Звезд не хватит на всех Глебов Макс

* * *

Планета Флей-3.

Борт корабля Независимой Торговой Гильдии.

Силх целыми днями пропадал где-то в птичьем городе, напоминающем заросший буйной зеленью огромный недостроенный, да так и заброшенный район где-то на Земле. Создавалось впечатление, будто в джунглях Амазонки строители начали возводить одновременно несколько тысяч кирпично-монолитных небоскребов, да так и бросили их на стадии почти законченных каркасов, а джунгли со временем поглотили чужеродные постройки, густо оплетя их лианами до самого верха. На самом деле это, конечно, только казалось, и дома флеев были вполне готовы к проживанию своих хозяев. Просто птички любили зелень и не выносили стен, и, соответственно, их не строили. Крыши и многочисленные козырьки у их домов имелись — флеи не любили долго мокнуть под дождем без особой необходимости, но птичьи корни давали о себе знать, и возносящиеся к небу иногда на сотню этажей дома флеев изобиловали поперечными балками и прочими насестами, создавая у стороннего наблюдателя ощущение, что он находится в грандиозном курятнике.

Силх в этой птичьей вакханалии ориентировался, как у себя дома. Его походы в город флеев приносили плоды, и трюмы корабля постепенно пустели — торговец пристраивал вывезенные с Земли предметы искусства, используя свои давно наработанные каналы сбыта всевозможной инопланетной экзотики. Виктору же делать оказалось совершенно нечего. Брать с собой в город торговец его не хотел, чтобы лишний раз не светиться вместе с гражданином планеты из минус-списка, а в корабле делать было совершенно нечего. В конце концов, Виктор и попросил Силха дать ему доступ к местной сети — аналогу земного Интернета, но у Силха неожиданно нашлись возражения.

— Это может быть опасно, Виктор, — нахмурившись произнес торговец, — Ты ведь еще не гражданин империи, а значит, передача тебе любой информации, особенно научно-технической, находится под строгим запретом. И если парить мозг имперским чиновникам мы еще как-то можем, то обмануть Старших вряд ли получится.

— И в чем опасность?

— Вот в этом, — Силх указал на вмурованный в пульт управления светящийся шар. — Это артефакт Старших. Он появляется в любом космическом корабле, как только в него устанавливают гипердвигатель, и следит за соблюдением экипажем определенного свода законов. Шар может возникнуть где угодно. Бывает, что просто на полу командного поста, но может и прорасти сквозь стену или пульт, ничего важного, правда, никогда не повреждая. Если его убрать из корабля, гипердвигатель и все системы управления просто перестают работать. Вот такой вот подарочек. В нормальном состоянии он желто-коричневый, и это означает, что у Старших нет претензий к экипажу. С того момента, как я вышел с тобой на связь с орбиты Земли, шар сменил цвет сначала на оранжевый, а потом, когда ты прибыл на корабль, он стал почти красным. Пока это не смертельно — реальная опасность возникнет, когда шар покраснеет почти до бардового оттенка и начнет пульсировать. Вот тогда управление кораблем может в любой момент заблокироваться, а императору от Старших поступит протест, означающий для Империи большие неприятности. Нам, вернее, мне, при этом тоже хорошо не будет.

— То есть в сеть мне нельзя?

— Трудно сказать…, — на лице Силха отразились сомнения, — думаю, если ты начнешь искать там принципы работы плазменных пушек и защитных полей, проблемы мы огребем практически мгновенно, ну а если ты захочешь посмотреть пару сезонов сериала «Люби меня нежно»…

— Я понял, — усмехнулся Виктор, — а что-то еще, кроме просмотра слезно-сопливых фильмов, разрешено такому, как я, делать в вашей сети? Я тут от безделья скоро с ума сойду. Копаться в памяти корабельного компьютера ты мне не разрешаешь…

— По тем же причинам, Виктор, ничего личного. Стоп! Я, кажется, знаю, чем тебя занять. У вас на Земле, как я помню, индустрия онлайн-игр весьма распространена. У нас она тоже есть. Ты ведь пилот, а значит, симуляторы космического боя тебе должны понравиться. Наши аэрокосмические истребители и штурмовики ты уже и так видел, причем в бою. Характеристики их ты в основном наверняка знаешь, не идиоты же у вас в аналитиках ходят. Значит, ничего особо нового и запретного по научно-технической части ты из игрушки не получишь, а вот представление о том, как у нас воюют в космосе, составить сможешь, причем, поверь мне, достаточно достоверное, разработчики постарались. Ну а если артефакт Старших все-таки начнет краснеть сильнее, корабельный вычислитель сам тебя из сети выкинет, я его настрою нужным образом.

— Н-да… — покачал головой Виктор, — не так я представлял себе знакомство с космической цивилизацией. Игрушка, значит… Ну ладно, пусть будет игрушка.

— А ты не зацикливайся на том, что это игра. Воспринимай ее, как тренажер, тем более, что это практически, так и есть. Управление, конечно, сильно упрощено, чтобы сделать его доступным для максимального числа игроков, но для любителей реализма там есть режимы, очень неплохо эмулирующие кабину и органы управления настоящего истребителя. Корра, кстати, тоже заглядывала раньше в эту игру и говорила, что разработчиков явно консультировали военные пилоты, уж очень много интересных деталей переехало в игровой интерфейс из реальной жизни.

— Ну, показывай, — заинтересовался Виктор, — давно хотел полетать на ваших машинах.

Планета Флей-3.

Борт корабля Независимой Торговой Гильдии.

Пилотажный кокон второго пилота отлично подошел для загрузки игрового интерфейса. Как сказал Силх, любой фанат-геймер был бы счастлив возможности ходить в игру с такого оборудования. Это почти как играть в авиасимулятор, сидя в кабине настоящего истребителя, с той лишь разницей, что корабль у Силха все-таки не был боевым, но бортовой вычислитель вполне справлялся с дополнением реальности необходимыми виртуальными компонентами.

Игрушка носила пафосное название «Битва за Ригель», причем понять, почему в названии присутствует такая космографическая привязка, оказалось непросто. Наверное, изначально в игре действительно была только одна локация, включающая эту тройную звезду и ее ближайшие окрестности, но со временем «Битва за Ригель» набрала популярность, и к настоящему моменту виртуальные бои шли уже за несколько десятков звездных систем, очень тщательно и достоверно воспроизведенных геймдизайнерами в игровом пространстве.

Если отбросить продвинутые технологии виртуальной реальности, то возникало впечатление, что с Земли Виктор никуда и не улетал. Дома Вершинин иногда баловался онлайн-играми, причем далеко не всегда аваисимуляторами. Танки, к примеру, или пошаговые стратегии его тоже вполне радовали, только времени на всю эту ерунду обычно было жалко.

Здесь, как и в земных играх, Виктору сначала предложили выбрать имя и внешний вид персонажа. С этим Вершинин заморачиваться не стал и выбрал из появившегося перед ним длинного ряда типовых персонажей первого попавшегося более-менее нейтрально выглядящего человека. Возможность играть за флея или еще кого-то из чужих он даже не рассматривал. С именем Виктор тоже долго не раздумывал и коротко бросил в микрофон шлема: «Вершинин».

Выбор расы предопределил и тип скромного кораблика, полученного Виктором для первой миссии. Как скупо сообщалось в аннотации к этому изделию человеческих верфей, «Варвар» был первым созданным людьми космическим палубным истребителем. Машины этого типа базировались на авианосце «Метрополия», построенном девяноста лет назад, почти сразу после вхождения Империи в Протекторат Старших. По сравнению с боевой машиной Корры этот аппарат выглядел бипланом времен первой мировой на фоне многофункционального истребителя Су-57. Никаких защитных полей и плазменных пушек, слабые средства радиоэлектронной борьбы и не слишком эффективные ионные двигатели. Из оружия имелись в наличии две автоматических сорокамиллиметровых пушки и четыре пусковых блока управляемых ракет. При желании вместо ракет можно было поставить контейнеры с корректируемыми бомбами или пару довольно примитивных лазерных пушек, оружия очень спорного и далеко не всегда эффективного. До вторжения кронсов для любого жителя Земли эта машина, несомненно, выглядела бы чудом техники, но Виктор видел вблизи современную технику Империи и кронсов, так что ему было с чем сравнивать.

Первая миссия оказалась, как водится, учебной. Виктор опасался, что управление полетом в космосе вызовет у него сложности и для начала выбрал предельно упрощенный вариант интерфейса, предназначенный для отчаянных нубов, но быстро понял, что явно перестраховался. Тогда он ударился в другую крайность и попытался разобраться сразу с максимальным уровнем сложности управления, требующим от игрока практически профессиональных навыков пилота истребителя, но зато дающим ему возможность выжимать из машины все, на что она способна. Неожиданно для себя Вершинин обнаружил, что без особых проблем справляется с незнакомым интерфейсом. Полетав немного вокруг авианосца и вдоволь постреляв по учебным целям, Виктор вернул машину в ангар и решил немного разобраться в сути игры.

«Битва за Ригель» оказалась игрой не для индивидуалистов. Все значимые действия здесь совершались исключительно в команде. Различных социальных ролей тут можно было отыгрывать великое множество. Виктор сразу выбрал близкую себе профессию пилота, но при желании имелась возможность стать и солдатом, шахтером, торговцем, строителем или пойти по пути еще десятка различных специализаций. Объединяло всех лишь одно — необходимость тесного взаимодействия. Игроки мирных профессий умели добывать ресурсы или иным способом зарабатывать деньги, но не могли обойтись без охраны, а боевые персонажи либо пытались эти деньги и ресурсы отнять, либо защищали их владельцев, не бесплатно, разумеется. На низких уровнях этими взаимоотношениями дело и ограничивалось, но стоило игроку подняться выше, и он немедленно вовлекался в клановые войны и мог в итоге стать кем угодно, вплоть до императора. Последнее, правда, утверждалось чисто гипотетически, но, по крайней мере, такую возможность администрация «Битвы за Ригель» не отрицала, хоть прецедентов смены императора за все время существования игры и не имелось.

Развитие персонажа в «Битве за Ригель» происходило достаточно традиционно — практически любая активность в игре приносила баллы опыта. Никаких бонусов непосредственно персонажу эти баллы не прибавляли, но по мере их накопления у игрока появлялась возможность приобретать все более совершенные корабли, получать доступ к новым видам оружия и оборудования и заключать более выгодные контракты. Вторым важным фактором развития являлись, конечно же, деньги, куда ж без них? Именно за игровую валюту приобретались все вышеозначенные вкусности. Ну и, естественно, игровая экономика функционировала так, что денег игрокам постоянно не хватало. При этом игровую валюту можно было приобрести за реальные имперские кредиты, что большинство фанатов «Битвы за Ригель» регулярно и делало. По совету Силха Виктор тоже закинул на игровой счет около сотни кредитов, чтобы не застревать надолго в наиболее нудных местах лестницы развития. Силх утверждал, что девяноста пять процентов игроков регулярно тратят реальные деньги на покупку игровой валюты, но администрация не препятствует и обратному процессу, то есть обмену игровой валюты на реальные деньги, и в «Битве за Ригель» есть немало персонажей, приносящих своим владельцам неплохие доходы. Деньги в планах Виктора играли весьма значительную роль, и он поставил в своей памяти галочку рядом с этой информацией, решив по возможности изучить этот вопрос глубже. Ограничивать свои финансовые операции только партнерством с Силхом Виктор не хотел. Последний финт торговца с изъятием доли Виктора от первого рейса в счет расходов на легализацию вроде бы был обоснован, но все равно оставил неприятный осадок и посеял в душе Виктора сомнения в перспективности долгосрочных отношений с контрабандистом. Возможности самого Виктора по зарабатыванию денег в мире, опередившем Землю в развитии на полторы сотни лет, были сильно ограничены, так что Вершинин решил не пренебрегать даже таким сомнительным шансом.

Выбранная Виктором профессия предполагала три варианта игры — военным пилотом имперского флота, наемником или пиратом. Пирата Вершинин отмел сразу, по чисто идеологическим соображениям, но и жесткая иерархия на службе императору его тоже как-то не привлекла. Немного подумав, Виктор выбрал наемника, и из ангара авианосца его тут же перебросило в другую локацию. Судя по окружающей обстановке, изобилующей голографическими экранами с бегущими по ним информационным строками, он попал в помещение биржи на какой-то пустотной станции — место притяжения весьма разношерстной публики и заключения сделок между персонажами. Его догадка тут же подтвердилась прозвучавшим приветственным сообщением с краткой инструкцией для новичка.

Контрактов, доступных для владельца корабля начального уровня, нашлось немного, а при более детальном рассмотрении, так и вообще остался всего один. Денег за миссию обещали сущие слезы, но зато и никаких требований к опыту пилота не предъявлялось. Некий шахтерский союз набирал наемников в эскорт для проводки конвоя рудовозов из внешнего пояса астероидов к орбитальным заводам пятой планеты Ригеля-В. В контракте скупо сообщалось, что маршрут этого внутрисистемного перелета проходит через область пространства, не в полной мере контролируемую имперским флотом, а значит, нападения пиратов на конвой исключать нельзя. В случае успеха миссии все расходы по ремонту кораблей наемников и пополнению боезапаса и топлива берет на себя заказчик, ну а если конвой не дойдет, уж извините.

Виктор подал заявку и стал ждать, пока командир отряда ее рассмотрит. На данный момент из десяти строк в таблице вакансий семь уже светились зелеными никнеймами наемников, получивших добро на участия в миссии. Сами наемники толпились здесь же, у стойки, над которой висел в воздухе экран. Четыре человека и три флея.

— Привет, Вершинин. Первый бой? — неожиданно прозвучал в шлеме Виктора голос командира охраны конвоя, игравшего под никнеймом Горро-34.

— Первый, — подтвердил Виктор.

— Ых… у нас уже трое таких, а выбирать не из кого. Время неудачное — спят еще все. Сейчас только Флей-3 в игре. Ну, может, еще кто-то с Флея-2 подтянулся… Медленно команда набирается.

Никнейм Виктора в таблице мигнул и изменил цвет с желтого на зеленый.

— Порвут нас… — тусклым голосом сообщил Горро.

— Да у пиратов, я думаю, те же проблемы, — пожал плечами Виктор.

Командир не ответил — в таблице на голографическом экране появилось еще две желтых записи с именами кандидатов в команду, и Горро, видимо, занялся ими.

— Эй, люди, — обратился к нам один из флеев с неудобопроизносимым именем, — вы новости хоть иногда смотрите? По-моему, вас в игре мало не потому, что все спят.

— Да? А что такое? — повернулся к флею один из человеческих персонажей.

— Ну, вы даете, человеки, — флей потряс головой, что означало у птичек презрительную усмешку, — ваша Империя и танланы в ближайшие сутки вцепятся друг другу в глотки, а вы тут в игрушки играете…

— Да мне-то что? Я живу на Флее-3 и мне тринадцать лет. В армию меня не заберут, а ваши планеты танланы бомбить не будут.

— Ты дурак, человек, или только прикидываешься?

— Все, прекратили треп. Команда набрана, начинаем миссию, — в корне пресек заинтересовавшую Виктора перепалку командир наемников.

Виртуальная реальность игры «Битва за Ригель».

Конвой рудовозов.

Обширное астероидное поле, через которое пролегал маршрут конвоя, Виктору не нравилось. Не зря именно здесь режим ускоренного игрового времени отключился, и командиру конвоя пришлось выбирать, как именно он будет проходить опасное место. Все длинные и скучные перелеты, размывающие динамику игры, проходили в условно сжатом времени, так что весь путь с окраины системы до первого сложного участка маршрута не занял и десятка секунд.

Здесь пиратов могло и не быть. Таких удобных для засады мест на маршруте имелось, как правило, не меньше трех. Об этом Виктору сообщил тот самый флей, назвавший дураком игрока-подростка. Любая миссия в «Битве за Ригель» имела ограничения по времени. В нашем случае выход за пределы выделенного временного лимита означал поражение, поэтому долго висеть на входе в астероидное поле конвой не мог.

Три десятка рудовозов и девять истребителей конвоя ждали команды, но Горр медлил. Виктор подумал, что, видимо, их командир и сам не слишком опытен, может, вообще впервые ведет конвой и сейчас просто не знает, что делать. На этом уровне вероятность получить себе в командиры подобного персонажа была достаточно высокой.

— Три «Варвара» — в боковые дозоры, — наконец решился Горро, — Только не жмитесь к конвою, отойдите километров на сто. Я иду замыкающим, Два «Цет-пятых» — в непосредственное прикрытие рудовозов. Остальные — в головную группу. Начали!

Конвой приступил к разгону, но довольно быстро был вынужден его прекратить — высокая скорость в астероидном поле вредна для здоровья. Виктор пытался поставить себя на место пиратов. Маршрут конвоя им известен, как и точки, удобные для нападения. Насколько разумно устраивать засаду в первом же таком месте на пути конвоя? Охрана еще свежа и бодра, все на взводе… С другой стороны, подсознательно нападения здесь конвой может и не ждать. Тут еще нужно помнить, что противники — такие же нубы, половина из которых, возможно, первый день в игре. Пытаться просчитать ход мысли их командира — дохлое дело. И все же Виктор почему-то был уверен, что нападут на них именно здесь.

Истребитель Вершинина шел курсом, параллельным конвою. Виктор подумал, что пару «Варваров», которых, по большому счету, не жалко, можно было бы выслать вперед для дальней разведки. Раннее обнаружение засады вполне окупило бы гибель одного или даже обоих таких разведчиков, огневая мощь которых в прямом столкновении с пиратами все равно особой роли сыграть не могла. Но Горро, видимо, считал иначе.

Боевые корабли конвоя представляли собой сборную солянку. Выбирать командиру было действительно не из кого, и в команду вошли шесть кораблей двенадцатого ранга, то есть самого слабого начального уровня, в том числе и «Варвар» Вершинина. Пределом для данной миссии служил десятый ранг, но владельцев таких кораблей конвоирование рудовозов вряд ли могло заинтересовать — для них на бирже имелись куда более интересные предложения. Оставалось надеяться, что и в пиратскую команду таких кандидатов не нашлось. В итоге единственной более-менее серьезной силой наемников стали три истребителя «Цет-пять» постройки флеев и «Латник» Горро, хотя можно ли считать силой корабли одиннадцатого ранга — большой вопрос.

Головная группа, состоявшая из «Цет-пятого», «Варвара» и двух «Перьев» — начальных кораблей двенадцатого ранга, выдаваемых новичкам-флеям — уже приближалась к дальней границе астероидного поля, а никаких признаков вражеской активности пока не наблюдалось. Еще немного, и первый опасный участок остался бы позади, но пираты выбрали неожиданную тактику. Когда половина конвоя уже покинула астероидное поле, противник, державшийся до этого момента на почтительном расстоянии, скрываясь за массивными каменными глыбами, стремительно перешел в атаку.

Один из «Варваров» бокового дозора был практически мгновенно уничтожен, но своей гибелью он предупредил наемников о нападении. В начальном этапе схватки Виктор не участвовал, находясь в сотне километров от конвоя с противоположной стороны от атакующих пиратов. Безнадежность ситуации стала очевидной буквально через несколько секунд — быстро приближающийся строй противника возглавлял «Цет-семь». Что могло привлечь в пиратскую команду пилота корабля десятого ранга, Виктор не понимал, но факт оставался фактом.

— Вот уж повезло, так повезло, — процедил сквозь зубы Горро, бросая своего «Латника» навстречу пиратскому флагману, — «Цет-пятые», делай, как я, остальные прикрывайте конвой. Пока не завалим «Семерку», шансов не будет.

— А их и так уже нет, — отозвался кто-то из флеев, — ты что, не видишь, командир? Это же клановая песочница. Редкая штука на таких уровнях, но, как оказалось, бывает.

Виктор присмотрелся к никнеймам пиратов. Действительно, все атакующие корабли принадлежали к клану «ФлейФлиб». Теперь стало ясно, что здесь делает «Цет-семь» и его пилот. Клану зачем-то понадобилось быстро прогнать через начальные уровни группу совсем зеленых новичков. Флей был прав — такая ситуация действительно встречалась нечасто. Обычно кланы обращали внимание только на игроков, уже сумевших как-то проявить себя в виртуальных сражениях, но из любого правила случаются исключения, и нам повезло на такое исключение нарваться.

Нестандартное поведение пиратов теперь легко объяснялось. Они не хотели тратить время на сложные засады в конце пути конвоя. Имея преимущество по качеству и огневой мощи кораблей, они выбрали ближайшее удобное место для засады, но и тут их команда не собиралась вести ближний маневренный бой в каменной мешанине астероидного поля. Конвой пропустили до внешней границы свободного от астероидов пространства и напали уже, практически, в открытом космосе, где все решали только характеристики боевой техники.

Горро, видимо, тоже это сразу понял, но в жестком цейтноте придумать что-то эффективнее лобовой контратаки, похоже, не сумел. Пока Виктор, о котором в пылу боя все просто забыли, возвращался к конвою, основное сражение уже, фактически, завершилось.

«Латник» Горро распустился красивым огненным цветком, нарвавшись на двойное ракетное попадание. «Цет-семь», немного вырвавшийся вперед из строя пиратов, использовал против командира наемников свое главное оружие, которое здесь имелось только у него — ракеты с плазменным разгонным блоком. Противопоставить этому быстрому и достаточно точному оружию Горр ничего не смог. Тем не менее, его «Латник» тоже успел дать ракетный залп, тут же поддержанный двумя «Цет-пятыми». Все-таки три корабля, уступавшие своему противнику лишь один ранг, при одновременной атаке представляли для него определенную угрозу. Их ракеты могли нанести кораблю противника меньшие повреждения, летели они медленнее, но их было много, а истребитель десятого ранга хоть и имел две скорострельные турели ближней обороны, но сбить двенадцать одновременно заходящих на него целей оказался неспособен.

Два продолживших атаку «Цет-пятых» не меняли курс, упорно подсвечивая цель для своих ракет, имевших лазерные системы наведения. Не сделай они этого, и более совершенные системы радиоэлектронной борьбы пиратского флагмана сбили бы ракеты с курса. Четыре почти одновременных взрыва не смогли уничтожить вражеский корабль, но нанесли ему столь серьезные повреждения, что его дальнейшее участие в бою уже мало на что могло повлиять. Но и кораблям наемников, не имевшим возможности сойти с боевого курса, пришлось принять на себя встречный огонь пиратской эскадры. В общем, пережили они «Латника» ненадолго. Гибель флеев оказалась не такой зрелищной — их корабли развалились на бесформенные обломки, приняв каждый по десятку ракетных попаданий, при том, что им за глаза хватило бы и двух-трех.

Теперь расклад стал как бы ни хуже, чем в начале схватки. Самая мощная боевая единица пиратов вышла из боя, но остальная девятка практически не имела повреждений, в то время как у защитников конвоя осталось только шесть истребителей, причем пять из них двенадцатого ранга.

— Эй, наемники, которые на «Варварах», — пришло на общей частоте сообщение от кого-то из пиратов-флеев, — не расстраивайтесь. Мы сейчас вас задавим, но скоро вы сможете повоевать по-настоящему. По полной программе удовольствие получите. Я перед боем заходил на имперский инфопортал. Танланы атаковали два ваших пограничных форпоста всего в десятке световых лет отсюда. Готовьтесь к бою, человеки.

— Отвали, — сосредоточенно ответил кто-то из людей-наемников.

— Да я-то отвалю, а вот ты вряд ли, — флей разразился кудахтающими звуками, заменявшими птичкам смех.

Виктор с интересом прислушивался к диалогу игроков. Доступ на новостные сайты Силх ему закрыл, сославшись на возможные проблемы известного характера, но, как оказалось, от некоторых новостей не скроешься даже в виртуальности.

В принципе, из игрушки можно было смело выходить. Конвою все рано конец, а штраф за выход из боя до завершения миссии Виктора не пугал, но Вершинин решил все-таки задержаться — вдруг игроки скажут еще что-то интересное о происходящем на границах Империи.

Для победы пиратам требовалось уничтожить всех защитников конвоя, а наемники побеждали либо при уничтожении всех пиратов, либо при прохождении всех трех локаций, в которых были возможны засады. При этом наемникам следовало сохранить хотя бы один из тридцати рудовозов. Заработок и боевой опыт у каждой из сторон зависел от количества захваченных или же сохраненных транспортных кораблей, так что выгоды от уничтожения рудовозов не имел никто, но проигрывающая сторона, бывало, начинала жечь эти беззащитные корабли просто, чтобы врагу не достались, и сейчас, похоже, подобный момент настал.

— Ну что, будем транспорты бить? — подвесил вопрос пилот единственного уцелевшего «Цет-пятого», автоматически ставший новым командиром наемников, — А то слишком уж жирный кусок этим клановцам достанется.

— Подожди, — неожиданно для себя самого остановил флея Виктор, — давай лучше сгоним рудовозы в кучу и устроим между ними собачью свалку.

— Чего? Какую свалку? — пришло сразу несколько вопросов от других пилотов.

— Ну, беспорядочный маневренный бой. Транспортам в такой драке все равно нехило перепадет, а может, еще и кого-то из пиратов с собой прихватим.

— Ну, давай попробуем, — с некоторым сомнением ответил флей, отдавая рудовозам нужные указания, — по крайней мере, не скучно будет.

Перед боем Виктор несколько изменил базовую конфигурацию своего «Варвара». Заменять ракетные пусковые установки лазерными пушками на игровом форуме категорически не советовали, но Вершинин хотел попробовать все возможности и вместо двух из четырех пусковых все-таки поставил лазеры. Нелюбовь игроков «Битвы за Ригель» к лазерным пушкам основывалась на двух пакостных свойствах лазерного луча — расходимости и дурной привычке отражаться от зеркальной брони. На расстоянии в несколько десятков километров пятно когерентного излучения расширялось настолько, что уже не могло эффективно воздействовать на цель, а наличие в многослойной броне отражающих слоев делало лазер пригодным только для поражения отдельных уязвимых элементов конструкции, типа стволов орудий, эффекторов сканеров или уже поврежденных снарядами участков брони. Несмотря на практически мгновенное достижение цели после выстрела, попасть лазерным лучом в уязвимые точки активно маневрирующего истребителя на практике было крайне сложно — стволы орудий просто не успевали наводиться с достаточной точностью.

Истребители наемников нырнули внутрь строя рудовозов, сбившихся в плотное облако, и коротко огрызались из пушек, стараясь прикрываться тушами транспортов от ответного огня. Использовать ракеты пираты пока не рисковали — опасались случайно уничтожить ценную добычу. Но такая тактика ставила обе стороны примерно в равные условия, что было бы на руку имеющим численный перевес пиратам, если бы не одно «но», которым неожиданно стал «Варвар» Вершинина.

Лезть в гущу боя Виктор не стал, а попытался сначала пострелять издалека по периодически появлявшимся из-за массивных рудовозов пиратам, не подставляясь при этом ни под ответный пушечный огонь, ни под ракетные залпы. Теоретически, этому способствовало преимущество лазерных пушек, от огня которых невозможно было увернуться, как от снарядных очередей, прекрасно видимых на экранах сканеров и достаточно долго добирающихся до целей. Но на практике все оказалось совсем не так хорошо. Форумы не врали — огонь лазерных пушек с расстояния в десять километров не причинял пиратским машинам практически никакого вреда. Прицельно-навигационная система «Варвара» отлично видела уязвимые точки на бортах истребителей противника, но не могла обеспечить точного наведения. Выстрелы запаздывали, и лазерные лучи попадали в защищенные броней корпуса вражеских машин, без особого толка дырявя черное антирадарное покрытие и отражаясь от скрытого под ним зеркального слоя.

На машину Вершинина противники особого внимания не обращали, собираясь добить его позже. Что взять с нуба, бестолково пилотирующего примитивный истребитель, да еще и испортившего и без того слабое базовое вооружение заменой ракет на совершенно бессмысленные лазеры?

Что заставило Виктора отключить автоматическую прицельно-навигационную систему, он и сам, наверное, объяснить бы не смог. Просто функция ручного наведения присутствовала в продвинутом интерфейсе управления, которым пользовался Вершинин, и он решил попробовать, что из этого получится. Сначала не получилось ничего. Если раньше лазерные импульсы хотя бы попадали в корабли противника, то теперь они впивались в борта рудовозов или уходили в пустоту, но Виктор упорно пытался совместить прицельные маркеры лазерных пушек с уязвимыми точками вражеских машин, прекрасно видимыми в оптико-электронный прицел при сильном приближении. Мозг Вершинина, как губка, впитывал новую для себя информацию, формируя и перестраивая нейронные связи, запоминая характер маневров, применяемых тем или иным вражеским пилотом и уже на новом уровне координируя движения рук и глаз Виктора. В какой-то момент Вершинин понял, что механика игры не позволяет точно навести лазерные пушки из-за слишком низкой чувствительности сервисных механизмов, осуществляющих наведение. Видимо, существовал некий предел, быстрее которого они работать не могли. Аналогичные сложности возникали и со скоростью реакции пушки на нажатие сенсора огня. При автоматическом наведении все эти запаздывания складывались друг с другом и приводили к промахам. Для обычных пушек это не было столь критичным — попадание снаряда во вражеский истребитель с высокой вероятностью наносило ему повреждения, куда бы ни пришелся удар. А вот для лазеров все это работало уже гораздо хуже.

В пылу боя Вершинин не сразу заметил, что чем дольше он наблюдает за манерой боя того или иного противника, тем легче ему предсказать, где окажется вражеская машина в следующую секунду сражения. Но когда, наконец, Виктор обратил на это внимание, он решил попробовать работать на опережение, наводя лазерные пушки с упреждением, чтобы сделать поправку на запаздывание срабатывания механизмов и прохождение команд.

Первые попытки закончились не слишком удачно, но Виктор заметил, что результаты все же лучше, чем были при автоматическом наведении. Пользуясь тем, что его пока не трогают, Вершинин продолжил свои эксперименты, и когда он совсем уже было собрался бросить это бесперспективное занятие, вражеский истребитель «Перо» вдруг вспыхнул на мгновение и разлетелся на тысячи обломков, густо осыпавших борт рудовоза, за которым он мгновение назад прятался. Точное попадание лазерного луча в уже поврежденную кем-то из наемников ракетную пусковую установку вражеской машины привело к детонации боезапаса.

Виктор окинул взглядом общую картину боя. Пока он занимался экспериментами, ситуация из безнадежной превратилась в окончательно проигранную. Последний «Цет-пять» наемников разваливался на части, нашпигованный снарядами вражеских пушек — атаковавшие одновременно с четырех сторон противники не оставили ему шансов. Собственно, именно «Цет-пятый» являлся последней активно сопротивляющейся боевой единицей защитников конвоя, если не считать машину Вершинина, конечно. Все остальные наемники к этому моменту уже были уничтожены. У пиратов в строю еще оставались пять истребителей, включая сильно поврежденный «Цет-семь», державшийся в стороне от схватки.

Пользуясь тем, что один из пиратских «Латников» оказался повернут к нему кормой, Виктор всадил ему сдвоенный лазерный импульс в сопла ионных двигателей. Уничтожить машину, превосходившую его рангом, Виктор не смог, но повреждения, похоже, оказались достаточно серьезными. Во всяком случае, когда три остальных противника заложили резкий вираж, выходя в атаку на последнего защитника конвоя, подбитый «Латник» так и остался на месте, лишь выпустив в сторону машины Виктора безопасную на таком расстоянии длинную очередь снарядов.

Виктором, похоже, собрались заняться всерьез. Еще один «Латник», «Цет-пятый» и «Варвар» явно были настроены весьма решительно. Удирать от пиратов не стоило и пытаться — их корабли летали быстрее, кроме, разве что, «Варвара», да и выход в открытое пространство означал для Вершинина быстрый и гарантированный конец после первой же ракетной атаки. Оставалось только прятаться за рудовозами, но и в этом случае его могли быстро обойти с разных сторон и расстрелять, как это только что сделали с их последним «Цет-пятым».

«Варвар» Виктора заложил пологий вираж вокруг группы транспортных кораблей, пытаясь сделать так, чтобы они оказались между его машиной и противником, но пользуясь преимуществом в скорости, пираты не давали ему реализовать этот план. Внезапно Виктор обратил внимание на новый элемент интерфейса, появившийся в углу боевой проекции среди уже привычных пиктограмм и сенсоров. Ну да, он ведь остался один, и теперь именно он командир конвоя, а значит, он может отдавать приказы беспилотным рудовозам.

Дальше Виктор вел бой, практически интуитивно. По крайней мере, ему так казалось. Если бы у Вершинина была возможность оценить свои действия со стороны, он бы сильно удивился. В одиночку управлять одновременными маневрами двух десятков кораблей могут, мягко говоря, не все.

Перед атакующими истребителями пиратов возникло плотное построение транспортных кораблей, заслонявшее от них последнего «Варвара» наемников. Иногда строй рудовозов нарушался, и в нем возникало небольшое окно, через которое в машины пиратов летели лазерные импульсы. Не всегда это заканчивалось какими-то внятными результатами, но в целом результативность огня лазерных пушек последнего «Варвара» наемников оказалась неожиданно высокой. Сначала замолчали пушки «Латника», пытавшегося вести ответный огонь через открывающиеся в строе транспортов просветы. Потом разогнавшийся до весьма приличной скорости «Цет-пятый» расцвел вспышкой взрыва при детонации боекомплекта носового орудия, а получивший несколько менее критичных попаданий «Варвар» вышел из боя по неровной дуге и растерянно остановился, не понимая, что ему делать дальше в сложившихся обстоятельствах.

— Эй, Вершинин, — услышал Виктор голос командира пиратов на общей частоте, — ты где так с лазерами обращаться научился?

— Терпение и труд творят чудеса, — с усмешкой ответил Виктор, — Меня так мама в детстве учила.

— Давай договоримся, наемник.

— О чем, пират? — в голосе Виктора прибавилось сарказма.

— Мы сейчас разворачиваемся и уходим, не трогая твои рудовозы. Их осталось достаточно много, чтобы ты, как единственный выживший боец, получил хорошую премию и груду боевого опыта. Тебя это устроит?

— Смотря что вы захотите взамен, — уже вполне серьезно ответил Вершинин.

— А взамен ты сменишь вторичную специализацию своего персонажа с наемника на пирата и подашь заявку на вступление в наш клан. Все расходы по смене профы мы тебе компенсируем.

— Не так, Баокорт — спокойно ответил Виктор, глянув на никнейм главы пиратов, — Вы сейчас уходите и оставляете мне все транспорты. А я обещаю на досуге подумать над вашим предложением. Вот только не факт, что я вообще вернусь в игру. Я не геймер и здесь случайно, но если вернусь — обещаю подумать.

— Очень рекомендую вернуться, человек. Ты ведь действительно не геймер. Ты настоящий боевой пилот и играешь на профессиональном интерфейсе, иначе все эти фокусы ты бы провернуть не смог. И почему ты уходишь сейчас из игры мы все тоже понимаем. Удачи в бою, Вершинин, в настоящем бою. Если выживешь — клан тебя ждет.

Командир пиратов умолк, а через пару секунд все пять вражеских истребителей синхронно растаяли в пустоте.

Ядро галактики Млечный Путь.

Двадцать пять тысяч световых лет от Солнца.

Резиденция А-клана Старших.

На этот раз Краен нашел Октоса в северной части комплекса. Глава сектора неспешно плыл по каналу, соединяющему гостевые бассейны с личными владениями постоянных жителей резиденции. Функционер клана без всплеска опустился в прозрачный аммиак и терпеливо ждал в неподвижности, пока Октос преодолевал разделявшее их расстояние.

— Разреши ненадолго отвлечь тебя от пути, Старший, — произнес Краен ритуальную фразу, приличествующую данному случаю.

— Беседа с достойным стоит задержки в пути, — столь же ритуально ответил глава сектора.

— Я вновь беспокою тебя по нашему общему делу, — не стал затягивать разговор Краен, — а дело это приняло весьма неожиданный оборот.

— Вот как? — Октос сплел щупальца в фигуру, служившую аналогом усмешки, — Абориген с процессором Осма в голове начал слишком активно прогибать свой мир под себя?

— Не совсем, вернее, совсем не, — невозмутимо ответил Краен, — Пока он не сделал ничего, в чем можно было бы заподозрить заметную роль артефакта. Так, пара мелких эпизодов на грани простого везения.

— И что же тогда привело тебя сюда?

— Объект покинул свою звездную систему.