Невеста горного лорда Рай Альмира

Глава 9

Старый урод! Десять лет! Десять лет я доставлял ему самые редкие кристаллы, а он посмел меня отравить! Совсем потерял рассудок.

– Я знаю, о чем ты думаешь, – послышался голос знахаря. Где-то в десяти шагах от меня. – Планируешь мою смерть.

Не угадал. До этого я еще не дошел. Было кое-что, что тревожило меня сильнее мести.

– Где Алира? – Мне с трудом удалось заговорить.

Горло до сих пор жгло от яда. Что уж говорить о теле – его я практически не чувствовал. Полное онемение ног и рук, даже веки мне удалось открыть с огромным трудом. А когда я сделал это, понял, что нахожусь в клетке. Вот теперь очень захотелось спланировать месть. Сыро, темно и тихо – подвал его дома, куда мне доводилось спускаться пару раз. В этой клетке до меня побывало немало диких животных, с которых лживый предатель собирал ингредиенты для своих зелий. Зверей после отпускал, возможно, и у меня есть шанс. Ключ старик всегда вешал на двери, но достать его я пока не мог. Для начала было бы неплохо сесть, а после ощутить магию в ладонях.

– Мне пришлось сковать твою свободу, – произнес знахарь, проигнорировав вопрос. – Только так ты меня выслушаешь и сделаешь правильные выводы.

– Где Алира? – повторил я по слогам и сжал кулак. Слишком слабо, дракону в пасть. – Говори!

– Они приказали убить тебя. Я мог бы, Вардар, ты же знаешь. Смертельных ядов у меня предостаточно.

Это я уже понял. Но данный факт ничуть не уменьшал моей ярости, чтоб его сожрал лихой зверь.

– А я сохранил тебе жизнь. И пока ты не дашь кровную клятву, что не тронешь меня, я тебя из этой клетки не выпущу.

На этот раз мне удалось перевернуться на бок и разглядеть старика в полутьме. Он сидел у стены, опираясь на трость. Совсем немощный, но смерти, по моему мнению, все равно заслуживал.

– Я и не подумаю дать тебе клятву, пока не ответишь, где моя жена, – заявил я. – А там посмотрим.

Знахарь хмыкнул и покачал головой:

– Вардар, это же твой шанс. Разве не понимаешь? Ее забрали. Ну и дракон с ней! Разве не об этом ты просил у богов, как только она выбрала тебя?

А вот теперь мой мозг окончательно проснулся. Откуда старому знахарю из глухого Грохуна знать о ритуале, а тем более о моих мыслях? Собрав остатки сил, все же сел и оперся о прутья клетки. Старик всегда был сообразительным, потому меч забрал. Но я и без него расплавлю металл. Вопрос лишь в том, как много времени потребуется и есть ли у меня это время.

– Это Атли, – догадался я.

Стоило только вспомнить, как он смотрел на нее, какие комментарии себе позволял и даже посмел коснуться, как в груди разжегся огонь. Моя воинственная магия, придававшая сил, всегда рождалась в сердце. А уж после обжигавшим потоком текла по рукам, каждый раз причиняя боль. Но сразу за ней просыпался и лед. Центр этой магии находился в голове. Перед глазами на мгновение появилась белая пелена, но она быстро сошла, давая возможность видеть и мыслить ясно. Я даже успел отметить про себя, что за последние десять лет огонь ни разу не обжигал так сильно, что хотелось выть от боли. Сейчас даже охлаждающая сила не могла сдержать ее.

– Вардар! – Резкий отклик знахаря заставил сфокусироваться. – Они бы убили меня, пойми. А потом убили бы и тебя. Я сохранил тебе жизнь. И это твой шанс начать все заново. Отомстить.

– О, я отомщу, – пообещал и сжал горячими ладонями прутья. – Но у тебя есть шанс выжить. Если скажешь, куда они увезли Алиру, я не стану убивать тебя сегодня. У меня просто не будет на это времени. У тебя его тоже немного. Три секунды.

– Сначала дай клятву, Вардар.

– И что тогда? Ты меня выпустишь?

Лед больше не выдерживал напора. А все из-за образов Алиры, которые то и дело лезли в голову и доводили до точки кипения. Она ведь… Совершенно… Беззащитна!

С протяжным ревом я вырвал раскаленные прутья и выпал из клетки на холодный каменный пол. Только тогда мне удалось вернуть контроль разума над эмоциями. Ненадолго, правда. Три секунды прошли, и мое терпение вот-вот грозило лопнуть. А если это произойдет, от мерзкой лачуги и пепла не останется.

Знахарь это знал. Потому, когда я поднялся на ноги, выдал всю информацию на одном дыхании:

– За девчонкой пришли наемники. Трое. Они увезли ее в летнее поместье твоего отца.

Мгновенно обрушившаяся ледяная лавина буквально не дала мне вскипеть изнутри. Тяжело дыша, я смотрел на старика, пытаясь уловить намек на ложь, рассмотреть фальшь… Но его глаза не лгали.

– Ты слишком много знаешь, – произнес я как приговор.

– Мне нечего терять, – проговорил он сухо и опустил голову. – К тому же недолго мне осталось. Болен я. Хотел лишь с сыном проститься.

Если он подумал, что это остановит меня…

– И ты прав. За этим стоит Атли.

– Дракону в хвост, – выпалил я и, как мог быстро, направился к лестнице. Атли… Эта тварь не станет терять ни секунды. А я уж тем более. Уже на лестнице бросил: – Меч?

– В печи, – с тяжким вздохом ответил старик. Ну естественно. Где же еще держать оружие мага огня?

– Кипеть тебе в вулкане, – прошипел я, когда вытаскивал меч из углей.

Лед отступил, давая мне возможность напитаться энергией тепла. Угли в печи погасли, зато я почувствовал прилив необходимых сейчас сил. Меч все это время тоже собирал огонь и теперь был готов вернуть его врагам. Засунув его в ножны, я стрелой вылетел из дома знахаря. А на центральной улице Грохуна свистнул Дрону. Он сразу распознал сигнал бедствия и дал ответный клич.

– Дракон! – закричал страж у ворот и приготовил арбалет.

Но стоило мне показать меч, маг опустил оружие и облегченно выдохнул. В Северных горах все знали, что никогда нельзя осквернять, а тем более воровать то, что принадлежит лорду Вардару Агриму. Если, конечно, жизнь дорога.

Дрон поймал меня на лету, как только я пересек ворота. Захватил лапами, после чего я уже сам забрался ему на спину и направил на юг. Пожалуй, только этой твари и можно доверять. Мой преданный друг чувствовал и знал меня как никто. И даже к Алире поначалу он отнесся точно так же, как и я. С надеждой, что эта ходячая катастрофа все же передумает и вернется в святой храм к лживым бездельникам. Надо иметь талант, чтобы убедить весь народ и даже короля, что от них есть хоть какой-то толк. На деле же оказалось, что старые сводники просто промывают мозг девушкам на протяжении двадцати лет, превращая их в податливые игрушки. Не знаю, как получилось, что Алира сломала систему, но по какой-то причине я рад этому. Она не слушает меня. Дико злит, да… Постоянно попадает в неприятности и делает пакости, даже когда не осознает этого. Но мне, дракону в пасть, не хватает духу наказать ее. Только подумаю об этом, а в голову лезут совершенно иные мысли. Как будто это создание богини было послано мне лишь с единой целью – отвлекать. Затмить собой все важное, заставить потерять рассудок, чувство меры и бдительность. Святые боги, и в какой же момент я стал проигрывать в этой битве?

Дрон издал жалобный рев, и только тогда я заметил, что огонь вышел из-под контроля. Я буквально обжигал своего дракона. Вот оно! Мне нельзя терять рассудок из-за какой-то… Божественной ведьмы. Невинной искусительницы. Как только найду, запру ее в форте и не выпущу до тех пор, пока король не позволит мне вернуться домой. В конце концов, это его вдруг посетила гениальная мысль, что мне необходима жена. Он должен был понимать, что в таком случае я захочу обеспечить семью безопасностью. Осталось только вернуть Атли туда, откуда он вылез, – дракону в трещину.

Дрон летел так быстро, как мог, пока я пытался привести мысли в порядок и усмирить слишком сильные эмоции. Казалось, я мысленно все разложил по полочкам, представил всевозможные способы быстрого отмщения и медленной мести, которую можно растягивать годами. Лед не давал потерять грань разумного. Но стоило на миг представить, что мой заклятый враг берет силой мою жену… От нового рева Дрона птицы сорвались с деревьев, окружив нас густым облаком. Посмотрев вниз, увидел знакомый лес и холмы. Поместье совсем близко.

Спустя несколько минут я заметил очертания дворца на горизонте. За ним только черная гладь океана.

– Мы почти на месте, – произнес я скорее для себя, чем для Дрона, и погладил его по шее, немного успокаивая.

Уже подлетая, я сощурился, пытаясь присмотреться к крыше. Что-то было не так. Я плохо помнил расположение комнат дворца, ведь приезжал сюда только раз в юном возрасте, но дыры, напоминавшей колодец, прямо по центру замка точно не было.

Дрон сделал круг и наметил место для посадки на большой террасе второго этажа. Одна проблема – там уже кто-то был и усложнял процесс приземления. Присмотрелся – Алира. Разлегшись на широкой софе рядом со столиком, заваленным объедками, моя женушка с улыбкой и полным удовлетворением жизнью обсасывала последнюю косточку. И выглядела, стоить отметить, как богиня. Значит, пока я медленно, но верно сходил с ума, она здесь развлекалась? Замечательно!

Я с рыком спрыгнул с Дрона и свистнул ему, чтобы нашел другое место. Алира мое появление заметила сразу. Обернулась и улыбнулась до ушей сытой и обезоруживающей улыбкой. Но сейчас даже это не в состоянии спасти ее от моего гнева.

– Какого дракона, Алира?! – заорал я, шагая к ней.

Она тоже встала, отбросила косточку к горе других и поправила на себе юбку красивого платья.

– Ну наконец-то! – воскликнула она и с недовольством сложила руки на груди. Признаться, тон ее голоса и явная претензия в позе застали меня врасплох. – Не прошло и полдня, да, Вардар? Представь себе, я даже на секундочку допустила мысль, что ты за мной вообще не прилетишь. Абсурд, знаю! – Она махнула рукой и начала толкать бедром софу к краю перил. – Ладно, где там твоя тварь? Зови ее. Я страх как хочу домой.

На ее последних словах я так и застыл. Правда?

– Ты же…

И даже молвить нечего. Зато сорвать с нее эту шмотку очень захотелось. Прямо до зуда в ладонях. Я уже собирался сказать, чтобы оставила софу на месте, как мое внимание привлек тихий стон. Напрягшись, я достал меч, а Алира обреченно вздохнула и опустила плечи.

– Я же про Атли забыла, – виновато прошептала она и поманила меня пальцем. А сама пошла к дверям, ведущим в главную спальню замка. Я только и успел поймать ее за руку да задвинуть себе за спину.

– Что он с тобой сделал? – прошипел я и сжал покрепче меч, готовясь к атаке.

– Да так… Пошалил немного. Но он свою ошибку уже понял. Верно, лорд?

Последнее она произнесла громче, явно не для моих ушей.

– Дракон меня сожри, – вырвалось, когда я все же вошел в спальню.

В ближнем углу, всего в каких-то пяти шагах от нас, сидел паук размером с Дрона. Огромный, черный мохнатый паук с такими клыками, что мой меч казался тонкой иголочкой по сравнению с ними. И где-то там у паучьей лапы, пытаясь слиться со стеной, сидел лорд Атли. Бледнее смерти, с мольбой о пощаде в глазах. Он никогда не отличался мужеством, но этот его вид, пожалуй, станет моим любимым до самой смерти. Лучшего способа унизить мерзавца я и представить не мог.

– Хорошо, Миранда, можешь отпустить его, – деловито произнесла Алира и повисла на моей руке.

Я машинально обнял ее, все еще пытаясь задвинуть себе за спину. Лишь когда паучиха отползла в другой угол и попыталась взобраться на стену, до меня дошла страшная истина – моя жена увеличила паучиху, назвала ее Мирандой и приказала стеречь подонка. И как реагировать, когда хочется закатиться неистовым смехом и в то же время зарычать от безысходности? Святые боги, во что я влип? Меня только и хватило, чтобы указать рукой на Атли и послать вопросительный взгляд Алире.

Ковырнув пол ножкой, она принялась пояснять:

– Ну, я, видимо, разнервничалась, и от этого появилась новая руна. А руны, они же такие… Неоднозначные. Обычно один-два дара полезные, а остальные так себе. Вот и я получила такой себе. – Она печально вздохнула и закатила рукав. Действительно, во втором круге светилась новая руна. – Архас позволяет общаться с насекомыми, пауками и всякой мелочью. Я вот с птицами в саду пробовала – ничего. С котом под балконом – тоже ничего. Зато муравьи мне охотно рассказали, где в замке сахар хранится. А еще на матку свою нажаловались, она, видите ли… – Оборвавшись на полуслове, Алира покачала головой и с обреченным видом пошла на террасу. – О, туалетный столик прихвати, – бросила она мне через плечо. – И на кровати еще платья. Все возьми!

Глянул на кровать – гора шмотья. Перевел взгляд на Атли – все еще сидит, но смотрит уже со знакомым презрением. Вот тогда до меня дошла вторая страшная истина, каким образом у Алиры открылась вторая руна.

– Ну все, – процедил я, чувствуя, как от чистой ярости огонь готовится взорваться словно вулкан. – Попрощайся с Мирандой, Атли.

– О чем ты говоришь, Вардар? – спросил он настороженно и поднялся на ноги.

Меча при нем не было. Но мне впервые в жизни было плевать на правила и благородство. Он ведь не думал о них, когда послал наемников по мою голову. Самому бы силенок не хватило. А теперь у меня и доказательства есть, нужно лишь знахаря приволочь к королю. Вот только Атли до суда может не дожить. Воткнув меч в стену возле головы этого гадкого червя, я впечатал кулак в его надменную морду. Не передать словами, какое облегчение. Атли издал жалобный стон, схватился за нос и упал обратно на пол.

– Вставай! – прошипел я. – Вставай и дерись со мной.

– Вардар! – позвала Алира со смесью беспокойства и недовольства. И чем эта особа опять недовольна? Обернулся к жене, давая ей последний шанс скрыться с моих глаз, но разве она понимает намеки? Вместо того чтобы бежать как можно дальше, она начала подходить. А потом и вовсе встала передо мной, закрыв собой Атли. – Ты с ума сошел?

– Да! – огрызнулся я, ни секунды не раздумывая.

– Оно и видно. Ну разве можно бить негодяя с титулом? Да еще и любимца короля? Ты хочешь проблем? Давай просто оставим его на перевоспитание Миранде! – Наклонившись ближе, Алира поведала по секрету: – Он пауков боится, потому всех ее родичей сразу тапком. А у нее обида затаилась. Так что мы с ней сделку заключили: я ее увеличиваю, она его сжирает. – Атли взвыл. – Но позже, когда мы с тобой уже дома будем.

И, заговорщицки подмигнув, моя неугомонная попыталась прошмыгнуть мимо. Я поймал ее за руку и рассмотрел побагровевшие следы от пальцев на ее запястьях. Яростный рык непроизвольно вырвался из груди.

– То есть он тебя… руной наградил, а я должен вот так просто его отпустить?

Метнул взгляд на только что поднявшегося Атли и не удержался. Опять впечатал кулак, на этот раз ему под дых. Алира схватила меня за руку и снова выросла перед глазами.

– Он? Меня? Милый, руна появилась только благодаря матушке и ее праведному гневу. – Она с видом строгой учительницы повернулась к Атли, грозно выставив указательный палец. – Я же говорила, что Асиль вам злых умыслов с рук не спустит. И вот!

– Боги, ты же не можешь быть настолько глупой, – зло зашипел слизняк. – Богине нет никакого дела до ее так называемых дочерей. Вы всего лишь побочный продукт развязной жизни этой химеры. А ты и вовсе бракованная, раз у тебя только две руны.

Алира охнула, а потом дернулась в сторону труса. На этот раз я придержал ее. Нечего ей марать руки о всяких уродов.

– Ах ты… безбожник! – выкрикнула она, все порываясь его задеть хоть ногой. – Чтоб тебя паук сожрал!

– За это его величество казнит вас обоих! – смело выкрикнул Атли. – И к твоему сведению, дитя богини, жрецы расторгли ваш брак. А Вардару скоро придет приказ от короля отпустить пленницу.

Алира издала очередной возмущенный возглас, а я подумал и перестал ее держать. Сам мечтал размазать гада по стене. Даже меч из стены вытащил, но так и не занес его, ведь жена снова преградила путь.

– Как придет, так и уйдет! – закричала она лорду в лицо. А потом все же взяла себя в руки, расправила плечи и с гордостью проговорила: – С уведомлением лично от меня, что я по собственной воле и в здравом уме выбрала себе мужа и отказываться от него не намереваюсь. Священный брак непоколебим. И даже жрецы его не вправе отменить.

Она развернулась и пошла прочь.

– Вправе, если их подопечная не получила все дары, – бросил ей вдогонку лорд и с опаской покосился на меня.

А меня, признаться, отпустило. На душе вдруг стало спокойно, а ситуация даже начала забавлять. Особенно вид моего врага. Никогда мне еще не доводилось видеть его истинного – слабого и никчемного. Не оборачиваясь, Алира ответила сухо, но уверенно:

– К тому моменту, как придет приказ короля, будут все.

С этими словами она вышла на террасу и попыталась засвистеть. Не вышло, и она выругалась. Я сжал губы, потому что смешок так и просился. Прежде чем уйти, послал Атли прощальный взгляд. Хотел запомнить его таким, чтобы позже радовать свое самолюбие. Мне не нужно было говорить, что с показаниями знахаря я растопчу его. Он и так знал.

– Если выживешь… – Я метнул взгляд на паучиху. Бедной так и не удалось влезть на стену, зато она удобно устроилась на кровати в гнезде из платьев. – Впрочем, не думаю.

Я позвал Дрона и пошел к Алире. Сложив руки на груди, она мрачно смотрела на океан, погрузившись в свои мысли. Похоже, слова Атли ее задели так сильно, что она и не вспомнила о вещах. Я бы все равно не стал брать ничего, что принадлежит врагу. Обняв ее со спины, невольно вдохнул сладкий аромат и поймал себя на мысли, что не могу надышаться.

– Забери меня отсюда, – прошептала она.

Дракону в пасть, именно этого я и хотел больше всего на свете.

Глава 10

Ну и придурок этот Атли. Это ж надо такое ляпнуть. Я – бракованная… Побочный продукт… А химера или нет – этого он точно знать не может. Только в самых древних фолиантах Асиль описывают как женщину с головой кошки, оленьими рогами и со змеей вместо хвоста. И эта змея всех ее возлюбленных еще вечно кусает. А то, что возлюбленных у матушки много, так это вообще не его драконье дело. В конце концов, она вечность живет, может себе позволить. В относительно свежих фолиантах и вовсе черным по белому написано, что нормальная она. Самая обыкновенная, если не считать, что божественно красивая.

Побочный продукт… Это он ошибка небес. Не я.

Вардар всего на миг убрал руку с моей спины, чтобы перехватить поводья, а меня сразу пробрала дрожь. Время давно перевалило за обед, да и от юга мы прилично отдалились. Там было тепло, красиво в том дворце. Я о подобном всю жизнь мечтала. И о столике с зеркалом. Эх…

Вард свистнул и крепче меня прижал к своей груди. Я даже носом в его шею уткнулась. А когда еще и глаза закрыла, почувствовала что-то такое неуловимое, неопределенное, но очень приятное. Вот оно! Дом. Мой дикарь пах уютом, очагом и мягкой постелью с помятыми простынями…

Лишь ощутив толчок, поняла, что мы приземлились. А когда осмотрелась, увидела симпатичную цветочную поляну и узкую речушку с небольшим водопадом неподалеку.

– Это же синие алиры, – произнесла, как только Вардар помог мне спуститься. – Красивые цветы, но проклятые. Того, кто выпьет отвар из них, ждет тотальное невезение до конца его дней. Меня назвали в их честь.

Вардар смотрел на меня странно: с недовольством и упреком. Дрон тоже. Вообще охамела тварь.

– Ну что? – спросила я у них и развела руками.

– Он не касался тебя? – спросил Вардар грозно. Но прозвучало больше как утверждение. То есть в принципе мне и отвечать не обязательно.

Пожала плечами и сняла сапожки. Хотелось походить босиком.

– Алира!

Вардар сделал шаг, но я вовремя его остановила.

– Осторожно! – крикнула и выставила вперед руку. – Там муравейник! Я слышу их вопли.

Сцепив челюсти и переступив небольшую горку, Вард сделал шаг, но мне опять пришлось его предостеречь:

– А там жуки! Они это… занимаются… дело у них, в общем, не мешай!

– Ты издеваешься? – Опять мой ответ вовсе не требовался. – Что же мне теперь шагу нельзя ступить, чтобы к тебе подойти?

– Спасибо матушке, этот дар работает только один день в неделю, – устало пояснила я и, сцепив руки в замок, опустила голову. Не дар, а насмешка богини.

– Ты не ответила, – на удивление мягко произнес Вардар и все же подошел так близко, что меня окутало теплом, будто кто-то накинул мне на плечи покрывало. А затем он еще и ладонь положил на мою щеку, заставляя на него посмотреть. – Он обидел тебя?

Краем глаза заметила, что Дрон крался к воде. Но Вард, казалось, ничего не замечал. Только на меня смотрел.

– Он хотел. Но не вышло.

Глаза мужа сощурились, крылья носа раздулись, а по скулам заходили желваки. Но прикосновения все еще оставались нежными. Так намного лучше, чем у Атли: улыбка до ушей и руки, оставляющие синяки.

– Что он сделал? – настойчиво спросил муж. Мне только было непонятно, чего он этим добивался. Разве не лучше забыть обо всем и довериться Миранде?

– Ничего такого, – прошептала я нехотя, а потом вспомнила, что гадкий лорд таки меня поцеловал. Против моей воли, конечно, но факт. Мне даже думать об этом было мерзко, не то что говорить родному мужу.

Я отвернулась и уставилась на реку. Дрон уже был на том берегу, прыгал в траве вместо того, чтобы рыбачить.

– А давай искупаемся? – предложила я в надежде, что хоть так смою с себя противные ощущения.

– Скоро стемнеет, – не согласился муж. – Дрон поймает рыбу, и летим домой. Но я хочу знать, Алира. Все.

Вард притиснулся к моей спине и наклонился к уху. Вот теперь я окончательно согрелась.

– Он касался тебя здесь? – хрипло прошептал муж, и его рука поползла по моему животу. Вместе с этим нахлынул жар и то особое чувство, которое возникало, лишь когда Вардар был так близко. Сглотнув ком в горле, я закрыла глаза и покачала головой. – А здесь?

Его рука оказалась выше, и большая ладонь легла на грудь. Теперь и дышать стало трудно, а голос сбился до хрипотцы.

– Нет.

– Хорошо, – шепнул Вардар и провел губами по моему виску. – Тогда где?

– Ты еще поищи, – предложила я и наклонила голову, давая доступ к шее, куда опускались его губы.

– Здесь? – спросил он и слегка прикусил бьющуюся жилку. Пожалуй, я могла бы воспламениться, если он продолжит в том же духе. Но, даже понимая это, я ничуть не хотела останавливать мужа. – Ответь мне, Алира.

И вновь требовательная просьба, даже приказ. Но поздно! Я уже не в состоянии мыслить здраво.

– Не знаю, Вардар, – со стоном произнесла. – Я вообще не припомню никого, кроме тебя.

Он так и застыл с руками на моем теле и губами на шее. А потом слегка повернул, чтобы я могла увидеть его лицо. Оно было на удивление расслабленным, даже веки наполовину прикрыты.

– Очень хороший ответ, Алира, – прошептал он с легкой улыбкой. И когда я опустила взгляд на его губы, он меня поцеловал. Совсем не так, как всегда. Иначе. Мягче, ласковей, слаще. Словно не целовал вовсе, а испивал, как самое вкусное вино. Я и сама ощутила себя жидкостью, готовой расплыться у его ног.

– Нельзя так со мной, – шепнула я вяло, когда он закончил. И чуть не упала, когда отпустил. Даже не сразу поняла, что произошло и почему так холодно.

– И все же ему что-то от тебя было нужно, – задумчиво произнес Вард и с видом мыслителя начал наматывать вокруг меня круги. Даже щетину свою потирал по-мыслительски. – Не стал бы он всем рисковать.

– Не знаю, – буркнула я и обняла сама себя, раз больше некому.

– А жрецы? – продолжил Вардар. Совсем бессовестный.

«Хочешь, мы ему под штанину залезем и укусим за одно место? – послышался тихий писк где-то снизу. А-а, жуки! Свое дело уже закончили и за нами наблюдать удумали. – Больше не станет, но чесаться точно будет».

Я себе это представила, подавила смешок и махнула на них, чтоб отстали.

– Алира! – позвал Вардар. – Жрецы могли знать, какие дары тебе предначертаны?

– Нет, – с ходу ответила я, а потом призадумалась и добавила: – Если только первый. Они ведь видели, что рядом со мной все животные растут. Они же мне и сказали, что это действие Азет.

– Угу, – выдал Вардар и обошел меня еще разок. – Атли определенно хотел что-то большее. Что же в тебе такого?

В самом деле!

– Бракованная я, – огрызнулась и вовсе отвернулась от мужа.

Пошла к проклятым цветам. Соберу букет и подарю ему. Не собрала. Не дошла. Меня поймали и прижали обратно к теплому телу.

– Ты не можешь быть бракованной, – твердо заявил Вардар. Даже грозно, чтобы я устрашилась. И правда проняло. – Если моему слову веришь, то отбрось эту глупую мысль. В конце концов, я проверял! Без единого изъяна, Алира.

Никто никогда не говорил мне слов приятней. Я не могла сдержать улыбку, она сама расползлась на половину лица.

– Но у меня же характер есть, – скромно призналась, потупив от стыда взгляд.

Вард хмыкнул и больше ничего не сказал. Только свистнул Дрону и кивнул на мои сапоги. Я все поняла без слов, обулась, влезла на дракона и уселась на мужа. Рыбу тварь таки поймала. Даже две. Одну в зубах держала, вторую в лапах.

– А если живность подохнет? – ужаснулась я. – Дохлятину Азет не выращивает. Для этого другая руна есть.

– Не подохнет, – заверил Вард и подал сигнал взлета.

Прошло около получаса, когда на горизонте показались знакомые горы. А с другой стороны был виден город со злосчастным знахарем. Свысока селение казалось совсем маленьким, будто можно было уместить его на ладони.

– Я же совсем забыла спросить, что с тем стариком. Ты… Убил его, да? Поджарил или заморозил?

Вардар сначала фыркнул, а после нахмурился и покачал головой:

– Он мне еще живым нужен.

– А как ты все же нашел меня? Знахарь сказал?

– Он самый.

Тогда получалось, что Вардар этого старика как свидетеля удерживать будет. На случай если Атли все же выживет и пойдет королю жаловаться. Мерзкий он тип. Король тоже хорош. Как можно такого гаденыша держать в любимчиках? На слово ему верить? А Вардара – самого ответственного в мире мага – обвинить в похищении?! Это уже слишком!

– Как скоро может прийти приказ короля? – спросила я.

– Он обычно со мной по шару связывается, – нехотя ответил муж, – но если я его случайно разобью, то придется слать посыльного. От столицы сюда пять дней езды.

– Мало, – печально выдохнула я. У меня вторая руна только на третий день открылась. И то! Какие испытания пришлось вынести – я таких больше не хочу. – Что же мы скажем посыльному, когда он прискачет?

– То же, что ты сказала Атли, – заявил Вард. – Что все руны на месте.

От мысли, что он не хочет меня отпускать, захотелось обнять его крепче. Так я и сделала. И губы Вардара опять оказались на моей шее.

– А если не будут? Ты же меня не отдашь им, правда? Я не хочу обратно.

– Будут.

– За пять дней? – усомнилась я.

– За пять? Маловероятно, – беззаботно ответил Вард. – Но посуди сама. Посыльный сильно устанет с дороги, а мы ведь гостеприимные, предложим ему отдохнуть. Возможно, он задержится у нас на денек-другой. Дальше я напишу ответ и отошлю поверенного обратно скакать в столицу. Еще пять дней. К тому же, если король моему ответу не поверит, ему ничего не останется, как прибыть в форт лично. И тогда прибавь еще пять. А то и все семь, ведь его величество, путешествуя, непременно пожелает навестить по пути друзей и неисчисляемую родню, раскиданную по всей Альторе.

И все сказано с таким спокойствием и невозмутимостью, что я… я… Кажется, я точно влюбилась!