Нелюдь. Великая Степь Шелег Дмитрий

Глава 3

Ночь в степи, как и в день моего прибытия, была довольно прохладной. Я ворочался в своей травяной постели и все никак не мог заснуть. Глубоко вдохнув свежий ночной воздух, привстал на локтях и внимательно осмотрел спящий лагерь.

Сейчас стоянка орков не напоминала растревоженный муравейник. Лагерь спал, но, несмотря на это, то здесь, то там на глаза попадались стоящие на постах орки. Приятно было заметить, что патрули не халтурили, несли дежурство в полном боевом облачении, и это несмотря на близость столицы и относительную безопасность пути.

Взгляд зацепился за парочку духов-защитников, резвившихся за импровизированными «стенами» лагеря. И не скажешь, что это бесплотные духи. Недалеко от лагеря обнаружился парящий в небе орел. Мерзкая птица то и дело бросала взгляды на мою повозку, но напасть, к моей радости, больше не пыталась.

Неожиданно из своих шатров один за другим начали показываться улуки из разных орочьих кланов.

«Интересно, почему они показались одновременно и у всех – очень встревоженный вид?» – озадаченно думал я, наблюдая, как Улук-Гыргыз поднял руку вверх, закатил глаза, и его орел, парящий в небе, издав крик, стремительно полетел в северном направлении.

Прислушавшись к себе, понял, что и во мне зазвучал тонкий шепоток тревоги.

Переведя внимательный взгляд на других шаманов, заметил, что они проводят неизвестные мне манипуляции с энергией.

– Астральная арка! – неожиданно громко крикнул шаман Серых Орлов и упал на колени.

– Что?! – встревоженно вскрикнул улук Серых Рысей. – Где?!

– Размер?! Насколько она большая?! – одновременно с ним выкрикнул шаман Серых Псов.

– Совсем рядом, – быстро ответил старый шаман, указав рукой направление, в котором улетел орел. – Километров пять от нас.

Я сглотнул неожиданно ставшую вязкой слюну. Шаман гаркнул:

– Астральная арка больших размеров, и ее кто-то расширяет, так что за работу!

– Командуйте! – кинул ему улук Серых Медведей, и шаманы, выстроившись в понятном только им порядке, начали ритуал. Один из патрульных, получив сигнал от улука, подскочил к огромному жестяному блину и принялся молотить по нему молотом, оповещая спящих о возникшей угрозе.

Проснувшиеся орки, узнав, в чем дело, начали деловито одеваться, вооружаться и вызывать своих духов. Глядя на серьезные лица воинов и на то, что они, узнав про астральную арку, зашевелились, я тоже решил не оставаться в стороне от грядущего боя, осознав его смертельную опасность.

– Патруль! – услышал голос Баруе-укра. – Кто отправился оповещать патруль?!

– Рык-укр! – ответил ему один из патрульных, крепко сжимая в руке добротный топор и вглядываясь в ночную степь.

Наблюдая за орками, видел, как они спокойно, без суеты, выполняют давно привычные действия. Это говорило об их высоких профессиональных навыках и о том, что жить в Великой Степи опасно, ведь ежедневно она приносит новые и новые сюрпризы.

Тревога. Тревога в сердце. Тревога разлилась по лагерю, испытывая на прочность нервы ночных защитников.

Вдох-выдох.

Вдох-выдох.

«Спокойствие. Это какой-то трюк. Неизвестные хотят заставить нас усомниться в собственных силах».

Неприятное предчувствие повторно кольнуло сердце, я встал на колено и почуял приближение чего-то темного, могучего и невероятно древнего.

Прибывший патруль едва успел въехать в лагерь, и его тут же накрыл охранный периметр.

Так вот что за ритуал проводили улуки! Интересно посмотреть на их защиту в действии!

Последние приготовления к бою закончились. Лагерь замер. Ничего не происходило, казалось, тишину можно было резать ножом. Непосвященный зритель наверняка подумал бы, что шаманы орков перемудрили, подняв лагерь по тревоге. Однако, несмотря на тишину, моя интуиция подсказывала, что это тишина перед бурей и что опасность нарастает.

БАМ! БАМ! Громко и неожиданно «полыхнул» зеленым купол защиты, отбивая внезапное быстрое нападение. БАМ! БАМ! БАМ! Противник, не сбавляя скорости, продолжал наносить удары.

Удивительно, но купол с северной стороны полыхал на высоте трех-четырех метров над землей, что заставило серьезно задуматься о величине и мощи вероятных противников.

ФУУУXXXXXX!!! – раздалось в стороне от меня, и лагерь тут же залил свет.

«Звук – будто из огнемета палят», – подумал я и, повернув голову, заметил затухающую огромную струю пламени, которая бессильно стекала по границе шаманской защиты, хорошо освещая пространство вокруг.

Прыжок – и я оказался на крыше ближайшей ко мне повозки. Быстрое движение телом – и, уже находясь в трансе, осмотрел нападавших. Увиденное мне совсем не понравилось.

Первым делом заметил двух гигантских змей с огромными капюшонами и двумя опасными зубами-клыками в пасти. Змеи возвышались над землей где-то на пять метров, в диаметре достигали метра и со своей высоты штурмовали ударами голов раскинувшийся перед ними лагерь.

«Боже! Если они спокойно чувствуют себя на такой высоте, какова же их реальная длина?!»

То, что змеи очень походили на кобр, меня порядком расстроило, в голове некстати всплыла информация о том, что кобры поднимаются на высоту трети своей длины и могут отлично так ползать.

Проведя неудачную атаку, змеи отползли назад, а потом, разогнавшись, повторно попытались пробить защиту!

Третьим грозным противником оказалась еще одна гигантская кобра. Чуть меньше «таранов», она являлась гораздо более опасной, ведь огненная струя, которую выпускала змея, была очень мощной, из-за чего загорелась степь.

В этом разгорающемся мареве хорошо различались и другие действующие лица. Змеи различных размеров. Хвала всем, что самая большая из них возвышалась над землей где-то на два метра, остальные были явно пониже.

БАМ! БАМ! ФУУУXXXXXX! – раздался сильный сдвоенный удар «таранов», и тут же полыхнуло огненной струей из «огнемета». Мелкие змеи атаковали синхронно, совместно со своими старшими собратьями, что позволило пробить множественные прорехи в защите, и большая часть малых змей сумела проскочить в лагерь.

«Далеко не все проскочили!» – порадовался я.

Однако огромные змеи со своими мелкими помощницами и не думали останавливаться. На территорию лагеря прорвались все малые змеи, крупным попасть внутрь не удалось. Завязалась ожесточенная драка.

Наблюдая за слаженными действиями орков и их духов-защитников, я в очередной раз нашел подтверждение догадке о частых появлениях в степи астральных арок. Также заметил, что у многих девушек есть свои духи-защитники, и они сражаются на равных с мужчинами. Остальные девушки и женщины столпились вокруг улуков, вооружившись ножами и топорами. Защищать улуков им помогали мужчины-орки с крепкими щитами, взявшие шаманов и женщин в «коробку».

То тут, то там мелькали силуэты хаски, которые вместе со своими хозяевами разрывали змей в клочья. Заметив, как одна из змей развеялась от очень сильного удара секирой, я поуверенней перехватил топор и ринулся в гущу сражения.

Удар, удар, еще удар, крутануться, пригнуться, пропустить над собой мелкий «таран» и, воспользовавшись положением змеи, рубануть секирой прямо над собой. Благодаря приличной силе мне удавалось уничтожать змей с одного, в крайнем случае, с двух ударов.

Ведя бой, я все время следил за огромными духами-змеями, которые непрерывно штурмовали купол.

Совместный штурм змей привел к тому, что один из больших «таранов» влетел на территорию лагеря, сметая на своем пути повозки, орков и их духов.

Мгновение… и около сотни секир полетели к еще не оправившейся после проникновения внутрь твари. Несмотря на свою потрясающую скорость и реакцию, змее не удалось увернуться от большинства брошенных секир. Орки сработали правильно: пока змея не пришла в себя, ее нужно максимально ослабить, а в идеале и вообще уничтожить! Машинально метнул свой топор, подхватил валяющееся на земле копье и на большой скорости помчался к раненой змее, не дожидаясь, пока брошенное оружие достигнет цели.

И, как оказалось, был прав! Топор змею ранил, но не убил! Взлетев по ее туловищу, я, хитро крутанувшись, всадил копье прямо в открытую пасть. Пробил нёбо.

Краем глаза заметил, что не я один оказался таким предусмотрительным, и ринулся добивать погибающего врага. Моей союзницей оказалась Ула-ырг со своей выросшей в объеме волчицей. Агонизирующий рывок змеи, перед тем как тварь развеялась, выбросил меня и девочку с волчицей за пределы лагеря, позволив почувствовать себя мячом, по которому хорошенько ударили теннисной ракеткой.

К сожалению, купол был односторонним, и, несмотря на то что с внешней стороны он никого не впускал, с внутренней стороны он раздался и выпустил нас с ужасающей простотой.

Сгруппировавшись в полете, легко приземлился и, сделав несколько кувырков, эффектно и без травм закончил полет.

Девочке, несмотря на защиту волчицы, повезло не так сильно, и она несколько раз чувствительно приложилась о землю. Тихо постанывая и плача, Ула-ырг пыталась встать, но у нее ничего не получалось.

Быстро осмотревшись, отметил, что малых духов рядом с нами нет, все они в периметре лагеря, где их успешно уничтожают.

Тяжело вздохнув, заметил, как «таран» и «огнемет» двинулись к нам.

Утробно зарычав и оскалив клыки, волчица рванула в сторону «тарана», оставив меня сражаться с самым грозным противником.

Осознав, что драки не избежать, а спастись бегством уже не удастся, я сделал то же, что и волчица. Увел своего противника от лежащей на земле девочки.

К сожалению, «огнемет» был быстрее «тарана». И убраться подальше от девочки мне не удалось.

Гигантский огненный плевок полетел в сторону Улы-ырг, я прыгнул на нее и прикрыл собой, надеясь на преобразование энергий.

Я оказался прав. Энергия мощными потоками устремилась по моим каналам к ядру. Понимая, что резкая нагрузка на источник может быть губительной, я напрягся и перенаправил энергию к лежащей подо мной девочке, защищая ее от ожогов, ран и восстанавливая тяжелые травмы.

«В героиню поиграть захотелось! Не сидится за папочкиной спиной!»

Сильная боль заставила думать о деле. Преодолевая тяжесть в источнике, создал сзади себя энергетический «щит», после чего послал в противника веер «воздушных кулаков» и «воздушных лезвий».

Откинутую «кулаками» змею разорвали мои «лезвия», и она немедленно развоплотилась.

«Готово!» – Я повернулся к бьющейся со змеей волчице. И с радостью увидел, что Гера-ырг справилась со своим серьезным противником.

Теперь нужно подумать, как помочь девочке. А затем объяснить улукам, что я не просто воин.

Боль в источнике становилась все сильнее и сильнее, и я, присев рядом с Улой-ырг, принялся восстанавливаться.

По уже сложившейся традиции отдохнуть мне так и не дали. Хотя справедливости ради стоит отметить, что побеспокоили меня не те личности, от которых я ожидал этого в первую очередь. Да, это были не орки, это были духи…

А получилось очень интересно. После того как я убил «огнемет», а Гера-ырг столь же быстро расправилась с «тараном», малые духи-змеи словно очнулись ото сна и тут же начали стремительно уползать в разные стороны. А может, и просто испугались из-за того, что их главные силы уничтожены. Несмотря на слаженные действия орков по развоплощению противника, малых духов оставалось довольно много. Вот эти самые беглецы, а точнее, малая группа из четырех особей, ринулись в степь и, преодолев купол, как раз оказались рядом с нами.

Сказать по правде, полноценно отреагировать на новых противников я не успел. Думаю, пропусти я несколько ударов, сумел бы собраться с силами и дать бой, но чем бы для меня кончился подобный героизм? Скорее всего, весьма большими проблемами со здоровьем. Боль в источнике после поглощения магического огня и короткого магического боя стала настолько нестерпимой, что повлияла на мое физическое состояние. Надеюсь, всем понятно, что харканье кровью еще никому здоровья не прибавило?

Вот в таком состоянии я и встретил противников. Однако ситуацию спасла Гера-ырг. Она одним могучим прыжком преодолела разделявшее нас расстояние и заслонила меня и девушку собой. Судя по тому, как лихо волчица расправилась с сильным духом, с ней шутки плохи.

Змеи, будто услышав мои мысли, быстро растеряли остатки агрессии и рванули в стороны. И то одной из змей не повезло, Гера-ырг ударила ее лапой, а затем без затей перекусила пополам.

Отметив это краем глаза, начал выполнять дыхательную гимнастику, нормализуя и успокаивая хаотичную работу источника. Стало немного легче.

Общаться с представителями кланов и рассказывать, каким именно образом я уничтожил сильных духов, не хотелось, поэтому, закрыв глаза, сымитировал потерю сознания: в таком состоянии легче продолжить дыхательную гимнастику и разобраться, что же не так с моим ядром.

Если я хоть что-то понял за это время в орках, так это то, что они ничего плохого мне не сделают, убивать безоружных – для них табу, а убивать безоружных и спящих разумных, которые к тому же спасли своими действиями как минимум десять жизней своим союзникам, – это предательство. Понимаю, что в любом обществе есть свои моральные уроды, кто-то же уничтожает поселения в степи, да и Улук-Балук не вымышленный персонаж, но буду надеяться, что среди серых орков сейчас таких нет, хотя и ушки на макушке тоже держать буду.

Закончив разбираться с врагами и подсчитав потери, орки разделились на два больших отряда. Одна половина осталась охранять лагерь и наводить порядок после скоротечного разрушительного боя. Вторая под предводительством Баруе-укра и Улук-Гыргыза выдвинулась к месту открытия астральной арки для захвата и уничтожения группы, проводившей ритуал.

Судя по тому, что сегодня произошло, плюс к этому анализируя разговоры орков, я мог сделать вывод, что астральная арка – это что-то вроде портала в мир, населенный духами. Астральная арка – это аномалия, что-то типа «форточки», в которую «сквозняком» заносит энное количество духов. По непонятным причинам астральные арки часто появлялись на территории Великой Степи.

Также выяснилась еще одна интересная особенность духов. Развоплотившись, развеявшийся дух оставлял после себя небольшой синеватый кристалл, который орки называли «сег». Судя по довольным восклицаниям отдельных орков, сегодня урожай сегов был большой. Стоили эти камешки немало, из-за того что такие кристаллы широко использовали шаманы в своих ритуалах. Среди прочих разговоров мелькнула информация о так называемых «солдатах удачи». Это отряды орков, которые целиком специализировались на поиске и уничтожении духов.

Чем сильнее уничтоженный дух, тем более ценен оставшийся после него кристалл. Из-за насыщенности и силы.

После того как передовой отряд орков умчался к месту проведения ритуала, нас с Улой-ырг отнесли в относительно спокойные места. Меня перенесли на повозку, обгоревшую одежду сняли. Две симпатичные орчанки обтерли тело влажными тряпками, убрали грязь, кровь и копоть. Поверьте, несмотря на то, что девушки были другой расы, в один момент мне показалось, что держать свою физиологию под контролем намного тяжелее, чем сражаться с гигантскими духами змей. Пришлось срочно уходить в себя для изучения ядра, чтобы разобраться, как на мне сказалось поглощение большого количества духовной энергии через огонь духа змеи.

Как не сложно догадаться, данная проблема с ходу не решалась. После вдумчивого и внимательного изучения ядра особо ценных мыслей не возникло. Ядро выглядело так же, как и несколько дней назад, единственное изменение заключалось в появлении ярко-бурой дымки, словно туман окутавшей мой источник. Как-либо воздействовать на этот «туман», к сожалению, не удавалось. Ни собрать его, ни использовать для заклинаний, ни просто отпустить не получалось. Единственное, что удалось сделать, так это использовать энергию ядра для создания анализирующей медицинской печати. Это получилось легко, однако яркий бурый туман стал еще ярче, и грудь сдавила легкая боль. Развеяв не показавшее ничего критического заклинание, я расслабился. Дальнейшее изучение ядра продолжу через неделю, после того как оно придет в норму.

С источником провозился довольно долго, и в тот момент, когда очнулся, группа преследования уже вернулась в лагерь. Начало доклада вождям Улук-Гыргыза и Баруе-укра я не услышал. Но обрывки разговоров позволили понять происшедшее.

Ночью, когда истончается грань между астралом и миром живых, по Великой Степи колесят астральные арки, которые открываются и дают проход в мир живых нейтральным духам. Духи ведут себя по-разному. Кто-то резвится на воле и, пока не кончится энергия, изучает мир живых. Кто-то живет обычной жизнью духов, избегая орков, их поселений, охотясь на всякую живность и себе подобных. Однако существуют духи, которые стремятся к убийствам и жертвам, чтобы увеличить свои силы и подольше задержаться в этом мире.

Прорывы духов через астральную арку не редкость. Но конкретно наш случай отличало от других намного большее количество малых змей. Обычно духов, прошедших через арку, не больше двадцати. И что еще более подозрительно и неправильно, на охоту через арку вышли целых три средних духа! А вот это уже интересно… как правило, средние духи сидят в своем мире – размеров и энергии астральных арок не хватает на то, чтобы пропустить таких сильных тварей в мир живых. Однако сегодняшней ночью кто-то провел неизвестный улукам ритуал и смог напитать арку силами жертв, что позволило выпустить гигантов в мир живых.

Третьей неправильностью была целенаправленная атака духов на наш лагерь. Ни одна из змей не уползла в другую сторону, все агрессивно ринулись в бой. Вероятно, ритуал позволял натравить духов на цель. Такие новости не на шутку взволновали шаманов и вождей. Доселе не были известны такие случаи, а это значило, что на Совете вождей необходимо оповестить о возможной угрозе всех орков.

Улук-Гыргыз, да и остальные, справедливо ссылались на Улук-Балука как их главного врага и шамана, который в состоянии провернуть такое.

После доклада Улук-Гыргыза слово взял шаман Серых Рысей, который оставался в лагере.

– Мы собрали сеги со всех развеявшихся духов, они сильны и пылают энергией. Позже мы с улуками проведем подсчет и честно разделим сеги по родам. Клянусь духом, ни один сег не был утаен. Однако… – шаман сделал театральную паузу, – возникает вопрос, что делать с камнями полукровки? На его долю приходится два средних сега и одиннадцать малых. Это внушительно. Среди орков только четверо превысили его показатели.

– Однако, – хмыкнул вождь Серых Медведей, – столько малых камней соберет не каждый ветеран, а тут какой-то мальчишка, который к тому же уничтожил два средних духа.

– Он занижал свою силу, когда сражался с моим бойцом, – задумчиво произнес Серый Пес. – Но зачем? Почему он ее скрывает? Он явно что-то затевает. И когда начнет делать свои грязные дела, мы не обрадуемся тому, что привели его в столицу.

– Ты слишком драматизируешь, – хмыкнул Улук-Гыргыз. – Мальчишка скрытный и мнительный. Он понимает, что от жизни хорошего ждать не приходится, вот и не показывает нам всю свою силу. Думаю, хочет сбежать в случае каких-либо неожиданностей с нашей стороны. Любой из нас, попав в отряд, состоящий из разумных другой расы, был бы начеку. Нам не за что его осуждать.

– Вот-вот, – хохотнул вождь Серых Рысей. – Прям такой плохой этот мальчишка-полукровка! Использует нас, чтобы спокойно добраться до столицы.

Орк замолчал, однако его смех никто не торопился подхватить.

– Очень интересная мысль, – задумчиво произнес вождь Серых Орлов. – Скорее всего, это так и есть, однако, – он выдержал паузу и осмотрел всех присутствующих жестким взглядом, – несмотря на вероятность такого предположения, мальчишка спас мою дочь, необдуманно бросившуюся на сильного врага, и я перед ним в долгу.

– Гера-ырг тоже спасла ему жизнь, разобравшись с еще одним духом, – заметил второй шаман Серых Орлов. – Вы ничего не должны этому прикормышу. То, что мы спасли его в степи и везем с собой в столицу, охраняя его сон, уже немалая плата! Пусть будет благодарен!

– Ты прав, – согласился вождь. – Однако чего стоит место в караване, а чего жизнь моей дочери? Это две несопоставимые вещи. И никоим образом несоизмеримые. Ладно, сам с Нел-укром разберусь. Сейчас нужно решить, что будем делать дальше. Двигаемся к столице? Или остаемся здесь, как это нужно улукам?

– С вашего позволения, – взял слово Улук-Гыргыз. – Я считаю, что лучше остаться здесь на несколько дней. Место для вызова духов подходящее, сеги свободные тоже есть, желающие пройти ритуал в наличии, а после такого боя их станет еще больше. С точки зрения выгоды и экономии также большие плюсы. Мы сбережем дорогие ингредиенты и целую прорву времени, если проведем все здесь, а не будем полгода готовить место для арки.

Когда шаманы всех родов согласно закивали, В-Гурим принял решение.

– Тогда решено, – сказал он. – Ритуал дело хорошее, а при таком количестве улуков есть надежда, что силы пришедших духов будут выше, чем всегда, и они захотят стать хранителями наших орков.

Улуки и вожди других родов данное решение полностью поддержали и разошлись по своим кланам, оставив Улук-Гыргыза и В-Гурима наедине.

– Мой вождь, – начал говорить старый шаман, – ты знаешь, как наш гость уничтожил огненного духа?

– Копьем! – удивленно ответил орк. – Я понимаю, что это звучит дико, уничтожить среднего духа обычным оружием практически нереально, но на наших глазах он уничтожил в лагере одного такого духа, пусть и довольно потрепанного топорами. Или… – Вождь замолчал и внимательно посмотрел в глаза старого шамана. – Ты разглядел то, что упустили остальные?

– Наш гость маг, – многозначительно ответил Улук-Гыргыз. – И он однозначно проходил обучение в школе ветра. Сначала он использовал «щит», который позволил ему не сгореть в огне духа, а затем развоплотил его ветряными заклинаниями.

– Ты правильно сделал, что сказал это только мне, – похвалил своего верного учителя вождь. – Припасем эту информацию для своих нужд. Если спаситель моей дочери не хочет информировать всех о своих способностях, пусть будет так.

В итоге я лежал на своей лежанке и довольно потирал руки.

Пусть руководство родов догадывается, что я использую их для безопасного передвижения по степи. Отрадно, что все сложилось именно так, и Серые Орлы на моей стороне. Надеюсь, что мне удастся попасть на ритуал призыва и получить своего духа-защитника!

Мой сон по сложившейся традиции был коротким, крепким и… чутким… Именно поэтому я проснулся от осознания того, что ко мне приближается посторонний, а именно, улук Серых Псов.

Вообще шаманы после боя со змеями стали восприниматься не так, как остальные орки, я словно чувствовал, что в них много духовной энергии. У простых орков она, конечно, тоже имелась, иначе как бы они смогли призывать духов?!

Однако, скажем так, если обычный орк воспринимался как стакан воды, то улук как ведро. Понимаю, что такое сравнение звучит грубо и примитивно, но по-другому не получается. Ассоциативный ряд дал сбой. Или, наоборот, я начал ощущать нечто новое, чего пока не могу объяснить понятными людям словами.

– Что тебе нужно? – не открывая глаз, спросил я и на всякий случай напрягся. Трущобы научили меня ждать удара от любого, и, как показывала практика, это была верная тактика. Блин, как стишок зачитал. Но если вернуться к жизни в трущобах, то реальность напомнит о предательстве Мии, Никона, Люка. О непонятном и опасном поведении старика-мага. А ведь одно время казалось, что я приношу им много пользы, и отказаться от меня – это все равно что убить курицу, несущую золотые яйца.

– Вожди послали проверить твое самочувствие, – прервал мои размышления низкий, даже какой-то степенный голос улука. – Ты потерял много сил, сражаясь с сильными духами. Ула-ырг выжила по счастливой случайности, ей повезло. Ты тоже мог серьезно пострадать. Я хочу помочь.

– Благодарю, но мне не нужна помощь, – холодно сказал я, открыл глаза и повернул голову в сторону шамана. – Я чувствую себя отлично и не считаю вашу помощь необходимой.

– Мне хотелось бы убедиться, – прищурившись, попытался настоять на своем орк, но я отрицательно помотал головой.

Еще не хватало, чтобы шаман В-Ригана, которому я, кстати, совершенно не нравлюсь, проводил какие-то манипуляции над моим телом! Даже если бы он действительно с чистым сердцем хотел помочь и, так сказать, выразить свою благодарность, я все равно не дал бы ему себя изучать. Не дурак.

Шаман насупился. Это был крепкий мужчина лет сорока с поломанным носом и большим количеством различных «шаманских штучек» на теле и одежде.

Несмотря на его шаманский дар и, судя по словам Рык-укра, отличное знание науки врачевания, за поясом орк носил топор и, судя по стертым мозолям на руках, пользоваться своим оружием умел.

Улуку не понравился мой отказ, видно, не привык слышать «нет» от кого бы то ни было. По крайней мере, от тех, кто стоит ниже на социальной лестнице, а эльф-полукровка, пусть и воин, стоит гораздо ниже, чем улук одного из крепких родов орков.

Сделав решительный шаг вперед, он выставил перед собой руку. Однако, быстро встав и накинув простыню на манер римской тоги, я его руку перехватил.

– Я же сказал. Помощь мне не нужна, я в состоянии сам о себе позаботиться. Если со мной что-то случится, буду знать, к кому обратиться, но сейчас, – я покачал головой, – помощи мне не надо.

Попытался сгладить резкость, ведь, по сути, этот улук ничего плохого мне не сделал, но если он не уймется, придется действовать по силовому варианту. Теперь мне можно не прятать свои умения и скорость, уверен, их уже успели оценить в бою. К тому же есть возможность на практике узнать, что сильный воин может противопоставить шаману.

Однако шаман оказался более благоразумным и отступил.

– Помни, – глядя мне в глаза, сказал он, – ты сам отказался от моей помощи.

Я молча кивнул и, когда шаман ушел, принялся приводить себя в порядок.

Отпил несколько глотков воды из походной фляги, потом налил немного в ладони и умылся. Орчанки с полотенцами постарались на славу, и мое тело было чистым.

Надев свежую одежду и перекусив принесенными лепешками, принялся ожидать вызова «на ковер» к В-Гуриму. Вождь Серых Орлов обязательно захочет пообщаться со мной.

Ожидал я недолго, видимо, новость о том, что я проснулся, умылся и даже успел перекусить, уже дошла до вождя, и меня вызвали к нему.

Как и ожидалось, вождь находился в своем шатре, там же ощущалось присутствие Улы-ырг и двух духов.

Стоящий на посту у входа в шатер воин, видимо, был в курсе, что меня ожидают, и никаких попыток преградить мне дорогу не предпринимал, даже кивнул как старому другу.

Вот одно из подтверждений того, что Серые Орлы нормально ко мне относятся, хотя, может, это общая битва сыграла свою роль? Или большая часть орков – простые, нормальные ребята?!

Шатер оказался небольшим, но уютным. В центре горел костер, я ощущал в нем частичку духовной энергии. Не знаю, что сделали шаманы, но от огня будто веяло уютом и теплом. Вокруг костра виднелось большое количество ковров и несколько небольших подушек. В стороне лежала Ула-ырг, она спала, ее дух-хранитель, приняв нематериальную форму, легла на нее и, если я все правильно понял, делилась с девочкой духовной энергией, пытаясь подстегнуть регенерацию.

– Присаживайся, Нел-укр, – пригласил вождь, указывая на подушку напротив него.

Кивнув, обратил внимание на то, как сидит орк, и принял такую же позу.

Помолчав некоторое время, вождь Серых Орлов начал говорить:

– Я должен поблагодарить тебя, Нел-укр, твоя помощь по защите лагеря была своевременной. Отдельное спасибо хочу сказать за спасение моей дочери, она бы не выжила, если бы не ты.

– Я сделал то, что должен был, – ответил нейтрально, надеясь, что мои слова понравятся Серому Орлу.

Увидел сдержанное одобрение в его глазах.

– Тем не менее, – произнес он, – награда должна найти своего героя. Это тебе от наших кланов.

Открыв протянутый мешочек, увидел мелкие камни. Одиннадцать почти одинаковых и два чуть побольше.

«Все, как говорили», – вспомнил подслушанный разговор.

– Ты знаешь, что это? – спросил у меня Серый Орел.

– Рискну предположить, что это камни развоплотившихся духов? – ответил я. Камни и в самом деле ощущались как скопление энергии.

– По-своему ты прав. Эти камни остаются после развоплощения духов. Мы называем их «сеги». Камни очень ценятся у моего народа. Так что в твоих руках приличное состояние.

– Спасибо, – ответил я, чтобы как-то заполнить паузу.

– Таковы наши традиции, Нел-укр, кто справился с духом, тот и забирает камень.

Я повторно кивнул, ожидая, когда вождь перейдет к следующему пункту нашей встречи. Ведь должен же он как-то поблагодарить меня за спасение дочери. Ведь так? Да?

– С делами рода мы разобрались, – сказал вождь. – Теперь я хочу узнать, что могу предложить тебе за спасение дочери.

– Вы подарили мне гостеприимство и защиту, это все, что нужно.

– Быть гостеприимным хозяином – обязанность каждого орка, а обеспечить себе защиту ты бы смог и сам, мы оба это знаем, так что не оскорбляй меня отказом, подумай хорошенько.

Сделав вид, что задумался, я просто изнывал, выдерживая паузу. Когда терпение вождя было на исходе, позволил себе сказать.

– Есть то, в чем можете помочь только вы, – начал осторожно.

– И в чем же? – вопросительно взглянул Серый Орел.

– Я хочу, чтобы вы и ваши шаманы помогли мне получить духа-защитника.

Вождь окаменел, его лицо стало неподвижным, а глаза хищно прищурились.

«Блин! Просчитался! Что-то пошло не так! Видимо, чужеземец не должен интересоваться секретами орков!»

Я уже приготовился к возмущениям и крику, но вождь рассмеялся:

– Ха-ха-ха-ха!!!

«Обошлось!» – обрадовался я, потому как в голове успели вспыхнуть картины, как один необразованный в области орочьей культуры полукровка скрывается в степи от орды серых воинов на духах-защитниках.

Пока вождь хохотал, я пытался угадать, чем вызван его смех.

Скорее всего, дело в том, что только орки могут вызывать духов-защитников, или в том, что к этому секрету никого из представителей других рас не допустят. Или есть еще какая-нибудь причина, о которой я ничего не знаю. Блин, да почему же он смеется?

Причин своего смеха вождь открывать не стал, просто сказал, что у меня отличное чувство юмора.

Когда я серьезно ответил, что не шучу, он задумался и разрешил мне поучаствовать в ритуале, который, как оказалось, будет проходить сегодня ночью. Если я все же желаю потратить свои сеги при проведении ритуала, то это только моя проблема, а для того, чтобы не спустить впустую все камни, должен буду отдать Улук-Гыргызу столько сегов, сколько захочу использовать при призыве духа. Один камень – одна попытка.

Я согласился. Буду надеяться, что у представителя другой расы все же есть возможность обзавестись духом-хранителем. Иначе совсем печально.

Выйдя из шатра вождя, прямиком направился к воинам Серых Орлов. Нужно было уточнить некоторые моменты, связанные с ритуалом, а также узнать, есть ли владельцы волков-духов, не являющиеся орками.

Как оказалось, такие были, и у меня от сердца отлегло. Однако заплатили они за проведение ритуала огромное количество денег. Никому не удалось призвать духа с первого раза, многие тратили на ритуал десятки и сотни сегов, спускали целые состояния.

Может, поэтому вождь и смеялся? Из-за того, что я за спасение его дочери попросил сам себя обобрать и отдать шаманам ценные для орков камни?

Может, и смешно, но я позарез хотел духа-защитника. Этакого друга и соратника, который прикроет спину и не предаст. Я устал от одиночества, и если понадобится, буду скитаться по степи и уничтожать духов, чтобы они дали мне возможность получить своего духа. Может, это и ребячество, но какой мальчишка не мечтает о своем духе-хранителе?

Приняв решение, отправился к месту проведения ритуала, чтобы чем-то себя занять и заодно узнать, какие шаманские действия привели к появлению астральной арки.

Теплый ветер приятно освежал лицо. Воздух был чистым и свежим. Вдохнув полной грудью запах полевых цветов, довольно улыбнулся.

Пока все идет по плану. Серые Орлы стали моими союзниками, мы движемся в Роркогорд, и скоро мне удастся заполучить духа-защитника. Жизнь удалась!

Найти место проведения ритуала для меня было проще простого.

Во-первых, я знал примерное направление, так как прекрасно помнил, с какой стороны повеяло опасностью и появились духи.

Во-вторых, в том месте собралось самое большое количество орков в округе, за исключением лагеря конечно же. А это при использовании моего уникального слуха позволило с большой точностью определить направление движения.

В-третьих, эманации смерти и какой-то древней энергии были неплохим маяком для существа с моим уровнем чувствительности.

Споткнувшись, я несколько раз прокрутил в голове последнюю фразу и усмехнулся.

Что за времена наступили, уже думаю о себе как о существе, а не о человеке или варде.

Попадавшиеся навстречу волчьи всадники приветственно кивали головами и скакали дальше по своим делам. Что-что, а найти общий язык с простыми воинами мне удалось. Заминка произошла при подходе к святилищу, как обозвал это место один из встретившихся мне орков.

Улук Серых Рысей перегородил мне дорогу.

– Стой, Нел-укр, – степенно сказал он, гордо приподняв подбородок и глянув на меня сверху вниз. – Дальше тебе дороги нет.

– Почему? – с удивленным видом спросил я. – Мне интересно посмотреть на место, из которого явились громадные духи. Духи развеяны, неужели мне может грозить какая-то опасность?

Я намеренно акцентировал внимание на том, что единственное, что может помешать мне увидеть остатки арки, это живые и агрессивные духи, а если нет, то я, конечно, благодарен за заботу о моей безопасности, но я свободный полукровка и гость Серых Орлов, где хочу, там и хожу.

Помолчав мгновение и проанализировав мой вопрос, орк недовольно ответил:

– Это место было выбрано походным советом для проведения ритуала. Поэтому никто посторонний там присутствовать не может. Чтобы не мешать работе улуков.

Хотелось с возможным сарказмом спросить, что же в таком случае достопочтенный улук здесь делает в то время, когда его товарищи занимаются подготовкой к ритуалу? Имеются ли у него нужные навыки? Однако, понимая, что не стоит конфликтовать на пустом месте и наживать себе врагов, я решил привлечь орка выгодным предложением, которое, хоть и повлияет в большей степени на Серых Орлов, позволит лишить чужеземца сегов. И все это – честным путем.

– Вы будете призывать духов-защитников, – ответил я, с удовольствием отметив дернувшийся глаз улука. – Мне рассказал об этом вождь Серых Орлов. Я заплачу его клану за разрешение участвовать в ритуале. Хочу иметь духа-защитника!

– Ах вот в чем дело! – глубокомысленно кивнул улук и едва заметно ухмыльнулся. – Значит, ты хочешь участвовать в ритуале? Что же ты сразу не сказал? Пошли, покажу, чтобы ты понимал, как и где будет все проводиться.