Холод. Неотвратимая гибель. Ледяная бесконечность. Студёное дыхание Тармашев Сергей

– Рыбоеды, – кивнул косматый головорез. – Там у них крупное стойбище. Они засаду на нас сотворили, да поняли, что мы про то прознали и в город нейдём покуда. Вот и следят за нами.

– Они могут напасть на нас! – воскликнул Майк. – Мы должны срочно уходить отсюда!

– В открытую они не нападут, – дикарь был абсолютно спокоен. – Знают, что в отряде нашем только штурмвои и боевой медведь. Побить нас им по силам, народу там дюже много, но в сече мы порубим ворогов не меньше сотни, а им такая победа не надобна. Они сейчас обходят нас где-то по правую или по левую руку, как в спину выйдут, так затаятся и тоже ждать станут.

– Чего именно? – спокойствие двухметрового жлоба настораживало Майка ещё сильнее.

– Пургу! – дикарь сделал короткий жест в небо, на надвигающийся со стороны города облачный фронт. – Через час она аккурат над нами будет, велика, плутовка, на полдня зарядит, не менее! Как снег с ветром вдарит, так они в бой и пойдут. Видеть-то можно будет едва на пару саженей, вот они вплотную и подойдут. А там всем скопом в сечу бросятся и одолеют нас.

– Надо что-то делать! Нельзя просто сидеть и ждать! – ужаснулся Майк, озираясь. Упряжки остановились на открытом месте и были для наблюдателя как на ладони. – Нас же видно отовсюду!

– Так и к нам никак не подкрадешься, – довольно усмехнулся головорез. – Пойдем потрапезничаем, человече. Не робей, мы тоже не лыком шиты и пурги не зря дожидаемся.

Жлоб отвел Майка к кострам, разожженным между поставленных параллельно друг другу саней, велел молодой дикарке накормить его и ушел к головорезу с медведем, расположившимся у костра на самом краю импровизированного лагеря. От полученных новостей даже горячая пища лезла в горло с трудом, Майк постоянно оглядывался, опасаясь увидеть на заснеженном горизонте крадущихся в обход отряда кровожадных коротышек, и следил за медленно ползущим облачным фронтом. Оставалось надеяться, что русские варвары не задумали героическую смерть в идиотской резне. Спустя час закрывающие небо тучи накрыли город, и погребенный мегаполис исчез в матовом облаке бушующих снежных потоков. Однако над лагерем небо оставалось чистым, лишь порывы ветра незначительно усилились. Майк почувствовал, что его нервная система взвинчена до предела, и подошел к возящейся с какими-то тюками молодой дикарке. Головорезы не проявляли никаких признаков беспокойства, и он твердо решил выяснить, в чем состоит их план. Но едва Майк приблизился к роющейся в походных мешках девице, лежащая у её ног рысь вскочила на лапы и угрожающе зашипела, оскалив на него усеянную острыми клыками пасть.

– Тимофей Котофеич, не серчай, – дикарка ласково погладила издающую злобное шипение тварь по вставшей дыбом шерсти на загривке. – Пусти его! Какой-никакой, а всё же гость!

Зверо-мутант перестал шипеть, потерся о бедро человеко-мутанта и улегся на прежнее место.

– Подходи, гость, Котофеич тебя не тронет, только сделай милость, стой от него по другую сторону. – Молодая девица бросила на Майка вопросительный взгляд: – Чего тебе надобно?

– Мистер Свитогоа час назад сказал, что через час начнется ураган и на нас нападут дикари, но он к этому готов! – Майк пытался скрыть охвативший его страх. – Насколько я вижу, насчет урагана он ошибался. Надеюсь, насчет атаки дикарей тоже. Возможно, вы знаете, мисс, что он собирается предпринять для продолжения нашего похода, кроме бесед с приятелями? Каждый потерянный час может стоить жизни некоторым жителям Новой Америки, гибнущим от холода и голода!

– Святогор и Белазар суть витязи, – спокойно ответила та. – И в делах ратных не ошибаются, ибо витязь – это высшая ступень варяжьего мастерства. Стать воем названным – нетрудно, стать воем умелым – тяжко, стать витязем – дано не каждому. Коли Святогор изрёк, стало быть, тако и буди.

– Но час уже прошел! – возразил Майк. – Что-то не очень похоже на безошибочность!

– В сутках у Расичей шестнадцать часов, каждый из которых состоит из ста сорока четырех частей, – сексапильная дикарка продолжила складывать в мешок очищенные котелки. – И ты, гость, будучи цивилизованным, без труда сочтёшь, что в нашем часе по-вашему девяносто минут. Коли минуло только шестьдесят из них, так обожди ещё тридцать, и будет тебе желаемое. Да, и никто не обещал тебе урагана, грядет обычная летняя пурга. Надеюсь, ты не замерзнешь в своих одеждах?

– Не замерзну, – усмехнулся Майк. – Это высокотехнологичное снаряжение! – Он мысленно скривился. В этих «одеждах» запросто можно пережить минус сто, если система обогрева исправна и элементы питания заряжены, пусть их и не хватит надолго. И он от души надеется, что этот великий знаток доисторического военного дела выживет на таком морозе в своих шкурах! Тоже мне, указала цивилизованному человеку на арифметику! Копайся дальше в своих закопченных котелках и молись, чтобы твои головорезы, обросшие мышцами вместо мозгов, вывели нас отсюда живыми!

Он улыбнулся напыщенной дикарке, чтобы завершить беседу на позитивной ноте, и добавил:

– Но мне приятно, что вы переживаете о моей безопасности!

Стервозная девица не ответила, лишь безразлично кивнула и принялась завязывать мешок. Майк вернулся к костру и только сейчас понял, что всё это время система обогрева была активирована. Он расстегнул защитную липучку на рукаве и сверился с датчиком. Тот показывал девяносто процентов заряда. Очень странно. Учитывая интенсивность эксплуатации подогрева, ресурс батарей должен был упасть наполовину, если не больше, ведь с момента подзарядки прошло три дня. Нет, этот старик, провозгласивший себя местным колдуном или, как его там, жрецом, скрывает в своем склепе очень неплохое зарядное устройство. И прибор-переводчик у него тоже имеется.

На всякий случай Майк отключил обогрев. Лучше экономить, мороз сейчас не критичен, главное, не снимать лицевую маску. И стоит надеть очки, хорошо что они уцелели в момент крушения челнока. Если пурга начнется, то это будет правильным решением. Он достал из кармана защитные очки и принялся укреплять их на голове, пристегивая держатели к специальным клапанам на капюшоне. Закончив с этим, Майк увидел, что косматые варвары что-то замышляют. На первый взгляд некоторые из них просто лениво слонялись от костра к костру, но в действительности они незаметно сворачивают лагерь. Пока все разлеглись у огня, то один, то другой дикарь подбирал свой мешок, как бы между делом укладывал его в сани и возвращался к костру. Через четверть часа таких неторопливых действий в лагере на снегу не осталось никакой поклажи, при этом внешне ситуация не изменилась – увешанные оружием жлобы по-прежнему лежали вокруг костров. Майк лишь хмыкал, разглядывая этот цирк. Вокруг снежная гладь на километр длиной, к чему такая возня, всё равно никто не увидит, можно было встать, быстро свернуть лагерь, и всё.

Вскоре небо над лагерем начало заволакивать тучами и ветер усилился. Дикари погасили костры, тщательно упаковали в мешки недогоревшие дрова, после чего вытоптали в снегу подобие берлог и улеглись в них, укрывшись шкурами. Хозяин медведя вместе со своей тварью и вовсе целиком зарылся в снег, и даже Майку вытоптали яму со шкурой.

– Ложись и укройся, я окликну тебя! – велел громила-напарник. – Вороги следят за нами, и всё должно выглядеть так, будто мы желаем переждать пургу здесь. Только не усни, человече, лежать придется недолго, а после времени будет мало.

Он улегся в ямку поодаль, и Майк послушно последовал его примеру. Кто там будет за ними следить с такого расстояния, да ещё когда надвигается буря?! Бред! Но спорить с параноиком глупо, тем более если таковых почти два десятка и все они увешаны колюще-режущими предметами. Майк накрылся выданной ему шкурой и понял, что, потеряв из вида дикарей, начинает нервничать ещё сильнее. Они же не бросят его здесь? И его не заметет снегом так, что он не сможет выбраться и задохнется под снежной толщей от нехватки кислорода?! Косматый громила сказал, что лежать придется недолго, но если у варваров «недолго» тоже в полтора раза больше, чем у нормальных людей, то…

Ударившая вьюга выбила из его головы мысли, оставив только стремительно возрастающий страх. Вокруг потемнело, завывал ветер, забрасывая Майка волнами снежного крошева, термометр показал падение температуры до минус пятидесяти восьми, видимость пропала практически полностью, из-под потяжелевшей от снега шкуры не было видно ничего, кроме беснующегося снежного потока. В памяти вспыхнуло жуткое воспоминание: зловещий Шёпот, собирающаяся над головой Воронка, жестокий удар стихии, боль, негнущиеся руки, тщетно пытающиеся тянуть по канату одеревеневшее от запредельного Холода тело, и снова боль, тупая и ледяная, в каждой клетке замерзающего организма, и непроглядная снежная пелена вокруг, хаотично бурлящая тоннами снежинок под свист завывающего урагана… Внезапно Майк понял, что если потеряет дикарей из вида, то не сможет ориентироваться в этом бесконечном снежном месиве и заблудится, а это верная смерть. Но ведь он совсем ничего не слышит, через толстый капюшон пробивается лишь завывание ветра… А вдруг варвары уже звали его, но он не услышал?!! А вдруг они не найдут его под снегом и бросят здесь одного, посреди урагана, на растерзание крадущимся сквозь снежную мглу врагам?!!

Майка охватил страх, и он вырвался из-под заваленной снегом шкуры. Он вскочил, выбираясь из своей ямы, но сильный порыв ветра сбил его с ног, опрокидывая наземь. Майк судорожным движением перевернулся на живот и поднялся на четвереньки, озираясь вокруг. В кромешной белой мгле клубящейся снежной массы не было видно ничего, кроме бесконечного хаоса пурги, и Майк с ужасом осознал, что остался один посреди Холода. Он закричал, моля о помощи, и бросился бежать туда, где несколько минут назад стояли повозки дикарей. Быстрее! Надо бежать быстрее! Пока снегом не занесло следы, он ещё успеет их догнать, в такой пурге они не могут двигаться быстро, не могут! Он успеет! Майк, не переставая кричать, изо всех сил брёл через бушующую пургу к месту стоянки повозок. Но идти быстро не удавалось, при каждом шаге ноги проваливались в глубокий снег по колено. Чтобы не увязнуть, надо было ступать осторожнее, но Майк не мог заставить себя не бежать, он не видел впереди ни повозок, ни запряженных в них тварей. До начала пурги они находились недалеко, не более чем в полутора десятках ярдов от него, но Майк преодолел уже вдвое большее расстояние. Ни повозок, ни зверья, ни их следов нигде не было видно, и он почувствовал, как начинают замерзать терзаемые ветром конечности. Стремительно заледеневающие пальцы слушались плохо, защитные очки залепило снегом, и Майк на ощупь активировал систему обогрева. Только не переохлаждение! Если ноги потеряют чувствительность, он не сможет выбраться отсюда! Выбраться?!! Куда выбраться?!! Дикари бросили его, он остался один посреди снежного месива!

– Помогите мне!!! – истошно заорал Майк, сдирая с поверхности очков снег. – Помогите!!!

Надо добраться до леса! – мелькнула мысль. В лесу урагана не было, наверное, деревья мешают ветру, нужно укрыться там, чтобы снизить теплопотерю. Он снова заозирался, пытаясь понять, в какую сторону идти, но все стороны света выглядели одинаково: бесконечная снежная мгла, бьющая в лицо порывами ветра. Майк лихорадочно вспоминал, откуда он пришел и где должен быть лес. Кажется, справа! Да, точно! Справа! Он закричал снова и побрел туда, помогая утопающим в снегу ногам взмахами рук.

– Ты куда собрался, человече? – Сильная рука схватила Майка за локоть и выдернула из сугроба назад. – Пошто не дождался клича? Садись! – Вынырнувший из снежной мглы Святогор заставил Майка опуститься на снег. – На своих двоих ты далеко не уйдешь! – Он принялся быстрыми движениями надевать ему на ноги снегоступы. – За мной держись и не отставай!

Дикарь побежал назад вдоль следов Майка, быстро исчезающих под снежным ветром. Майк поспешил за ним, тяжело дыша. От пережитого ужаса кровь гулко била в висках, и к завываниям пурги прибавлялось нервное гудение в ушах. Сейчас главное – не отстать от варвара и вновь не потеряться в снежном водовороте! Бежать в снегоступах было непривычно и неудобно, но зато ноги не проваливались в снег. Дикари и здесь сыграли с ним злую шутку – сами-то они ходят на каких-то своих лыжах, и двигаются на них гораздо быстрее, а ему выдали какую-то дрянь! Ладно, и на том спасибо, главное – не отставать! Он с разбегу натолкнулся на обнаженный бицепс головореза, склонившегося над каким-то плохо заметным углублением в снегу. Эти человекообразные мутанты вообще никогда не мерзнут?! Воронку бы им над стойбищем, это даст ответы на все вопросы…

– Ты пошто шкуру бросил? – хмуро поинтересовался дикарь, выдергивая из-под снега выданное Майку ранее шерстистое покрывало. – Она не раз ещё пригодится! – Он быстрым движением свернул её в скатку. – За мной ступай!

Жлоб устремился куда-то сквозь завывающую пургу, словно спешил по делам под слабым теплым летним дождиком. Дикарь издал короткий возглас, и снег вокруг Майка брызнул белыми фонтанами. Из-под ровной целины выскакивали остальные головорезы и бежали следом, на ходу сворачивая шкуры. Получается, он в поисках повозок пробежал через весь лагерь, а на некоторых варваров даже наступил… И повозки оказались совсем в другой стороне… Несколько головорезов уже поднимали запряженных тварей на ноги, и Майк увидел в санях молодую дикарку, быстрыми движениями укладывающую шкуры, что забрасывали в повозку пробегающие мимо косматые громилы. Девица по-прежнему была одета в тонкий сарафан и короткую шубку из белого песца. Ни головных уборов, ни перчаток – ну, конечно, человеко-мутанты не мёрзнут…

– Полезай в сани к Весняне и с них не сходи, что бы ни случилось! Рыбоеды близко! – Святогор махнул рукой, и с десяток головорезов устремились за ним в снежную мглу.

Дважды повторять не придется, подумал Майк, без лишних слов забираясь в сани, сходить с повозки он не собирается! Он не против и вовсе не покидать её до самого окончания этого сумасшедшего дома! Находиться в санях обутым в снегоступы было крайне неудобно, и Майк принялся расстегивать ремни креплений. Делать это в синтетических перчатках оказалось трудно, пальцы соскальзывали с узлов, и он злился, вспоминая кажущуюся легкость, с которой громила-напарник завязал ремни за несколько секунд.

– Потом снимешь! – рядом с ним оказалась дикарка. – Покуда так будь! Держи! – Она протянула ему щит. – Садись на пол и укройся щитом! Рыбоеды как поймут, что мы пургой прикрываемся и уходим, так копья метать начнут! Не высовывайся!

– Дикари будут стрелять в нас?! – опешил Майк, прикрываясь щитом от ветра. – Вокруг ураган и снежные потоки, ничего не видно, копьё ветром сдует! Вы шутите, мисс?

– На пол, живее! – девица торопливо подобрала свой щит и быстро уселась спиной к спине с возницей, закрывая щитом его и себя. – Не трать время! Какой ураган, о чём ты?! Это легкая пурга, им всё здесь отлично видно! Ежели рыбоеды заметят нас, то обойдут и метнут копья аккурат по ветру. Такое копьё бьёт втрое сильней! Хочешь получить сквозную рану, гость?

Услышав такое, Майк бросился в угол и сжался, стремясь уместиться под щитом целиком. Сани тронулись и пошли сквозь снежную кутерьму, набирая ход. Как возницы заставили своё зверьё двигаться в такую погоду и каким образом удерживали курс, Майк не понимал, но не это было важно. Судя по напряженному виду дикарки, всматривающейся из-за щита куда-то в белую мглу, опасность была где-то рядом. Неужели кровожадные коротышки действительно способны уверенно ориентироваться в творящемся вокруг снежном кошмаре?! Майк невольно вытянул шею и поглядел назад. Ни дьявола не видно! Словно ему в ответ из остающейся позади саней белой мути донесся яростный медвежий рёв, и свист ветра заглушил испуганные крики коротышек. Сейчас из снежной завесы сюда полетят стрелы! Майк вжался в пол, укрываясь щитом. Тупые аборигены, не могли изготовить щит крупнее! Как можно полностью укрыться под таким блюдцем?! Он замер, ожидая ударов и вздрагивая при каждом порыве ветра, звучание которого казалось ему свистом приближающихся стрел. Сколько времени он так пролежал, было непонятно, но обстрела так и не последовало. Заметив, что молодая дикарка уже не выглядит напряженной, Майк осмелел и позволил себе сесть на лавку, на всякий случай не выпуская щита из рук.

– Мисс! – он наклонился в её сторону, пытаясь перекричать ветер. – Что происходит? Почему мы одни? – Вокруг не было видно ничего, кроме снежной круговерти, и в обоих санях Майк увидел лишь возниц. В идущей впереди повозке сидел ещё один громила со щитом, точно так же прикрывая вознице спину, как делала это дикарка. – Где все остальные?

– Вои повели ворогов за собой иным путем, – ответила девица, прислушиваясь к завыванию ветра. Обилие снежинок, бьющих их в лицо, её нисколько не беспокоило. – Отвлекают их от нас, дабы упряжки смогли уйти невредимыми. До Великого Льда семьдесят верст, и нам не одолеть дороги с грузом на плечах, ежели придется идти пешими. Лосей надобно поберечь.

– Нам больше ничего не грозит? – Майк настороженно огляделся, но увидеть что-либо в завьюженной белесой мгле не смог и принялся стряхивать снег с поверхности лицевой маски. – Мы можем продолжать путь самостоятельно, без охраны?

– Нам предстоит самая опасная часть дороги, – без тени насмешки произнесла девица, вглядываясь вперед поверх плеча возницы. – Сейчас мы въедем в город и схоронимся в укромном месте. Там обождем, покуда вои не вернутся и не сыщут нас. Без них дальше не пройти.

Силуэт многоэтажки, нависающий над пробирающимися сквозь пургу санями, вынырнул из снежной кутерьмы неожиданно, заставив Майка прикрыться щитом. Порывы ветра ослабли, и он настороженно разглядывал зияющие чернотой дыры оконных проёмов, наполовину занесенные снегом. До уровня земли здесь, похоже, больше полдюжины ярдов, и если даже мировой ледник не поглотит этот разлом, рано или поздно его засыплет снегом полностью, и тут образуется свой ледник. Фактически он уже начал образовываться, учитывая толщину снега. Неудивительно, что дикари согласились помочь Майку, знают, что в конечном итоге их потомкам будет негде жить. В предусмотрительности человеко-мутантам не откажешь.

– Наши враги могут скрываться там? – Майк указал на оконные провалы зданий, находящиеся вровень со снежной поверхностью. – Мистер Свитогоа сказал, что в городе множество дикарей!

– Стойбище расположено дальше на запад, – ответила дикарка. – Там есть деревья, и дома стоят плотнее, зимой бураны не так сильно буйствуют. Тут пространства открытого слишком много, ничто не сдерживает ветер. На окраине города внутри домов лазать опасно, там звери берлоги устраивают часто, могут сожрать одинокого путника, а то и двух-трех, если врасплох застигнут. Потому там нет никого. Но дальше с ворогами повстречаться не трудно…

Она что-то спросила у возницы, тот ответил, но понять смысла Майк не смог. Опять момент отключения прибора-переводчика прошел мимо него! Дикарка умело усыпляет бдительность. Немудрено, наверняка её семья занимается запудриванием мозгов своим соплеменникам из поколения в поколение и достигла в этом немалых успехов.

– Ждать будем тут, – она обернулась к Майку. – Из саней не выходи, гость! Дикие звери могут напасть из-под снега. – Девица кивнула на висящий на его поясе ледоруб. – Пользоваться умеешь?

– Приходилось, – Майк вспомнил скованный заледеневшими потоками крови салон перевернутого бронетранспортера, мутировавших тварей, рвущихся через выломанный люк в неистовой жажде человеческой плоти, и вмерзший кровавым льдом в перчатку ледоруб, вонзающийся в череп ближайшего монстра, яростно хрипящего в футе от его лица. Неужели ему предстоит пережить это ещё раз?! По спине липким холодом начал растекаться страх, и Майк торопливо завозился с креплениями, снимая ледоруб с пояса.

– Ежели звери полезут, прикрывайся щитом и руби! – велела дикарка и посоветовала: – Ноги береги, они перво-наперво в ноги хотят вцепиться. Коли кто в горло прыгнет – щитом отбивай!

Упряжки свернули влево, втягиваясь в пространство между двух длинных полуразрушенных многоэтажек, смыкающихся друг с другом под прямым углом, заползли за довольно большой снежный холм и остановились рядом. В образовавшемся кармане сила ветра была невелика, но сходящиеся с двух сторон встречные воздушные потоки закручивались в слабую спираль и поднимали в воздух целый сонм мелкой снежной пудры. Видимость вновь упала, и Майк инстинктивно отшагнул от борта саней. Тем временем возница что-то сказал дикарке, надел лыжи, достал из саней охапку шкур и направился к тягловому зверью. Девица подобрала с пола копьё, встала на козлы и замерла, глядя на громилу сверху вниз, словно выискивая добычу.

– Что случилось? – Майк вскочил на ноги, держа ледоруб наготове. – Вес-ни-ана, что происходит?

– Тише! – негромко одернула его она. – Логово звериное в том доме! – Дикарка кивнула на заснеженные развалины напротив. – Напасть могут. Спину мне прикрой да будь настороже!

– Зачем же мы остановились тут?! – зашептал похолодевший от ужаса Майк, разворачиваясь назад и лихорадочно озираясь по сторонам. – Мы должны выбираться отсюда немедленно!

– Здесь нас рыбоеды искать не будут, – не оборачиваясь, ответила молодая дикарка. – А без воев нам через город не пройти. Тут переждем, нас много, не всяк лютый зверь бросится.

Тем временем оставшиеся трое головорезов расстелили на снегу шкуры, подложив их под копыта тягловому зверью, но в повозки не вернулись, а принялись ходить на лыжах вокруг саней с копьями в руках. Судя по их взглядам, опасность ожидалась не со стороны улицы, а прямо из-под ног. Майк почувствовал, как леденящий позвоночник холодок страха быстро разрастается. Тогда, в Могильнике, всё начиналось очень похоже. Эти дикари полные идиоты, раз выбрали для…

Бесшумный взрыв снега, расцветший неподалеку, застал Майка на пике нервного напряжения. Он закричал от ужаса, заметавшись по саням и не спуская глаз со здоровенной твари, выплескивающейся из фонтана снежных брызг рядом с одним из дикарей. Дальше всё произошло мгновенно. Тварь вцепилась головорезу в ногу, но вместо человеческой плоти её клыки клацнули по деревянному древку. Как двухметровый громила успел увидеть атаку и ударить зверя копьем, Майк не заметил, но оружие вошло твари точно в усеянную зубами пасть, пронзая шею насквозь. Визг бьющегося в агонии зверя заглушило порывом ветра, а головорез уже вырвал копье из жертвы и пронзил вторую тварь, появление которой Майк не увидел. Майк в ужасе смотрел, как из-под снега выпрыгивают всё новые монстры, и паника захлестнула его, затмевая сознание. Со всех сторон на него набросилась кровавая ледяная корка, и окружающий мир мгновенно сузился до размеров салона перевернутого бронетранспортера, заполненного беснующимися мутантами.

– Поберегись!!! Сзади!!! – резкий окрик дикарки рассек заполнившую разум кровавую муть, возвращая Майка в завьюженную реальность.

Он рванулся, оборачиваясь, и в последнюю секунду успел подставить щит под летящую в лицо тварь. Ударом его сбило с ног, но Майк удержал щит, и кривые клыки вгрызлись в окованное металлом дерево в двух дюймах от его горла. Он ударил монстра ледорубом, но удар из лежачего положения вышел неточным, и лезвие соскользнуло по твердой шерсти твари, заходя ей под кожу вместо того, чтобы раскроить череп. Мутант дико захрипел и рванулся к лицу Майка, но в этот миг удар копья меж рёбер пригвоздил тварь к щиту.

– Поднимайся! – Стоящая рядом молодая дикарка двумя руками провернула копьё, с хрустом раздирая зверю рёбра, и бьющийся в агонии монстр затих. – Не пускай их в сани! Не позволяй запрыгнуть лосям на спину! – Она вырвала копьё из мертвой туши и запрыгнула на козлы.

Майк лихорадочно поднимался, жалея о том, что не снял снегоступы, и в этот момент из-за борта в сани запрыгнул следующий мутант. Нечто мохнатое, или волк, или лисица, разобрать не удалось, едва оказавшись на борту, резким прыжком бросилось девице в спину. Монстр был уже в воздухе, как вдруг его тело в одно мгновение словно снесло пятнистым тараном. Истеричный короткий визг оборвался на высокой ноте, и Майк увидел рысь, стоящую на полусогнутых лапах. Ручной монстр дикарки с тихим бесноватым подвыванием сомкнул челюсти, перегрызая лисице горло, резким движением головы отшвырнул от себя мертвую тушку и молниеносным прыжком бросился на следующую тварь, обрывая её прыжок ударом лапы. Всё заняло не более секунды, и когда Майк оказался на ногах, рысь уже расправилась со вторым зверем. Её хозяйка взмахнула копьем и поразила только что запрыгнувшего на спину одному из тягловых лосей монстра. Получив удар, тот не удержался и упал вниз. В следующую секунду лось издал воинственный звук, вздымаясь на дыбы, и острые клинки ветвистых рогов пригвоздили монстра к шкуре. Лось взмахнул головой и отшвырнул брызжущую кровью тушку на добрый десяток ярдов.

– Сзади!!! – вновь раздался возглас дикарки, и Майк резко, до хруста в позвоночнике, развернулся назад, выставляя щит.

На этот раз он успел. Яростно рычащий волк ударился в вырезанную на щите свастику и тут же бросился в ноги. Майк буквально вбил в пол край щита, приседая в попытке защитить ногу, и волчья пасть вновь столкнулась с деревом. Майк размахнулся и со всей силы обрушил ледоруб на череп хищника. Раздался хруст проламывающейся кости, но волк не сдавался. Обливающаяся кровью тварь хрипло взвыла от боли и злобы и попыталась вцепиться человеку в бьющую руку. Майк едва успел отпрянуть назад, и волчьи клыки сомкнулись на ледорубе. Монстр рванул оружие на себя и вырвал его из рук человека. Инерция отбросила Майка назад, он ухватился за скамью, чтобы не упасть, и хрипящий от ярости волк бросился в следующую атаку. Майк подставил щит, с ужасом осознавая, что остался безоружен, и закричал:

– Помогите мне!!!

Истекающий кровью монстр понял, что человеку больше нечем сражаться, оттолкнулся от пола и вбежал на Майка прямо по щиту.

Майк не смог удержать равновесия и опрокинулся на спину, закрывая свободной рукой лицо и крича. Раздался короткий свист, и волка смело со щита. Майк, лихорадочно перебирая ногами, отполз в сторону от пронзенной копьём волчьей туши, впечатанной в борт саней, и увидел косматого головореза, проносящегося на лыжах мимо саней. Двухметровый громила выхватил меч и с ходу разрубил бросающегося на него монстра надвое. Майк, путаясь в снегоступах, оперся на щит, вскочил на ноги и бросился к ледорубу, готовясь отбиваться от следующей твари. Но нападения не последовало, и он метнулся назад, ожидая атаки с другой стороны. Монстров рядом не было, молодой дикарки тоже. Она обнаружилась в стоящих рядом санях, видимо, перепрыгнула, пока Майк сражался с волком. Девица сбрасывала с повозки тушки убитых зверей, подле её ног стояла рысь с густо покрытой кровью мордой и зловеще била обрубком хвоста из стороны в сторону, немигающим взглядом выискивая жертву. Майк огляделся.

Ветер стих, снег вокруг саней был залит пятнами крови и усеян пронзенными и порубленными тушками монстров. Тройка лосей соседней упряжки яростно затаптывала копытами какую-то тварь, вбивая её в снег вместе с расстеленной на нём шкурой, трое головорезов на лыжах ходили меж трупов с выражением лиц существ, проверяющих, можно ли убить кого-либо ещё. Живых монстров нигде не было. Майк попытался стереть капли крови с поверхности защитных очков, но те уже застыли ледяной коростой и не поддавались. Но и так ясно, что больше никто не хочет его сожрать. Трое головорезов и одна восемнадцатилетняя девица с ручной рысью перебили три десятка голодных тварей прежде, чем Майку удалось всё это увидеть! Им не помешало даже появление монстров из-под снега прямо под ногами…

– Поберегись! – заявила молодая дикарка, одним движением перепрыгивая из соседних саней к Майку. Расстояние десять футов она преодолела с места, словно меж санями было десять дюймов.

– Это всё? Монстров больше нет? – тяжело дыша, спросил он, отшагивая в сторону.

Сердце было готово выпрыгнуть из груди, в ушах шумело, нервы звенели, не лопнув лишь чудом.

– Зверей в округе полно, – девица выдернула из туши волка копьё, столкнула им мертвого зверя в снег и бросила оружие проезжающему мимо головорезу. Тот ловко поймал его на лету. – Но нападать на нас они не будут. Самые храбрые и самые голодные перебиты, теперь настал черёд самых хитрых!

Она кивнула на залитое кровью снежное пространство, и Майк проследил её жест. Вооруженные копьями головорезы накалывали на острия мертвые тушки монстров и с силой отшвыривали их вдаль. Окровавленные туши отлетали к зданию, ударялись в стену и падали возле полузанесенных снегом черных провалов окон. Несколько секунд они лежали, быстро припорашиваемые стихающим снегопадом, и Майк не сразу понял, что произойдет дальше. Внезапно ближайшая к оконному проёму туша дрогнула, и её словно всосало в снег, утаскивая вглубь. Следом за первой под снег рывком затянуло вторую, потом третью… Невидимое с поверхности зверьё действовало так же, как их соплеменники в Австралии, только не желало рисковать и потому не показывалось столь опасным существам, что убивают даже не ради еды. Впрочем, одна из тушек им всё же не досталась, её утащила под сани и сожрала рысь.

– Надолго им этого хватит? – Майк устало опустился на залитую волчьей кровью лавку.

– На день-другой, – пожала плечами молодая дикарка. – Откуда мне знать? Сейчас лето, добычи вокруг в избытке, коли охота у них шла удачно, то могут и неделю на людей не нападать. У нас в лесах зверь обычно смирный, потому как мы кормушки ему на зиму ставим, уж больно голодно зверушкам в морозы лютые. Вот они и не серчают на нас без причины. А каково тут, у рыбоедов, мне неведомо. Я второй раз всего за столбы порубежные выбралась. Ежели любопытно тебе, то спроси у кого из воев. У Белазара или Святогора, к примеру. Они с ворогами бьются часто и о землях сих ведают многое. Покуда же будь начеку, пурга прочь уходит, а рыбоеды близко.

Вскоре действительно установился штиль, температура выросла до минус пятидесяти одного по Цельсию, и Майк отключил систему обогрева. Судя по разрыву в массивном облачном фронте, медленно ползущем над городом, тихая погода пришла ненадолго, но датчик элементов питания показывал падение ёмкости батарей всего на один процент, и это серьёзно обнадеживало. Аккумуляторы пока держат, но русским варварам лучше бы иметь зарядное устройство с собой. Если на поверхности мирового ледника заряд иссякнет, их дремучие суеверия Майка не спасут! Он пытался задавать дикарке наводящие вопросы на эту тему, но та сразу отказалась от разговоров и посоветовала ему смотреть в оба.

Косматые головорезы появились неожиданно, сразу со всех сторон, Майк не успел заметить, как это произошло. Он прилежно наблюдал за частью заледеневшей многоэтажки, теряющейся за снежным холмом двора, и отслеживаемая территория была тихой и пустынной. А в следующую секунду по ней уже бежали двухметровые жлобы на своих нелепо коротких и широких лыжах. Он даже не успел позвать дикарку, как те оказались у повозок. Святогор окинул взглядом заляпанный кровавыми ледяными пятнами снег, коротко посмотрел на Майка, убеждаясь в его невредимости, и о чем-то тихо заговорил с возницами и дикаркой. Его головорезы принялись извлекать шкуры из-под копыт рогатых ездовых тварей, и спустя минуту упряжки тронулись в путь.

– Мистер Свитогоа, – Майк дождался, когда громила-напарник оказался поблизости. – Я не вижу медведя и его владельца. Они погибли в бою с врагами? Если так, то я очень сожалею!

– Белазар с Топтыгиным повели за собой рыбоедовый ратный люд, – ответил тот. – Мы путали следы, двигаясь вместе с пургой, и вороги не заметили, что сани ушли в другую сторону. Топтыгин медведь смышленый, затаптывает след надежно. Позже, как к распадку вышли, Белазар с ним далее пошли, а мы в снегу схоронились, чтобы к вам вернуться. Супостаты-то мимо нас и пробежали, не заметив, уж больно хотелось им Топтыгина догнать, они его давно не любят! Так что покуда из пурги не выйдут, не поймут, что окромя медведя да Белазара впереди них нет никого. Но как поймут – назад бросятся, сани искать. Посему за это время мы должны город пройти, иначе несдобровать нам. А други наши позже нас догонят, им вдвоем бежать сподручнее, медведь, ежели пожелает, может двигаться очень быстро. Для него через лес и снег мчаться – и вовсе не задача, если по-вашему считать, то он может скорость шестьдесят километров в час развить, и дороги ровной ему для того не надобно.

Головорез играючи запрыгнул в сани прямо в лыжах и уселся на лавку рядом с Майком. Упряжки дошли до края торчащей из-под снега многоэтажки и остановились. Несколько косматых жлобов улеглись на снег и уползли за угол, остальные полезли по повозкам и принялись снимать лыжи, бросая взгляды в небо. Майк задрал голову и понял, что город вновь затягивает облаками.

– Мы ждем другую пургу, чтобы продолжить движение? – предположил он, глядя на варвара.

– Пурги не будет, – хмуро покачал головой тот, укрепляя лыжи у себя на спине. Похоже, данное погодное обстоятельство его не радовало. – Туча не снежная, укрыться под снегопадом не выйдет. Её студеный ветер с ледника гонит, его и дожидаемся. Как задует, так и помчимся что есть духу.

– Вы планируете пересечь город, пока ваш друг отвлекает врагов? – сообразил Майк. – А ветер нужен для того, чтобы никто из дикарей не вышел из развалин на улицу и не заметил нас?

– Пурга закончилась, и рыбоеды уже знают, что шли по ложному следу. Часть их воев продолжит идти за Белазаром, но остальные со всех ног мчатся в город, дабы нас сыскать. – Косматый головорез ловким движением достал из-за спины лук и принялся возиться с тетивой. – Едва мы через город поедем, так рыбоеды всем миром на нас набросятся, едва завидят. И ветер им не помеха.

– Тогда зачем мы теряем время? – воскликнул Майк. – Для чего ждать ветра, если он не нужен?!

– Почему не нужен? – Громила проверил натяжение тетивы и остался доволен. – Очень даже нужен. Ветер тот с Великого Льда сорвался, под ним похолодает знатно. Того нам и надобно!

– Понижение температуры заставит дикарей прекратить поиски? – предположил Майк.

– На морозе их луки не смогут пускать стрелы, – объяснил головорез. – Дерево не гнется, тетивы лопаются. Потому придется рыбоедам копьями бросаться, а копья они недалеко мечут, хлипкие слишком, и руки коротки для размаха доброго. А вот наши луки сотворены по-особому, мастерами уменья редкого, они сдюжат, ежели, конечно, совсем лютый мороз не грянет. Зимой-то оно у всех одно: в дело только копья да клинки идут.

Майк огляделся и увидел, что остальные головорезы точно так же возятся с луками, а возницы укрепляют на тягловом зверье защитные попоны, обшитые деревянными накладками. Защиту нацепили даже на раненого зверя, что временно не участвовал в составе тройки. Дикари что, готовятся к массовому обстрелу?! Майк невольно поискал глазами выданный ему щит и заметил, что молодая дикарка вновь перебралась на передние сани и сидит спиной к спине с возницей. У её ног лежал щит, рядом с которым расположилась рысь, вылизывающая заледеневшие капли крови из шерсти на лапах. Сама девица доставала из походного мешка какой-то меховой сверток.

– Я могу закрывать спину вознице, сэр, – предложил свою помощь Майк. Надо активнее втираться в доверие к русским варварам, а это неплохой способ. К тому же вряд ли они доверят новичку охранять столь важную для погони фигуру в одиночку. – Как делает это мисс Вес-ни-ана! Щит у меня есть! Когда на нас напали монстры, у меня неплохо получалось им пользоваться!

– Благодарю, ежели не шутишь, – косматый жлоб бросил на него свой фирменный взгляд сомнамбулического кретина. – Только он без защиты не останется, воев у нас достаточно. Ты лучше себя побереги, человече! Ежели одёжа твоя заморская в бою порвется, вдали от скуфа починять её нечем. Так что сиди на полу да щитом прикрывайся. Коли сможешь, так под ноги воям не попадай!

Настаивать на своем предложении Майк не собирался, он обозначил своё дружелюбие и готовность к оказанию помощи, этого вполне достаточно. Погибнуть в очередном побоище дикарей он абсолютно не планировал, к тому же громила был прав: если арктическое снаряжение потеряет герметичность, теплоизоляцию или, не дай бог, окажется повреждена шина системы обогрева – Майку конец. Уже хотя бы поэтому стоит позаботиться о себе в первую очередь. Он подобрал свой щит, посмотрел на расцарапанную звериными клыками свастику, вырезанную на нём, и лишь вздохнул. Кто бы мог подумать, что он, Майк, будет рад наличию у него какой-то фашистской деревяшки? А, ладно, какая разница, что там на ней вырезали, лишь бы защищала. Он с интересом посмотрел на молодую девицу. Та сняла с себя короткую шубку и вместо неё надевала длинную, такую же белую. Новая шуба оказалась длиной до пола, с глубоким капюшоном, который сексапильная дикарка накинула на голову. Майк оценил работу портного аборигенов. Шуба была подогнана точно по фигуре, причем уродливая коса была спрятана где-то под ней. Теперь, когда этого безвкусного соломенного каната не было видно, дикарка смотрелась ещё более сексуально. Её надо подстричь, вот тогда будет действительно неплохо. Конечно, детина едва ли не шести футов ростом не сравнится по очарованию с миниатюрной черноглазой Лив, но тоже ничего. Интересно, свои приборы она уже переложила из одной одежды в другую, пока громила заговаривал ему зубы, или у неё во внутренних карманах нового одеяния имеется отдельный комплект?

– Садись на пол, человече, в угол, – негромко окликнул его жлоб-напарник. – Выше борта саней не высовывайся да держи щит наготове. Начинается ветер, скоро помчим.

Почти незаметный ветерок действительно начал свежеть, срывая с бесконечно белой поверхности давно погибшего города небольшие снежные вьюны, и шкала термометра поползла вниз. Майк занял указанное место, стараясь не обращать внимания на просыпающийся в груди страх. Опять его жизнь будет подвергаться смертельной опасности. Реактор, Могильник, Воронки, кровожадные мутанты, фатальная травма руки, потеря Лив, крушение челнока, тупые дикари, снова кровожадные мутанты… Сколько можно судьбе издеваться над ним?! Когда же всё это закончится… Чтобы не дать напрягающимся нервам воспалиться, он принялся разглядывать дикарей. Те завершили приготовления и расселись по саням в полном составе. Места вдоль бортов по обеим сторонам заняли громилы со щитами, в середине засели лучники. Странно, что головорезы ни во что не переодеваются. Майк обратил внимание, что кроме девицы никто не озаботился приготовлениями к надвигающимся заморозкам. Или они тупо не взяли с собой теплых одежд? Тогда, во время пурги, они тоже закапывались в снег в своих меховых безрукавках…

Ветер окреп внезапно, и Майк почувствовал, как ледяные порывы быстро охлаждают пальцы ног и рук. Пора включать обогрев и отгораживаться щитом от холодного потока. Он укрылся от усиливающегося ветра и посмотрел на термометр. Температура упала до минус шестидесяти и продолжала понижаться, но головорезы не двигались с места. Наконец, когда термометр замер на отметке в шестьдесят шесть градусов ниже ноля, из-за угла здания показались разведчики косматых варваров. Они быстро залезли в сани, один из них что-то сказал Святогору, и тот коротко взмахнул зажатой в руке стрелой. Повозки тронулись, выбираясь из-за заснеженных руин на открытое место, и воздушный поток ударил в сидящих людей. От неожиданности Майк не сообразил, что меняющие курс сани двигаются под тупым углом к ветру, и не изменил положение щита. Дьявольская деревяшка мгновенно превратилась из укрытия в парус и рванулась прочь настолько резко, что чуть не вывихнула ему руку. Пока чертыхающийся от боли Майк прижимал к себе щит под правильным углом к воздушному потоку, повозки изменили курс дважды, кружа среди торчащих из вечных снегов многоэтажек. Утомительная борьба с ветром взбесила Майка, и он едва не отшвырнул щит к такой-то матери. Дикари издеваются над ним?! Только он укроется за этой идиотской деревяшкой, так они сразу меняют курс! Его специально посадили на пол, сами сидят на лавках, да ещё лицом наружу, им изменение направления воздушного потока видно сразу!

Наконец упряжки прекратили метаться меж развалин и рванулись вперед. Возницы гнали запряженных тварей сквозь сильный ветер, не проявляя жалости, и сжавшийся между щитом и бортом Майк разглядывал проносящийся мимо погребенный город. Строения давно превратились в мёртвые нагромождения камней, насквозь прокаленные диким холодом, и самое живое, что есть в этом заледеневшем склепе, это истошно скрипящие плафоны уличных фонарей. Смятые в лепешку железки каким-то чудом ещё держались на креплениях и болтались словно тряпки, терзаемые стихией, издавая скрежещущие звуки. Многие из них сорвало ураганами давным-давно, и мимо взора Майка проносились лишь торчащие из снега короткие металлические столбы, но те, что всё же сохранили искореженные плафоны, выглядели жутко, возвышаясь над снежной поверхностью всего лишь на ярд-полтора. Этот труп города покрыт куда большим слоем снега, нежели Нью-Вашингтон. А в Нью-Вашингтоне уже сейчас почти не осталось выживших, что говорить о здешних местах?! От кого эти косматые троглодиты пытаются спастись под ледяным ветром, больше похожим на небольшой ураган?! Тут кроме мчащихся по воздуху снежных облаков, с хрустом врезающихся в покосившиеся заледенелые стены, ничего нет!

Град копий обрушился на повозки словно из параллельной реальности. Майк в очередной раз бросил взгляд на пробегающие мимо развалины и вдруг понял, что они кишат кровожадными коротышками, будто Могильник мутантами. В следующую секунду он увидел, как сверху к саням приближается целое облако метательных снарядов. Он закричал, вдавливая себя щитом в борт повозки, но сильный ветер унес звук его голоса. Внезапно сани дернулись, меняя курс, косматые головорезы вскинули щиты, отбивая несколько метательных снарядов, и дождь из копий ударил мимо. До Майка донесся многоголосый вой, в который под воздействием ветра сливались истеричные вопли злобных коротышек, он забился под щит и с ужасом смотрел на бесконечный поток копий, продолжающийся сыпаться с неба прямо на него.

Сильный ветер почти не мешал коротышкам. Майк запоздало понял, что они живут в таких условиях вот уже двести лет и прекрасно приспособились к ним. Злобные мелкие дикари метали копья сразу с поправкой на ветер и хорошо знали, куда приведет их смещение. Некоторые броски осуществлялись неудачно, воздушный поток срывал снаряд с траектории и отшвыривал прочь, но десятки других тучами грязных росчерков вылетали из заснеженных руин. Майку казалось, что кровожадных плосколицых дикарей были сотни, а может, даже тысячи, они появлялись повсюду, выбегая из-за руин, выпрыгивая из провалов окон и выныривая из-под снега подобно мутировавшему зверью. И каждый из них сжимал в одной руке целый пучок копий, другой рукой запуская их в цель почти непрерывно. Метательные снаряды проносились в считаных футах от саней, и Майк вздрагивал от ударов металла о дерево щитов.

Крупная тень мелькнула совсем рядом, и Майк дернулся, ожидая удара в щит. Но это оказался один из головорезов. Он резким движением натянул лук и послал стрелу прямо сквозь сильный ветер. Затем, почти не останавливаясь, выстрелил ещё и ещё. Майк высунул голову из-под щита и с удивлением увидел пронзенного стрелой коротышку, оставшегося позади мчащихся саней. Дикари стоили друг друга. Плосколицые метали копья, используя ветер, но косматые били из луков, применяя то же самое знание. Головорезы-возницы вели упряжки зигзагами, позволяя ветру проносить мимо поток метательных снарядов, а отряженные для защиты громилы отбивали летящие точно в цель копья щитами, словно бейсболист ловил перчаткой запущенный в него мяч. При этом они ещё успевали отражать некоторые копья ударами мечей, перенаправляя полет метательного снаряда в безопасную сторону. Несмотря на мчащийся прямо в лицо поток примитивного оружия, основной град копий либо ложился мимо, либо оказывался сметен порывами ветра. Но визжащих от ярости коротышек было так много, что на глазах у Майка головорезы отбили или приняли на щиты несколько десятков копий. Одно такое вонзилось точно посреди саней, во внутренний борт, в ярде от Майка, ещё пару отразил кто-то из косматых громил. Потерявшие траекторию и скорость копья падали на Майка сверху, громко ударяясь о щит, и скатывались на пол. Он инстинктивно вжимал голову в плечи при каждом ударе и отталкивал катящиеся копья ногами, чтобы не порвать снаряжение о наконечники. Порывы ветра разбрасывали их по углам, и от удара в борт многие копья кувырком вышвыривало из саней. Сжавшийся в комок Майк смотрел на остающуюся позади саней дорогу, усеянную упавшими копьями, раскатывающимися в разные стороны под порывами ледяного ветра, и сумасшедшая гонка продолжалась.

Кто-то из головорезов издал резкий окрик, и все схватились за резные поручни. Сани заложили крутой вираж, едва не опрокинувшись, и Майк увидел проносящуюся мимо стену острых кольев, вкопанных в снег под углом, чтобы вспарывать брюхо ездовым тварям. Изменившие курс повозки помчались мимо каких-то руин, из заснеженных недр которых им наперерез бросились вооруженные коротышки. Замелькали клинки, загремели щиты, отражающие удары, и лучники били в упор, целясь из-за спин щитоносцев. Откуда-то возникла погоня, несколько десятков плосколицых дикарей верхом на низкорослых оленях пытались догнать сани, сблизившись на бросок копья, но сильный ветер и стрелы косматых головорезов не позволили им совершить задуманное. Преследователи потеряли несколько всадников и прекратили погоню. Потом была вторая засада с кольями, затем третья… Каждый раз, когда выпрыгивающие из-под снега впереди упряжек коротышки бросались к саням с копьями наперевес, у Майка от панического ужаса внутри всё словно обрывалось. Если плосколицые убьют хотя бы одну запряженную тварь, саням не уйти! Но всякий раз лучники били по появляющимся врагам, пронзая их стрелами, а командующий громилами Святогор мгновенно убирал меч и хватался за перекатывающиеся по полу чужие копья. Здоровенный громила запускал их с такой силой, что метательный снаряд преодолевал сопротивление ветра и пробивал плосколицего насквозь, вылезая из спины на добрых полфута.

В какой-то момент Майк увидел впереди с десяток коротышек, выпрыгивающих из наполовину засыпанного снегом окна и бегущих навстречу упряжкам. Лучники косматых головорезов стремительно натянули тетивы, но плосколицые уже метнули копья, целя в запряженных животных. В этот момент Майк решил, что всё кончено, и закричал «Нет!!!», но фортуна оказалась к нему благосклонна. Ездовые твари на бегу наклонили головы, выставляя навстречу летящим снарядам мощные развесистые рога, и копья с глухим стуком ударили в закостенелую толщу, отлетая в сторону. Пара копий врезалась в защитную попону, увязая в деревянных накладках, и отвалилась, с хрустом исчезая под копытами мчащихся рогатых монстров. Сразу четверо лучников спустили тетивы, пронзая стрелами врагов, остальные бросились врассыпную, стремясь избежать столкновения с упряжками. Двое из плосколицых отпрыгнули влево почти одновременно, уходя от удара брызжущих пеной яростных тварей, и в следующий миг их сшибло ударом жутких рогов, словно кегли. Бегущий рядом с упряжкой монстр, которого освободили от тяглового использования из-за ранения, снес обоих коротышек, даже не потеряв в скорости, и помчался дальше. Майк обернулся назад и успел разглядеть остающиеся позади неподвижные тела, лежащие на снегу в неестественных позах.

Скачка через смертельно опасный город продолжалась, и в какой-то момент плосколицые дикари едва не прикончили Майка, сбросив на сани огромный обломок кирпичной кладки с крыши одного из зданий. Повозки мчались вдоль строений в опасной близости от заледеневших стен, вероятно, это был единственный путь, потому что коротышки об этом тоже знали. Кто-то из дикарей, оборонявших передовые сани, издал предостерегающий крик, и Майк дернулся, судорожным движением головы прослеживая взгляды остальных. Впереди, высоко вверху, с верхних этажей покрытых ледяной коркой развалин, вниз летел двухметровый обломок стены, падая точно на дорогу. Возницы резко осадили ездовых тварей, избегая быть расплющенными в лепешку, и в следующий миг обломок с глухим хлопком вбило в поверхность в нескольких шагах от передней повозки, поднимая в воздух целый взрыв снега. Развалины огласились истеричным визгом, и из окон хлынули плосколицые дикари с копьями. Майк в страхе забился в угол, прикрываясь щитом, и схватил валяющееся рядом грязное копье, сделанное из толстой кривой ветки. Он решил, что проткнет любого коротышку, если тот лишь приблизится к нему, но вступить в бой ему, к счастью, не пришлось. Двухметровые головорезы дружно метнули копья, из-за их спин ударили лучники, и громилы схватились за мечи. Первую волну нападающих смело метательными снарядами, вторая врезалась в щиты и попадала, порубленная клинками, остальные бросились бежать и скрылись в черных провалах окон так же быстро, как появились.

Упряжки рванули с места в карьер, объезжая место падения обломка, и Майк увидел проплывающую мимо здоровенную воронку без дна. Разглядеть её глубину он не смог, угол зрения был слишком неудобным, а повозки набирали скорость всё сильнее. Вскоре проносящиеся мимо заснеженные скелеты зданий опустели, и возницы пустили тягловое зверьё шагом. Судя по вздымающимся бокам и тяжелому дыханию рогатых монстров, они сильно устали и вряд ли смогут бежать дальше. Скорость движения упала, и головорезы встали на лыжи. Несколько громил убежали вперед, остальные окружили повозки и не спускали глаз с окрестностей. Через полчаса вернулись разведчики, и отряд вновь изменил курс, взяв направление, перпендикулярное первоначальному.

– Почему мы удаляемся от нашей цели? – высунулся из-под щита Майк, обращаясь к Святогору.

– В той стороне идет снег, – ответил головорез. – Если успеем зайти в снегопад прежде, чем рыбоеды пришлют за нами погоню, то скрыться от ворогов будет легче. Да и места там опасные, снег мягкий, звериных берлог много, провалы часто случаются. Не пойдут они туда.

Головорез убежал вперед и заговорил с молодой дикаркой. Майк их разговора не понимал, это означает, что устройство перевода у девицы было только одно, и осталось оно в летней шубке. Он вдруг понял, что во время этой сумасшедшей погони ни разу не заметил, что происходило с дикаркой. Хотя он смотрел вперед неоднократно, её почему-то не видел. Понятное дело, косматые дикари не решились рисковать дочерью своего вожака и спрятали её в углу саней под щитом, так же, как его самого. Остаётся надеяться, что жлобы-переростки не станут подвергать её опасности и далее, что было весьма сомнительно, учитывая сказанное напарничком. Отряд направляется в опасное место, полное хищного зверья. Преследователи туда не пойдут. Конечно, не пойдут! Чем закончилась первая стоянка в таком же месте, куда не суются коротышки, он не забудет ещё долго. Это просто чудо, что трое головорезов перебили тогда всех монстров, а его никто не успел убить или искалечить. Или они уверены, что вырежут любое количество мутантов, учитывая свою численность? Если так, то шансы отбить Реактор повышаются. Какая разница, чем они очистят его от зверья, ножами, копьями или пулями? Главное – результат.

Ещё через полчаса ледяной ветер стих, вновь сменяясь штилем, и действительно пошел снег. Большие хлопья снежинок медленно опускались с неба сплошной стеной, и температура воздуха начала расти. Через час небыстрой езды сквозь снегопад Майк почувствовал, что ему стало жарко, и посмотрел на термометр. Минус сорок восемь. Ого, вот уж точно лето, усмехнулся он, отключая обогрев, дикарям должно быть жарко, раз они не обморозили себе руки во время жуткой скачки через труп города, кишащий коротышками, словно червями! Тогда было почти минус семьдесят и ледяной ветер, а им хоть бы что. Эти человеко-мутанты должны, нет, они просто обязаны быть под контролем у Новой Америки и приносить пользу настоящим людям… Краем глаза Майк заметил какую-то тень и вздрогнул, прикрываясь щитом. Из стены снега вынырнул один из косматых головорезов и подкатился к Святогору. Он что-то сказал ему, указывая рукой назад.

– Погоня? – переспросила молодая дикарка, бросая на Майка мимолетный взгляд. – Их так много?

Майк обернулся, мгновенно похолодев, но разглядеть что-либо сквозь снежную завесу не смог. Дикари что-то обсуждали между собой, и он вновь не понимал их недочеловеческого языка. А ведь дикарка была в длинной шубе! Наверное, успела переложить приборы из короткой шубы в эту. Раз стало так тепло, то она будет переодеваться, это хорошая возможность понаблюдать за ней, но если за ними опять гонятся кровожадные плосколицые коротышки, то будет не до слежки… Она специально сделала это! Майк усмехнулся. Дикарка специально включила устройство перевода и сказала про погоню. Она хочет воспользоваться тем, что он будет готовиться к появлению врагов и не заметит, как она переоденется и переложит приборы обратно. Значит, необходимо следить за ней ещё более внимательно. Майк занял ставшее уже привычным место на полу в углу саней, прикрылся щитом и стал незаметно наблюдать за девицей.

Но добиться желаемого ему так и не удалось. Головорезы окружили повозки, и отряд увеличил скорость. Дикарка переодеваться не спешила, она сидела спиной к вознице, со щитом в одной руке, поглаживая другой лежащую у ног рысь, и взгляд её был направлен назад, куда-то сквозь медленно опускающуюся с небес бесконечность снежных хлопьев. Не меньше часа отряд уходил от невидимого врага, и Майк каждую минуту ожидал появления исступленно визжащих коротышек сзади или яростно хрипящих монстров снизу. Непонимание того, насколько далеко или близко находится погоня, заставляло нервы звенеть от напряжения, и он постоянно вращал головой, вглядываясь в окружающий снегопад. Внезапно огромная тень ринулась на него из снежной кутерьмы, мелькнула громадная пасть с обнаженными клыками, и он заорал от ужаса, увидев в ярде от себя оглушительно ревущего медведя, вставшего на дыбы. Майк бросился бежать, но споткнулся о свой щит и рухнул, вываливаясь из саней.

– Молодец, Топтыгин, аккурат к своим вывел, – раздался сверху суровый голос. – Давай-ка поосторожней только, друже! Не раздави дорогого гостя.

Погребенный под снегом город остался позади, невидимый за стеной снегопада, и вокруг вновь раскинулась открытая местность, густо покрытая заледеневшим кустарником. Майк поначалу решил, что это насквозь промерзшие плантации винограда или чая, или чего-то в этом же духе, но вскоре снегопад прекратился, и стало ясно, что упряжки двигались через лес. То ли лес в этой местности был невысоким, то ли это были искусственно высаженные сады каких-нибудь плодовых деревьев, но их размеры ненамного превышали толщину снежного покрова. Из снега виднелись только верхушки крон, покрытые ледяной коркой и снежными шапками. Майк уже видел подобное и теперь пытался по габаритам того, что ещё осталось на поверхности, определить глубину снега в этом месте. Выходило, что ярдов шесть, в городе снежный покров был толще, как ему показалось. Два часа отряд двигался в среднем темпе, щадя утомлённых бешеной скачкой тягловый тварей, и Майк задремал, радуясь тому, что опасность миновала. По его подсчетам, до границы мирового ледника оставалось не более сорока миль, двухкилометровая стена, растянувшаяся по всему горизонту, возносилась ввысь, и можно было различить огромные клубы снега, срывающегося в пропасть под порывами мощных ветров.

Наконец выглядывающий из-под снежной толщи лес закончился, сменяясь идеально ровной белой целиной, и впереди показался довольно крупный холм неровных очертаний. Отряд подошел к нему вплотную и остановился, выстраивая сани параллельно друг другу. Майк открыл глаза и огляделся. Вблизи холм оказался нагромождением каких-то железобетонных обломков, засыпанных снегом, и косматые головорезы, похоже, решили использовать его в качестве укрытия для организации привала. Жлобы поснимали с саней свои походные мешки, сбросили лыжи и принялись ковыряться в поклаже, доставая какие-то вещи. Поначалу Майк обрадовался, решив, что варвары собрались организовать прием пищи для восстановления потраченных сил и готовятся разводить костры, тем более что по их меркам сильно потеплело, но всё оказалось иначе.

Головорезы одевались. Несколько минут он непонимающе смотрел, как косматые жлобы натягивают на себя толстые одежды с широкими кожаными и металлическими вставками. Странные одеяния наглухо закрывали не только ноги и обычно обнаженные руки варваров, но и шею, и голову и почти всё лицо, оставляя видимыми лишь глаза. Особенно непонятным являлся головной убор, венчающий весь этот маскарад: явно металлическая штуковина сфероконической формы, с которой свисало какое-то кольчатое плетение, вроде проволочной вуали, закрывающее всё, кроме как раз таки лица. Майк, разглядывая столь нелепое шоу, не смог сдержать улыбки, радуясь, что русские троглодиты всё равно не смогут её заметить под лицевой маской, как вдруг похолодел от внезапной догадки. Это же доспехи! Примитивные дикарские доспехи, что-то подобное он видел в фэнтезийных и исторических блокбастерах, только там они были гораздо эффектнее и мощнее.

– Мистер Свитогоа, – Майк, спиной чувствуя недоброе, крепче сжал щит и вылез из саней. – Что вы делаете? – Он подошел к одевающемуся головорезу, стараясь ступать осторожнее, чтобы не увязать в неожиданно рыхлом снегу. – Что происходит?

– Доспехи надеваю, али не видишь, человече? – неторопливо ответил тот, застегивая крючки.

– Я вижу! – закивал Майк. – Я хотел спросить, для чего вы делаете это?

– Готовимся к сече, – лаконично объяснил косматый варвар, не переставая снаряжаться.

– Что?! – опешил Майк, инстинктивно озираясь. – Но… но ведь мы ушли от погони! Мы скрылись от тех кровожадных коротышек! Они потеряли наши следы в снегопаде и прекратили преследование! Мистер Би-елоу-заа сказал, что они не будут гнаться за нами, если выйти из города!

– Доспехи надеваю, али не видишь, человече? – неторопливо ответил тот, застёгивая крючки.

– Они и не гонятся. – Головорез подпоясался кованым ремнем, на котором висели сразу два меча с разных сторон. – Их территории остались позади. Здесь начинается земля Ваххов. Их логово внутри АЭС, и наш путь лежит мимо её развалин. Через каннибалов не пройти так же просто, как через город. Ежели рыбоеды упредили своих союзников, то сечи не миновать.

– Каннибалы?! – от страха у Майка перехватило дыхание. – Через них не пройти так же просто?! Это вы называете «просто»?! Нас чуть не нашпиговали копьями, не зарезали ножами и едва не расплющили обломком здания!!! И сейчас, когда до ледника осталось совсем немного, вы говорите мне, что готовитесь к какой-то абсолютно безумной резне с людоедами?!! Мы должны обойти их!

– Мы и обойдем, – согласился косматый громила. – Но это поможет лишь до поры до времени. Подъем на поверхность Великого Льда расположен аккурат напротив АЭС, и вороги заметят нас, едва мы полезем в гору. Они бросятся следом и ударят в спину. Нам на себе груз тащить, а им налегке бежать. Не уйдем. А спины под стрелы подставлять негоже.

Головорез обул ноги в лыжи, ловко завязал крепежные ремни и надел на голову шлем.

– Да и сани у стены не бросишь, – закончил он. – Сожрут животину супостаты и добро походное разграбят. А коли отпустить зверей восвояси, то рыбоеды на обратном пути перестреляют. Посему всё одно выходит – сече быть. Ваххи токмо силу уважить могут.

– Но нас же мало! – Майк не верил своим ушам. – Если вы знали, что подъём на ледник находится возле самого логова каннибалов, почему не взяли с собой больше солдат?! А если вы не справитесь?!

– Ты желал вопросить, а если Ваххи убьют тебя, птицу важную? – раздался позади насмешливый девичий голос, и Майк оглянулся. Рядом стояла дикарка, у ног которой сидела рысь-переросток и сверлила его маниакальным взглядом кровожадного хищника. – Не робей, гость, я тебя спасу!

– Это не смешно! – окрысился Майк. – Если моё снаряжение окажется повреждено, я погибну от Холода, и вы не получите в своё поселение тёплый климат! В Новой Америке замерзнет заживо множество людей, и их гибель будет на вашей совести!

– Экий ты совестливый, как я погляжу! – съязвила дикарка с откровенной насмешкой в глазах.

– Весняна! – одернул её Святогор, нахмурившись. – Ступай-ка в сани! – велел он.

Девица виновато посмотрела на головореза, мол, извините, не удержалась и ляпнула лишнего, молча развернулась и направилась к повозкам. Возмущенный Майк мстительно заявил ей вслед:

– А если каннибалы схватят вас, мисс?! Что тогда с вами станет, вы об этом подумали?!

– Не кипятись, человече, – прервал его косматый громила. – Это она сгоряча, молода ещё. Ступай за ней в сани и не отходи. Ежели Ваххи появятся, делай, как Весняна велит, и жив останешься. Остальное – наша забота. Тут не числом брать надобно, а уменьем.

Головорез подхватил опустевший походный мешок и ушел разговаривать с владельцем медведя, как обычно сидящим возле своего монстра на краю лагеря. Майк вернулся к саням, твердо намереваясь выяснить у молодой дикарки, каковы гарантии его безопасности, но сидящая у её ног хищная кошка, увидев его приближение, вперила в него свой бешеный взгляд. Не разжимая челюстей, она начала издавать тихое угрожающее завывание, маниакально шевеля коротким хвостом из стороны в сторону. От страха Майк замер на месте, прикрываясь щитом. Зверо-мутант собирается броситься на него!!! В этот момент сексапильная дикарка, не обращая на него внимания, что-то сказала монстру, вынуждая его затихнуть, и пятнистая кошка умолкла. Агрессивная тварь явно не успокоилась, она улеглась на пол, но продолжала таращиться на Майка полным звериной ненависти взглядом и время от времени демонстративно лениво щелкала клыками.

Майк счел разумным не подходить ближе и уселся напротив спесивой стервы на самый край лавки. Дикарка по-прежнему игнорировала его и занималась тем, что протирала какой-то шероховатой тряпицей здоровенный кинжал. Её длиннополая шуба была расстегнута, и поверх сарафана появился боевой ремень с ножнами, такой же, как у остальных жлобов. Помимо кинжала на нем висели ножны размером поменьше и несколько небольших кожаных не то мешочков, не то подсумков, застегнутых наглухо. Майк насторожился. Уж не туда ли она переложила артефактные приборы, готовясь к возможной резне? И вообще, зачем ей оружие?! Она что, собралась кого-то убивать?! У них тут у всех проблемы с головой! Особенно у местного князька, который позволяет своей дочери вот так запросто слоняться по кишащей враждебными дикарями местности фактически без охраны. Почему он до сих пор не прислал сюда целый батальон своих рейнджеров – или как там они называют свою тупую солдатню, Майк не понял – вояк, что ли? Почему не спасает дочь?! Вот отец Лив, мистер Чарльз Шекельсон, прислал за дочерью спасателей, даже несмотря на жуткую катастрофу, разразившуюся в тот момент повсюду!

Он помрачнел, вспомнив последнюю встречу с Лив. Она велела охране убить его, если он приблизится! Она не могла так поступить! Нет, просто Лив была напугана катастрофой, она была в шоке! Кроме того, с ней был тот богатенький хлыщ, это он подстрекал её! Наверняка шантажировал, угрожал рассказать всё отцу или выложить в интернет видео. Недаром же он тогда снимал всё происходящее на мобильный – наверняка надеялся получить на Лив компромат. Вот она и была вынуждена так вести себя с Майком. На самом деле её глубоко потрясла жертва, принесенная им на алтарь их любви. Да! Так и было! Несомненно! Лив делала вид, что относится к Майку плохо, но втайне любила его. А эта косматая дылда делает вид, что относится к Майку дружелюбно, но на самом деле ненавидит его. О’кей, он тоже ненавидит этих полудиких жлобов, разгуливающих на пятидесятиградусном морозе в своих убогих безрукавочках. Пародия на полноценного человека! Ничего, вы у меня сначала спасёте оплот мировой демократии, а потом демократия придет к вам и спасёт от шовинизма. А заодно от безделья. Применение столь привлекательной с точки зрения потенциала рабочей силе они с замдиректора Коэном найдут, можно не сомневаться! Майк зло скривился, пряча ухмылку под лицевой маской, и принялся надевать снегоступы. Не стоило их вообще снимать, но кто же знал, что ему предстоит пережить нападение каннибалов?!

– Бегать по снегу тебе не придется, гость, – без тени эмоций произнесла спесивая дылда, убирая кинжал в ножны. – Ежели только пару шагов! В остальном – только ползать, так что смотри, коли собрался снегоступы надевать, не потеряй их в сумятице!

– То есть как это – ползать? – не понял Майк. Это что, очередная издёвка? – О чем вы говорите?

– О том, что как только сеча начнется, спрыгивай за борт да залезай под сани. – Дикарка встала и принялась застегивать шубу. – Под санями хорониться будешь, кабы чего не вышло… – Она посмотрела на него и вздохнула с едва заметной досадой: – И я вместе с тобой. Святогорушка велел стеречь тебя и не отходить ни на шаг. Вот свезло так свезло… – Она уселась обратно на лавку и принялась чесать рысь-переростка за ухом. – Тимофей Котофеич, ты уж с нами побудь, подсоби мне.

– Как скажете, мисс, – не стал спорить Майк. – Хотя в бою я мог бы оказаться полезен.

Укрыться под санями не самая плохая мысль, главное, не проситься в сражение слишком активно, не то ещё согласятся. Озвучил один раз, и достаточно. Позже, если потребуется, он сможет заявить, что предлагал свою помощь, но его проигнорировали. Глупый героизм никогда не приводит к чему-либо хорошему, достаточно вспомнить того же Переса или Мак-Алистера. Поэтому если дикарка считает, что является для него надежным телохранителем, – и ради бога. Так даже к лучшему, в случае чего, может быть, каннибалы схватят её вместо него. Вот и будет от неё польза! А для большей гарантии, находясь под санями, надо ещё зарыться в снег, так его шансы возрастут. Если зверо-мутанты не вмешиваются в резню человеко-мутантов и никакая голодная тварь не нападет на него снизу, то под санями он не будет заметной мишенью. Проблема в том, что будет, если каннибалы попросту перебьют всех русских варваров до единого… Адекватность вожака двухметровых жлобов вызывала у Майка всё больше сомнений. Знать, что путь будет пролегать через территории кровожадных каннибалов, и всё равно послать с ним жалкую горстку солдат вместо крупного отряда! Дикарский князёк точно идиот! Неудивительно, что он не в состоянии уследить даже за собственной дочерью.

– Вес-ни-ана, скажите мне, разве ваш отец не пошлет солдат, чтобы вернуть вас? – Майк посмотрел на дикарку сочувственным взглядом. – Вы уверены, что ваш отец не пришлет вам на помощь других воинов?

– Сам – нет, – покачала головой та. – Осерчает на меня за самоволие. И матушке достанется, что на мою сторону встала и подсобила. А вот люди, как прознают о том, что стряслось, так соберут Совет и велят батюшке ратников за мной отправить. Род не может себе позволить ворожею сгубить.

– Так давайте подождем, когда прибудет подкрепление! – обрадовался Майк. – Зачем рисковать жизнями в бессмысленной кровавой резне?! Подойдут ваши солдаты, и наши шансы возрастут!

– Не скоро они подойдут, гость, – в уголках пухлых губ дикарки мелькнула хитрая улыбка. – Не прознал ещё батюшка про побег мой, чую я! Да и негоже ему знать, не хочу его перед родичами осрамить да самой осрамиться, раз уж Святогор всё равно с собой не взял. Провожу вас до Великого Льда и вернусь с воями в скуф, никто и не прознает. К чему ждать ещё несколько дней посреди земли Ваххов? Сыщут они нас, разошлют рыбоедов повсюду и сыщут. И электричество, коим одёжа твоя питается, с каждым днем истощаться будет. Так и иссякнет посреди ледника. Заряжать-то как?

Раздосадованный Майк кивнул в ответ и принялся проверять свой ледоруб, чтобы скрыть охватившие его страх и раздражение. Идиотизм какой-то! Резни не избежать потому, что того требует выпендрёж этой дикарки-переростка! Теперь понятно, почему охранять Майка отправили так мало солдат. Для них это билет в один конец! Наверняка таким способом князёк решил избавиться от неугодных, он, Майк, именно так бы на его месте и поступил. Скорее всего, к нему приставили самых нелояльных головорезов, а тот расфуфыренный свастиками маньяк верхом на медведе неуправляем или чрезмерно своеволен. Вот как осуществлялся кастинг! Громила-напарник уйдет вместе с Майком в Новую Америку, а остальные героически передохнут в резне с каннибалами, если не на пути туда, так на обратном – точно! Да и дьявол с ними со всеми, главное, чтобы Майк уцелел. Хотя ему будет немного жаль дикарку – такое тело пропадёт зря!

– Топорик свой припрячь до поры, человече! – Майк аж подпрыгнул на лавке. Этот косматый идиот опять подкрался к нему внезапно! Всем этим фашиствующим дикарям доставляет удовольствие издеваться над ним, это Майк уже понял. – Не то выронишь ещё в суматохе, – громила-напарник стоял у борта саней и пялился на него сверху вниз своим фирменным взглядом задумчивого идиота. Наверное, для храбрости перед резней употребил «соль», которой они «балуют» своих тягловых тварей. – У края не сиди, держись ближе к Весняне. Мы отправляемся!

Головорез взмахнул рукой, и сани тронулись, медленно выползая из-за заснеженного нагромождения бетонных обломков. Майк, опасливо глядя на рысь, подсел ближе к дикарке, и пятнистая кошка лениво заползла под лавку, скрываясь из вида. Так вот где она прячется в то время, когда её не видно! Майк невольно поёжился. Практически неуправляемая хищная тварь в любой момент может вцепиться ему в ногу, огромный медведь едва не затоптал его, о диких мутантах и кровожадных коротышках он уже и не говорит! Теперь ему светит перспектива резни с каннибалами, а он ещё даже не поднялся на поверхность мирового ледника. Что ещё входит в блестящий план косматых дикарей по сопровождению его в Новую Америку?!

Повозки выкатились на открытую местность и привычно набрали скорость. Косматые головорезы, как и прежде, разделились поровну, одна половина сидела в санях, другая бежала рядом. Однако на этот раз они менялись местами гораздо чаще, меньше чем каждые полчаса, и это ещё сильнее распаляло в Майке и без того разрастающийся страх. Дикари берегут силы для резни, это понятно. Значит, шансов её избежать действительно немного. Спустя два часа езды всадник на медведе неожиданно изменил курс, отворачивая чуть ли не на сорок пять градусов, резко увеличил скорость и быстро скрылся вдали. Майк опешил. Куда он направился, когда отряд в такой опасности?! Этот медведь мог бы отпугнуть каннибалов, а теперь их точно ничего не сдерживает! Вокруг ровное, как стол, заснеженное пространство, пару саней в окружении полутора десятков дикарей видно от самого горизонта! Если численность каннибалов даже вдвое меньше, чем кровожадных коротышек, то они обязательно нападут! Если прежде это не сделает дикое зверьё!

– Мисс Вес-ни-ана, почему мистер Би-еллоу-заа покинул отряд? – Майк с тревогой посмотрел вслед удаляющемуся медведю и перевел взгляд на дикарку. – Мы могли бы использовать его медведя в бою с каннибалами! Разве не для этого на зверей надели защиту?

– Витязям лучше ведомо, как вершатся ратные деяния. – Напыщенная стерва извлекла из кармана толстые кожаные перчатки и принялась натягивать их на руки. – Коли Белазар покинул нас, стало быть, тако и надобно. Лосей же тягловых мы не ради сечи защитой укрываем, их сохранить надобно, а не в битве погубить. Будь начеку, гость, АЭС уже близко.

Она кивнула в сторону вознесшейся в небо исполинской ледяной стены, медленно плывущей навстречу саням, и Майк заметил на горизонте слева по курсу очертания каких-то строений. Отряд обходил их на значительном расстоянии, но даже отсюда можно было понять, что смотришь на комплекс крупных промышленных сооружений. Учитывая глубину снежного покрова, выпирающие из-под снега здания имели значительные размеры, и ещё большее количество сооружений погребено под мертвенно-белой поверхностью. Следующий час прошел в напряженном ожидании, и Майк не сводил глаз с ползущих мимо далеких обледеневших руин. На такой дистанции уплывающий назад комплекс строений, поблескивающий в солнечных лучах толстым ледяным панцирем, казался пустынным и безжизненным, и Майку стало немного легче. Он оглянулся в другую сторону и заметил на горизонте темнеющую полосу такой же насквозь промерзшей растительности.

– Мы не слишком близко от АЭС? – поинтересовался он у спесивой дылды. – Я уверен, что нужно отойти дальше! Мы вообще могли бы дойти до ледника там, по лесу! Так нас не было бы видно!

– По лесу к Великому Льду не пройдешь, – дикарка вглядывалась в далекие развалины. – Кромка ледника часто даёт трещины, и обломки льдин падают на лес. Там всё завалено ледяными скалами, и в любой момент сверху могут прилететь ещё. Кроме того, в том лесу живут звери. И они всегда голодны. Как бы мы ни шли, к подъёму на Великий Лёд придется выходить в одном месте. Там нас и будут ждать Ваххи. Они уже заметили нас и послали шпионов, следить.

– Что?! – мимолетное спокойствие мгновенно улетучилось, заставляя нервы Майка напрячься, словно струны. – Где?! С чего вы взяли?! Вокруг нас никого нет, здесь абсолютно пусто!

– Вон там, на горизонте, – девица протянула руку в указующем жесте, и Майк заметил на её перчатке несколько коротких острых шипов. – Видишь, черная точка стелется по снегу? Это Вахха.

Майк пригляделся, щурясь от блестящей под солнечным светом снежной целины. Действительно, вдали, параллельным курсом, двигалось едва заметное темное пятно. Испуганный Майк принялся торопливо обшаривать глазами горизонт и смог заметить ещё одного наблюдателя.

– Они держатся так далеко, чтобы мы их не обнаружили? – Майк заметил третью, а следом четвертую и пятую точки уже с другой стороны. – Они окружают нас! Мы должны ехать быстрее!

– Силы сейчас надобно приберечь для сечи, – спокойно возразила дикарка. Неожиданно она закрыла глаза, развела руки ладонями вверх и умолкла, словно впав в ступор.

Майк отпрянул от неё, неуверенно озираясь. Сейчас не время и не место для первобытных суеверий, нашим жизням грозит опасность! Но косматые жлобы продолжали бег, и лишь головорез-напарничек внимательно смотрел на застывшую девицу, словно ждал чего-то.

– Ваххи не ждали нашего появления и не успели собрать полную силу, – неожиданно произнесла дикарка, выходя из оцепенения. Она обернулась к Святогору: – Но они поняли, куда мы идем, и сейчас бегут туда со всех ног. Там, за горизонтом, дабы нам было не увидеть.

Головорез кивнул ей в ответ, что-то сказал возницам, и те пустили тягловых тварей вскачь, быстро удаляясь от бегущих на лыжах жлобов. Майк с надеждой посмотрел на быстро разрастающуюся в полнеба двухкилометровую стену ледника. Может, кровавой резни ещё удастся избежать. Ведь всё вышло так, как он и предполагал: часть головорезов осталась прикрывать его подъем на ледник, повозки мчатся во весь опор, главное – успеть в нужное место прежде каннибалов. Тем временем упряжки довернули влево и пошли на сближение с ледниковой стеной курсом, сходящимся с направлением движения вражеских шпионов в одной точке.

Майк вгляделся в бесконечно огромную ледяную толщу. Там, куда двигались упряжки, исполинская стена не была строго вертикальной. Когда-то давно огромный фрагмент стены не выдержал противоречий разнонаправленных внутренних напряжений, откололся от ледовой толщи и рухнул вниз. Должно быть, его падение явилось настоящим мини-апокалипсисом для этих мест – гигантские ледяные обломки были густо разбросаны по значительной площади примыкающей к леднику пустоши и выпирали из многометрового снега подобно острым скалам. Получившийся в результате отделения этого фрагмента подъём на первый взгляд мало чем отличался от отвесного, но сейчас Майка больше интересовали россыпи ледяных глыб, в лабиринт которых ему предстоит попасть в ближайшие минуты. Вроде там пусто и на снегу не видно следов…

– Каннибалы не могли опередить нас? – Он всматривался в горизонт, но едва заметные точки вражеских наблюдателей исчезли из виду. – Кому из нас ближе до места подъема?

– Им, – ответила дикарка. – Но верхом да на санях они не ездят, так что мы поспеем к подъему первыми и подготовимся к сече. Надобно распрячь да отпустить лосей, дабы вороги не порубили в сече. Позже я соберу их, когда настанет час.

– Каннибалы не используют животных в качестве транспорта? – удивился Майк. Неужели здесь есть кто-то, не носящийся верхом на лосях и оленях. – Почему? И для чего тогда мы сделали настолько большой крюк? Если бы мы ехали ближе к той АЭС, то потратили меньше времени!

– Ваххи не ездят верхом, потому что сжирают всё, что не может их убить или убежать, – косматая дылда уже не смотрела в сторону уплывающих вдаль развалин. Её взгляд был устремлен вперед, вглубь россыпи ледяных скал. – И нельзя подходить к АЭС ближе. И земля, и воздух, и даже снег там отравлены радиацией. – Она бросила на Майка короткий взгляд: – Ты ведь знаешь, что это такое, гость! АЭС была разрушена холодом и ураганами ещё до того, как этот ледник стал таким высоким. С тех пор никто не подходит к этим землям. Там живут только Ваххи, злобные мутанты, терзаемые вечным голодом и бесконечной ненавистью ко всем, кто не столь уродлив, как они сами. Они пожирают всех, а когда не могут найти пищу, убивают и жрут друг друга. Их гораздо меньше, чем рыбоедов, но рыбоеды боятся Ваххов и всячески пытаются задобрить их подношениями, дабы заключить союз. И когда такие союзы заключаются, рыбоеды беспрепятственно пропускают отряды Ваххов в наши земли и помогают им в набегах. И вообще делают всё, дабы Ваххи не учиняли набеги на них самих и не пожирали представителей их народа.

Молодая дикарка вновь закрыла глаза и замолчала, уходя в себя. Но на этот раз ненадолго.

– Сейчас именно такой союз, – продолжила она. – И многие отряды Ваххов ушли терзать землю Расичей. А ратники Расичей ходят дозором по порубежным землям, дабы встретить ворогов… – Она сделала паузу, после чего неожиданно добавила: – …И порубить их в капусту! – В её голосе зазвенели стальные нотки. – Ваххи приносят всем лишь горе и погибель, они не желают трудиться и созидать, они могут лишь отбирать чужое. Жаль, что ни рыбоед, ни Расич не проживет и дня, если проведет внутри АЭС лишь час. Иначе Ваххов поголовно перебили бы ещё сто лет назад! Но сейчас у нас будет возможность отплатить за жизни павших родичей хотя бы некоторым из них!

Девица обернулась к ближайшему из запакованных в дикарскую броню головорезов:

– Впереди засада! – Она указала на приближающиеся ледяные скалы. – За той льдиной пятеро Ваххов с копьями, пришли три минуты назад, это самые первые. Остальные бегут к ним от АЭС, будут здесь через четверть часа.

Громила кивнул и одним прыжком выскочил из мчащихся саней прямо в лыжах. За ним последовали ещё двое, и обе упряжки заложили вираж, обходя опасное место справа. Головорезы устремились вглубь ледового лабиринта, скрываясь из вида, и повозки, обогнув несколько многометровых ледяных скал, въехали в него с другой стороны. Мчаться на большой скорости через нагромождения разновеликих полупрозрачных скал и рифов стало опасно, и возницы осадили рогатых монстров. Они пустили зверьё легким бегом, уводя упряжки всё глубже в лабиринт, и вскоре Майк перестал ориентироваться в многочисленных поворотах. Хорошо ещё, что взметнувшуюся в небо стену мирового ледника видно отовсюду, иначе так недолго и заблудиться. А издали это нагромождение ледяных обломков выглядело не таким уж и большим.

Неожиданно для Майка передовая повозка зашла в небольшой тупик, и обе упряжки остановились. Он было подумал, что косматые остолопы, двигавшиеся первыми, заблудились и теперь придется ждать, пока они выведут сани из тупика, но вместо этого возница и сидящие там головорезы выскочили из саней и сгрудились вокруг тягловых монстров.

– Что они делают?! – Майк посмотрел на дикарку, обводящую ледяной лабиринт пристальным взглядом. – Мы теряем время! Надо успеть подняться на ледник до появления каннибалов!

– Они распрягают лосей, – негромко ответила заносчивая дылда. – Животные разбегутся среди льдин, затеряются и скроются от Ваххов. Сани мы оставим здесь, в них лежит всё, что предназначено для вашего похода, они не должны пострадать. Вылезай, гость! Пора готовиться к сече!

– Что?! О чем вы говорите?! – Майк не поверил своим ушам. – Какая битва?! Мы должны немедленно начать подъем на ледник! Пока не появились каннибалы!

– Хорошо ли твои уши служат тебе, гость? – Дикарка слегка приподняла брови, отчего на её лице возникло скептичное выражение. – Тебе же было сказано, что с грузом на плечах от погони не уйти. Подъем на Великий Лед идет круто в гору и тянется три версты с лишком! Чтобы втащить туда разобранные сани, нужен десяток воев, могучих и выносливых! А потом части ваших саней предстоит собрать воедино. Мы справимся со всем этим аккурат к рассвету! Ты настолько испуган, что всерьез считаешь, будто Ваххи станут спокойно взирать на наши деяния?! Вылезай! И ступай к саням с походной поклажей, будешь стоять подле них. Едва завидишь Ваххов – полезай под сани и хоронись в снегу, дабы одежу твою не повредило невзначай! Не сиди пнём! Поди вон из саней!

Майк хотел было возмутиться, но из-под лавки пятнистой молнией выпрыгнула здоровенная рысь и замерла в футе от него, оскалив кривые клыки. Монстр яростно зашипел, сверкая узкими кошачьими зрачками, и Майк опрометью выскочил из повозки. Он оторопело отошел к задвинутым в тупик саням и смотрел, как головорезы отвязывают от упряжек тягловое зверьё и молодая дикарка разгоняет рогатых монстров прочь. Твари разбежались, исчезая в ледовом лабиринте, и косматые громилы принялись вручную толкать вторые сани. Повозку развернули перпендикулярно первой и пододвинули к ней вплотную, запирая тупик, словно пробкой. После этого двое дикарей забросили за спину щиты, перелезли за образовавшуюся баррикаду и взялись за луки. Остальные распределились по изготовленным к обороне саням, приготовили копья и сомкнули щиты.

В глубине лабиринта раздался полный ярости истеричный визг, множественным эхом разносясь меж ледяных скал, и следом за ним пришел звон клинков. Визг перешел в хрип, обрываясь, и всё стихло. Майк почувствовал, как изнутри его тело медленно заполняет панический ужас. Каннибалы уже в лабиринте!!! Они где-то рядом, они приближаются!!! В следующую секунду кто-то схватил его за плечо, и он едва не заорал от страха. Крик застыл у него в горле, он бросился бежать куда-то, но тут же натолкнулся на сани.

– Ты собрался в сечу, гость? – рядом с ним стояла молодая дикарка и смотрела на него предельно серьёзным взглядом. Когда она перелезла через баррикаду?! Он же был здесь один! – Не горячись, помни, одежа-то у тебя хрупкая! – продолжила она с неменьшей серьёзностью. – Да и видать тебя издалека, гладенький такой, на солнышке блестишь. Все Ваххи на тебя сразу ополчатся! Посему придется тебе битву пропустить! – Девица кивнула на повозку: – Не печалься! Ты, главное, под санями схорониться не забудь, место надежное, правду говорю, я сама там с тобой сидеть буду!

От внезапного испуга сердце бешено колотилось, и Майк тяжело дышал, переводя дух. Чертова стерва чуть не довела его до инфаркта! Ничего, дайте только выжить, Майк вас всех к Реактору доставит, там достойная компания давно дожидается, увидим, какие вы храбрые и сильные! Спереди донесся шорох, и из-за нагромождения скал появились трое головорезов, тех, что ушли отвлекать на себя засаду каннибалов. На их доспехах виднелись заледеневшие брызги крови. Один из них коротко кивнул засевшим в санях жлобам, троица влезла на баррикаду и принялась счищать с клинков застывшую на морозе кровь.

Когда Майк понял, что и на этот раз нападения не произошло, он поймал себя на мысли, что прячется за повозкой, стоя на полусогнутых ногах. Надо взять себя в руки! У него есть щит, это раз, благо он с ним не расстается с самого въезда в город коротышек. Здесь, за повозкой, его почти не видно, это два. Первая волна нападающих его точно не заметит, она столкнется с русскими, и у него будет время укрыться под санями. Там надо будет зарыться в снег, это три. И оттуда смотреть, что происходит вокруг. Если русских перебьют, есть шанс отлежаться под снегом, вряд ли каннибалы будут двигать повозки, раз они не пользуются гужевым транспортом. Арктическое снаряжение запросто выдержит и сутки такого лежания, главное, чтобы кислорода хватило. Это уже четыре! В итоге получается, что ситуация лучше, чем под Воронкой, из которой его вытащил бригадир Уокер. Кстати, о спасателях. Дикарка же сказала, что рано или поздно её будут искать. Значит, при определенном везении его найдут вместо неё. Короче, надо прекращать паниковать и позаботиться о собственном выживании! Майк уселся на снег, принимая удобное положение между ледяной скалой и санями, прикрылся щитом и принялся ждать.