Невеста горного лорда Рай Альмира
– Это пока!
– Алира! – прикрикнул Вардар, а потом просто закрыл глаза рукой и нервно улыбнулся: – Боги, ты меня убиваешь!
Я даже охнула. Подбежала к мужу и прижала ухо к его сердцу. Врет он все. Я ему жизнь налаживаю, а он не ценит ничуть. Но это ничего! Оценит! У него выбора другого просто не будет. Удары сердца Варда становились тише и ровнее. А когда он положил руку на мою талию, обняв в ответ, я поняла, что можно приставать с вопросами.
– Как дела в городе?
– Не очень, – нехотя ответил муж.
– Кур не было?
– Куры были. Двух привез, как ты и просила.
– И петуха?
– Его тоже. И три мешка зерна. Вот только зерно съедают сами маги. Курам обычно достается только скорлупа от их же яиц.
Я глянула на Варда и сморщила нос.
– Это потому что у них нормальной еды не было, милый.
– А теперь, можно подумать, появится, – заворчал он и нахмурил брови. Но руки его были, как всегда, нежными и ласковыми.
Улыбнулась и потерлась рукой о его шершавую ладонь. Она пахла зельями, и я опять поморщилась.
– У знахаря был? – с прищуром спросила.
Вардар поджал губы и коротко кивнул.
– И как он?
– Мертв, – ответил муж сухо и без лишних слов направился в форт.
Я чувствовала, что он все еще был раздражен, и, скорее всего, именно этим фактом. Он хотел держать старика в качестве свидетеля против Атли. Я побежала следом, сжимая корзинку.
– Слушай, но ведь Атли, скорее всего, уже никогда не встанет у тебя на пути…
– Встанет, – оборвал Вард и свистнул стражу, чтобы открывал. – Он не просто выжил, а убил и расчленил твою паучиху одной левой, как он заявил королю. – Я послала мужу недоверчивый взгляд, на что он фыркнул: – Вот именно!
– Погоди, – остановила я. – Когда ты говорил с королем? Ты же при мне разбил связной шар.
– Сегодня в городе услышал. Трактирщики – лучшие информаторы. А лорд Атли растрезвонил по всей Альторе, как отважно поборол гигантского паука, приведенного мной. То есть, по его словам, я таким бесчестным способом хотел отобрать его жизнь. А также совершил страшное деяние – украл у него невесту.
Вард ткнул пальцем в мой нос, а я попыталась в шутку его покусать. Муж оказался проворней.
– Но я не могу быть его невестой, – с притворным ужасом объявила я. – Я же уже твоя жена!
– Ну, теперь придется доказывать это всему королевству. Знать и народ верят в версию отважного лорда Атли, – не скрывая брезгливости, заворчал Вард. – А король, как я и думал, послал к нам поверенного.
Мы вошли во внутренний дворик, и я затаив дыхание с любопытством уставилась на мужа. Новости о гадком Атли не так интриговали, как реакция любимого. Еще утром здесь было грязнее, чем в самом неряшливом свинарнике, а теперь Вардар осматривался по сторонам с явным подозрением и неверием. Скосил взгляд на меня – а я что? Я юбочку отряхиваю, корзинкой помахиваю.
– Это все опять ты? – спросил муж осторожно.
– Нет. Это все пять самых хиленьких и больных магов, которых ты мне выделил. И Икора, конечно.
Мы вместе посмотрели на ведьму, которая зажимала нос, наполняя колбу с вонючим зельем. Заметив Вардара, она убрала руку и тут же расплылась в улыбке, но сразу закашлялась.
– Средство против моли, – пояснила я. – Она чудо! Совсем скоро из проклятой ведьмы станет бытовой, и цены ей не будет.
Вардар даже улыбнулся. Скупо, как всегда, но мило.
– Главное чудо здесь вовсе не она, – загадочно поведал муж, а после махнул рукой на деревянный ящик и два мешка зерна, оставленных около колодца, и с хитрым прищуром шепнул: – Свою часть сделки я выполнил. Когда собираешься отдавать долг?
Я почувствовала уже знакомые мурашки по коже и сыто улыбнулась.
– Сразу после ужина.
Жрецы всегда учили, что договор – святое дело. Раз дал слово, обязательно его выполняй, иначе Асиль будет в гневе. А еще они всегда говорили, что нельзя свершать важные деяния на голодный желудок. А мою часть сделки по-другому и не назовешь. Что может быть важнее, чем любить собственного мужа?
Он быстро чмокнул меня в висок, пригладил волосы и твердой походкой направился в сторону большой железной двери – через нее жители форта попадали прямо в паутину горных шахт и хранилищ.
– Вардар! – позвала я и неосознанно потерла грудь. Внутри вдруг возникло неприятное тянущее ощущение. – Не ходи туда.
Знаю, просьба звучала глупо. Особенно если учесть, что Вардар, когда не был со мной, пропадал в этих тоннелях. И только вчера маги закончили вырубку очередного. Конечно, он должен был проверить, как обстоят дела с драконьими кристаллами в новой пещере, но мне совсем не хотелось его пускать.
– Я быстро вернусь, – пообещал он и кивнул на ящик с птицей. – Тебе есть чем заняться.
Он скрылся за дверью, а я еще раз потерла грудь и глянула на Икору – чувствовала ее взгляд на себе.
– Ты действительно любишь его? – спросила она вдруг удивленно и одновременно насмешливо. Последнее меня не волновало – ведьмы всегда общались в подобной манере, но удивляться-то чему?
– Как его можно не любить? – пожала плечами. – Он же идеальный муж!
Икора, видно, соглашаться со мной не спешила. Комично округлив глаза, она пробубнила себе что-то под нос и продолжила наполнять колбу.
– И вовсе я не чокнутая! – заверила я и позвала старую повариху, чтоб принимала у курицы роды.
Я точно знала, что с помощью Азет можно растить у зверей потомство. Осталась самая малость: научиться это делать, не увеличивая при этом бедную курицу до размера дракона.
Прошло часа два, не меньше. По ощущениям и вовсе целый день. Но своего я добилась. Курицы почти не пострадали, у одной только крылья непривычно маленькие, что даже лучше – точно не улетит. А у второй глазища остались как у страуса. Сама виновата. Кто ее просил так тужиться?
– Десяток! – гордо заявила кухарка, любовно поглаживая яйца.
Я поморщилась, вручила тружениц прокаженному магу, который у нас за живность отвечал, и призвала Азет, надеясь, что за сегодня в последний раз – от частого использования этой руны мои пальцы начало неприятно покалывать. И я жаждала быстрее избавиться от этого чувства, наконец нормально поесть и закрыться с мужем в спальне до самого рассвета. А все потому, что я нашла у него удивительный фолиант с таинственным названием «Страстные ночи». Фолиант – что большая редкость – с картинками. Интереснейшее издание. И, конечно, мне не терпелось изучить его от корки до корки. Тем более Вардар заверил, что это своего рода учебник, а я ведь всегда открыта для всего нового!
– Ладно, – объявила я окружившим меня помощникам. – Сейчас давайте еще разок помолимся Асиль за этот форт и за меня. Я точно заслужила.
Народ участливо кивнул и упал подле меня на колени. Даже Икора сложила руки в молитве. Хотя бы вид сделала. А еще старик Квок подтянулся. И руки у него были синие-синие. Я даже улыбнулась – всегда радостно, когда справедливость торжествует.
– Простыни развесил? – спросила я.
– Да, святое дитя.
– Синие?
– Очень.
– Хорошо! Мой любимый цвет.
Удовлетворенно вдохнув относительно свежий воздух, я закрыла глаза и сосредоточилась на силе роста. Рядом бормотали молитвы маги, и мои пальцы начало опять неприятно покалывать. Но я все же представила, как из яиц вылупляются цыплята.
Когда послышался слабый треск и кто-то охнул, я устало открыла глаза. Два цыпленка из десяти вылупились.
– Слава Асиль! – восторженно воскликнули маги, и даже Икора выглядела довольно-удивленной.
– Слава матушке! – повторила я и приложила последнее усилие – увеличила цыплят до размера кабанов. Все же нас много, а морозильню надо чем-то наполнять. – Они ваши!
И под восторженные взгляды я встала и направилась в то единственное место, где мне хотелось быть, – к Вардару.
В шахтах мне прежде бывать не доводилось, но я о них, конечно, читала. Мне казалось, что ничем от обыкновенных горных пещер, в которых я прожила всю жизнь, они не отличались. За исключением большого количества тоннелей с рельсами. Но шахта Вардара меня приятно поразила.
Первая пещера была большой и светлой за счет радужных кристаллов, которые свисали с потолка, словно огромная хрустальная люстра. Уже только этот вид вызывал восхищение. И, что поразительно, ведь никто из жителей форта не подумал украсть, отколоть кусочек, продать или выменять на еду и другие блага.
Стоило мне об этом подумать, и из тени показался Белый. Я даже вскрикнула от неожиданности и схватилась за сердце. Все потому, что взгляд у пса был такой серьезно-строгий, точно как у Вардара. Тут даже при большой нужде расхочется воровать.
– Так ты охраняешь кристаллы, да? – догадалась я. Пес тут же завилял хвостом и понесся ко мне. В последнюю секунду уменьшила его настолько, что он с трудом доставал до моих колен. – Ну все, хватит. Белый, сидеть!
Пес в последний раз лизнул мою ногу и умостил попу на пол. Я искренне не понимала, отчего у твари возникла такая сильная симпатия к моей персоне. Особенно если учесть, что взаимной она не была. Хотя, должна признаться, миниатюрным он выглядел мило.
– Белый! Веди меня к Вардару!
Белая тварь воровато посмотрела на вход, после снова на меня и завиляла хвостом активнее.
– Сейчас все равно никто посторонний не войдет. Все приготовлением ужина занимаются. Тебе сегодня много косточек достанется.
Облизнувшись, пес гавкнул и сорвался с места. Он все время оборачивался и крутился вокруг своей оси, проверяя, иду ли я следом. Из первой пещеры вели шесть тоннелей, и Белый повел меня в левый крайний. Здесь было довольно темно, лишь изредка в стенах встречались тусклые световые кристаллы. Я даже очертания пса не всегда улавливала. Но вскоре услышала голоса. Там точно было несколько мужчин и Вардар. Голос мужа звучал взволнованно, отчего мое сердце бросилось вскачь.
– Хорн, держи, мать твоя дракон!
– Больше нет сил, – прокряхтел ему кто-то в ответ. – Сейчас завалит.
Я прибавила шагу, а потом и вовсе побежала. Разговаривали очень близко, но казалось, будто клятому тоннелю нет конца. Раздался чей-то стон, а после жуткий грохот, отчего я охнула. Мы с Белым выбежали в небольшую пещеру с развилкой. Пес промчался мимо меня как ураган, и я даже не поняла, в какой проход он прошмыгнул, ведь было слишком темно. А его лай и голоса разносило эхо, что вовсе не упрощало задачу. Я бы точно потерялась, если бы не природное чутье. Пришлось довериться ему, закрыть глаза и представить мужа. Меня потянуло вправо, туда я и побежала.
И не прогадала. Яркий свет вывел меня в ту самую новую пещеру с драконьими кристаллами, о которой вчера перед сном рассказывал Вардар. Он обещал сводить меня сюда, когда будет безопасно. И он был прав во всем.
Кристаллы огромные. Некоторые больше Вардара в два, а то и три раза. Они напоминали лезвия мечей и торчали отовсюду, образовывая своего рода коридор. Но боги, как же они красивы! Переливаются десятками оттенков голубого, розового и фиолетового, а издали выглядят так, будто приближенная галактика.
Я бы, наверное, так и стояла истуканом, если бы не заметила хвост Белого. Он как раз пробирался через кристальные джунгли к группе магов. Среди них я увидела и макушку Вардара. Но чтобы подобраться к нему, нужно было пройти половину пещеры. Я только шаг ступила и облокотилась о висящий на стене кристалл, а он взял и с грохотом упал. Вард покрутил головой и, увидев меня, обреченно простонал.
– Алира, не смей! – строго приказал он. – Стой на месте и ничего не трогай.
– Что у вас произошло? – крикнула я ему и сделала еще шажок.
Вместо ответа послышался чей-то сдавленный стон. Полный муки и страдания. Я приблизилась еще, на этот раз ничего не трогая. Вардар говорил, что кристаллы хрупкие у основания, но я и подумать не могла, что настолько.
– Алира! – прикрикнул муж, когда понял, что я все же иду.
Я всерьез начала опасаться, что от вибрации его «голоска» произойдет обвал. Как раз собиралась сказать об этом, но сделала еще шаг и увидела весь ужас ситуации, в которой они оказались. Самый огромный кристалл откололся от стены и упал прямо на ногу одному из магов. А остальные изо всех сил пытались поднять его, чтобы освободить пострадавшего. Помощь худощавых, изморенных голодом работников можно было и не учитывать. Вардар прикладывал все усилия, чтобы хоть немного держать кристалл на весу и ногу не расплющило окончательно. Но полностью поднять или откатить тяжесть ему не удавалось.
Я сделала единственное, что пришло на ум, – увеличила Белого до размеров того самого кристалла. А потом еще немножко, чтобы он мог схватить его пастью.
– Отойдите все! – закричала я остальным шахтерам, жестом указывая им бежать в сторону выхода.
Каждое движение Белого грозило обратиться очередным обвалом. Одним только хвостом он снес со стены три кристалла. И еще два маленьких упали с потолка, когда он задел их ухом. Маги отреагировали быстро и отошли, но Вардар остался до последнего и дождался, когда его верный пес крепко схватит кристалл и оттащит его на безопасное расстояние. И когда пес с грохотом опустил свою ношу, сбив при этом еще несколько кристаллов поменьше, я с облегченным вдохом уменьшила его до размеров карманного пса. Все стихло, не было больше ни грохотов, ни стонов.
Вардар, пытаясь отдышаться, сел и поманил пса к себе. Прижав его к себе, почесал между ушами и посмотрел на меня. Думала, сейчас ругать начнет, что я его любимую тварь туда-сюда… Или что приперлась, хотя он приказывал дома сидеть… Или что вообще здесь раскомандовалась, а он ведь главный у нас…
– Спасибо! – произнес муж тихо.
Я даже как-то растерялась. Не каждый день услышишь от одичалого варвара скупую, но искреннюю благодарность.
– Слава Асиль! – поддержал его пострадавший и поморщился от боли. Ногу ему все же не раздавило, но гематома была приличная – ходить не сможет несколько дней точно.
– Помогите Тиору, – приказал Вардар остальным.
Они уже и сами подходили к нам, каждый кланяясь мне чуть ли не в ноги. Что сказать – приятно, когда тебя ценят. Удовлетворение распирает.
Вот только противное чувство так никуда и не делось.
Глава 12
Взяв пострадавшего, маги понесли его в тоннель, то и дело благодаря меня и матушку за божественную помощь. Видно было, что работники к здешним пещерам приспособлены, знают расположение каждого кристалла и двигаются так аккуратно, что ни один не упал.
Белый тоже порывался за ними следом, но Вардар его придержал.
– От тебя в таком размере мало толку. – Муж поднял на меня глаза и с упреком спросил: – Ты ведь вернешь его обратно?
– Конечно, – заверила я и осмотрелась. – Но точно не здесь. Почему кристаллы такие хрупкие?
– Этим и уникальна пещера, – устало ответил муж и поймал мою руку.
Мне вовсе не хотелось здесь задерживаться, но и отказать Вардару я совершенно не могла. Страшные и необъяснимые вещи происходили со мной, когда он смотрел вот так – с какой-то скрытой мольбой и тоской. Так и хотелось обнимать его, гладить и обещать, что все будет хорошо. Точно как с дитем. Вот и сейчас я села рядом, сжала его руку и положила голову на плечо. После Теплых озер эта пещера – самое прекрасное место, где мы с Вардаром оставались наедине.
– Когда мы нашли ее, все кристаллы были надпилены у основания, – начал рассказывать муж. – Доказательств нет, но я почти уверен, что это дело лап драконов. В лучшем случае они были здесь давно и оставили пещеру. В худшем – они подобрались к нам слишком близко.
– Они ведь должны слабеть от этих кристаллов. Как тогда им удалось прорыть сюда тоннель? – поразилась я.
– Они сами и крыльями не поведут. Но ты ведь знаешь, какие ходят легенды о драконьей сокровищнице. Столетиями они нападали на селения, сжигали их и собирали только то, что оставалось в пепле, – золото, драгоценные камни, артефакты. За такие богатства многие маги готовы и убить, и родину продать. О кристаллах драконы узнали от наших же. Естественно, теперь их основная цель – уничтожить то, что делает их слабыми. И они сделают все для этого.
– Мы не позволим им, – заверила я и снова посмотрела на Варда. – Не зря же Асиль послала меня к тебе.
Он хмыкнул, будто моя уверенность его забавляла, и даже улыбнулся шире, когда я вопросительно подняла бровь.
– В теории я должен сосредоточиться на деле и думать только о том, как быстрее перетащить все кристаллы в хранилище, усилить в нем охрану и начать вырубку новой пещеры-склада. А еще необходимо исследовать три тоннеля, которые сюда ведут, и завалить каждый проход, чтобы враги не могли по ним попасть к нам. – Вардар положил руку на мою щеку и приблизился так близко, что мы начали дышать одним воздухом. – Но на практике я слишком много думаю о тебе. Если бы Асиль в самом деле хотела помочь, она бы не присылала мне самую красивую женщину на всей планете и тем более не сделала бы ее моей женой, чтобы я на законных основаниях и без угрызений совести мог делать с ней все, что хочу.
Да-а-а… В таком ключе это звучало действительно подозрительно. Но все же верить в то, что матушка позволит драконам поработить своих детей, я отказывалась. И вообще, жрецы всегда учили, что если очень чего-то хочется и это не противозаконно, то обязательно надо брать. А если все же противозаконно, то сначала нужно помолиться Асиль, заранее попросить прощения, а потом уже брать.
Вардар почти меня поцеловал, но отвлекся на шорох. А когда мы вместе посмотрели на проход, у огромного кристалла стоял старик Квок. Его синие руки заметно выделялись на фоне бледного лица и светло-серого одеяния.
– Простите, милорд, – пугливо произнес он, как только понял, что его заметили. – Не хотел вам мешать, но у меня есть очень важная весть для вас. – Он подошел чуть ближе и таинственно поведал: – Только что принесли послание с печатью королевского рода.
Старик достал из рубахи свиток и с опаской покосился на меня, будто я была лишней. Еще чего удумал!
– Алира, иди в форт, – серьезно произнес Вард, когда наш момент был окончательно упущен.
– Я могу заблудиться, – возмутилась я.
– Никак не выйдет, я догоню тебя раньше, чем ты дойдешь до развилки, – подбодрил муж и выпустил из рук Белого. – К тому же пес пойдет с тобой.
Мы с Белым переглянулись и поняли, что идея не нравится ни мне, ни ему. Но если мне хватило одного взгляда на Вардара, чтобы понять, что спор неуместен, то глупая тварь слушаться отказывалась. Впервые на моей памяти. Противно попискивая, как мышь, пес пытался вскарабкаться по штанине своего хозяина. Вот был бы пес побольше, Вард непременно бы заметил его попытки, а так только оттряхнул ногу и пошел навстречу старику. Белый поплелся в другую сторону, а за ним и я.
Стоило мне только на шаг отдалиться от мужа, и я вновь насторожилась. Все же что-то было не так с этой пещерой, несмотря на ее потрясающую красоту.
– Вардар! – позвала я немного нервно, а когда обернулась, они с Квоком оказались прямо под аркой из трех кристаллов. В голове вспышкой возник образ того, как эти кристаллы падают прямо на них, и мое сердце бросилось вскачь.
– Иди, Алира, – произнес он уверенно, принимая от Квока свиток.
А в следующую секунду старик отскочил от Вардара, будто заранее знал, что произойдет. Я же не успела даже вскрикнуть, чтобы предостеречь мужа. Свиток в его руках вдруг взорвался, разнося по пещере разрушающий звук. Ударная волна хоть и не была сильной, но оттолкнула меня на большой кристалл, а Вардара завалило целой горой. Я, словно онемев и потеряв связь с реальностью, смотрела на происходящее несколько отстраненно, не до конца понимая и принимая то, что произошло. Он ведь… Он не погиб, нет.
– Идем, Алира, – прозвучал голос старика, подошедшего ко мне.
Он вывел меня из транса. Какое «пойдем», когда там смысл моего существования под завалами остался? Квок окончательно умом тронулся? Я перевела взгляд на старика и сразу поняла, что вовсе нет. Его взгляд был очень даже осознанным, мало того – уверенным и твердым, а вовсе не испуганным, как у покорного слуги.
– Предатель, – процедила я со злости. – Это ты ведь взрывчатку ему подсунул. А хранилища тоже ты подорвал?
Ответ мне вовсе не требовался, я уже и так знала – видела по глазам и чувствовала нутром. Ох, и не зря божественная интуиция с первых дней подсказывала, что от старика нужно держаться подальше. Но теперь я его убить готова, честное слово. Грех, конечно, но если с Вардаром случилось что-то страшное…
Квок потянул свою морщинистую тощую руку ко мне, пытаясь схватить, но я интуитивно отпрянула, а после и вовсе замахнулась. А когда ударила, он даже не поморщился. Лишь криво ухмыльнулся и до боли стиснул мое запястье.
– Богиня наградила меня редким даром, – сипло произнес он. – Я не чувствую боли. Можешь пинаться сколько угодно, священное дитя, а все равно пойдешь со мной. – Он раскрыл вторую ладонь, и я увидела на ней знакомый порошок. Вот только этого мне не хватало. Закрыв нос и рот ладонью, я присела до того, как он сдул на меня сонную пудру.
– Я дам тебе выбор, – произнес старый маг. – Пойдешь по доброй воле, или придется тебя тащить.
– Куда? – спросила с ужасом, не поднимая головы.
– Домой, – ответил он с таким нажимом, будто бы я не дома. Сумасшедший!
Я повернула голову в сторону завала, усиленно пытаясь придумать план действий. Квок не сможет вот так просто провести меня через форт. Если только остальные маги не ввязаны в это предательство. Тогда мне остается только молиться Асиль. Но что, если связь в горах не очень? Что делать-то? Руны? Сейчас работает только одна. А до второй еще несколько дней ждать. Вот тогда я бы целую армию насекомых направила против своих обидчиков и врагов мужа. Нет! Первая руна! Белый!
– Я так пойду, – быстро проговорила я и встала. Руки от лица не отняла, потому что сонный порошок был наготове. – Только дай убедиться, что Вардар жив. Дай хоть в щелочку посмотреть.
Квок покачал головой, схватил меня за руку и с немалой силой повел в глубь пещеры. И вовсе не к тому тоннелю, по которому я пришла. Вот, значит, что! Он меня не иначе как к самим драконам ведет. Через те проходы, которые маги Варда еще не успели исследовать. Стоило только подумать, что я заблужусь и никогда не смогу вернуться и что Вардар погибает прямо сейчас, ведь каждая секунда на счету, меня охватила паника.
– Вардар! – Я обернулась и закричала что было сил, но ответа так и не последовало.
Квок потянул меня с такой силой, что вырваться не представлялось возможным. Вот чем-чем, а физической силой матушка своих дочерей никогда не награждала. А гадкий старикашка вовсе не был таким немощным, каким прикидывался. Мне попался под руку небольшой осколок кристалла. Чтобы схватить его, пришлось открыть лицо. А мерзавец этим тут же и воспользовался. Ударить я его успела, но и он осыпал меня порошком. И даже несмотря на то что я отвернула голову, сонное зелье все равно начало действовать. Темнота стремительно накрывала мое сознание, но напоследок я подумала о Белом – представила себе пса гигантского размера. Где бы он ни находился, должен был спасти Вардара. А еще матушку успела позвать и мысленно взмолилась, чтобы не бросала меня на растерзание врагам.
На задворках сознания раздался сильный грохот и громкий звериный рев. А дальше… провал.
Мне казалось, что прошла от силы минута, когда я вновь пришла в себя. Правда, чувствовалось все очень странно. Будто мое тело стало легким, как облачко, и в любой момент могло оторваться от того места, где я лежала. А стоило открыть глаза, и я поморщилась от яркого света.
«Померла!» – пронеслась шальная мысль. Ведь ничего, кроме белой пустоты, вокруг не было. И я сама просто парила в воздухе, практически не чувствуя онемевшего тела.
– Мама! – пискнула я жалобно и почувствовала, как в глазах щиплет от досады и обиды. Ну как же так? Рано мне совсем! Я же взрослой жизни даже вкусить не успела. Даже лизнуть! А тут такое… Расстроилась, не передать как.
Это, конечно, большая честь, когда матушка забирает дочерей к себе, в свой мир. Неугодных или провинившихся она забрасывает в миры Хаоса или – еще хуже – в немагические. Но я-то чем ей не угодила? Я! Покорная и благодарная!
– Я здесь, Алира, – послышался голос в моей голове. Очень ласковый, нежный и одновременно гипнотический.
Все вмиг перестало иметь значение, были лишь звуки и слова. Я точно знала, что со мной говорила сама Асиль. Только подумала, что хочу обернуться, и мое тело плавно развернулось. А после я начала опускаться, пока не оказалась сидящей на ступенях. Белых, из гладкого камня и на вид бесконечных. Они вели вверх – в белую пустоту – и вниз, где виднелось то ли мутное облако, то ли молочный океан. Все казалось таким непостижимым…
– Где? – тихо шепнула я. Нигде поблизости не было живой души, и я догадалась. – В моей голове, да?
– Нет, глупышка! – Голос все еще звучал отовсюду.
По моей руке что-то поползло. И когда я посмотрела на это, в ужасе вскрикнула:
– Змея!
Я все еще визжала и пыталась отползти подальше от черной чешуйчатой гадости, когда Асиль заговорила вновь.
– Стала бы я спускаться к тебе так долго, чтобы всего лишь звучать в твоей голове, – проговорила матушка и добавила: – Да остановись же ты. Дай мне тебя обнять!
И я блеснула умом. Змея и есть Асиль! Нет, ну нормально? Моя матушка – ползучая тварь, которых я боюсь с детства. Моему ужасу не было предела, а когда она еще и обвиваться вокруг меня начала, я думала, что помру во второй раз.
Все, что оставалось, – зажмурить глаза и молиться, чтобы эти нежности быстрее закончились. В моем сознании разнесся мягкий шелковистый смех, согревающий душу, и я немного успокоилась. Если так подумать, можно ведь и вслепую с родственницей общаться.
– Ох, как же ты напоминаешь мне меня! – отвесила сомнительный комплимент Асиль, отчего я невольно поморщилась.
Как бы ее мягче попросить вернуть меня обратно?
– Матушка! Я прекрасно понимаю, что тебе здесь, в вечной пустоте, наверняка очень тоскливо, но, понимаешь, там, внизу, у меня муж под завалами остался и…
Вместо того чтобы посочувствовать, эта змея еще и смеяться начала.
– Осторожнее с мыслями, Алира, – все еще посмеиваясь, произнесла она. – Я ведь все слышу. И все всегда вижу. Ты тоже посмотри.
Когда дальше не последовало слов, а тварь с меня сползла, победило любопытство, и я открыла один глаз. Асиль оказалась ниже на ступенях, и дымчатое облако начало рассеиваться. Там действительно была вода – зеркальная гладь, как одно огромное полотно. И в нем я разглядела размытые контуры. Вардара узнала сразу, и его изображение становилось четче с каждой секундой. Мой сильный варвар с ссадинами и царапинами по всему телу склонился над огромным мохнатым телом Белого. Пес не подавал признаков жизни, и по растерянному виду Вардара я поняла, что животное готовится отойти в мир иной.
– О нет, – прошептала я и спустилась ближе.
Изображение увеличилось, давая мне возможность увидеть огромный осколок кристалла, торчащий из груди пса. Белый действительно спас Варда из завала.
– Матушка, сделай что-нибудь! – попросила я, даже не заботясь, как неподобающе это звучало. – Прошу! Не отнимай у Вардара верного друга.
– Но ведь у него есть ты, – ответила безмятежно черная змея и переползла на мои ноги. А после свернулась и уложила голову на моем колене, продолжая смотреть в гладь. Я все это время даже не дышала, но когда увидела саму себя и старика Квока, тянущего меня за ноги, шумно выдохнула.
– Вот гад! – вырвалось у меня. Покосившись на Асиль, быстро исправилась: – Прости, матушка.
– Я не зря выбрала Вардара тебе в пару, – продолжила она, будто и не слышала меня.
И я опять застыла, слушая каждое слово, произнесенное божественным гласом. Казалось, что он затрагивал самые глубины сознания, пробирался под кожу и прожигал невидимое клеймо. Где-то писали, что слова богини невозможно забыть – теперь я знала это наверняка.
– Ты выбрала? – спросила я, когда она не продолжила.
– Конечно, милая. Я всегда вижу магов, которые способны вынести божественную силу. Вардар не единственный, чья душа может слиться с твоей.
Стоило ей это сказать, изображение вновь сменилось. Теперь я видела всю Альтору как на ладони. И на ней повсюду горели ярко-голубые точки.
– Это они? – догадалась я. – Все мои… женихи?
– Верно, – подтвердила богиня.
Но их ведь так много! Десятки… Сотни! И кто-то из них наверняка мог быть ласковее Вардара и жить в роскошном замке. Как она выбирала? Методом тыка?
– Он отличен от других одним очень важным качеством, – продолжила Асиль. – Вардар никому не доверяет.
– Я заметила, – буркнула я.
– Всю жизнь его предавали, Алира. Это было необходимо, чтобы закалить его, подготовить к любым испытаниям, научить самостоятельности и вере в себя.
Змеиная голова развернулась ко мне, и я, скривившись, отпрянула. Впрочем, страшно уже не было. Только немножко противно. Не могла принять облик кошки? Или свиньи, на худой конец.
– Вот почему ты не можешь сейчас забрать его пса, – с мольбой заявила я. – Прошу! Верни Варду Белого.
Асиль устало вздохнула:
– Я должна отдавать Смерти тысячу душ ежедневно со всех своих миров, дочка. Если не пес, тогда кто?
Карта Альторы на белой глади начала увеличиваться, возвращаясь к Северным горам. К нашему форту, к пещере, к Вардару. Оставив Белого, он с убийственным взглядом встал на ноги и проорал мое имя изо всех сил.
– Видишь? – удовлетворенно произнесла матушка. – Вардар никому не верит. Никого не подпускает к себе слишком близко. Никого не любит, Алира. И никогда не любил. Ведь знает, что только это произойдет, я сразу отберу это у него.
Я в ужасе охнула. Ну гадина же!
– Зачем? Зачем ты так жестока с ним?
Змея сползла с моих ног и начала расти на глазах. А вот теперь и страх вернулся. Я начала отползать, но от голоса богини скрыться невозможно.
– Чтобы он ценил и оберегал как зеницу ока самое драгоценное, что я ему подарила, – прошептала матушка. – Тебя, моя девочка.
Змея все росла, и больше в ширину, чем в длину, обретая четкий облик женщины. Но чем четче становились черты лица и тела богини, тем хуже я ее видела. Словно белый свет поглощал ее, окутывал, не давая подсмотреть истинный образ. Не зря ведь говорили, что никогда и никому не доводилось видеть Асиль. После этого живыми не возвращаются. А мне очень-очень нужно было вернуться.
– Тебе пора, милая, – услышала я прежде, чем яркий белый свет заполнил все вокруг.
Я и подумать не могла, что переход из божественного мира в мой родной настолько болезненный, но именно боль утянула меня обратно в реальность. Именно она заставила мое сердце стучать быстрее, а глаза широко распахнуться. Тогда я увидела блестящие стены пещеры, старика, тянущего меня за ноги, и все осознала. Я помнила каждое слово богини, но ее образ казался размытым пятном. Зато я чувствовала прилив живительной энергии, невероятной силы и вдохновения на свершение страшных вещей. Новая руна просыпалась – вот что.
Третий круг на запястье нестерпимо жгло, наверное, поэтому я совсем не обращала внимания на ссадины и царапины, которые оставлял на моем теле гадкий предатель. Квок с таким усердием тащил меня по тоннелю, что и не заметил пробуждения своей жертвы. Мне понадобилось еще крохотное мгновение, чтобы окончательно прийти в себя. На запястье уже начал пробиваться смертоносный божественный луч. Стоило только направить его в нужную сторону…
– Квок! – выкрикнула я так громко, как могла. И стены тут же разнесли мой голос эхом. Ответ я услышала мгновенно, только не от старика, а от Вардара.
– Алира!
Судя по голосу, муж был совсем близко, и предатель это тоже понял. Он зарычал, со злостью отшвырнул мои ноги и достал что-то из потайного кармана. Это было похоже на маленький комок теста, который Квок начал мять в руках, приговаривая какое-то проклятие. Не нужно быть знатоком, чтобы распознать взрывчатку. И затею мага я тоже поняла. Он лепил тесто к стене, чтобы завалить проход и отрезать нас от Вардара. И если при этом мой муж опять пострадает… Ну нет!
Боль в предплечье нарастала вместе со злостью и страхом за любимого. Сквозь гул в ушах я услышала зов Варда и закричала, потому что больше не было сил терпеть. И как же не хотелось терять связь с реальностью в самый ответственный момент, но белая пелена божественного света встала перед глазами, и мне не оставалось ничего другого, как направить луч вверх, чтобы случайно не ранить Вардара. Одно я знала наверняка – матушка не допустит, чтобы мы пострадали. Ведь мы нужны друг другу, как две половинки единого целого.
«Исцеление… – молилась я про себя снова и снова. – Подари мне исцеление». Тогда я смогла бы вернуть Белого и излечить раны мужа. На этот раз я не заснула, но, даже ничего не видя, всем естеством ощущала, как тело наполняется магией – капля за каплей, придавая мне все больше сил. Пока не стало так много, что я начала задыхаться. На мгновение все перестало существовать, будто меня с головой погрузили в темную холодную воду без права дышать. Это длилось до тех пор, пока Вардар меня снова не позвал. Его голос стал путеводным огоньком в кромешной тьме. Я вздрогнула, сделала глубокий вдох и вернулась… обновленной.
Окруженная глыбами кристаллов и горной породы, я первым делом посмотрела на запястье и зашипела от злости и разочарования.
– Аврадил, – прошептала я, махнув рукой, будто бы могла стряхнуть дурацкую и совершенно бесполезную руну управления песком. Она мне сейчас нужна, как дракону хобот.
Перекатившись на живот, обвела взглядом пещеру и лишь тогда облегченно выдохнула. Хоть одна хорошая новость – Вардара обвал не задел. Он успел добраться до меня до того, как произошел взрыв. Но мы все же оказались в западне, ведь путь домой завален обломками горной породы настолько, что даже с мечом Вардара не справиться. Ну не к драконам же нам теперь идти.
– Ты как? – спросил муж, как только перелез через огромный кристалл.
– Кто, я? – искренне удивилась. – Повелительница песков? Замечательно.
И пускай мой тон был далек от радостного, Вардара ответ все равно удовлетворил. Он стиснул меня в объятиях с какой-то свирепостью, дикостью и даже жадностью – полностью обездвижив и не давая нормально дышать. Лишь когда сам оказался на ногах, поставил меня и немного ослабил хватку. Вот тогда я увидела в его глазах знакомую решимость. Он смотрел поверх моей головы, и мне не приходилось гадать, кого он испепелял взглядом.
Старик Квок попался в собственную ловушку. Один из кристаллов откололся и припечатал его к земле. Возможно, боли он не чувствовал, но и встать самостоятельно не мог. И я не стала сдерживать мужа, когда он пошел к нему явно не для того, чтобы протянуть руку помощи.
Упершись ногой о кристалл, Вардар склонился над Квоком и зло процедил:
– Чей приказ ты выполнял?
Старик, видно было, испугался и всерьез задумался о последствиях своего поступка. Посему и начал скулить. Впрочем, ничего иного я от него не ожидала.
– Помилуйте, милорд, у меня не было выбора. Я столько лет служил вам, прошу…
– Служил ты не мне, а против меня, – выплюнул Вард. И был абсолютно прав. – Говори, если хочешь жить. Все, что знаешь.
Старика ведь мужу король отдал прислуживать. А где король…
– Лорд Атли! – воскликнул Квок. – Он мне поручил следить за вами и докладывать, как обстоят дела с кристаллами. Его всегда драконьи кристаллы интересовали, милорд. Я столько раз хотел вам во всем признаться, правда, но у Атли моя семья, я не мог ослушаться.
– Нет у тебя никого, – зашипел Вардар. – Икора твоя последняя живая родственница – она сама рассказала мне. Но золото ты любишь, видимо, сильнее жизни.
Читать бесплатно другие книги:
