Ледяной маг Шкутова Юлия
– Н-нет, мне и так неплохо. – Девушка яростно затрясла головой, что есть сил прижавшись к ледяной преграде.
«Алиса, прекращай, – устало вздохнул дракон, а она еле сдержалась, чтобы не вскрикнуть, увидев, как расширяется его грудная клетка. – Я еще в первый раз сказал, что не собираюсь причинять тебе вреда. Людей, кстати, я не ем! Неужели ты такая трусиха?»
– Кажется, да, – честно созналась Алиса, заставляя себя чуть-чуть отступить от стены.
«Знаешь, я все же не рассчитывал, что произведу на тебя столь сильное впечатление. Неужели совсем не нравлюсь?»
Только сейчас Алиса заставила себя хоть немного подавить страх, застилавший глаза, и внимательно посмотреть на дракона. Огромный, где-то с двухэтажный дом, могучий, с двумя большими костяными наростами на широком лбу. Внимательные, чуть насмешливые глаза ярко-голубого, как летнее небо, цвета с вытянутыми узкими зрачками.
Но больше всего Алису поразила чешуя дракона – снежно-белого цвета, по которой, казалось, проходили серебряные волны. И только когда девушка напрягла зрение, стараясь понять, в чем же там дело, заметила, что каждая чешуйка по краю окрашена в серебристый цвет, что и давало столь невероятный эффект.
А уж когда он медленно распахнул свои кожистые крылья, девушка буквально задохнулась от восторга, глядя на это серебристо-белое великолепие!
– Красивый, – ответила она, наблюдая, как дракон горделиво выпячивает грудь. – И страшный!
«Алиса!» – возмутился дракон.
И столько укора было в его взгляде, что девушка не выдержала и смущенно потупилась.
– А как вас зовут? – попробовала девушка сгладить неприятный момент.
«Лаетан, – склонив голову, представился дракон. – Только давай договоримся, что ты будешь обращаться ко мне на «ты». Не находишь, что менять стиль общения уже поздно?»
– Как скаже… шь.
«Ну вот, так намного лучше! – обрадовался ледяной дракон. – Тогда, может быть, ты отойдешь от края, и мы спокойно продолжим прерванную беседу?»
Алисе понадобилось сделать усилие над собой, чтобы выполнить просьбу хозяина этих гор. Все же приближаться к такому громадному монстру было страшно. А когда девушка вспоминала, что он находился за ее спиной во время разговора, коленки сразу же начинали предательски дрожать.
Но и выказывать неуважение своим отказом и страхом тоже не хотелось. Все же Лаетан ничего плохого ей не сделал. Пока…
«Вот так-то лучше! А то жмешься у этой стеночки, того и гляди, сквозь нее просочишься»
– Очень смешно, – буркнула Алиса, настороженно наблюдая за веселящимся драконом.
«На самом деле это действительно выглядело довольно забавно, – фыркнул Лаетан. – Видела бы ты себя со стороны!»
– Скажи, почему ты здесь? – постаралась уйти от скользкой темы Алиса. – Ведь все расы из-за войны ушли за Сумеречный заслон.
«Не совсем так. Раньше Заслона не было, его воздвигли уже после того, как мы всех увели. Но в то же время мы, драконы, не перестали быть Хранителями. Что бы ни случилось, мы продолжаем наблюдать и, если нужно, направлять. Хотя сейчас делаем это все тайно».
– Зачем? Я честно этого не понимаю. Ведь люди так жестоко поступили с другими расами, развязав кровопролитную войну. А вы все равно помогаете им.
«Потому что они стали частью этого мира. Пусть многие из них жестоки, злы и завистливы, так же много и достойных представителей человеческой расы. Не стоит судить обо всех одинаково. Как бы там ни было, но для нас они просто неразумные дети. А ты бы смогла отказаться от ребенка лишь потому, что он поступает не всегда правильно?»
– Нет, не смогла бы, – задумчиво глядя на своего собеседника, ответила Алиса.
«Вот и мы не можем и продолжаем помогать им в нужные моменты. Поэтому я и хочу, чтобы ты попробовала полюбить этот мир так же, как любим его мы».
– Но почему именно я? Неужели этот целительский дар так важен?
«Да, важен. Но это не только из-за него. Самое важное это ты, такая, какая есть»
– Чем я так важна? – с удивлением посмотрев на дракона, спросила Алиса.
«Я и так уже сказал слишком много, – усмехнулся Лаетан. – Старый совсем стал, скучно мне, вот и болтаю что попало».
– Значит, не расскажешь, – недовольно поджала губы девушка.
«Со временем ты узнаешь все сама, – попытался приободрить ее дракон. – Если, конечно, согласишься на мое условие».
– А у меня есть выбор? – грустно улыбнувшись, вновь спросила девушка. – Я согласна.
«Вот и прекрасно! – обрадовался Лаетан, словно до этого сомневался в ее решении. – И еще одно. Пожалуйста, дай мальчику шанс. Он не так уж и плох, и, думаю, больше не совершит подобной ошибки».
Не успела Алиса подобрать достойный ответ, как проснулась у себя в комнате.
– Вот же зараза чешуйчатая! – возмущенно фыркнула девушка, оглядывая спальню. – А оно мне надо, давать ему какие-то шансы? И уж тем более сомневаюсь, что это надо Максимилиану.
Откинувшись на подушку, Алиса попробовала систематизировать все, что сегодня узнала от дракона. Но только еще больше запуталась. Слишком много тайн и недомолвок окружало ее. Взять хотя бы эти непонятные разговоры между Максимилианом и его братом.
«Стоп, – одернула она саму себя, нахмурившись. – Лаетан же еще в первый раз сказал, что знаком с Максом. Следовательно, мой нежданный опекун довольно тесно общается с драконом, который, по идее, должен находиться за Сумеречным заслоном. Значит ли это, что он поддерживает связь и с представителями других рас? А если это так и есть, то… Кто же ты такой, ларр Максимилиан? Да, пусть он занимает высокую должность при императоре, но…»
Почувствовав, как начала болеть голова, Алиса зажмурилась и потерла виски кончиками пальцев. Она прекрасно понимала, что это пустое занятие – строить предположения, когда практически ничего не знаешь. Но и остановиться не могла, уж слишком интересно было докопаться до правды. И даже понимание, что любопытство может не довести до добра, не могло стать непреодолимой преградой.
«А вообще, если так разобраться, не слишком ли много тайн вокруг одной маленькой меня?»
Звук открываемой двери хоть немного разогнал суматошные мысли, нескончаемым роем мечущиеся в ее голове. И все бы хорошо, вот только вместо ледяного мага в спальню вошла высокая светловолосая женщина, в темном строгом платье и повязанном поверх него белом переднике. Ее появление стало настолько неожиданным, что несколько мгновений Алиса находилась в прострации, решая, не привиделось ли ей все это.
– Доброго дня, ларра Алаиса, – присев в книксене, поздоровалась незнакомка. – Хорошо, что вы уже проснулись. Через час в столовую будет подан обед, но ларр Максимилиан желал переговорить с вами. Он ожидает в библиотеке.
– А… Кто вы? – наконец смогла произнести Алиса, натягивая одеяло до самого подбородка.
– Меня зовут Герта, – вновь приседая, представилась женщина. – Я и еще несколько человек присматриваем за этим домом, когда ларр Максимилиан здесь не живет.
– Понятно, – пробормотала Алиса, оглядываясь в поисках халата.
– Вам помочь одеться, ларра?
– Нет, не стоит! Я справлюсь сама. Лучше передайте ларру Максимилиану, что я скоро спущусь.
Как только женщина вышла из комнаты, Алиса кубарем скатилась с кровати. Подхватив халат, тут же закуталась в него и в нерешительности застыла посреди комнаты. Неожиданное появление посторонних немного выбило ее из колеи. За то время, что она прожила в этом доме, Алиса настолько привыкла видеть здесь только Максимилиана, что теперь новые люди вызывали в ней какое-то чувство отторжения.
«А привыкнуть бы стоило, – укорила она себя. – В том, другом доме, думаю, будет намного больше посторонних. Совсем ты тут одичала, Алиса!»
Больше не задерживаясь, девушка принялась приводить себя в порядок. Ей хотелось поскорее встретиться с Максом и узнать, что же ее ожидает.
Спустя двадцать минут Алиса вошла в библиотеку. Заметив около стеллажей ледяного мага, учтиво поздоровалась:
– Доброго дня, ларр Максимилиан.
– И тебе доброго, Алаиса, – отозвался мужчина. – Хм, в твоем приветствии не хватало только книксена.
– Но я не умею! – немного растерянно воскликнула она.
– Не беспокойся, научат, – довольно улыбнувшись, пообещал Макс.
«Только этого мне еще не хватало!»
Представив, сколько всего предстоит выучить, Алиса еле сдержала мученический стон. Ей совсем не улыбалось заниматься совершенно бесполезными вещами. Но и отказаться возможности не было. Раз уж она согласилась на условие ледяного дракона, то собиралась честно исполнять свою часть сделки.
– Проходи и садись, – отвлек ее Макс. – Надеюсь, появление в твоей спальне Герты не слишком испугало тебя?
– Хм, это было довольно неожиданно, – присаживаясь в кресло, ответила Алиса. – Я думала, что об этом месте знаете только вы, ваш брат, ну и, конечно же, те… девушки, что побывали здесь.
– Все верно, все те, кто работает здесь, когда-то попали ко мне почти так же, как и ты.
– Но почему они остались служить вам? Ведь, по идее, вы должны были одарить их хорошим приданым.
– У каждой из них на то были свои причины, – криво улыбнулся Макс. – Например, Герта. Ты обратила внимание на тонкий, еле заметный шрам, пересекающий ее левую щеку?
Задумавшись, Алиса действительно припомнила этот факт. Шрам белел тонкой полосочкой на слегка смуглой коже, при этом нисколько не портил внешнего вида женщины. Утвердительно кивнув, Алиса приготовилась услышать объяснения.
– Когда она попала ко мне, ее жених был обвинен в растрате городской казны и вымогательстве. Причем все было сделано так тихо и ловко, что никто ничего не знал. Герте было предложено выплатить означенную сумму наместнику в течение месяца, или это дело предадут огласке, а жениха казнят. Но так как и она, и он были довольно бедны, то таких денег им взять было просто неоткуда.
– Но я не понимаю…
– Все очень просто. Наместник с подельниками рассчитывали, что Герта придет умолять их об отсрочке. Тогда бы они ей и предложили заработать эту сумму, продав свою невинность тому, кто больше заплатит.
Ахнув от неожиданности, Алиса непроизвольно сжала кулаки и почувствовала, как внутри разгорается гнев. Но высказаться по этому поводу не успела. Макс, остановив ее взмахом руки, продолжил рассказ:
– Мы давно знали, что в империи занимаются этой мерзостью, вот только никак не могли найти, кто за всем этим стоит. Нам стоило больших трудов узнать приблизительное место их деятельности. Именно тогда одному из моих людей посчастливилось наткнуться на Герту. Ну а дальше… Если коротко и по существу, она попала в этот дом и честно отработала две недели, во время которых нам очень помог ее рассказ. Вот только пока мы разбирались с наместником и его шайкой, случилась беда. Жених Герты оказался мало того, что гордецом, так еще и глупцом. Когда она рассказала ему правду, откуда взяла деньги на выкуп, он не поверил ей. А вечером того же дня, вернувшись пьяным, решил проучить «гулящую» невесту. Когда ее нашли, она была чуть жива. Тогда-то я и предложил ей это место, потому что в ее несчастье была и доля моей вины.
– Но при чем здесь вы? – искренне удивилась девушка.
– Дело в том, что Морозко – это миф, в который многие не верят, – улыбнулся Макс. – Ко мне могут попасть только те, кто имеет отношение к сфере интересов моего ведомства. Ведь, по сути, женщины просто кладезь всякой полезной информации. Знала бы ты, сколько преступлений и заговоров было раскрыто благодаря деятельности Морозко! И, конечно же, я прекрасно понимал, что если вдруг у ранее бедной девушки появятся деньги, это вызовет массу ненужных вопросов и предположений. Поэтому всегда тщательно продумывал легенду для своих помощниц. А вот с Гертой не успел. С тех пор прошло уже пятнадцать лет, но она говорит, что ни о чем не жалеет.
Возможно, Максимилиан ждал каких-нибудь слов в ответ на свой рассказ, но Алиса честно не знала, что можно сказать. На данный момент она пребывала в некоторой растерянности из-за того, что ледяной маг открылся ей совсем с другой стороны.
Девушка привыкла считать его немного надменным, ехидным и не считающимся ни с чьими интересами, кроме своих. А сейчас перед ней стоял тот, кто умеет сопереживать, обвиняет себя в бедах постороннего человека, хотя, по сути, совершенно не виноват. Просто так сложились обстоятельства. И Алиса не понимала, что ей теперь делать с этим знанием.
– Значит, и остальные такие же… необычные? – наконец нарушила тягостное молчание Алиса.
– В той или иной степени, – подтвердил Максимилиан. – Но это совсем не то, о чем я хотел с тобой поговорить.
– И все-таки у меня есть еще один вопрос к вам.
– Какой именно?
– Почему именно Морозко? – поинтересовалась Алиса, с подозрением разглядывая мага. – То есть почему именно такое имя? Ведь в моем мире действительно есть такой сказочный персонаж, и полное совпадение имен…
Улыбнувшись, Макс честно ответил:
– Когда проснулся мой дар к ледяной магии, я вечно все замораживал. Сначала непроизвольно, не умея еще толком контролировать себя. Ну а потом намеренно, потому что мне казалось забавным покрывать все прочной коркой льда. Вот мама и стала ласково называть меня Морозко. Когда пришло время выбирать имя для моего второго «я», брат вспомнил мое детское прозвище, а императору оно показалось забавным.
– О… – выдохнула Алиса, не в силах представить себе маленького Максимилиана, замораживающего все вокруг, потому что ему это показалось забавным.
– Еще вопросы будут, или же вернемся к более важным делам? – насмешливо спросил ледяной маг.
– О чем вы хотели поговорить?
– Сегодня, ближе к вечеру, мы переберемся в столицу.
– Так скоро? – не удержалась Алиса.
– А зачем откладывать? У нас очень насыщенный график, и чем раньше ты начнешь, тем лучше!
«А кто в этом виноват?» – промелькнула недовольная мысль, но Алиса не стала ее озвучивать.
– Может, было бы лучше, если бы мое обучение проходило здесь, где не так много людей? – сделала она еще одну попытку повернуть неприятную ей ситуацию в свою сторону.
– А ты, оказывается, трусиха, – рассмеялся Макс, подходя к креслу. – Прости, дорогая, но возражения не принимаются. А сейчас нам пора обедать.
Посмотрев на протянутую мужскую руку, как на ядовитую змею, Алиса еще некоторое время размышляла, но все же приняла помощь. Вложив свою ладошку в широкую ладонь мага, она еле слышно вздохнула, напоминая самой себе, что пути назад нет.
Глава 13
– Ты готова? – поинтересовался Максимилиан.
«Нет!» – панически завопил внутренний голос, но вслух Алиса сказала совершенно противоположное:
– Да.
Скептически выгнув бровь, Макс внимательно всмотрелся в немного взволнованное лицо своей подопечной, хмыкнул, но комментировать не стал. Обняв одной рукой Алису за талию и притянув ее практически вплотную к себе, маг предложил:
– Может, закроешь глаза?
– Зачем? – искренне удивилась девушка.
Посмотрев на стоящих около лестницы четырех женщин в строгих темных платьях, Максимилиан нагнулся к уху Алисы и прошептал, обдавая нежную кожу горячим дыханием:
– Для тех, кто никогда не путешествовал порталами, переход может быть довольно неприятным. Особенно на такое большое расстояние. Я просто не хочу, чтобы ты испугалась.
Поежившись из-за мурашек, рождаемых дыханием мага, Алиса отрицательно покачала головой:
– Все хорошо. Мне интересно посмотреть.
– Ну, как знаешь, я предупредил, – хмыкнул Макс и вновь посмотрел на провожающих их женщин. – Я навещу вас через несколько дней.
– Мы будем ждать вас, ларр, – откликнулась одна из них, выполняющая здесь роль экономки.
А в следующий миг они пропали из вида, отгороженные белесой стеной. Замелькавшие вокруг Алисы всполохи заставили ее немного задохнуться от неожиданности и спрятать лицо на груди мага.
Как Максимилиан и предупреждал, переход действительно немного пугал. Слишком резким и неожиданным было это мелькание. Но почувствовав, как маг сильнее прижимает ее, Алиса не смогла удержаться и чуть повернула голову.
Сильные руки мужчины, обнимающие ее, гарантировали, что она нигде не потеряется по дороге, и все будет хорошо. Поэтому девушка уже более спокойно полюбовалась порталом. Зрелище действительно было необычным и захватывающим дух. Быстро мелькающие сквозь белесую дымку цветные пятна словно растекались, плавно соединяясь друг с другом.
Вот только с непривычки заболели глаза и немного закружилась голова. Поэтому в свой новый дом Алиса прибыла, тесно прижавшись к Максу и уткнувшись лицом ему в грудь.
– Уже все, можешь открывать глаза, – осторожно проведя рукой по ее волосам, сказал маг.
Отстранившись, Алиса настороженно осмотрелась, не заметила никаких бликов и довольно улыбнулась. Определенно это был немного пугающий опыт, который она решится повторить еще не скоро.
– Ларр Максимилиан, мы рады приветствовать вас и вашу подопечную, – раздался позади нее немного хриплый мужской голос.
Смутившись, девушка резко отпрянула от мага, оборачиваясь, чтобы посмотреть на говорившего. А рассмотрев, тихо ойкнула и отступила назад, прижавшись спиной к груди Макса.
Стоящий перед ней мужчина больше всего напоминал бандита. Крупный, широкоплечий, с резкими чертами лица и сломанным когда-то носом. А уж пронзительные черные глаза и некрасивый шрам, пересекавший правую бровь и спускающийся к скуле, вообще заставили поежиться и непроизвольно ухватиться за руку мага.
– Здравствуй, Сэт, – хмыкнул Макс, перехватывая левой рукой талию Алисы. – Не обращай внимания, Алаиса впервые совершает столь длинный переход, вот еще и не пришла в себя.
– Я так и понял, – почтительно поклонился тот, кого назвали Сэтом.
«А то, что он выглядит, как бандит, при обычных обстоятельствах, значит, меня не должно было испугать?» – мысленно возмутилась Алиса, подумывая, не наступить ли на ногу вредному магу.
– Комнаты вашей подопечной уже готовы, – отчитался Сэт. – Проводить?
– Нет, я сам, – качнул головой Макс, а Алиса еле сдержала облегченный выдох. – Кто-нибудь приходил?
– Только слуга ларры Мириан. Она передала, что прибудет завтра часам к десяти.
– Отлично!
Больше не задерживаясь, Макс повел девушку наверх, спеша показать новые покои. По пути им постоянно попадался кто-то из обитателей дома. То женщины в таких же строгих темных платьях, что и в доме Морозко, то мужчины в форменных ливреях, а один раз попался мальчик, важно вышагивающий за довольно молодой женщиной.
– Здравствуй, Тассир, – присаживаясь рядом с ним на корточки, поздоровался ледяной маг. – Снова маме пришел помочь?
– Здравствуйте, ларр Максимилиан, – немного неуклюже, но со старанием поклонился малыш и гордо выставил перед собой небольшую корзину, в которой лежали какие-то салфетки. – Конечно!
– А не тяжело?
– Нет, я уже совсем большой!
Потрепав малыша по волосам, Макс, наконец, встал и, ухватив за руку немного ошарашенную Алису, продолжил свой путь.
Идя вслед за магом, девушка честно пыталась понять, что это такое было? Слишком разительные перемены. Из ехидного вредного старикашки, проверяющего каждый закуток на предмет пыли, до надменного мага, считающегося только со своим мнением. И вот теперь эта доброта и участие.
– Проходи, – открыв одну из дверей, пропустил ее Максимилиан. – Это твои покои. Надеюсь, угодил?
Пройдя внутрь, Алиса с любопытством осмотрелась. Большая и светлая комната, выполненная в золотисто-песочных тонах, радовала глаз. Никакой вычурности и роскоши, которой так опасалась девушка, не было. Все просто и лаконично.
У высокого окна стоял небольшой столик с несколькими стульями. В противоположной стороне комнаты разместилась невысокая тахта, а рядом книжный стеллаж. Несколько высоких расписных ваз и картин на стенах – вот, в принципе, и все.
Но больше всего Алисе понравился большой ковер, лежащий посередине комнаты. Ей сразу же захотелось разуться и пройтись по нему босиком, утопая в таком мягком на вид ворсе.
– Здесь красиво, спасибо, – искренне улыбнулась она.
– Тогда пойдем смотреть дальше, – сказал Макс, подходя к двери, расположенной с правой стороны от входа.
Спальная, выполненная в светло-бежевых тонах, огромная кровать с балдахином, комод, встроенный в стену шкаф, два глубоких кресла и журнальный столик. Ванная, облицованная лазурного цвета то ли плиткой, то ли чем-то похожим.
Мини-бассейн с четырьмя ступеньками, шкафчик с лежащими там полотенцами и висящими в другом отделении банными халатами. Приделанная над бассейном полка, полностью заставленная разными баночками.
«И это все мне одной? – поразилась девушка, вернувшись в спальную. – Была бы здесь еще кухня – и все, у меня отдельная квартира!»
– Мне все нравится! – обернувшись к магу, сказала Алиса.
– Рад, что угодил, – улыбнулся Максимилиан, присаживаясь в кресло. – Чуть позже я покажу тебе весь дом, заодно познакомлю с его обитателями. Если меня вдруг не будет, то со всеми вопросами смело можешь обращаться к моей экономке саре Анике, или же к Сэту. Он…
– Обойдусь как-нибудь сама, – не удержалась девушка. – Не думаю, что мне может понадобиться что-то столь важное, чтобы не дождаться вашего возвращения.
– Алаиса, ты его боишься? – проницательно поинтересовался маг.
– А как его можно не бояться, если у него бандитская внешность? – возмущенно ответила девушка. – Такое чувство, что по нему виселица плачет!
– Ну-у-у… Он действительно в некотором роде висельник, – честно сознался Макс, пристально наблюдая за реакцией своей подопечной. – Теперь ты и из комнаты не выйдешь из-за этого?
Отойдя от удивления, Алиса несколько мгновений раздумывала, а затем, присев на прикроватный пуфик, сказала:
– Сейчас меня больше интересует его история. Не думаю, что вы взяли бы на работу такого человека, если бы тут не было какой-то заковырки.
– Ты совершенно права, – усмехнулся Макс и замолчал.
Выждав некоторое время, но так и не дождавшись ответа, Алиса поинтересовалась:
– Это какая-то тайна?
– Нет, просто… Довольно неприятная история получилась. С твоего позволения, я не буду вдаваться в подробности. Дело в том, что Сэт выбрался из самых низов. Рос в неблагополучной семье, попал в довольно неприятную компанию и мог бы кончить жизнь на плахе еще в довольно юном возрасте, если бы не отставной военный, у которого он попытался украсть кошелек. Тот не стал отдавать воришку страже, а предложил стать солдатом, с перспективой карьерного роста. И Сэт со временем действительно многого добился, что довольно удивительно для человека из той среды, в которой он рос.
При этих словах Алиса даже не удивилась. Такое можно было встретить и в ее родном мире. Очень редко те, кто вырос в неблагополучных семьях, добивались хоть какого-нибудь успеха в жизни. По большей части они или спивались, или попадали в тюрьму.
– А потом он влюбился в достойную, как ему казалось, девушку, – криво усмехнулся ледяной маг. – Вот только эта девушка была замешана в довольно темных делишках, на пару еще с несколькими военными. Когда он узнал правду, было уже слишком поздно, все улики указывали именно на него, а невеста оказалась очень хорошей актрисой. Причем начальник того форта, где служил Сэт, оказался еще тем… – Макс еле сдержал порыв нецензурно выругаться. – Захотел выслужиться перед более высоким начальством и повесить преступника без суда и следствия. Сэту повезло, что в него была влюблена одна селянка. Она не побоялась отправиться в столицу порталом, отдав при этом все свои сбережения, чтобы встретиться с «главным начальником». А дальше сама судьба свела нас с ней. Я как раз выходил из дворца, когда стража уже собиралась отвести ее в тюрьму. Мы тогда успели в последний момент, и я действительно буквально выдернул Сэта из петли. Моим людям понадобилось совсем немного времени, чтобы доказать сфабрикованность улик и найти настоящих виновных.
– А та девушка, которая селянка… Что с ней стало? Надеюсь, Сэт понял, какое сокровище ему досталось.
– Ее убили.
Охнув, Алиса непроизвольно прижала руку к груди. Ей совершенно не хотелось верить, что та история так печально закончилась.
– Невеста Сэта и убила, – добил ее Максимилиан. – Заставила выпить яд норты[3]. Страшная вещь. Если в течение пятнадцати минут не выпить противоядие, жертве уже ничто не поможет, и она будет умирать в страшных муках. А я, как и много раз до этого, не успел. Мы нашли ее только утром.
– А что же Сэт? – осторожно поинтересовалась девушка.
– Очень долго винил себя в том, что не замечал странностей раньше. – Ледяной маг пожал плечами. – Он собирался бросить армию и стать наемником. Я предложил ему более выгодный вариант. Он уже тринадцать лет служит у меня.
– Какая печальная история, – глухо произнесла Алиса, рассеянно посмотрев в окно.
– И в то же время пусть она послужит тебе уроком, – резко сказал Макс. – Никогда не суди по внешнему виду. Внешность очень часто бывает обманчива. Многие люди носят маски, под которыми может оказаться все, что угодно.
Немного поморщившись, Алиса кивнула. Все же Макс был прав, она довольно глупо повела себя, повесив ярлык бандита на совершенно незнакомого человека.
– Тогда, если ты все поняла, думаю, тебе стоит переодеться, и я покажу тебе дом, – предложил герцог.
– Во что? – удивленно спросила Алиса.
Усмехнувшись, Максимилиан подошел к шкафу и открыл дверцы. Алиса с любопытством проследовала за ним и пораженно застыла, глядя на открывшуюся ее взору довольно большую комнату.
«Он больше внутри, чем снаружи», – вспомнилось девушке высказывание из одной книги.
Несмело переступив порог, она осмотрела полупустые полки и вешалки. Пройдя вдоль стен, легонько провела рукой по висящим ровными рядами платьям, с удовольствием погладила серебристый мех полушубка и, обернувшись к стоящему у порога мужчине, удивленно спросила:
– Это все мне?
– Тебе, – с улыбкой ответил Макс. – Правда, это еще не все, а только самое необходимое на первое время. Потом нужно будет заказать то, чего не хватает. Думаю, Мириан не откажется тебе помочь с выбором. Заодно познакомишься с нашей модой. Переодевайся, я подожду тебя в гостиной.
Как только мужчина вышел, Алиса, вздохнув, принялась исполнять его наказ. Сняв, наконец, надоевшие уже сапоги и шерстяное платье, выбрала себе легкую кремового цвета блузку и светло-коричневую юбку.
Переодевшись, заплела волосы и уложила их короной вокруг головы. Образ довершили удобные туфельки на невысоком каблучке. Покрутившись перед зеркалом и придя к выводу, что выглядит очень даже неплохо, Алиса вернулась в гостиную.
– Раз ты уже готова, можем начинать экскурсию, – осмотрев ее с ног до головы, сказал Макс. – Сейчас спустимся на первый этаж, и я познакомлю тебя с прислугой.
Покладисто кивнув головой и немного нервно сжав ткань юбки, Алиса отправилась вслед за магом. Она очень надеялась понравиться всем этим людям. Подумав, что если будет по-другому, у нее может появиться много проблем, еле заметно поежилась. Ей с ними жить под одной крышей еще неизвестно сколько, и лишних неприятностей не хотелось бы.
Чуть не налетев на неожиданно остановившегося мага, Алиса недоуменно посмотрела на его спину. А Макс, обернувшись и ободряюще сжав ее ладонь, тихо проговорил:
– Не стоит их бояться, они не кусаются. Что с тобой случилось? Ведь ты совсем недавно была такой смелой.
– Мне с ними жить в одном доме неизвестно сколько, – честно ответила Алиса, стараясь как можно более естественно отнять свою руку у мага. – Неужели вы думаете, что если я им чем-то не понравлюсь, они не найдут способа мне насолить?
– Умная девочка и дальновидная, – одобрительно улыбнулся Макс, выпуская ее ладонь. – Просто постарайся ничего не взорвать и не сломать! Я не всегда смогу быть рядом.
– Вы мне это до конца жизни припоминать будете? – тут же насупилась Алиса.
– А ты хочешь прожить со мной всю жизнь? – еле сдерживая смех, поинтересовался герцог.
– Вот еще! Это просто выражение такое.
– Как скажешь.
Еще раз насмешливо взглянув на девушку, Максимилиан начал спускаться по широкой лестнице. Алисе ничего не оставалось, как последовать вслед за ним. Спустившись в просторный холл, она заметила, что их уже ждут.
– Это моя подопечная – ларра Алаиса Винтер, – нисколько не заботясь о переживаниях девушки, Максимилиан подтолкнул ее вперед. Еще и руки на плечи положил.
«Наверное, чтобы не сбежала», – решила Алиса, стараясь не показывать страх под этими любопытными и изучающими взглядами.
Правда, Алису очень удивило, что Максимилиан совершенно без запинки представил всех слуг по именам, указав их место работы. Даже посудомоек! Это совершенно не вязалось с образом аристократа.
Алиса действительно не могла представить, чтобы люди из высшего света поименно знали всех своих слуг. Она настолько задумалась об этом несоответствии, что даже не заметила, как все разошлись, а Макс уже какое-то время что-то ей объясняет.
– Алаиса, ты меня вообще слушаешь? – наконец не выдержал ледяной маг и немного повысил голос.
– Простите, немного задумалась, – виновато ответила она на недовольный вопрос Макса.
– Пойдем, я покажу тебе дом, чтобы ты смогла спокойно в нем ориентироваться, – тяжело вздохнув, Максимилиан направился в какой-то коридор.
И началось, как мысленно назвала Алиса, паломничество. Малая столовая, большая столовая, гостиная, кухня, складские помещения, гостевые комнаты, кабинет, отведенный Алисе для занятий. Здесь даже бальный зал имелся! Просторный, светлый, с выходом в сад. Он показался девушке просто громадным.
Но больше всего ее поразила библиотека. Двухэтажная, с широкой винтовой лестницей, ведущей на верхние этажи, со стеллажами, заставленными книгами и фолиантами. Тяжелые плотные шторы на окнах создавали таинственный полумрак в этом царстве книг.
– Нравится? – с улыбкой поинтересовался Макс, глядя на то, с каким восхищением Алиса осматривается по сторонам.
– Очень! – призналась она, осторожно притрагиваясь кончиками пальцев к корешкам книг.
– Ты сможешь здесь найти много полезного из того, что тебе может понадобиться в обучении, ну, а пока давай продолжим знакомиться с домом.
И вновь коридоры, комнаты, залы, кабинеты. Картинная галерея, с полотнами, на которых были изображены предки братьев. Они, словно живые, взирали на Алису кто с презрением, кто с равнодушием, а кто и с веселым любопытством. Такие разные внешне, но все с печатью силы во взгляде.
– Кто это? – спросила девушка, с любопытством глядя на красивую пару, изображенную кистью талантливого художника на лоне природы.
– Мои родители, – коротко отозвался ледяной маг.
– Красивые, – пробормотала Алиса, а затем, осмотревшись по сторонам, поинтересовалась: – А почему здесь нет ваших с братом портретов?
– Потому что мы все еще живы, – так и не отведя взгляда от портрета родителей, ответил Макс. – Так же, как и наша бабушка, и наш младший брат.
– Я… Простите, – смутилась Алиса.
– Ничего страшного, ты не могла знать об этой традиции, – резко повернувшись к выходу, холодно сказал Максимилиан. – Пойдем.
И Алиса беспрекословно последовала за ним. Вот только до конца их прогулки маг был слишком задумчив, хоть исправно и отвечал на вопросы любопытной девушки. Было заметно – его что-то гложет, но Алиса просто не осмелилась поинтересоваться причиной. Решив, что ледяному магу грустно вспоминать своих родителей, она весь вечер старательно поддерживала легкую беседу.
Но и на следующее утро, когда они встретились за завтраком, Макс не отличался радушием. Алиса уже решила поскорее уйти к себе, чтобы не попасть под горячую руку, если настроение мага еще больше ухудшится, когда в столовую без предварительного предупреждения вошла она. Главный целитель империи и будущая наставница Алисы ларра Мириан.
Глава 14
Осторожно положив вилку на тарелку, Алиса завороженно посмотрела на миниатюрную и, на первый взгляд, такую хрупкую черноволосую женщину, несколько мгновений назад стремительно вошедшую в столовую. Откинув с лица золотистую прядь волос, незнакомка пристально осмотрела присутствующих.
А девушка еле сдержала восхищенный вздох, глядя на то, как солнечные лучи заиграли бликами на золотистых локонах, спрятавшихся среди густой копны цвета воронова крыла. Нежданная посетительница была потрясающе красива.
Читать бесплатно другие книги:
