просто хотел поговорить с тобой, поэтому и перенес в свой дом».

– В т-твой дом? – рассматривая ледяные горы, неуверенно переспросила Алиса.

«Да, я здесь жил когда-то очень давно».

– Ты призрак?

«Почему ты так решила?» – удивился голос.

– Ну, ты же сам сказал, что когда-то давно жил в этих горах, – понемногу успокаиваясь, попыталась объяснить свои выводы Алиса. – Вот я и решила, что ты умер.

«Нет, – рассмеялся голос в ее голове, и девушке показалось, что от этого смеха все вокруг затряслось. – Просто мне пришлось покинуть это место, и лишь недавно я вернулся назад. Да и разве бывает у призраков такое теплое дыхание?»

И в подтверждение этих слов девушку вновь окружила теплая волна воздуха.

– Так это твое дыхание согревает меня? – Алиса боялась представить, каким же огромным должен быть ее собеседник, чтобы создавать такой ветер.

«Да, я не хочу, чтобы ты замерзла».

– А зачем ты меня принес сюда? – задала девушка еще один вопрос, старательно подавляя желание обернуться.

«Просто хотел поговорить. Да не бойся ты так, я же сказал, что ничего тебе не сделаю!»

– Извини, я неуютно себя чувствую, когда позади меня находится что-то неизвестное. Мало ли, вдруг ты так всегда успокаиваешь своих жертв?

«Если бы я хотел тебя съесть, то давно бы уже это сделал».

По раздавшемуся за спиной скрипу снега Алиса поняла, что существо пошевелилось. Она с трудом сдержала желание шарахнуться в сторону. Если бы не близкий край пропасти, который пугал девушку, то удержаться и не отскочить вряд бы получилось.

– О чем ты хотел поговорить? – стараясь отвлечься от пугающих ощущений, поинтересовалась Алиса.

«Почему ты так стремишься вернуться в свой мир?»

От неожиданности заданного вопроса девушка сначала застыла, но вскоре тихо зашипела, чувствуя разгорающуюся злость.

– Это… ларр Максимилиан тебя подослал?

«Нет, он не знает о нашей встрече».

– Слабо верится, – буркнула Алиса, обхватывая себя руками и зябко поежившись.

«Не буду скрывать, мы знакомы, но мальчик действительно тут ни при чем».

– Тогда ответ будет тот же, что и для него. У меня там семья, друзья… Там моя жизнь!

«Но и здесь жизнь может быть не хуже, а, возможно, намного лучше. У тебя появятся новые друзья, муж, дети… Ты будешь жить в достатке и почете, с таким-то редким, по нашим временам, даром. Неужели тебе не хочется попробовать получить все это?»

– Я не желала себе такой судьбы, – упрямо тряхнула головой Алиса. – И вообще оказалась здесь совершенно случайно.

«Ой ли? – и в этом странном голосе ей послышалась насмешка. – Как я уже недавно говорил одному упрямому мальчишке, случайностей не бывает. Все давным-давно предопределено. Хоть и есть бесчисленное множество вариантов развития событий, но они все равно прописаны не нами. Все, что мы можем, так это идти дорогой судьбы. Даже те, кто видит эти нити-дороги, редко могут что-то изменить, если не желают страшной кары».

– Значит… Но это немыслимо! Такого просто не может быть.

«О чем ты?»

– О том, что если сделать выводы из твоих слов, кто-то намеренно перенес меня сюда.

«Чему ты так удивляешься? Неужели в это сложно поверить?»

– Но я… обычный человек, – принялась отстаивать свою позицию Алиса, но, услышав смешок, немного растерялась. – Ладно, не совсем обычный.

«Ты думаешь, этого мало? Я, наоборот, считаю, что наличие такого дара более чем достойная причина. И все же могут быть и другие обстоятельства».

– Вот только не надо говорить, что меня ждет великая миссия по спасению мира, – раздраженно проворчала Алиса.

«А если это правда, что тогда?»

– Ну, и где мой меч-кладенец, с помощью которого я должна спасти мир? – попробовала пошутить девушка.

Раздавшийся в ее голове хохот буквально оглушил, заставив болезненно поморщиться.

«Зачем же так радикально? – отсмеявшись, поинтересовался собеседник. – Поверь, иногда для спасения мира может быть нужно лишь посадить дерево».

– Где? Прямо здесь?

«Алиса, Алиса, не воспринимай все так буквально. Это образное выражение. Эх, люди, люди, вечно вы думаете о масштабном, не желая замечать малейших нюансов, приводящих к этой масштабности».

– Ну, уж простите, какие есть. – Девушка смущенно потупилась, забыв, что странный хозяин этого места не может увидеть ее лица.

«И все же я хочу попросить тебя попробовать. Всего лишь попробовать».

– А если я все равно не захочу остаться здесь, ты заставишь меня?

«Нет, – решительно ответил ее таинственный собеседник. – Нашему миру и так хватает проблем».

– Ну, хоть за это спасибо, – облегченно выдохнула Алиса.

Она просто не могла себе представить, чтобы тогда делала, если бы столь могущественное существо воспротивилось ее желанию вернуться домой.

– Можно задать тебе вопрос?

«Можно».

– Скажи, хоть и не ты перенес меня в этот мир, но ведь мог бы вернуть меня назад?

«Да, легко!»

От безумной надежды сердце девушки забилось как сумасшедшее. Алиса с трудом подавила желание обернуться и начать умолять об этой милости.

– Но не вернешь, – грустно сказала она.

«Скажем так, – после непродолжительного молчания ответил собеседник, – я могу пообещать тебе это, но только при условии, что ты хотя бы попробуешь прижиться в этом мире».

Не веря в такую удачу, Алиса на миг замерла, а затем осторожно поинтересовалась:

– И какой же срок ты установишь?

«Полгода, – тут же ответил голос. – Согласись, это небольшой срок».

– Мне можно подумать над этим предложением?

«Суток на раздумья, думаю, хватит».

– Зачем такая спешка? – удивилась Алиса.

«А зачем затягивать? Или ты боишься, что я обману?»

И хоть Алиса именно так и подумала, но вслух предпочла заверить в обратном. Как бы там ни было, а сила и власть на его стороне.

«Тогда до скорой встречи, дитя».

– До свидания.

Сон покинул ее в одно мгновение, словно его и не было. Но Алиса все так же лежала с закрытыми глазами, обдумывая ночной разговор. Эта встреча была неожиданной и удивительной. Девушку, помимо других вопросов, одолевало любопытство – к какой же расе принадлежал ее таинственный собеседник? А еще ее немного мучило разочарование от того, что она так и не увидела его. Все же это было бы здорово посмотреть на какое-то фантастическое существо.

«Да и эта сделка… Приходится признать, мне придется доверять его словам. Но ведь я не обещала, что не буду сама пытаться найти дорогу домой».

Успокоив себя этой мыслью, Алиса, наконец, открыла глаза. Правда, в следующий миг они раскрылись еще шире от потрясения. И тому была одна очень веская причина. Около ее кровати стоял Максимилиан, пристально разглядывая девушку. А в его правой руке был зажат длинный и явно острый кинжал.

Глава 10

Осторожно подтянув одеяло до самого подбородка, Алиса тихо спросила:

– Ларр Максимилиан, вы собрались меня убить?

– Что? – Макс недоуменно нахмурился и перевел взгляд с испуганного лица девушки на кинжал. – Нет, как ты такое можешь говорить! Я просто вспомнил, что ты так и не принесла магическую клятву.

– Поэтому вы и решили меня заколоть? – ехидно полюбопытствовала успокоившаяся Алиса, глядя, как мужчина быстро спрятал руку за спину.

– Алиса! – возмутился ледяной маг.

– А почему сразу – Алиса? – не менее возмущенно отозвалась та. – Что я еще могла подумать, увидев вас?

Глубоко вздохнув, Максимилиан отошел от кровати и присел в кресло. Повертев кинжал в руках, он положил его на подлокотник.

– Извини за то, что напугал тебя. Совершенно не желал этого. Просто думал, ты уже проснулась.

– И поэтому, когда вы обнаружили, что я еще сплю, решили подождать и боролись с желанием прикопать меня где-нибудь по-тихому? – еле сдерживая смех, спросила Алиса.

– Какая ты догадливая, – ехидно ответил ледяной маг. – Но можешь не беспокоиться, тебе это не грозит. По крайней мере, от меня. Слишком многих людей, знающих о тебе, пришлось бы убрать, как ненужных свидетелей.

– И сколько же человек обо мне знает? – недовольно нахмурилась Алиса.

Она бы не хотела, чтобы о ее необычном появлении в этом мире знали многие. Девушка никогда не любила лишнее внимание. А при таком раскладе оно было бы обеспечено независимо от желаний Алисы.

– Не волнуйся, не так уж и много, но среди них мой родной брат и император.

– Ну что же, вы меня определенно успокоили. А теперь мне хотелось бы знать, сможет ли клятва подождать до тех пор, пока я оденусь и приведу себя в порядок?

– Я подожду тебя в библиотеке, – ответил Макс, вставая.

Когда он покинул комнату, Алиса подумала, что надо бы еще спросить, не подождет ли клятва до тех пор, пока она позавтракает и морально подготовится. Месяца так три, четыре… шесть. А там, возможно, она вернется домой.

Не то чтобы Алиса чего-то опасалась, но мало ли как могут сложиться обстоятельства. А доказать, что она действительно не собирается никому ничего рассказывать, определенно не получится. Да и не станут ее слушать. Поэтому спустя полчаса она стояла перед дверями, ведущими в библиотеку.

«Алиска, хватит трусить, ну не убьет же он тебя, в самом-то деле!» – уговаривала она себя, не решаясь прикоснуться к ручке.

«Ага, а кинжал ему тогда зачем понадобился?» – забил тревогу молчавший до этого внутренний голос.

Пришедшая в голову мысль чуть не заставила ее повернуть назад. И только представив, как она будет глупо выглядеть, если попытается забаррикадироваться в своей спальне, Алиса справилась с желанием сбежать и вошла в библиотеку.

– Я уж думал, ты там до вечера простоишь, – раздался насмешливый голос мага. – Не ожидал, что ты такая трусиха.

Посмотрев в сторону стеллажей, откуда донесся голос, Алиса увидела Максимилиана, вновь вертевшего в руках кинжал. Проигнорировав его замечание, она повыше задрала подбородок и немедленно подошла к нему.

– Что мне нужно делать?

– Дай мне свою руку, – с интересом наблюдая за девушкой, попросил Макс.

– А сердце вам не отдать? – окончательно расслабившись, фыркнула Алиса.

– Не стоит. Я, пожалуй, удовлетворюсь только… телом, – с серьезным выражением лица заявил герцог, и лишь в голубых глазах мелькали смешливые искорки, выдавая мужчину с головой.

«Вот куда ты лезешь, дурында?! – почувствовав, как румянец опалил щеки, укорила себя Алиса. – Он ведь намного старше и определенно «собаку съел» в таких словесных баталиях. Да я по сравнению с ним просто несмышленый младенец!»

Отведя взгляд от смеющихся глаз мага, она протянула руку, не удержавшись от вопроса:

– И что дальше?

– Придется немножко потерпеть, – ответил Макс, обхватил ее ладошку и сделал небольшой надрез.

– Ай! – возмутилась такому произволу Алиса.

– Ну все, все, – успокаивающе произнес Макс, отложив кинжал на одну из полок, и накрыл ее ладонь второй рукой. – Клянешься ли ты ни словом, ни делом, ни взглядом, ни письменно, ни мысленно, ни как бы то ни было еще выдать кому-либо то, что узнала вчера?

Пока Максимилиан говорил, Алиса начала чувствовать сначала легкое неприятное пощипывание в ранке, а потом довольно сильное жжение.

– Да-да, клянусь, – выдохнула девушка, в подтверждение еще и головой покивав.

– Клятва принята!

– Вы что, смочили кинжал в луковом соке? – прошипела сквозь сжатые зубы Алиса – неприятное жжение и не думало исчезать.

– Прости, сейчас все пройдет, – пообещал маг, создал маленький кусочек льда и стал им осторожно водить по девичьей ладошке. – Так всегда бывает при магической клятве.

– Могли бы и предупредить, – недовольно буркнула Алиса, почувствовав легкое смущение от того, как нежно и осторожно прикасался к ее ладони мужчина.

– А это бы что-нибудь изменило? – поинтересовался Макс, убрав лед и поднеся руку девушки к своему лицу.

Алиса сразу же напряглась, решив, что он собирается поцеловать ладонь, уж слишком близко его губы оказались около нежной кожи. Но герцог, слегка подув, тут же выпустил руку.

– Всё.

Пытаясь скрыть смущение, Алиса с показным интересом посмотрела на свою руку. А в следующий миг удивленно приоткрыла рот. От небольшого пореза не осталось и следа, словно ничего и не произошло.

– А где… М-м-м, доказательства того, что я дала клятву, – не удержавшись, поинтересовалась девушка.

– Видимые доказательства и не нужны, – усмехнулся маг. – Но если ты хочешь, что бы все знали…

– Нет, не нужно, – перебив мужчину, заверила Алиса и для верности спрятала руки за спиной.

– Какой же ты еще ребенок! – рассмеялся Максимилиан над детской выходкой девушки.

– Не такая уж я и маленькая, – гордо задрав нос, заверила его Алиса, но поняв, какую глупость опять сморозила, резко отошла от мага и поинтересовалась: – Вы хотели еще о чем-то со мной поговорить?

– Да, давай присядем и обсудим то, что нам нужно решить в первую очередь.

Подойдя к дивану, Алиса присела на самый краешек, чинно сложив руки на коленях. Но заметив, что Максимилиан направился к столу, облегченно выдохнула и устроилась удобнее. Ей было немного неуютно, когда ледяной маг оказывался слишком близко.

– К сожалению, все пошло не совсем так, как я планировал, и нам нужно придумать для тебя легенду, которая бы объясняла твое проживание в моем доме, – начал говорить Макс, устроившись за широким столом. – Определенно, самый лучший вариант, сказать, что я – твой опекун, а ты – моя дальняя родственница, которая приехала из глубинки, чтобы стать ученицей ларры Мириан.

– А как же мой дар… Забирающей? – поинтересовалась Алиса. – Ведь вы сами говорили, что…

– Я думал об этом и нашел вполне приемлемый выход, – не дав ей договорить, перебил Макс. – Иногда, очень редко так бывает, что магия просыпается значительно позже, лет в пятнадцать или шестнадцать. Вот и ты будешь из таких поздних. Добавим, что дар оказался так слаб, поэтому о тебе и не было известно.

– А что, и такое раньше бывало?

– Нет, никогда. Но в нашем мире и так хватает необъяснимого. Думаю, и эту историю все с легкостью проглотят. Главное – правильно распустить слухи.

– Судя по вашему довольному лицу, вы просто обожаете интриги. – Алиса усмехнулась, глядя в азартно блестевшие глаза мага.

– Не сказал бы, но иногда определенная прелесть в этом есть.

Девушка скептически посмотрела на серьезное лицо мага, приходилось верить ему на слово.

– Хорошо, но почему вы отвели всего один месяц на… мою подготовку? – задала она вопрос, который на данный момент беспокоил ее больше всего.

Алиса с большим бы удовольствием растянула обучение минимум на полгода. Спокойно бы занималась, учась контролировать свой дар. И хоть понимала, что в ее мире, лишенном магии, он будет действовать совсем по-другому, узнать свои возможности очень хотелось. А так, ей придется посещать ненужные общественные мероприятия, да еще выучиться правильно вести себя в этом самом обществе.

– Мы не можем слишком долго скрывать тебя, – пояснил Макс. – Все же это значительное событие для нашего мира – еще одна Забирающая. А за этот месяц ты должна вполне сносно научиться владеть щитами, да и всплеск силы поутихнет.

– Какой еще всплеск? – сразу же насторожилась Алиса.

– Ты что, забыла, о чем я тебе вчера говорил? Как только мы распечатаем твой дар, ты на некоторое время станешь довольно сильным эмпатом.

– Ах да, точно… – пробормотала Алиса, но заметив укоризненный взгляд герцога, смущенно потупилась.

– Будь внимательней к тому, что я тебе говорю, – укорил ее Макс.

– Простите, столько новой информации сразу, что я просто растерялась.

– Я понимаю, но постарайся не забывать такие важные вещи. Ну а я пока немного расскажу, что тебе предстоит.

Алиса вся обратилась в слух, не желая пропустить что-нибудь важное из этого рассказа. Ведь никогда нельзя быть уверенным, что может понадобиться.