Сибирский вояж Мясоедов Владимир
— К сожалению, их там еще штук пять осталось… — голем то и дело содрогался от обрушившихся на его панцирь ударов, причем в дело оказались пущены явно не стрелы, и не дротики. Ну разве только зачарованные действительно мощно. Настолько мощно, что их можно было перепутать по производимому на цель эффекту со снарядами малокалиберной артиллерии. Впрочем, древний металл пока держался с честью, хотя Олега и слегка напрягало раздающееся сверху шипение, сопровождаемое едкой химической вонью. Не иначе как один из гноллов-колдунов обозлился из-за смерти коллеги да нечто вроде кислотного дождичка организовал. — А может, и больше.
— Чем больше, тем лучше!.. Ахрр! — Целиться из лука так, чтобы стрела полетела в нескольких сантиметрах от земли, неудобно. Лежа подобным оружием не работают, все же оно не арбалет и не винтовка. Дротики в принципе тоже мечутся либо по прямой, либо по параболе. Однако нашелся все ж таки среди врагов какой-то снайпер, сумевший выцелить кащенитку и поразить прямо сквозь завесу из шустро перебирающих механических ног. — Славнее будет победа!
Многочисленные, но разрозненные удары по корпусу вдруг резко прекратились, а спустя пару секунд голем заскрипел, словно сминающаяся под колесом машины жестяная банка. Сначала с грохотом взвился хвостовой щит, вообще-то сейчас обязанный оставаться опущенным, а потом машина и вовсе стала заваливаться на левый бок, словно ее туда десятком мощных канатов тянуло. Олег выругался, чувствуя, как теряет управление своим творением. Судя по всему, шаманы гноллов объединились в круг, и их совокупной силы, даже несмотря на неизбежные при групповом чародействе потери, вполне хватало, дабы превозмочь одинокий конструкт. К счастью, под ногами и руками уже скользил выщербившийся от времени мрамор крыльца, до входа в строение оставались считаные метры.
— Тащи меня внутрь, буду нас прикрывать! — рявкнул волшебник, обеими руками крепко хватаясь за жезл. И не зря. Перекинувшаяся в боевую форму Доброслава так дернула своего напарника, что тот имел бы все шансы потерять свое главное оружие и инструмент. А без него парочку ждала бы весьма незавидная судьба: стоило им показаться на открытой местности, как они тут же стали мишенью для множества стрел и дротиков, да и несколько самых прытких гноллов уже успели подобраться к своим врагам достаточно близко, чтобы сойтись в рукопашной.
— Горите! — Олег сам удивился тому, какую волну пламени смог создать на волне адреналина и эмоций. Огненная полусфера окутала убегающих напарников и защитила их от большей части метательного оружия. Парочка зачарованных метательных копий вместе с одним маленьким топориком пробили преграду, но, к счастью, их траектория сбилась, и они не попали в цель. Досталось и одному из псоглавцев, влетевшему в гостеприимно принявший его барьер и мгновенно превратившемуся в самоходный факел, нестерпимо воняющий паленой шерстью. К счастью, шаманы еще не успели перенастроиться с голема на беглецов, замедленная реакция была вечной бедой заклинателей, ибо вести бой на близкой дистанции в таком состоянии даже самые могущественные маги затруднялись, из-за чего их требовалось охранять от разного рода диверсантов. — Блин, Доброслава, нежнее! Не дрова везешь!
Оборотень так торопилась юркнуть под защиту спасительных стен, что едва не раскроила голову волшебника об косяк. К счастью, в последний момент она все же чуть скорректировала свое движение, процарапав когтями задних лап глубокие бороздки в мраморе, и Олег стукнулся в итоге лишь плечом. Кости хрустнули, но не сломались, ну а на синяки можно было и внимания не обращать. Впрочем, беда пришла откуда не ждали. Доброслава едва не провалилась в подвал на всем ходу, поскольку сделанный из деревянных досок пол давно прогнил, и ветхие перекрытия не выдержали веса кащенитки в боевой трансформации, да еще и с отнюдь не самой легкой ношей на плече.
Укрытие из полуразрушенного дворца было так себе, что и продемонстрировали гноллы, немедленно сунувшиеся внутрь. По всей видимости, предводители псоглавцев и правда натравили на добычу молодняк, ибо азартно не то воющие, не то тявкающие мохнатые фигуры не проявляли никакой осторожности. Заскочить первым в здание, куда парой секунд раньше загнали полноценного чародея, — это очень глупый поступок. А без надежных щитов, защитных амулетов и магического прикрытия — так и вовсе самоубийственный. Олег хоть и трясся на плече у Доброславы, словно мешок с мукой, но нечто среднее между огненным шаром и струей пламени все-таки выдал, в результате чего парочка самых резвых преследователей мгновенно разуверилась в своем бессмертии и повалилась под ноги своим собратьям обугленной грудой.
Однако даже такой наглядный урок не смог сразу дойти до сознания распаленных азартом псоглавцев, продолжающих с достойной лучшего применения настойчивостью догонять петляющих по коридорам беглецов. Волшебнику пришлось создать еще одно боевое заклинание, увеличив список потерь нелюдей за сегодня. А потом лететь кувырком, поскольку оборотень его с себя сбросила, как норовистая лошадка. Впрочем, у нее были вполне уважительные причины — в два с половиной метра ростом. Причем целых три штуки.
Когда гноллы окружали работающую во дворе поместья парочку, то постарались перекрыть все пути отступления. В том числе и тот, который вел вглубь полуразрушенного дворца. И на данное направление отправили не горячую и азартную молодежь, неспособную из-за избытка энтузиазма вести себя тихо и выдержанно, а взрослых и матерых воинов. Облаченные в костяные доспехи псоглавцы выглядели серьезными противниками. Во всяком случае, оружие они сжимали вполне ухоженное, а еще уже несколько секунд на равных боролись с оборотнем в боевой трансформации, и пока еще никто из них не был ранен. Но и Доброслава не допустила гноллов к валяющемуся на полу напарнику, пусть даже ценой глубокой колотой раны на бедре и едва не проломившего ей череп удара стальным моргенштерном.
— Пшли на… — эмоционально послал врагов куда подальше Олег, щедро выкачивая силу из жезла и вкладывая всю ее в телекинез. Воздействовать непосредственно на гноллов он даже не пытался: судя по обилию навешанных на них цепочек с косточками, бусами, птичьими перьями и прочей любимой шаманами дребеденью, магическая защита псоглавцев находилась на достаточно высоком уровне. Конечно, можно было бы попытаться пересилить их сопротивление, но зачем, если есть обходные пути? Валявшиеся под ногами камни, размером с кулак и в количестве пяти экземпляров, воспарили, разогнались до едва ли не сверхзвуковой скорости и клюнули самого высокого из псоглавцев куда-то между ног. Вообще-то чародей целился в живот, но из-за спешки слегка ошибся с прицеливанием. От силы ударов новоявленный евнух совершил кувырок спиной вперед прямо на руки своему испуганно взвизгнувшему товарищу. А третьего спустя мгновение отфутболила в противоположный угол помещения ударом лапы в живот Доброслава, причем, судя по окровавленным кончикам когтей, доспех она таки умудрилась пробить.
К сожалению, добить врагов времени не было. Злое и азартное тявканье, издаваемое множеством глоток, стремительно приближалось вместе с основной массой загонщиков. А потому кащенитке пришлось снова хватать напарника за загривок и бежать вперед, к выходу из холла, где, несмотря на разруху, все еще просматривались следы былой роскоши вроде барельефов на стенах и затейливого узора на полу, виднеющегося сквозь покрывающий его слой пыли.
Просторный зал, скорее всего предназначавшийся для торжественных приемов, напарники пролетели стрелой, поскольку там им никого не встретилось. Увы, погоня приблизилась настолько, что Олегу снова пришлось создавать защитный барьер. Троица опомнившихся матерых гноллов вместо того, чтобы и дальше бегать за добычей, решила вспомнить, что они вообще-то существа разумные и также имеют при себе оружие дальнего боя, а именно — до того болтавшиеся у них за спинами короткие охотничьи луки. Причем темп стрельбы псоглавцы поддерживали более чем приличный, тетивы хлопали не реже раза в секунду, и, кроме того, среди боеприпасов попадались и зачарованные, пробивавшие поставленную Олегом завесу словно бумагу. Мохнатая спина Доброславы стала стремительно обрастать палками с хвостовыми оперениями, но оборотня этим пронять было сложно. В отличие от чародея, которому наконечник слишком уж удачно пущенной гноллом стрелы ударил в правое плечо, лишь чудом не проткнув легкое. А мог ведь и вообще в горло попасть. Кащенитка на бегу оценила вероятность того, что ее напарник уцелеет под таким плотным обстрелом, как крайне малую и приняла меры. Чудовищной силы броском зашвырнула Олега метров на тридцать вперед, прямо в гостеприимно щерящийся остатками косяка дверной проем, за которым располагалась маленькая кладовка.
— Уй! — только и смог сказать Олег, из которого ударом выбило весь воздух. Впрочем, встряска не помешала ему перекатиться в сторону, убираясь с прохода. Спустя секунды три появилась еще больше обросшая стрелами Доброслава, у которой к тому же в левой ягодице застряло маленькое метательное копье. Оборотень заскочила в небольшую комнатку без окон и обрушила на пол стоящие с обеих сторон от дверного проема металлические шкафы, создавая какую-никакую, но баррикаду. За нее мгновенно залетели две стрелы и один дротик с каменным наконечником, но напарники уже были в безопасности, убравшись с простреливаемого пространства. Олег еще и барьером вход в их убежище прикрыл на всякий случай. Конечно, гранат у гноллов вроде как не ожидалось, да и брать добычу псоглавцы должны живьем… Ну а вдруг?
Топот множества лап постепенно стихал, а вот возбужденное тявканье, рычание и лай множества глоток, напротив, стремительно нарастали. Просторный зал заполнялся вошедшими в него нелюдями, однако штурмовать крохотную комнатушку псоглавцы не спешили. Острые обоняние и слух с легкостью сообщали им, что добыча здесь и она ранена. Вот только не настолько были идиотами даже самые молодые и азартные гноллы, чтобы не понимать последствий штурма. Первые два-три, может, пять, а то и все десять храбрецов, сунувшихся внутрь кладовки через узкий дверной проем, гарантированно станут трупами. Пробить стену псоглавцы тоже не могли: хотя общее состояние здания и оставляло желать лучшего, но на данном участке поставленные древними магами каменные плиты в руку толщиной сохранились практически неповрежденными. Шаманы могли бы составить круг и все-таки разломать преграду, однако времени и сил на такой труд оказалось бы потрачено более чем преизрядно. Проще было разнести вдребезги созданный Олегом барьер и напустить внутрь каких-нибудь парализующих или усыпляющих чар…
Проще, но не безопаснее, ибо такие манипуляции у дикарей не получилось бы провернуть совсем уж внезапно. Боевые маги и даже вполне гражданские колдуны считали признаком хорошего тона отправляться на тот свет в компании своих убийц, если им давали время на то, чтобы сотворить посмертное заклинание. Напитанный всей оставшейся у волшебника магической и жизненной силой последний привет практически всегда оказывался на один-два ранга сильнее тех фокусов, которыми умирающий баловался в обычное время. И, видимо, шаманы с вождями подозревали, что если целью выберут именно их, а не бестолково суетящуюся вокруг молодежь, то как минимум одна должность в руководстве племени может стать вакантной.
— Пора?.. — одними губами произнесла Доброслава, осторожно ощупывая древко ранившего ее дротика. Надо сказать, в исполнении оборотня попытки вести себя тихо и осторожно смотрелись весьма забавно. Примерно как балетные па в исполнении гиппопотама.
— Рано. — Олег наложил на девушку чары обезболивания, и оборотень тут же принялась выдергивать из себя одну «занозу» за другой, не обращая внимания на те струйки крови, что сопровождали процесс. — Эти штуки не отравлены?
— Вроде нет. — Кащенитка по очереди облизала каждый наконечник из тех, что выдернула из своего тела. — Наверное, не хотели вкус добычи попортить, гурманы лохматые.
На взгляд Олега, по данному показателю оборотень в своей боевой ипостаси или полностью сменившемся облике превосходила любого отдельно взятого гнолла. Шерсть у Доброславы росла густая и длинная, видимо, чтобы вражеское оружие в ней вязло. Если они выберутся из в общем-то теплого подземного города, то чародей планировал ее слегка остричь. На новые носки.
— Эй, вы двое, выходите! — Внезапно раздалась среди взвизгиваний, лая и рычаний вполне понятная людям речь. Причем источник ее находился очень близко от Олега, всего в каком-то метре. Как раз у самого входа в кладовку, лишь в нескольких сантиметрах от границы поставленного чародеем барьера.
— Скажи честно, ты тупой? — с усталым вздохом обратился Олег к своему собеседнику. Иногда чародея просто поражали мыслительные процессы обитателей этого мира. Отдельные его представители вели себя не просто таким образом, словно у них мозгов нет — для совершения глупостей столь впечатляющих масштабов, какие откалывали они, требовалось сознательное и волевое усилие по отрицанию разума, логики, чувства самосохранения и здравого смысла. Вот кем надо быть, чтобы сделать подобное предложение? А чтобы согласиться на него?! Да еще и встал этот переговорщик так, словно был одним из некогда владевших городом Бессмертных или даже самим Кащеем. Ударить мимо него напарники не смогли бы при всем желании. Или на это и был расчет? Может, данный гнолл просто сильно надоел кому-то из соплеменников, раз его решили убить, пусть и чужими руками?
— Э… Не понял вопроса… — озадаченно потер лапой лоб застывший у самого порога нелюдь, которого племя гноллов отправило на диалог с людьми. Причем парламентера псоглавцы, видимо, выбирали по принципу: «Прибьют, ну и фиг с ним». Во всяком случае, рост данного экземпляра лишь едва превышал таковой у Олега, полуседая и местами выпавшая шерсть не могла скрыть очевидной дистрофии, да и амуниция его имела такой вид, будто ее подобрали на ближайшей помойке. Все какое-то латаное-перелатаное, потертое, со следами ну просто очень длительного употребления. Однако на русском языке разговаривал этот тип чисто, как бы не лучше самого боевого мага, имевшего какое-никакое, но образование. — Обидеть хочешь?
— Хотел бы обидеть — спалил бы на фиг. Как уже сделал с пятью вашими. — Олег рискнул встать напротив переговорщика и теперь внимательно разглядывал помещение за его спиной. Как и ожидалось, гноллов оказалось примерно штук пятьдесят или около того. Посчитать точно было довольно сложно, поскольку большая их часть не стояла смирно, а рассыпалась по просторному залу и теперь внимательно его изучала. Кстати, совсем без защиты псоглавцы своего переговорщика все же не оставили. В магическом зрении было видно, как нечто вроде энергетического скафандра облегало его фигуру, давая некоторые шансы на выживание в случае дальнейшей эскалации конфликта. Впрочем, тот щит, который держался над группкой наиболее рослых нелюдей, почти достигающих габаритов Доброславы, содержал как бы не на порядок больше энергии. — Ну вот зачем нам выходить, сам подумай? Думаешь, мы не знаем, что вы нас сожрете?
— Зачем же так сразу? — делано удивился пожилой гнолл. — Можем и отпустить. За выкуп. Сейчас цены на сладкое мясо низкие, а штук пять-шесть китайских рабов гораздо лучше, чем ты один. Опять же с вами, кащенитами, дело иметь можно.
— Сомнительный комплимент от такой рожи, как у тебя. Сдается мне, видела я ее уже однажды. — Доброслава прищурила глаза, пристально разглядывая переговорщика. — Не ты ли позапрошлой осенью приходил в поселок Седые Сосны золото на железо менять? Тогда там еще двое детей пропало.
— Я тут ни при чем, дочь младшего воеводы. — Похоже, кащенитку псоглавцы узнали. Ну а Олега просто записали в ее спутники, на нем же не написано, что он на самом деле боевой маг армии Российской империи. Вернее, написано, но, чтобы эту метку увидеть, надо смотреть или на ауру, или на тыльную сторону шеи. — Мало ли в лесах опасностей? Наверное, те дети сами сунулись куда не следует, да и сгинули.
— В наших поселках без спроса даже мыши не бегают, — твердо заявила девушка. — И из всех чужаков в те дни обыскать и допросить не смогли только тебя.
— Ты не в том положении, чтобы кого-то обвинять, оборотень. — Гнолл оскалил зубы, демонстрируя не то раздражение, не то насмешку. — Предлагаю вам двоим последний раз: сдавайтесь по-хорошему, и тогда мы станем обсуждать выкуп. Или по крайней мере убьем не больно. Ну а нет — успеете почувствовать, как костный мозг высасывают из костей перед смертью.
— И все-таки мне кажется, что ты тупой. Нет, не пойми меня неправильно, я не издеваюсь. — Олег коснулся одной из расположенных в разных частях помещения, но так, чтобы не видно было снаружи, рун-активаторов. Потом перешел к другой такой же. Чародей вовсе не имел уверенности в стопроцентном срабатывании сотворенных им конструкций, вот и пришлось ему делать несколько дублирующих друг друга механизмов. — Нет, просто искренне не могу понять, как ты можешь столь спокойно разговаривать с тем, кто лишь минуту назад спалил живьем нескольких твоих сородичей. Ну и время тяну, не без того.
— Вот не надо, ты серьезно обжег лишь троих, а двое других и вовсе отделались лишь легким испугом! Амулеты мы не зря носим. Вот только зачем тебе тянуть время? Так сильно хочется не сразу без мук помереть, а живым в котел отправиться, но чуть попозже? — озадачился гнолл, на оскорбление, судя по всему, не особо обидевшийся. Ну, люди ведь не сильно злятся на коробку из-под торта, если та туго открывается? — Вас здесь только двое, мы знаем. Ну, плюс еще тот сломанный нами голем. Вожак и охотников посылал следить, и сам оставшийся запах изучал, и духов при помощи шаманов спрашивал. Не знаю, как сумели договориться с хранителем города, но спасать он вас не станет. И позвать на выручку некого.
— Да нет, я не мазохист. Моя спутница тоже вроде бы подобным не страдает, — заверил парламентера Олег. — Но понимаешь, все это время не только вы изучали нас. Мы тоже изучали вас. И руины города — в поисках места, где можно без помех накрыть всех врагов чохом. И вот уж совпадение: оно прямо тут, где я сейчас с тобой говорю. Смекаешь, к чему речь идет?
— Ты блефуешь… — не очень уверенно протянул гнолл, на всякий случай обшаривая глазами окрестности в поисках угроз. Таковых псоглавец не обнаружил, а потому приободрился. Олег тем временем отошел от дверного проема подальше, чтобы случайно не зацепило. — Двум людишкам не справиться со всем моим племенем. Нас тут много!
— Это пока, — внес важное уточнение Олег, а затем прислушался к раздавшимся словно из-под земли скрежету и треску. Впрочем, секунду спустя они сменились грохотом, в котором потонули испуганные вопли, визги и скулеж целого племени гноллов. Или, по крайней мере, той его части, которая отправилась в поход к заброшенному городу царства Кащеева. Отряженный к людям посол исчез из виду, скрывшись за клубами строительной пыли. К счастью, внутрь помещения она почти не проникла, пригодился заранее поставленный на входе именно для этой цели магический барьер. — Ну, собственно, теперь уже нет. Остался только ты один. Как считаешь, я провалил эти агрессивные переговоры или все-таки нет? Эй, не молчи! Ты там живой вообще или как все? Я ж волнуюсь!
Экспрессивная лающая брань, в которой Олег не понял ни слова, заметно успокоила чародея. Источник информации был напуган, шокирован, взбешен, но жив. Самое то, чтобы приступить к форсированному допросу. Видимо, так же решила и Доброслава, поскольку требовательно потрясла волшебника за плечо. Тот скривился, поскольку оборотень схватилась за травмированную стрелой часть тела, но поставленный барьер убрал. Кащенитка тут же метнулась наружу и сразу же вернулась с припорошенным строительной пылью гноллом в зубах. А потом поставила его на пол и принялась брезгливо отряхивать лапки. Высунувший в дверной проем голову Олег взглянул вниз и с удовлетворением оценил вид каменного месива, в котором сам черт ногу сломит. И из-под которого оный же черт черта с два выберется, ибо силенок у этого подвида инфернальных обитателей хоть и много, но не настолько же!
Про то, что в городе действует очень большой отряд собакоголовых нелюдей, напарники догадались практически сразу. А потом еще и доказательства получили, когда Доброслава унюхала сначала нескольких разведчиков псоглавцев, а потом и группу из нескольких десятков разных, но очень-очень похожих запахов. Оборотень тут же предположила, что это не просто рисковые сорвиголовы, а вполне продуманная и планомерная экспедиция, у предводителя которой, как и у старейшин кащенитов, есть амулет-пропуск. Владельцы их вести себя как дома в руинах не могут, но если не попадаются охране на мародерстве, то верная древним приказам нежить их не трогает. Ну а если вдруг — сородичи не идут «залетчикам» на выручку, а просто записывают неудачников в число планируемых потерь и продолжают дальше свои дела, стараясь действовать как можно тише и незаметнее.
Разминуться по-мирному с идейными людоедами, тем более когда те настолько сильно превосходят числом, нечего было и пытаться. А потому Олег, с некоторой помощью своего голема и Доброславы, стал готовить ловушку. Простую, действенную и эффективную. Перебрав все возможные варианты и осмотрев ближайшие к Дворцу вечной жизни руины, он остановился на одном из полуразрушенных особняков, где на первый взгляд уже давно оказалось растащено все ценное. Однако золото и артефакты интересовали волшебника куда меньше, чем нечто другое. А именно подходящее для устройства засады место! И такое он обнаружил, причем совсем недалеко от входа. При осмотре здания напарниками был обнаружен подвал: высокий, просторный, многоярусный и пролегающий практически под всем первым этажом. К двум запланированным строителями спускам добавились еще и несколько случайных, по причине обрушения перекрытий, а остатки держались на одном честном слове.
Олег в ритуалах и рунах разбирался крайне слабо… но уж создать магический аналог мины при помощи собственной крови мог. И всего-то за полчаса, плюс еще втрое больше времени на приведение организма в порядок. Абсолютно неудовлетворительно по меркам настоящих зачарователей, но вполне подходяще для боя при наличии временной форы. Два дня работы на собранной из хлама стремянке, которую удерживала Доброслава, — и взрывоопасными рисунками оказался изукрашен почти весь потолок подвала. А голем по его приказу практически уничтожил перекрытия нижних ярусов. Не слишком уверенный в своих силах чародей решил возместить качество количеством и настолько увлекся, что от истощения пару раз чуть не терял сознание.
Напарники демонстративно работали в одном и том же месте вблизи своей заранее подготовленной ловушки, дожидаясь, пока гноллы решатся на атаку. А потом со всей возможной стремительностью отступили в глухую комнатку, расположенную на стыке капитальных плит и вроде бы обязанную устоять даже при весьма серьезных катаклизмах. И еще подождали чуть-чуть, давая перекрывавшим пути возможного отступления добычи псоглавцам стянуться к загнанным в тупик людям, прежде чем активировать руны-детонаторы. Взрывы обрушили пол во всех помещениях вблизи от выбранного ими убежища. Стенам, особенно в районе прихожей и зала для приемов, тоже изрядно досталось.
Амулеты и артефакты могли защитить своих владельцев от многого. Вероятно, даже от взрывной волны и осколков. У шаманов и вождей так точно что-нибудь на этот случай было. Но большая часть известных боевому магу барьеров являлись плоскостными или полусферическими, чтобы избежать лишних затрат энергии. А когда ногам банально не на чем стоять, даже самый великий воин или колдун падает вниз, если не озаботился какой-нибудь волшебной побрякушкой с эффектом левитации. Однако подобные магические предметы стоили дорого, делать их было тяжело. Даже в армии государства, вовсю использующего летающие корабли, простейших артефактов, дающих несколько десятков секунд неподвластности гравитации, не хватало на младший командный состав, не говоря уж о простых солдатах и матросах, при катастрофах, как правило, гибнущих вместе со своим судном. Олег допускал, что среди лохматых дикарей найдется парочка опытных колдунов, способных удержать себя в воздухе силой мысли и пережить подрыв под ногами. Но, видимо, он слишком хорошо о них думал, ну или просто псоглавцы являлись несколько узкоспециализированными заклинателями, перед которыми никогда не стояла задача научиться бегать по минам и летать.
Смесь гноллов и камней рухнула вниз и, не замедлившись на жалких остатках перекрытий минус первого уровня, последовала дальше. В смысле, глубже. До самого донышка на двадцатиметровой глубине и минус пятом ярусе. Выжить после такого каскада приключений было можно, но сложно. У Олега бы не получилось. У истинного мага, то есть обладателя четвертого ранга, скорее всего, тоже. Младший магистр имел шансы, но нарваться на такого среди нелюдей было сложно. Одного дара для перехода на столь высокую ступень в иерархии чародеев как-то не хватало, требовалось еще и правильно поставленное обучение вместе с доступом к обширным знаниям, касающимся магических практик.
— Надо же, как хорошо сработало… — удивленно выдохнула Доброслава, с увлечением рассматривая творящийся за дверным проемом хаос, но не убирая свои когтистые лапы с пленника, чтобы у того случайно мыслей поиграть в героя не возникло. — До последнего сомневалась, что у нас получится. Думала, либо взрывы окажутся недостаточно сильными, либо шаманы блохастых найдут намалеванные тобой руны.
— Зря терзалась. Я стараюсь идти на рискованные авантюры только в тех случаях, если хорошо к ним подготовился. Подвиги — это хорошо, но жизнь мне как-то дороже славы. Раз так в тысячу, — пожал плечами Олег, тем не менее начав испытывать гордость от хорошо проделанной работы. О возможности преждевременного обнаружения мин волшебник особо не переживал. Разглядеть рунные массивы сквозь материальную преграду смог бы лишь архимаг, а на разведку по всем правилам враги не должны были осмелиться из боязни спугнуть добычу. Все же полсотни нелюдей считали именно себя охотниками, а не наоборот. — Допроси-ка нашего мохнатого приятеля, а я пока контроль проведу. Мало ли что…
Энергии в жезле осталось совсем чуть-чуть, но на пару-тройку файерболов должно было хватить. Огненным шарам вовсе не нужно быть испепеляющими, от них требовалось только обжечь выживших гноллов достаточно сильно, чтобы те подали голос. Ну а если пока еще дышащие псоглавцы оказались под завалами достаточно глубоко, чтобы жар до них не добрался… пусть там и остаются. Навсегда.
— В общем, так, псина. Расскажешь все, что нам надо, — бить не будем. — Доброслава определенно не собиралась миндальничать с переговорщиком, стоявшим слишком близко к убежищу напарников и потому уцелевшим. — Если же нет… Ну, хвост я тебе с корнем вырву только для начала.
— Спрашивайте. Все равно запираться мне теперь смысла нет. Все мужчины и шаманы мертвы, самки и детеныши в любом случае по другим племенам пойдут… — поник полуседой гнолл-замухрышка, не став корчить из себя героя.
— Как выглядел тот амулет, благодаря которому вас терпели в городе? У кого он находился? Где ты его последний раз видел? — Кащенитка, очевидно, надеялась заполучить эту вещь если и не для того, чтобы Бессмертный перестал удерживать ее в руинах, так хотя бы для будущего использования. — Ну же, давай быстрее. Не заставляй меня нервничать, а то когти уже так и чешутся тебе брюхо вспороть!
— Пайцза вербовщика у вождя была, но где он стоял, когда все рухнуло, я не видел. Золотая такая блямба, напоминающая ладонь; с одной стороны лик царя Кащея, а с другой — его железная корона. Благодаря ей все, кого обладатель такого украшения в город приводил, считались дикими новобранцами откуда-нибудь из-за границы. До сотни человек с ней можно сквозь защиту провести, но время пребывания в черте города — всего двенадцать дней. За это время нам следовало бы встать на учет, но сами понимаете, некому принять присягу. — Переговорщик выкладывал информацию во всех подробностях, видимо сильно надеясь избежать судьбы сородичей и остаться живым. — Второй раз в одном и том же городе ей пользоваться нельзя, стражи убьют. Но если просто передать пайцзу другим, то все будет в порядке.
«Прямо-таки мечта мародера, а не артефакт… — промелькнула мысль в голове Олега, создающего второй файербол. После первого никаких лишних звуков из той дыры, в которую превратился пол громадного зала, не раздалось, что несколько радовало. Гноллы, конечно, были людоедами, однако волшебнику претило сжигать разумных существ живьем. — Такой наверняка должен стоить раз в сто больше собственного веса в золоте. Интересно, удастся его продать архимагистру? Или Доброслава столь интересную цацку из лап не выпустит?»
— Вот, значит, почему среди вас столько молодежи было. Старики и ветераны, видимо, город уже грабили, а тебя в прошлый раз не взяли в поход, сочтя недостойным… — покивала каким-то своим мыслям Доброслава. — Склад добытого у вас где? Кто там остался? И что намародерили?
— Казармы нашего народа — в южной части города. Там и монстров нет почти, поскольку нет ни травы, ни зверей, и мертвые редко ходят. Жаль только, все ценное оттуда утащили давно. Охраняют его сейчас лишь два щенка, которые в этом году впервые на охоту вышли. Воров-то тут нет, а со зверями они должны справиться… — тяжело вздохнул пленник, а потом неуверенно покосился на дверной проем, за которым все еще клубилась пыль. — А нашли мы немало, за десять-то дней, хоть три группы и пропали. Серебра столько, что втроем не утащить. Золота куда меньше, не везло нам с ним. Штук восемь камней, куда колдуны свою силу закачивают.
— Оружие? Доспехи? Книги? Артефакты? — Вспомнил Олег о том, ради чего вообще в не таком уж далеком прошлом сунулся в заброшенный город. После второго огненного мячика внизу раздался какой-то шум, но на вопли обожженного псоглавца он не походил. Может, от удара сдвинулись неудачно легшие камни?
— Это только в богатых кварталах есть, а туда ходят лишь совсем больные на голову смельчаки и те, кому терять нечего, — замотал головой псоглавец. — Мертвяки увидят, как чужое берем, и убьют тут же, несмотря на пайцзу. Понять не могу, почему они вас не трогают. Шаманы как раз потому и хотели взять вас живыми. Думали эту тайну у вас узнать.
— Нашим с этим вроде бы полегче немного… — задумалась Доброслава. — Наверное, это потому, что они люди. За ними так пристально мертвые стражи не следят. Хочешь еще что-нибудь сказать напоследок, блохастый? Подумай хорошенько, возможно, от этого зависит твоя жизнь.
— Главный шаман у нас богатый… был. — Гнолл судорожно сглотнул, отчаянно кося глазами на когти кащенитки. — Амулет у него защитный пятого ранга, с несколькими работающими вместе щитами. От жизни, от смерти, от холода и от злых духов. Не здешняя цацка, и поисцарапанная сильно, но тоже кащеевских времен.
— Это такой толстый, с ожерельем из семи черепов и каким-то зеленым лишаем во всю морду? — уточнил Олег, задерживая третий файербол, который хотел швырнуть как раз в упомянутую персону, почти избегнувшую смерти под завалом и потому очень подозрительную. Почти все камни в ее окружении превратились в относительно безобидный песок, сквозь слой которого шаман поднялся на поверхность завала. И уже там он получил по лбу еще одной глыбой, которую не сумел или просто не успел обезопасить. Неправильной формы булыжник весом килограммов сорок свалился псоглавцу на спину. И, похоже, сломал тому хребет. Во всяком случае, шерсть гнолла, отличающегося от своих худощавых сородичей наличием вполне заметного пивного животика, почернела от вытекающей крови, да и вроде бы кончик какой-то кости из раны наружу высунулся. И на одной из его лап действительно красовалось массивное золотое украшение, смотрящееся довольно чужеродно в данной эпохе. Тысячи тонких, пересекающихся под прямыми углами ниточек из желтого металла образовывали нечто среднее между наручем и микросхемой. — Да? Отлично! Думаю, на жизнь ты себе заработал.
— И даже на свободу, когда поможешь эти завалы разгрести. — Доброслава ощерилась в довольной улыбке. — Олег, ты же помнишь, что сейчас все еще моя очередь получать добычу, поскольку из-за этих чертовых шакалов мы так и не смогли приступить к работе?
— Того, что находится у гноллов в лагере, это не касается, — сделал замечание чародей и тяжело вздохнул. Браслет с четырьмя работающими одновременно щитами, пусть даже избирательного действия, ему бы тоже очень не помешал. Учитывая качество работы гиперборейцев и их последователей, с таким он мог бы просто игнорировать абсолютное большинство боевых заклятий школ некромантии, криомантии и шаманизма, да еще и химероиды, выращенные магами жизни, в стороны шарахались бы. — Доброслава, как думаешь, мы тут сможем спуститься? Все же, похоже, с мощностью зарядов я чуток переборщил. Как бы не пришлось по стене ползти до ближайшего уцелевшего участка пола…
— О, ради такой добычи я зубами ступеньки выгрызу!.. — Кащенитка практически мурлыкала, вцепившись глазами в желанный артефакт, при наличии которого оборотень могла бы стать опаснее весьма значительной части магов. — Да и другие трофеи тоже неплохи. Помнится, Бессмертный обещал платить и за свежие биоматериалы. Как думаешь, полусотни свежих гноллов хватит, чтобы оплатить хотя бы одну книжечку из его особого списка?
Глава 9
О том, как герой уничтожает бесценную реликвию, узнает подробности относительно простого способа достижения бессмертия и совершает многократную измену
— Как думаешь, сколько это может стоить? — Доброслава крутила в руках то, что некогда было громадным фолиантом. Однако потом до него добрались влажность и, кажется, крысы. Правда, следы от зубов на уцелевших страницах были слишком большими для обычных грызунов, ну да мало ли какие мутанты могли водиться в заброшенном городе… — Похоже на какую-то энциклопедию. Только картинки странные, я даже и в толк не возьму, что это такое. Вроде какие-то чертежи, но я никогда и близко не видела ничего подобного. Разве только на магические печати отдаленно смахивает…
— Ты смотришь на схемы молекул разных химических элементов. Видел как-то почти такие же рисунки в одном учебнике… — Олег не стал уточнять, что данный факт имел место быть еще в средней школе его родного измерения. В этом мире таблица периодических элементов и прочие нужные для создания развитой промышленности знания запросто могли оказаться суперпуперсекретными сведениями, за ознакомление с которыми без лицензии алхимики живьем растворяют в кислоте. — С точки зрения археологии она может оказаться бесценной. Однако до цивилизации мы эту рассыпающуюся на части древность фиг дотащим, а тот же Бессмертный не даст за нее и медяка.
— Тогда в огонь. — Оборотень швырнула потрепанный фолиант в негромко трещащий на полу костерок, где уже догорало несколько книг, которые напарники не сочли ценными или просто не сумели распознать. Олега слегка коробил факт такого варварства… Но огонь им двоим сейчас требовался намного больше, чем вся древняя мудрость и перенесенные на бумагу знания. Только он мог дать им шанс на выживание, и в зоне досягаемости имелось не так уж много предметов, которые могли гореть. — Ох, от этого дыма становится тяжело дышать. Думаю, еще чуть-чуть, и мы просто задохнемся.
— Рано или поздно это все равно бы случилось… — пожал плечами волшебник, стараясь направлять огонь так, чтобы тот не растрачивал жар попусту в окружающее пространство, а облизывал левый нижний край здоровенной каменной плиты. — Объем помещения, где мы очутились, очень велик… Но он конечен.
После захвата той добычи, которую успели намародерить гноллы, Олег и Доброслава принялись разбирать устроенный ими завал. Бессмертный принимал свежие тела псоглавцев, может, и не по цене серебра, но все равно довольно задорого. Большая часть подчиненной ему нежити находилась не в самом лучшем состоянии: некромантия могла многое, но не существует во Вселенной силы, способной полностью отменить энтропию и износ. Ради поддержания своих то ли слуг, то ли инструментов в приемлемом состоянии разумный артефакт тратил просто неприличное количество энергии, которой без труда нашел бы более устраивающее его применение. Раскидать в стороны несколько тонн камней напарникам виделось куда более легким способом заработка, чем поиск древних артефактов или выламывание из стен энерговодов. Однако уже спустя пару часов уборки мусора они с удивлением обнаружили, что выбранное ими здание с громадным подвалом имело еще один уровень. Просто раньше вход в него был тщательно скрыт, а сейчас упавшие с большой высоты камни слегка погнули замаскированную под деревянный пол крышку люка. С помощью лома, голема и такой-то матери напарникам удалось преодолеть сопротивление древней преграды и обнаружить узкую винтовую лестницу, куда ракообразная машина пролезла бы исключительно по частям. Спустившись по ней, они обнаружили вытянутое в длину помещение, которое толком и не успели обследовать. Помешали две вертикальные каменные плиты, перегородившие и выход, и проход в дальнюю часть потайного подземелья. Причем прилегали они к стенам настолько плотно, что вряд ли пропускали воздух.
— Думаю, хватит, — оценил Олег степень покраснения камня, в который напарники уже успели углубиться сантиметров на пять, а потом аккуратно потушил огонь, стараясь причинить как можно меньше вреда драгоценному топливу. — Морозь!
— Эй, это проще сказать, чем сделать! — Возмутилась кащенитка, но тем не менее протянула руку к источающей жар плите, остановив пальцы лишь в нескольких сантиметрах от раскаленной поверхности. И от той немедленно повалили клубы пара, поскольку оборотень напрягала весь свой не слишком великий дар, пытаясь охладить перекрывающую доступ воздуха преграду. Вообще-то Доброслава больше специализировалась на управлении водой, чем на криокинезе, но даже с магией жидкость резала и колола не слишком хорошо. Требовались немалая сила и мастерство, чтобы при помощи волшебства имитировать струю под большим давлением, способную резать металл. А вот заморозить наколдованную лужицу, получая вполне годящуюся для боя сосульку, в зависимости от формы служащую стрелой или метательным лезвием вроде сюрикена, кащенитке было вполне под силу. Правда, сейчас ее талант использовался в несколько других целях, ну да принципиальной разницы в этом плане не имелось. — Фух, проклятье, тяжело! И горячо!
— Терпи, иного выхода у нас нет. — Олег набросил на девушку чары обезболивания, чтобы та не отдернула случайно назад обваренную конечность. Справиться с ожогом потом было намного легче, чем найти какой-нибудь иной способ обеспечить приток кислорода сейчас. Счастье еще, что в пространстве ловушки оказался достаточно большой объем, чтобы они могли дышать как минимум полчаса или около того, и парочка книжных шкафов, послуживших источниками топлива. Да и опускающиеся плиты явно нужны были не для того, чтобы раздавить непрошеных гостей, а чтобы их задержать. Вряд ли хозяин поместья страдал излишним гуманизмом, скорее уж он не хотел однажды пасть жертвой случайного срабатывания охранной системы. — Только одновременное сочетание жара и холода может сделать эту штуку достаточно хрупкой, чтобы мы сумели ее разбить. В противном случае нам не хватит и суток, чтобы процарапать плиту!
Обычный человек вообще бы никогда не сумел этого сделать. Просто силы не хватило бы. Но чародей-целитель и оборотень в случае необходимости могли бы поднять груз в несколько раз больше собственного веса или ударом кулака пробить кирпичную стену. Пусть даже им потом и пришлось бы регенерировать порвавшиеся связки и разбившиеся кости. А инструменты, которыми они вели раскопки, делались из сплавов, полученных по гиперборейским технологиям. Олег не знал точно, как в Кащеевом царстве получали и называли использованный им материал, но подозревал, что тот как минимум наполовину состоит из титана. Да, возможно, такое использование сверхпрочного металла могло считаться расточительством, но в долгосрочной перспективе подобная надежность вполне могла окупиться. В конце концов, алюминиевая втулка прослужит намного дольше и выйдет из строя лишь в случае исключительного форс-мажора, если делать ее из добротной каленой стали…
— И-раз! И-два! И… Есть?! — Неожиданно для самого Олега лом, которым он с размаху стучал в подвергшийся резкому перепаду температур участок плиты, выбивая каменную крошку и маленькие осколки, провалился в пустоту. Это случилось настолько внезапно, что волшебник потерял равновесие и едва не упал. Чародей подвигал своим инструментом взад-вперед, чтобы удостовериться в том, что он не выдает желаемое за действительное, однако, похоже, никакой ошибки не было. Заблокировавшая напарников плита имела всего-то около десяти сантиметров толщины и теперь оказалась пробита насквозь. Правда, пока в отверстие удалось бы просунуть лишь пару пальцев, ну да это Олега не сильно расстроило. При наличии достаточных запасов кислорода расширить дыру до такой степени, чтобы туда получилось протиснуться, расхитители древних руин сумели бы, рано или поздно, и голыми руками. — Доброслава, глянь! Сейчас подсвечу.
— Да убери огонь! Я и без него отлично чую свежий воздух! — облегченно рыкнула девушка, приникнув к развороченному участку плиты и жадно дыша. Вообще-то атмосфера подземелья раньше вызывала у кащенитки лишь приглушенное бурчание и жалобы на мерзкие запахи, но, видимо, пребывание в герметичной ловушке сильно уменьшило капризность оборотня по отношению к содержанию вредных примесей в окружающей среде. Вот только сделав несколько торопливых жадных вдохов, девушка внезапно забеспокоилась. — Мм… Олег… Он слишком уж чистый.
— В смысле?.. — насторожился волшебник, который после первой сработавшей ловушки теперь ожидал от потайного подземелья любой подлянки.
— Ну, не воняет теми дохлыми шакалами, которых мы убили. Вернее, воняет, но очень-очень слабо. Будто они где-то далеко, и нас с ними несколько дверей разделяет. Вместо их вони из дыры идут другие запахи, которые не нравятся мне еще больше. — Доброслава весьма забавно дергала носом, пытаясь различить мельчайшие детали улавливаемых чутким обонянием оборотня ароматов. — Знаешь, кажется, мы с тобой слегка ошиблись. И продолбили не ту плиту, которая ведет к выходу, а ту, что блокирует путь в глубину подземелья.
— М-да… — только и мог на такое сказать Олег. — Ну, бывает. Поддались панике, слегка ошиблись с направлением… Пошли тогда противоположную стенку ломать.
— Тебе не интересно, что там? — удивилась Доброслава, наконец-то отрываясь от отверстия, через которое внутрь пробивался свежий воздух. Ну, относительно свежий во всяком случае.
— Интересно, — не стал спорить Олег, — но прежде чем идти на разведку дальше, лучше бы мне все-таки пересилить себя и поднять парочку зомби на роль миноискателей. Мало ли что…
— И то правда, — согласилась с ним девушка. — А еще — давай слишком большие дыры в плитах делать не будем? Чтобы если за нами какая-нибудь тварь погонится, то мы бы в них протиснулись, а она нет.
— Очень здравая мысль, — одобрил рациональное предложение волшебник, подозревающий, что одной-единственной ловушкой система безопасности потайного подземелья не ограничивается. Ведь если прятали — значит, было что! И вряд ли проделавший столь масштабную работу человек поленился бы применить дополнительные меры сохранения своих секретов или ценностей.
Ожидания Олега оправдались… частично. Магические ловушки в обнаруженном ими помещении действительно имелись. И много. Вот только никакого неугасимого огня, незримых лезвий, гравитационных ударов или иных разрушительных заклинаний он так и не увидел. Первый поднятый им зомби оказался опутан множеством веревок, свою жертву крепко зафиксировавших, но ничего ей не сломавших. Второй увяз в полосе чего-то среднего между жидким битумом и суперклеем. Третий почему-то шагал на месте и никак не мог сдвинуться вперед или назад. Четвертый провалился в небольшую яму, стенки которой оказались достаточно мягкими, чтобы проминаться от его движений.
— Может, это полоса препятствий такая?.. — озадачился Олег, наблюдая за трепыханиями пятого мертвого псоглавца. Того облепила взявшаяся из ниоткуда грязь, заставившая зомби рухнуть под собственной тяжестью. К счастью, у волшебника с собой было еще два немертвых «миноискателя». Он еще после третьей ловушки сообразил, что водить покойников по одному будет слишком долго. — Ну, для учеников там или для себя, чтобы форму поддерживать?
— Слишком хорошо спрятано и слишком богатая тут обстановка. — Доброслава кивнула на нишу в стене, где стояла отлично сохранившаяся мраморная статуя обнаженной девушки. На взгляд чародея, натурщицу скульптор себе выбрал неудачную. И ноги коротковаты, и грудь маловата, и животик в наличии имеется. С другой стороны, может, тот просто любил реализм? — Скорее у владельца поместья были маленькие дети, которые благодаря общей с ним крови могли пролезть куда не надо. И лазили… У одного из наших старейшин так сын в прошлом году погиб, когда попытался зачем-то в мастерскую отца зайти.
— Не исключено, конечно, ведь, насколько я понимаю, Бессмертные не давали обета безбрачия. — Олегу на глаза попалась лишь слегка покрытая пылью фреска, изображающая сначала сценку охоты сатира за нимфами, а потом и последствия поимки самой нерасторопной из них. — А мы находимся прямо под дворцом одного из правителей города. И интуиция подсказывает мне, что отнюдь не для слуг или технических надобностей строилось это подземелье. Может, и Сердце где-то рядом?
Спустя еще несколько десятков метров и пяток относительно аккуратно обезвреженных зомби, ни один из которых в результате срабатывания ловушек серьезно не пострадал, напарники вышли к помещению, являющему собой нечто среднее между бассейном и лабораторией. В занимающем не меньше десятка квадратных метров открытом резервуаре плескались сразу две жидкости, удивительным образом не смешивающиеся между собой. Левая его часть оказалась занята кристально чистой водой, открывающей вид на дно емкости и пребывающей в абсолютной неподвижности. А справа темнела черная маслянистая жидкость, вязкая даже на вид, ежесекундно колыхающаяся мелкой рябью. На довольно высоком бортике с той стороны, где плескалась непонятная жижа, стояли шесть полых колонн зеленого цвета, внутри которых виднелись какие-то силуэты. От этих странных конструкций вниз отходили трубы из прозрачного материала.
Вдоль стен, лишенных разного рода украшений и бывших утилитарно гладкими, разместились столы с разложенными на них инструментами, сделанные из золота и драгоценных камней магические печати и несколько шкафов с книгами. Увы, последние сохранились из рук вон плохо. Половина обрушилась вниз и сгнила полностью, вторая просто обросла плесенью сверху донизу. Даже те фолианты, которые напарники сожгли, попав в ловушку, сохранились на порядок лучше. По всей видимости, наличие открытого резервуара с водой создало в помещении излишне влажную атмосферу, что способствовало росту микроорганизмов на каждом доступном кусочке органики.
— Это нефть? — Доброслава с сомнением принюхалась к тому содержимому бассейна, которое изнутри явно что-то помешивало. Во всяком случае, ничем иным не получалось объяснить небольшую рябь, бегущую по поверхности не смешивающихся друг с другом жидкостей. — Зачем кому-то могло понадобиться столько основы для зажигательной смеси?
— Из нее еще можно делать лекарства, пластмассы, прочую дребедень… — Олега, в отличие от напарницы, больше заинтересовали зеленоватые колонны, оказавшие чем-то вроде автоклавов для выращивания гомункулов. Во всяком случае, какие-то существа там сейчас плавали в окружающей их со всех сторон жидкости, через которую время от времени пробегали пузырьки не то кислорода, не то еще какого газа. — Углеводороды вообще довольно универсальное сырье.
— Пфе, какая омерзительная гадость! — только и сказала Доброслава, перехватив взгляд Олега и принявшись рассматривать содержимое темно-зеленых колонн. Хотя материал, из которого они были сделаны, и несколько смазывал цвета, но тем не менее содержимое столь необычных сосудов удавалось рассмотреть в мельчайших деталях. Им были люди… ну или то, что должно было стать людьми. Вот только даже полному профану в магии и биологии одного взгляда на них хватало, чтобы заподозрить наличие серьезных дефектов у данных существ. — Не понимаю, зачем кому-то потребовалось так тщательно прятать этих отвратительных уродцев…
Ближайший к напарникам резервуар содержал практически обычное тело мужчины средних лет с гладко выбритой головой… Если, конечно, считать обычным наличие у одного человека сразу трех лиц. Одно располагалось на положенном природой месте, второе проросло на середине груди, третье вытянулось на полметра и размазалось по деформировавшейся коленке левой ноги. Вполне возможно, их было больше, просто остальные находились с тыла, и напарники их не видели. Обитатель соседней емкости мог бы посрамить осьминога количеством своих конечностей, ибо тех у него насчитывалось не меньше пары десятков. Причем иногда они даже ветвились, и на конце выходящей откуда-нибудь из живота руки могло иметься по два-три кистевых сустава с произвольным количеством пальцев. Третий бак вообще оказался целиком заполнен темными нитями, в которых целитель не с первой попытки смог опознать волосы, видимо выросшие на теле гомункула сразу везде и в очень больших количествах. Обитатель четвертого был наиболее человекообразным, небольшие жабры на щеках и перепонки между пальцами — не в счет. Пятый резервуар содержал тело с явными диспропорциями, у которого гипертрофированная голова оказалась больше туловища. Ну а в последнем из сосудов вообще плавал один только скелет, на котором лишь кое-где виднелись мягкие ткани.
— Мне кажется, у хозяина дворца для этого существовали вполне эгоистичные мотивы. — Олег постарался абстрагироваться от уродства заключенных в баки существ и практически сразу отметил определенное сходство между ними. Пожалуй, если бы не дефекты, бывшие сугубо индивидуальными, они и вовсе оказались бы неразличимы. — Присмотрись, перед нами явно клоны. Причем не похоже, чтобы мутации оказались вызваны нарушениями хромосомного набора или изменениями состава питательной среды: слишком уж разнонаправленные у них векторы.
— Что?.. — посмотрела на него с недоумением кащенитка. — Говори по-человечески, я тебя не понимаю.
— Это тела одного и того же человека, идентичные друг другу. Вернее, обязанные быть идентичными, но под воздействием проклятия или чего-то похожего превратившиеся в разную дрянь. — Олег догадался, что оборотень про клонирование никогда в жизни не слышала. В конце концов, вряд ли образование, получаемое на дому в поселении сибирских язычников, включало в себя углубленную биологическую программу. — Их в этих банках не законсервировали. Они выросли там, причем не из состояния зародыша, а сразу взрослыми. Ну или были синтезированы, что тоже вариант.
— «Синтезировали», это значит «сварили-сделали»? — уточнила Доброслава, старательно наморщив лоб. — Но как такое возможно?!
— Ну, не скажу, что элементарно… Однако теоретически ничего совсем уж невероятного в данном процессе нет. Физическая оболочка человека большей частью состоит из кислорода, водорода и углерода. То есть тех веществ, которые заполняют бассейн. Еще есть некоторое количество кальция, железа и других химических элементов, однако в процентном соотношении их доля относительно невелика. Думаю, нужное вполне можно отфильтровать из жидкости или трансмутировать на месте, энергии для этого потребуется не столь уж и много…
Олег невольно перешел на волшебное зрение, чтобы оценить потенциал найденной техномагической установки по клонированию. И практически «ослеп», после чего поспешно вернулся к обычному способу восприятия мира. Схожие ощущения чародей испытал бы при попытке взглянуть на солнце в телескоп без светофильтра.
— Конечно, остаются вопросы энергетических структур. Но, думается мне, данные проблемы тоже более чем решаемы. Во всяком случае, я точно знаю об успешных случаях пересадки органов от одного близнеца к другому. И никакого отторжения не возникало, организм принимал чужую часть тела со всеми ее аурными оболочками за свою собственную. А ведь истинные близнецы по сути те же клоны, только, если можно так выразиться, естественные. Появившиеся на свет в результате разделения плода на ранних стадиях формирования ребенка в утробе матери.
— Ну ладно, пусть это клоны, — Доброслава перевела взгляд на занимающий большую часть помещения бассейн и высящиеся вокруг него сосуды, — но что они тут делают?!
— Гм… ну вообще-то это мы здесь гости. А они тут живут, хотя скорее существуют. Ну или ожидают момента, когда начнут проявлять свою активность. — Олега изрядно позабавил возмущенный тон девушки, похоже уже мысленно вообразившей себя законной хозяйкой разрушенного дворца со всем его содержимым. — И знаешь, нечто похожее на таких мутантов я уже видел. Тогда, когда Бессмертный нам показывал свою неудавшуюся попытку самоубийства, прерванную его создателями.
— Ты думаешь? — Доброславе гипотеза целителя явно не показалась актуальной. — Да нет, вряд ли. Те чудовища, в которых превратились правители города, хоть и выглядели отвратительно, но все же смотрелись несколько лучше.
— Возможно, процесс их возрождения теперь идет с еще большими ошибками: не забывай, мы смотрели запись событий, произошедших сотни лет назад…
А вот Олег чем дальше, тем больше утверждался в собственной правоте. Ну кто бы еще мог отгрохать такое помещение под разрушенным дворцом, кроме хозяина «жилплощади»? Да и мягкость ловушек на пути сюда объяснима. Видимо, древний чародей подозревал, что может после своего воскрешения утратить часть возможностей или ясность мышления. Смерть — это вам не шуточки, пусть даже для некоторых она и обратима. Вот и использовал хозяин поместья вместо убийственной магии способы относительно мягкого обезвреживания нарушителя. Видимо, рассчитывал, что отлежится несколько часиков и придет в норму, ну а потом ему хватит небольшого усилия мысли, чтобы освободиться.
— Или вышедшее на свежий воздух тело по пути до дворца успевало избавиться от самых неудачных мутаций; не забывай, с какой скоростью бурлила их плоть. А может, просто оживают наименее поврежденные клоны, а откровенно нежизнеспособные тела с течением времени утилизируются.
— То есть возрождение Бессмертных заключается в том, что вместо испорченного тела их души занимают его копию? — Доброславе, может, и не хватало фундаментального образования, но дурой она совершенно точно не была. — Нет, не сходится. У наших старейшин нет ничего подобного этой комнате. И они воскресают после гибели, пусть и ограниченное число раз.
— Напротив, это лишь дополнительное подтверждение моей теории. Просто у них осталась методика переселения души в подходящее ей по всем параметрам тело, но оказалась потеряна возможность поставить их изготовление на поток, — возразил ей Олег, в голове которого к настоящему моменту под влиянием логики и интуиции сложилась уже довольно цельная картина. — Помнишь, я говорил о близнецах? Для опытного целителя нет ничего сложного в том, чтобы заставить плод разделиться на несколько жизнеспособных частей, вырастающих в абсолютно одинаковые организмы. Просто воздействие должно проводиться едва ли не сразу после зачатия, да и беременной несколькими детьми женщине потребуется дополнительный уход. Ну а потом одного ребенка воспитывают, как полагается, а остальные становятся для него эдакими палочками-выручалочками на самый крайний случай.
— Я бы заметила, если бы у наших старейшин имелось по несколько идентичных им братьев, — фыркнула оборотень. — Ну не в подвалах же они их держат!
— Скорее всего, в какой-нибудь разновидности стазиса, чтобы те старели как можно медленнее и жрать лишний раз не требовали. Ну там в священных залах храмов или еще в каких потайных крепостях, куда даже большинству обычных кащенитов дорога заказана…
Олегу оставались непонятны некоторые моменты переселения души из старой оболочки в новую… Но он на своем опыте знал, что это возможно. Гиперборейцы, скорее всего, при помощи клонов лишь оптимизировали процесс, максимально понизив требования к проводящему данную манипуляцию чародею вместе с риском неудачи и возможных осложнений. Целитель без проблем мог пересадить орган одного человека другому. Только, скорее всего, тот через некоторое время оказался бы отторгнут, поскольку волшебник пока не знал способа навсегда обмануть иммунную систему. Если энергетические оболочки людей более-менее соответствовали своим поведением их физической части, то, следовательно, использование идеальных донорских тел упрощало требуемую манипуляцию на порядок. Или на два.
— Там, где посторонние не ходят, ибо тогда весь окутывающий ваших правителей ореол божественной избранности пропадет, сменившись на простую репутацию искусных и опытных темных магов. Как ни крути, но использование собственных родичей ради продления жизни светлым не назовешь.
— Козлы они, даже если ты не прав. Но если прав, то тогда здесь должны лежать личные вещи Бессмертного. Одежда, оружие, минимальный набор артефактов. Ведь не голым же он по своим владениям пойдет, когда воскреснет! — загорелась Доброслава, моментально сменившая размышления о природе найденного напарниками помещения какой-то разновидностью золотой лихорадки. Олег против воли подумал, что импульсивность оборотней может запросто являться целенаправленно добавленной этому виду чертой. И причиной того, что этот вид магических мутантов, несмотря на все свои таланты, никогда не сможет представлять для обычных людей серьезную угрозу. Как можно целенаправленно заниматься мало-мальски сложной деятельностью вроде науки, высокоточного производства или стратегического планирования, когда настроение меняется быстрее направления ветра в грозу?
— Даже у меня такой комплект был на случай неурядиц! Жаль, с собой захватить его не удалось. Хотя… Наверное, к настоящему моменту все запасы подошли к концу, ведь этот тип возрождался отнюдь не единожды.
— Думаю, здесь что-то такое все же есть, — поспешил успокоить напарницу Олег, прислушиваясь к голосу внезапно проснувшейся интуиции. — Ведь в показанной нам иллюзии Бессмертные разгуливали не голышом. И если создатели города могли создать регенерирующие стены и комплекс клонирования, то почему бы им не сделать кладовку, которая будет выращивать по мере надобности свое содержимое?
— Тогда я пошла! — сделала оборотень стойку не хуже охотничьей собаки.
— Никуда не лезь! — всполошился Олег, который был практически уверен в том, что такое важное место не могло остаться без охраны. — Помещение будем изучать при помощи зомби! И все находки они будут несколько раз передавать друг другу из рук в руки. Ну вот чисто так, на всякий случай.
Меры предосторожности, принятые чародеем, оказались напрасны. Ну или просто воздействие, оказанное древними охранными системами на мертвых гноллов, осталось со стороны полностью незаметным. Лохматые покойники распахивали двери шкафов, дотрагивались до частей занимающих комнату техномагических систем, переставляли с места на место инструменты. И ничего им за это не было. А вот ровные ряды выложенных перед напарниками находок, оказавшихся достаточно мобильными, чтобы их перемещать, постепенно увеличивались.
Десяток то ли халатов, то ли тог из белоснежного шелка нашлись в искусно встроенном в стену шкафчике. По меркам правителей города они являлись скорее набедренными повязками класса люкс, чем полноценной одеждой, однако даже так ткань оставалась более чем качественной. Активной магии она в себе вроде бы не несла, однако ножом или когтями оборотня прорезать ее не получилось. А в опустошенном гардеробе немедленно запустились какие-то сложные энергетические процессы, видимо призванные создать замену вынутым из него вещам. Если бы древний артефакт немедленно произвел копии вынутых из него вещей, то Олег бы из кожи вывернулся, но постарался спереть это чудо, способное в короткие сроки сделать его торгующим тканями магнатом. Увы: видимо, процесс синтеза новой одежды занимал дни, недели, а то и годы. Во всяком случае, за несколько часов, понадобившихся для исследования помещения со всеми мыслимыми и немыслимыми предосторожностями, из воздуха возник лишь один обрывок тончайшей нити, имеющий в длину около трех-четырех миллиметров.
Пару десятков артефактов, не прикрепленных к полу или стенам намертво, напарники просто не смогли опознать. Скорее всего, это были какие-то инструменты, использовавшиеся хозяином дворца для обслуживания установки по клонированию, однако об их предназначении Олег по большей части мог только гадать. Те несколько штук, что обладали чем-то вроде шкалы, определенно служили для измерения. А остальные? Активировать, чтобы посмотреть, чародей не рискнул. Уж лучше он умерит свое любопытство и подождет вердикта Бессмертного. Получившаяся в результате слияния множества сознаний личность должна это знать, все же данные находки принадлежали одному из создателей громадного золотого черепа. Более-менее понятных вещиц вроде оружия или защитных артефактов в потайном подземелье не имелось. То ли не было их тут никогда, то ли хозяин все запасы вынес.
Предметы обихода вроде тарелок, чаш, ножей, щипцов, весов и прочей дребедени, в которых волшебства не было или почти не было, оказались ссыпаны в навьюченный на зомби мешок. По большей части делались они из драгоценных металлов и оказались искусно украшены, а потому Олег никак не мог определиться, стоит ли их отдавать разумному артефакту. В конце концов, в цивилизации подобные вещи будут стоить гораздо больше собственного веса, за счет редкости и древности. И в то же время они недостаточно ценны, чтобы за их владельцем амбициозные дворяне и прочие властные персоны развернули настоящую охоту. За то же Сердце происходящие из древних родов колдуны могли и убить… Наверное. Точнее можно было сказать после того, как искомый артефакт будет найден. Если, конечно, вообще отыщется.
— Да успокойся ты уже! — прикрикнула Доброслава после того, как Олег принялся натуральным образом обнюхивать пол в поисках пропущенного тайника. — Нет тут ничего, мы три раза проверили уже.
— Значит, плохо проверяли! Сердце где-то здесь, я его, гм… сердцем чую! — Взгляд волшебника в очередной раз пробежался по стенам… И уткнулся в едва-едва колыхающуюся черную жидкость, которую что-то перемешивало. И куда уходили трубки, соединяющиеся с автоклавами, где выращивались клоны. А ведь орган, в честь которого назвали артефакт, по сути дела являлся не чем иным, как биологическим насосом, обеспечивающим бесперебойное снабжение нужными веществами всех остальных систем. — Блин, я баран! Оно — там!
— Ну, если ты так думаешь, то тогда сам и ныряй в эту жижу… — Доброслава сморщила нос совсем по-собачьи. Оборотню идея искупаться в нефти или чём-то очень похожем на нефть, судя по всему, сильно не нравилась. То ли за прическу свою она переживала, то ли запах ей действительно был отвратителен. — Меня туда тебе не загнать!
— Да без проблем. Только веревку подержи: если я два раза дерну, то начнешь тянуть.
Олег принялся раздеваться, глубоко дыша и до предела насыщая ткани тела кислородом. Целитель не был уверен, сколько он сможет продержаться без воздуха, но минут за пять-шесть давал твердую гарантию. Это даже не являлось чем-то сверхъестественным, опытный пловец вполне мог провернуть подобное после некоторых тренировок. Чародей лишь при помощи магии собирался подойти к пределу возможностей своего организма и отнюдь не планировал сегодня их перешагнуть. В конце концов, по времени он не ограничен, да и ныряет отнюдь не в Марианскую впадину. Даже если ему придется на ощупь выпиливать Сердце из подключенных к артефакту механизмов, то ничего страшного. Будет всплывать на поверхность, чтобы продышаться и отплеваться от нефти, столько раз, сколько потребуется…
— Что ты на меня так смотришь?
— Секса хочу. А из мужчин под рукой уже которую неделю есть только ты. Во всяком случае, из живых. Впрочем, должна признать, ты не самый худший экземпляр, попадавшийся на моем пути. Не самый красивый и обаятельный, это точно, но по крайней мере сильный и выносливый.
Доброслава без всякого стеснения разглядывала Олега, оставшегося без ничего. Впрочем, учитывая, сколько раз она после своих обращений дефилировала перед чародеем практически голышом, смущаться оборотню действительно было нечего. В отличие от целителя, не привыкшего к свойственной всем вервольфам животной простоте поведения. Волшебник, безусловно, являлся молодым и здоровым мужчиной, чей организм имел соответствующие потребности, однако последствия длительной разлуки с женой он устранял легкой регулировкой своего гормонального баланса. Переводить свои отношения с напарницей в постельную плоскость Олег не собирался, ибо порция удовольствия не стоила тех проблем, которые неизбежно возникли бы в результате. Кащенитка и без того являлась особой импульсивной и эмоциональной, а уж что ей взбредет в голову, если к ее характеру добавятся неизбежно возникающие у женщин чувство собственности по отношению к любовнику, ревность к наличествующей где-то сопернице и прочая свойственная слабому полу дребедень, не взялся бы ни один предсказатель.
— Но-но! Я женат! — Чародей поспешил отойти к краю бассейна, перегнулся через его бортик и принялся аккуратно исследовать руками его глубины на наличие острых предметов. Интуиция оракула-самоучки утверждала, что они там есть, причем много. И напороться на них, сиганув в нефть со всего размаху, было бы исключительной глупостью. Исходящие от автоклавов трубки уходили куда-то в глубину черной жидкости, а волшебник решил двигаться вдоль них, ведь должны же эти детали с чем-то соединяться?.. — Блин, а вязкая-то эта дрянь какая! Не застрять бы…
Нефть, ну или, во всяком случае, сильно напоминающая ее субстанция, для плавания не подходила совершенно. Через нее нужно было буквально продираться, причем с большим трудом. А еще она имела ну просто отвратительный вкус, и каким-то чудом пробивалась внутрь рта, несмотря на плотно закрытые губы. Может, через носоглотку? Олег с содроганием подумал о том, что, возможно, ему придется вести в этой омерзительной жиже многочасовые работы, но потом ему стало не до того, поскольку голова волшебника со всего размаха ударилась в нечто твердое.
Предмет, преградивший чародею путь на дно бассейна, оказался крупной, но не слишком-то широкой полосой металла, заточенной с одного края до бритвенной остроты. Во всяком случае, хватило одного осторожного ощупывания, чтобы порезать ладонь до крови. Эта штука очень напоминала гигантскую косу, в полотно которой врезалась макушка Олега… И, кажется, она к чему-то крепилась при помощи длинной рукояти с несколькими шарнирами. Чародей не сразу понял, что ему напоминает данная конструкция. А когда понял, то рванул на поверхность со всей возможной скоростью. Ибо ему очень не хотелось сражаться в отвратительной вязкой жиже с противником, у которого есть лапы как у богомола, только в человеческий рост!
— Ты умеешь летать?! — поразилась Доброслава, наблюдая за тем, как откашливающийся и отплевывающийся от нефти Олег стремительно удаляется от бассейна на четвереньках. — А почему раньше не говорил?
— Потому что я не умею! Это был просто прыжок… без опоры на твердую поверхность… на три с половиной метра… — Олег оглянулся через плечо, оценил преодоленную им дистанцию, разделяющую пятно нефти на полу с краем резервуара, а после понял, что потихоньку становится настоящим магом. Законы мироздания, в частности гравитация, уже начали на него действовать то ли не полностью, то ли не всегда. — Знаешь, а страж у этого места все-таки есть! Только он сидит там, где черта с два его найдешь, пока он из засады не выпрыгнет!
— И почему же тогда он следом за тобой не вылез? — уточнила девушка, подозрительно уставившись на заполненную нефтью часть бассейна.
— Черт его знает… может, сломался без регулярного техобслуживания. Или от голода сдох…
Олег не был до конца уверен в том, какую природу имело напугавшее его существо. Да, коса на ощупь напоминала металл… Однако с той же вероятностью это могло быть просто доспехом, усиливающим монстра. И вовсе не факт, что чудовище действительно сдохло. Оно могло просто пребывать в неподвижности из-за глубокого сна, который прервется, стоит лишь нарушителю протянуть руки туда, куда не надо. И вряд ли один из правителей города поставил сторожить Сердце тварь, способную умереть от пары неумелых боевых заклинаний или клыков обычного в общем-то оборотня.
— Проверять это раньше, чем сделаю по крайне мере штук шесть или семь мин, я не намерен. Тащи сюда то барахло из драгметаллов, которые мы награбили, буду накопительные контуры из него делать!
— Разоритель! — Взвыла Доброслава на все подземелье так громко, словно все грозящее угодить в руки чародея золото и серебро было ею честно заработано. — И потом, сколько мы еще будем тут сидеть?! Я уже устала от этой крысиной норы!
— Сколько потребуется, столько и будем. Для заброшенного города тут слишком много народа шляется, и мне не хочется рисковать тем, что до Сердца раньше нас смогут добраться какие-нибудь залетные гноллы. — Олег был полностью уверен в том, что нужный артефакт находится в заполненной нефтью части бассейна. Интуиция оракула-самоучки буквально кричала об этом. — Ничего, если все будет в порядке, то потом соберем мины обратно. Наличие хорошей бомбы под рукой еще никому не вредило, да и потери металла у меня не больше двадцати пяти процентов ожидаются. Художественная ценность, правда, в ноль уйдет, это да…
Если астрология действительно имела под собой хоть какое-то обоснование, то этот день для Олега явно проходил под знаком напрасной перестраховки. Металлический гибрид богомола и спрута, сидящий посреди занятой нефтью части бассейна, не шевельнулся ни разу за то время, которое чародей обкладывал его самодельными минами из драгоценных металлов. Не дрогнул он и тогда, когда волшебник нащупал рукой в переплетении труб нечто вроде большой и невероятно острой иглы, которой начинающей дайвер едва не оттяпал себе указательный палец. Страж сохранил неподвижность и тогда, когда волшебник на протяжении получаса пытался открутить Сердце от служившего ему основанием техномагического устройства, к которому артефакт непостижимым образом сумел приржаветь, несмотря на более чем обильное количество смазки вокруг.
— Ну наконец-то! — За то время, пока Олег воевал с древними креплениями, кащенитка буквально извелась. Вообще-то оборотень умела сидеть в засадах, но, видимо, к настоящему моменту она успела проголодаться, а потому сейчас всячески демонстрировала свое нетерпение. — Очищай себя от этой гадости и пошли! Раз уж это место ради золота ты курочить не хочешь, то делать нам здесь больше нечего!
— Подожди… тьфу… есть еще один вопрос, — остановил напарницу чародей, отплевываясь от затекшей в рот нефти. — Браслеты. Если мы будем драпать, то надо делать это сейчас.
— Что?! Но почему? — удивилась кащенитка. — У нас же во Дворце вечной жизни остались все наши вещи, вся добыча, все выписки из древних книг…
— Именно поэтому. Если мы начнем увязывать пожитки, то Бессмертный сразу поймет, что мы намерены сделать ноги. Он, может, и чересчур много мнящий о себе артефакт, но отнюдь не идиот. — Олег принялся счищать с кожи нефть, вернее, стал пытаться это сделать. Проклятая черная вязкая жидкость отлипать от волшебника упорно не желала. — Кроме того, это помещение должно быть экранировано от остального города, и потому я практически уверен, что сейчас за нами не следят. Голем исправен, до границы элитного квартала рукой подать, кое-какая добыча у нас с собой все же есть.
— Еды нет… — мрачно буркнула Доброслава, насупившись и глубоко уйдя в свои мысли.
— Если прорвемся на поверхность, то с твоим нюхом с голоду не сдохнем. Уж можно пару дней поголодать, пока будем драпать от этого места как можно дальше. — Попытка вытрясти нефть из шевелюры окончилась полным провалом. Олега было легче остричь наголо, чем расчесать. Впрочем, кащенитка, наблюдая за его мучениями, решила прийти на выручку. Под воздействием ее магии черные вязкие капли стали срываться с тела чародея и лететь обратно в бассейн. — Спасибо. Я долго думал над устройством наших браслетов и, кажется, кое-что понял. В каждом из них есть накопитель, который при слишком сильном повреждении парного артефакта или по команде извне способен разрядиться и убить нас. Однако он просто не успеет сработать, если мы лишимся рук в доли секунды. Я тебе срублю их магией, а ты мне можешь просто какой-нибудь острой железякой отмахнуть. Потом прирастим — и подаемся в бега.
— Нет. Прости, но нет, — подумав несколько секунд, произнесла Доброслава, печально покачав головой. — Понимаешь… мне некуда идти. А здесь можно овладеть секретами магии предков, найти не один жалкий защитный браслет, а полный комплект артефактов, то же золото едва ли не грудами под ногами лежит.
— Да, шансы на обретение могущества здесь есть… — вынужденно признал Олег, надевая обратно на руки перчатки алхимика, которые наверняка стоили больше, чем его дом в гарнизоне вместе со всем содержимым. Возможно, даже раз в десять — двадцать, а то и все пятьдесят. — Однако сдохнуть вероятность тоже есть, причем немаленькая.
— Для меня она снаружи как бы не больше. Стоит покинуть пределы города, и на след тут же встанут твари, которых послали за мной старейшины. Здесь им высокий магический фон мешает, в нем поисковая магия бесполезна… — фыркнула оборотень, в раздражении прикусывая свои пухлые губки отнюдь не человеческими клыками. — Да и в большом мире выбор у меня окажется между нищетой и службой на каких-нибудь людей, которых я презираю… Нет, прости, но такой шанс упустить будет просто преступно. А ты без моей помощи, даже если от браслетов и избавишься, то далеко по тайге не уйдешь. Просто заблудишься.
— Мы еще об этом пожалеем… — тяжело вздохнул Олег, прислушиваясь к своей интуиции оракула-самоучки. Та говорила, что жадность до добра не доведет. А еще — что надо сваливать из этого места. Сердце было важной частью всего комплекса, и даже если охраняющий его страж не активировался, это вовсе не значит, что нет каких-либо других систем, сейчас спешно выходящих из состояния длительной консервации. — Но будет поздно. Слишком поздно.
Поместье, вопреки ожиданиям чародея, получилось покинуть почти невозбранно. Проверяющий дорогу гнолл-зомби, которого внезапно испепелило в дверном проеме холла первого этажа, не в счет. Напарники спокойно вылезли в ближайшее окно, а потом без помех достигли ограды, подгоняемые идущим из-под земли грохотом. Возможно, находящийся в нефти древний магический робот, вместе с прочими механизмами активной обороны, к тому моменту все же активировался, но было уже слишком поздно. Нарушители со всей своей добычей покинули пределы поместья и отправились к Дворцу вечной жизни, а проделанной защитными системами работы все равно никто не заметил.
— Да, это настоящее Сердце, а не подделка под него…
Только после этого вердикта, оглашенного Бессмертным, как всегда, через своих слуг, Олег мысленно дал себе пинка. Если у кого-то есть артефакт, от которого зависят его статус и сама жизнь, то идея сделать дубликат и поместить его в место, куда злоумышленникам относительно просто попасть, напрашивалась сама собой. Туда даже бомбу пихать не обязательно, пусть воры порадуются своей удаче и свалят куда подальше без лишних разрушений. В нормальных условиях, ну то есть когда город не был руинами, вернуться за оригиналом они бы вряд ли осмелились. К счастью, на сей раз напарникам повезло, причем неоднократно. Может, хозяин разрушенного дворца просто был намного беднее коллег и поэтому не сумел создать защиту подобающего уровня для своего главного сокровища, да и для строительства поместья использовал материалы второго сорта?
— Что ж, Олег, ты доказал свою силу и могущество, а значит, по праву можешь стать одним из Бессмертных…
— Стоп-стоп-стоп, подожди! — напрягся волшебник, почуявший подвох. — Ты же говорил, тебе три Сердца надо!
— Чтобы иметь возможность признать тебя главой города — да, — согласился разумный артефакт, который явно в чем-то обвел своих вынужденных сотрудников вокруг пальца. Чародей это буквально всей кожей чувствовал… Но как-либо протестовать не мог. — Но одного вполне хватит, чтобы по законам Гипербореи принять тебя на службу городу, даровав почетное гражданство. В таком случае я вполне могу поделиться с тобой кое-чем из своих запасов: скажем, открыть городской арсенал. Уверен, качественная экипировка значительно повысит шансы на выполнение поставленной задачи.
— Слушай, это, разумеется, большая честь, но… — попытался было юлить Олег, но чуть не вскрикнул от боли, когда в руку ему впились тонкие девичьи пальцы, из которых уже ползли здоровенные когти оборотня.
— Соглашайся!.. — сквозь частокол клыков едва слышно процедила Доброслава, без особого успеха пытаясь замаскировать оскал под невинную улыбку. — Немедленно! Такие предложения два раза не делают, и это закон, а не фигура речи!
— А не будет помехой, что я как бы уже гражданин России и на военной службе состою? Ну, в смысле, Российской империи? — уточнил у древнего артефакта Олег. — Ты ведь уже заметил печать-татуировку у меня на шее, верно?
— Не знаю, как насчет российских законов, а законы гиперборейские допускают двойное гражданство. Правда, лишь в том случае, если между странами ни разу не было войны, — прогудел в ответ Бессмертный. — Поскольку государство, которому ты давал присягу, юридически возникло лишь несколько десятилетий назад, то Владыка Кащей никаких официальных документов гарантированно не подписывал. Впрочем, ты можешь и отказаться от старого гражданства, для этого достаточно лишь сделать официальное заявление с отречением, которое я тут же зафиксирую.
— Вернемся к этому вопросу, когда я его как следует обдумаю, где-то недели через полторы. — Олег пока еще не терял надежды вернуться к беременной жене, оставшейся в форте Стяжинск. Ему же не обязательно возвращаться к контрольному сроку именно в свою родную часть, сойдет рапорт любому более-менее высокопоставленному офицеру. Тем более объяснение задержке есть железное: в тайге заблудился. Плутать по Сибири можно куда больше жалкого месяца, не исключено, что если бы Моисей привел свою паству сюда, а не в крохотную пустыню, то бродившие сорок лет по куда меньшей площади евреи до сих пор искали бы дорогу обратно, в населенные людьми земли. — В общем и целом я согласен, но хотелось бы уточнить: какие-нибудь обязанности подобный статус налагает?
— Явиться на войну в случае всеобщей мобилизации, объявленной главой государства. Проигнорируешь призыв — и твое гражданство будет аннулировано, а собственность в пределах Гипербореи отчуждена, — меланхолично сообщили мумии, транслирующие мысли разумного артефакта. — Событие возможное, но крайне маловероятное. В общем, я бы на твоем месте боялся его меньше того, что небо упадет на голову.
— Ладно, тогда что мне нужно делать? — Чисто теоретически выбор у Олега был. Но когти Доброславы уже натянули его кожу до такой степени, что еще немного — и пойдет кровь. Проверять, насколько взбесит оборотня невозможность исполнить ее заветную мечту, чародей не собирался. В конце концов, магам же положено быть мудрыми, верно?
— Повторяй за мной слова присяги Гиперборее и старайся делать поменьше ошибок, — провозгласили мумии. — Не то чтобы это на что-нибудь влияло… но сама моя суть просто-таки требует проявления почтения к этому торжественному моменту.
Минут пять Олег нес какую-то абракадабру, скорее всего вполне попадающую под понятие «государственная измена». Ну или как минимум «дезертирство». Все-таки отношения между Россией и последними остатками Гипербореи в лице кащенитов в лучшем случае можно было назвать холодной войной. Радовало лишь то, что, судя по совершенно серьезному лицу внимательно вслушивающейся в слова Доброславы, работать попугаем у него получалось вполне неплохо. Вряд ли оборотень сумела бы сдержать себя в руках, если бы ее напарник, перепутав пару звуков, скажем, объявил священную войну сусликам. Или сделал еще что-то подобное. По завершении речи чародея окутало на несколько секунд изумрудно-зеленое сияние, и он ощутил, как по телу прокатывается волна электростатики от заляпанных нефтью волос до грязных пяток.
— Что это было? — первым делом спросил Олег после того, как продиагностировал свой организм, но никаких отклонений от нормы не нашел.
— Обычное биометрическое сканирование, нужное, чтобы тебя не перепутали с каким-нибудь самозванцем, — меланхолично ответил Бессмертный. — Результаты отправлены в центральное хранилище данных Гипербореи, подтверждение получения пришло.
— Оно все еще работает? — поразилась Доброслава. — Но как?! Я же видела древние карты — над ним должен быть слой льда толщиной в сотни метров!
— А там живых нет и не было никогда, ведь свет и воздух вредны для книг и свитков. Кащей как-то говорил, что этот комплекс еще и его переживет… Ну, в принципе Владыка не ошибся. — В ровном голосе мумий не проскальзывало эмоций, но разумный артефакт явно хотел проявить язвительность. — Что ж, теперь можем заняться подсчетом и оценкой ваших трофеев.
— После. Все после… — покачал головой новоявленный подданный Гипербореи и потащился в гостевой номер. — Сначала мне надо вымыться. И выспаться. И пообедать. Эти сутки выдались какими-то слишком уж… богатыми на впечатления.
Первые две свои мечты утомленный чародей почти исполнил, причем одновременно, поскольку едва не заснул в шикарной ванне, до краев наполненной теплой водой. Помешало плюхнувшееся ему на живот тело. Женское. Голое. И очень ехидно скалящееся.
— Да-да, ты женат, я помню! — хмыкнула Доброслава, ерзая на бедрах Олега в попытках устроиться поудобнее. — Можешь считать это просто помощью в помывке. Ну или изнасилованием… Да, вот так… Пальцы! Пальцы! Быстро вынул пальцы! Ау-у-у!
— Ага, счазз! — хмыкнул чародей, уверенно овладевший ситуацией. И не ей одной. Заодно он решил, что супругу о совсем уж всех деталях своего вояжа по Сибири информировать не будет. В конце концов, то, чего она не знает, ее и не расстроит. Хотя даже если вдруг… то ничего страшного. Анжела у него на редкость мудрая и понимающая ведьмочка, долго ругать или насмерть проклинать не будет. Но в случае раскрытия факта супружеской измены защитный амулет лучше пару суток не снимать. И каску тоже.
Глава 10
О том, как герой получает все, чего хотел, теряет то, к чему успел привыкнуть, и попадает туда, куда совсем и не стремился
«Способы созданъия артефактовъ, обереговъ, зелъий и прочихъ предметовъ чародейскихъ принято делить на две группы: пассивные и активные. Иногдъа их такжъе называютъ западнымъ и восточнымъ стилемъ, поскольку первая магическая традиция пришла к намъ изъ Евъропы, а вторая из Китая».
Олег послюнявил палец и перелистнул страницу тяжеленного пособия по артефакторике, выпущенного, наверное, лет двести назад. Может, и больше, но вряд ли. Даты на выцветшем от времени переплете девятьсотдвадцатисемистраничной книги не стояло, но стиль написания и термины были близки к современным. На чрезмерное количество так называемых ятей, расстановка которых в словах не поддавалась никакой логике, чародей и внимания-то почти не обращал. После возни с трофейным польским учебником пиромантии настольная книга какого-то самоуверенного искателя сокровищ, взятая им с собой, видимо, чтобы при обезвреживании ловушек можно было свериться с конспектом, вполне сошла бы за легкое развлекательное чтиво.
«Суть первого метода заключается в томъ, что заготовки или ихъ компоненты оставляются в месте с высокимъ магическимъ фономъ требуемой направленности, за годы, десятилетия и в некоторых случаях века пропитывающимъ ихъ целикомъ. И лишь потомъ мастер, ставший достойнымъ его материал до ума доводитъ, по мере необходимости снова и снова оставляя предметъ „дозревать“. Преимуществомъ данного способа являются низкие требованъия к создателю предметовъ волшебныхъ и качеству сырья исходъного, а недостаткомъ — длительное время первичной обработки, за которое не совсемъ еще готовый предметъ частенько воруютъ».
Гражданство Гипербореи давало своему обладателю некоторые плюсы. Олег и Доброслава, проходящая по статусу то ли как его вассал, то ли как любимая комнатная собачка, лишились контролирующих передвижение браслетов. Теперь напарники могли не бояться, что сторожевая нежить внезапно атакует их. Возможно, это касалось даже обитателей других руин царства Кащеева, если те еще не одичали, не свихнулись и не утратили связи с архивами погибшей в древности колдовской сверхдержавы. Теоретически чародей и оборотень даже уйти могли… Ну, в соответствии с законом. Но Бессмертный сразу предупредил, что в таком случае он будет вынужден превысить свои должностные полномочия и остановить беглецов, пусть даже ценой их жизней и подачи на него жалобы в суд. И вряд ли гигантский золотой череп шутил.
Однако не забыл он и подсластить пилюлю, выдав своим обладающим свободой воли помощникам-инструментам разрешение выкупать понравившиеся им предметы из городского арсенала или зала трофеев, куда стражи погибшего города за века своей службы натащили гору хлама, потенциально ценного, но в переработку не годящегося. Не сказать чтобы удача улыбалась мумиям часто, но за столетия кое-что они накопили. Например, книги и свитки, зачарованные их владельцами на сохранность по причине важности хранящейся там информации. Правда, в большинстве своем гримуары и дневники писали на языках, которые Олег даже опознать не мог. А может, тексты еще и зашифровывали вдобавок. Однако нашелся там и тяжелый фолиант с более-менее понятными буквами. Теперь Олег мог, подобно Доброславе, в часы досуга добывать то, что останется с ним навсегда и, без сомнения, увеличит его личное могущество: магические знания!
«Восточъные традиции предусматриваютъ активную перестройку энергетической структуры заготовки мастеромъ, глубоко постигшимъ тайны зачарования и алхимии. Такой процессъ теоретически позволяет получить продуктъ намного быстрее и в больших количествахъ, однако малейшая ошибка непоправимо портит сырье и, в некоторых случаях, оборудование. Как следствие, ведьмакъ, ученикъ иль подмастерье товаръ почти не производитъ и не продаетъ».
На взгляд Олега, пассивные методы приготовления всякой волшебной дребедени серьезно превосходили свои активные аналоги. Даже если учесть потери, возникающие по вине разного рода авантюристов, регулярно тырящих артефакты. Кстати, вот и объяснение тому, почему европейские колдуны свои самые могущественные игрушки надевают на себя, лишь когда планируют их использовать, а все остальное время те спокойно лежат по сокровищницам. Просто если место для хранилища выбрано правильно, то зачарованные вещи потихоньку прибавляют в качестве. Пусть и медленно, но верно. И вообще лучше иметь десяток человек с кое-как помогающими амулетами, чем одного с действительно качественной вещью. Нет, рассчитывать сразу и на то и на другое оказалось бы совсем хорошо, однако в реальности очень редко удавалось приблизиться к идеалу.
«При увеличении же сложности предмета до шестого-седьмого ранговъ под ударъ частенько попадаютъ и сами жизни маговъ…»
— Ты все еще читаешь? Я спать ложилась, а ты уже тут сидел. Нет, так дело не пойдет! — Олега бесцеремонно вытряхнули из похожего на облако кресла, где он провел часов… несколько. Возможно, чародей действительно слегка увлекся, поскольку фолиант едва ли не на тысячу страниц успел практически подойти к концу, до которого оставалось меньше четверти книги. — Пойдем, подберем тебе что-нибудь по руке в оружейной. Я-то сама выбором снаряжения еще вчера озаботилась.
Арсенал разрушенного города работал по тем же принципам, что и его холодильник. То есть находился вне времени и пространства. Ну или жилые покои Дворца вечной жизни располагались непосредственно над ним. Ничем иным Олег не мог объяснить тот факт, что в относительно компактном здании оказался проход в едва ли не километровой длины комнату, заставленную стеллажами с разнообразными орудиями смертоубийства. К сожалению, довольно однообразными. Скорее всего, этот арсенал должен был снабжать все население города в случае необходимости. Ну а особо ценные гости просто имели привилегию посещать его в любое время дня и ночи, чтобы брать там понравившиеся им игрушки. Все равно действительно дорогих и могущественных артефактов там не лежало, один лишь ширпотреб — по меркам Кащеева царства, и откровенный мусор — с точки зрения истинных гиперборейцев.
— Тяжелое оружие, как понимаю, не для тебя. Соответствующие мускулы ну совершенно не разработаны! — с досадой констатировала Доброслава, протаскивая боевого мага мимо кажущихся бесконечными рядов с двуручными мечами.
Счастливая, как обожравшаяся сметаной кошка, кащенитка сейчас напоминала ночной кошмар профессионального охотника за нечистью и счастливый сон амбициозного полководца, мечтающего об идеальной машине разрушения под своим командованием. Пластинчатые доспехи и сами по себе делают из посредственного фехтовальщика ту еще крепость, которую надо ухитриться завалить, ибо на скользящие удары ей плевать, да и точные выпады норовят впустую соскользнуть по латам. А правильное зачарование еще и добавляет к крепости брони магический щит вкупе с некоторыми дополнительными функциями. Но надетый на оборотня доспех из неизвестного темно-синего материала, способного тянуться как резина и отлично сопротивляющегося враждебному чародейству, весил очень мало и нисколько не мешал трансформации. Девушка даже когти могла без проблем выпускать, поскольку тыкающиеся изнутри острые предметы броня пропускала, в отличие от стучащих в нее с наружной стороны.
— И это очень плохо! Всякие там шпажонки и прочий городской мусор вроде кинжалов, может, и годятся для охоты на кроликов или там выпускания кишок во время дуэлей, но столь тонкое, легкое и короткое лезвие вряд ли когда-нибудь сможет причинить неприятности по-настоящему опасному врагу. Умертвие на рану, которая не лишила его головы или конечности, только усмехнется. А большая часть обитающих в лесах монстров закованы в очень толстую броню, под которой еще расположен солидный слой тугого мяса!
— Вообще-то я запросто могу усилить свои мускулы магией в несколько раз. Для целителей подобное — раз плюнуть! — Олег проводил печальным взглядом остающиеся за спиной двуручники. Прямые, чуть изогнутые, с волнистым лезвием… Все они прекрасно подходили для боя с магическими тварями или одоспешенным противником. Но эти клинки в руках неумехи редко когда успевали нанести больше одного удара. — Может, мне боевой молот взять? Им и фехтовать особо не надо, главное, попасть по цели.
— Если ты на самом деле так думаешь, то только подобной махиной и можно вколотить хоть немного ума в твою тупую башку! — фыркнула из-под глухого забрала оборотень, которая в разработанных специально для представителей ее расы латах явно почувствовала себя почти неуязвимой.
Даже если какой-то удар и пробьет доспех, то наверняка полученные травмы окажутся достаточно легкими, чтобы Доброслава регенерировала их в рекордно короткие сроки. Наиболее рациональным способом справиться с подобным противником, по мнению Олега, являлась попытка удушить его каким-нибудь ядовитым газом, левитирующим песком или просто откачкой кислорода из района местонахождения цели. Сгустившийся вокруг головы противника шар из жидкости, являющийся одним из наиболее распространенных приемов в арсенале магов воды, был против гидромантки крайне малоэффективен. Ну или можно было использовать нечто бронебойное, вроде крупнокалиберной пушки с соответствующим боеприпасом… Только вот попасть из нее в мелкоразмерную и очень шустро маневрирующую цель без благоволения богов артиллерии оказалось бы затруднительно.
— Стоп, чего ты так лыбишься?! Шутишь надо мной, да?
— Ну, немного, — развел руками Олег, который на самом деле уже давно решил, каким должно быть его идеальное снаряжение. Максимально близким к тому, чем боевой маг пользовался на протяжении пары лет своего обучения и службы, только по возможности лучшего качества.
Легкая броня, не сильно стесняющая движения и пригодная для повседневного использования с относительным комфортом. Тяжелый одноручный клинок, способный прорубить кость, но тем не менее не мешающий при помощи второй конечности стрелять или создавать заклинания. И нечто дальнобойное и крупнокалиберное, чтобы противник без лишних затрат энергии добегал до мага уже тяжело раненным, а лучше вообще не добегал.
— Поверь, я прекрасно знаю, что разнообразные цепы, копья, алебарды, секиры и прочее излишне массивное оружие идет мимо меня лесом. Исключение может быть сделано разве только для тех огнеметных винтовок, с которыми местные мумии ходят, одну из них вчера мне все же хватило времени оценить.
Оружие того, во что превратились жители города, как и положено армейскому ширпотребу, было простым, надежным и достаточно эффективным. По боевой мощи оно лишь слегка превосходило привычные Олегу крупнокалиберные винтовки или револьверы, а по скорострельности так и вовсе им уступало, однако имело другой крайне полезный фактор. Боеприпасы. Вернее, их полное отсутствие. Каким-то образом это магическое оружие было связано с Бессмертным, вернее, с контролируемым им океаном энергии. И именно из нее и состояли обладающие регулируемой пробивной силой огненные стрелы, способные срываться с фокусирующего кристалла на конце древнего оружия. Правда, делали они это не слишком часто. Раз в три-четыре секунды, что было, безусловно, слишком медленно по меркам интенсивных перестрелок. Но вступать в них боевой маг и не собирался. Если он встретит нечто такое, что не получится уложить первым-вторым выстрелом, то немедленно отступит и попытает удачу где-нибудь в другом месте. Главное — успеть ухватить за шкирку и оттащить назад постоянно норовящую перейти в ближний бой Доброславу.
— Плохой выбор. Слишком громоздкое и тяжелое для живого человека, да к тому же легко ломается, если пытаться им блокировать удары, — тряхнула закованной в шлем головой кащенитка, волоча Олега мимо длинных рядов стоек с этими магическими винтовками. — К тому же вне города оно работать не будет, а мы отсюда выйдем, рано или поздно. Теперь, когда у меня есть полный доспех предков, я из принципа здесь не сдохну.
— Зато там есть целых три режима работы… — тяжело вздохнул чародей, провожая глазами мечту любого солдата-пехотинца. Оружие, которому не требуются боеприпасы.
В зависимости от того, какую из рун активации трогал владелец, оно могло выполнять разные функции. Обычный выстрел, на дистанции до сотни метров работающий не хуже, чем прицельный бросок в противника бутылкой с зажигательной смесью. Узконаправленное пирокинетическое воздействие оставляло после себя тяжелые ожоги и в принципе могло прожечь человеческое тело насквозь с одного попадания. Усиленный выстрел, в котором убийственная мощь достигалась путем снижения дистанции поражения. При подобном использовании в руках чародея оказывался аналог огнемета, буквально окатывающего волнами испепеляющего пламени сектор в сто — сто десять градусов перед ним. И расфокусированный выстрел, делающий из оружия некий аналог дробовика. При стрельбе по толпе или очень большой, но находящейся на некоторой дистанции цели сложно было придумать нечто лучшее, чем десяток узких и по отдельности не таких уж и опасных язычков пламени, расходящихся конусом.
— Ладно, судя по тому, с какой целеустремленностью ты двигаешься, что-то интересное уже присмотрела?
— Да, — односложно ответила Доброслава, подводя его к относительно небольшому стенду, содержимое которого, видимо, не пользовалось у горожан особой популярностью. — Вот.
— Топоры?! Ты серьезно?..
Сказать, что Олег удивился, когда его подвели к стенду с тщательно разложенными по парам боевыми родичами обычного плотницкого инструмента, значит не сказать ничего. Нет, в принципе входящий в штатное снаряжение стрельца бердыш тоже относился к данному виду оружия… но у него хоть длина древка была нормальной! Вполне достаточной, чтобы выставленное вперед лезвие не подпустило какую-нибудь тварь или всадника на дистанцию удара и позволяющая размахнуться как следует, чтобы сильным ударом броню проломить. Здесь же его вниманию предлагались какие-то жалкие полуметровые огрызки с очень узким лезвием, похожие то ли на туристический прибамбас, то ли на сделанный бедными в доступном железе индейцами томагавк, то ли вообще на слегка сплющенную кирку. Да и цвет был слишком яркий: красный сверху донизу, за исключением парочки переливающихся гранями прозрачных кристаллов горного хрусталя, инкрустированных в обух. Вот только данное оружие не лежало беспорядочной кучей, а было вложено попарно в специальные углубления именно под его габариты. И это интриговало: заботились о нем явно больше, чем о простых клинках или копьях.
— Это не какие-то там топоры, а самые настоящие зитрас! К тому же они отнюдь не так просты, как кажется на первый взгляд. Их конструкция и функционал были придуманы еще в войне с Атлантидой, и поверь, тогда предки отнюдь не экономили на своем снаряжении. Помнишь короткие кривые мечи, которые имелись у командира патруля? Это почти то же самое, но улучшенный вариант для офицеров более высокого ранга. — Доброслава облизнулась на оружие так, словно оно было сделано из мяса. Или из торта. Кто знает, что для девушки-оборотня казалось более вкусным? — К сожалению, я не обычный человек, и взять себе их не могу — просто не станут работать. С другой стороны, ты тоже доспех Железного Волка не напялишь… Вернее, попробовать-то можешь, но вот двигаться в нем станешь как черепаха с больными коленями.
Читать бесплатно другие книги:
