Эхо орбитального удара Глебов Макс

Глава 1

Пустотная верфь танланов больше не выглядела разрушенной. От проломов в её внешней обшивке, которые мы видели на сделанной лягурами записи, теперь не осталось и следа. Рой времени не терял. Его ремонтные роботы уже полностью восстановили промышленный объект, созданный гигантскими кузнечиками больше семидесяти лет назад, причем не только саму верфь, но и инфраструктуру, снабжавшую её необходимыми материалами. Назвать танланов кузнечиками можно было лишь с очень большой натяжкой, но некое сходство действительно имело место, и прозвище приклеилось очень прочно.

– Рой применяет тот же метод, с которым мы столкнулись, когда он пытался восстановить наш эсминец, – прокомментировал изображение со сканеров Призрак. – Всё, что не получается воссоздать или отремонтировать, Рой заменяет своими устройствами, но адаптированными к работе с техникой танланов.

– На этой верфи противник собирается строить корабли не по своим проектам, а по технологии кузнечиков, – дополнил слова Призрака Лис. – Ну, если судить по тому, как идет работа над уже почти готовым легким крейсером, который сканеры «Скаута» видят внутри верфи.

– И что враг получит на выходе? – я внимательно всматривался в схемы на экране, пытаясь представить, каким будет боевой корабль после завершения строительства и выхода из главных ворот верфи танланов. Вернее, теперь уже не танланов, а Роя.

– Думаю, ни нам, ни союзникам лучше не встречаться с ним в открытом бою, – невесело произнес Призрак. – Я не могу точно сказать, какими будут его тактико-технические характеристики. Если бы строительство вели танланы, то получился бы легкий крейсер типа «Локуста», самый массовый корабль этого класса в их флоте времен начала войны с Роем.

– То есть, по нашей классификации это легкий крейсер времен Вторжения?

– Да, и это еще в лучшем для нас случае, – ответил за Призрака Лис. – При строительстве Рой заменит часть устройств танланов на свои изделия, и очень многое будет зависеть от качества этих комплектующих. Даже артефакты первого поколения могут дать самый неожиданный эффект в сочетании с довоенной техникой кузнечиков.

– Взорвать бы эту верфь, командир, – кровожадно заявил Призрак. – Двух торпед может и не хватит, чтобы полностью помножить её на ноль, но на два-три месяца мы работы ремдронам Роя точно подкинем.

Предложение выглядело очень заманчивым и, главное, вполне реализуемым, но я понимал, что такая атака раскроет Рою нашу осведомленность о его планах. Предсказать реакцию врага я не мог, но в том, что она будет очень резкой сомнений у меня не было. Эффект внезапности следовало использовать как можно более масштабно, и удар по отдельно взятой верфи в этот принцип совершенно не укладывался. С другой стороны, позволить Рою достроить легкий крейсер, обладающий боевыми возможностями кораблей времен Вторжения, тоже не выглядело хорошим решением.

Впрочем, сколько таких крейсеров и эсминцев сейчас почти готовы к вводу в строй, а может быть, уже и построены, ни мы, ни лягуры не имели ни малейшего представления. Союзники знали о восьми звездных системах, где Рой начал работы по восстановлению разрушенной военно-промышленной инфраструктуры биологических рас, однако их наверняка было в разы больше. Разведка требовала времени и ресурсов, а и того, и другого нам сейчас катастрофически не хватало.

– Жалко такую штуку взрывать, – неожиданно возразил Призраку Лис. – «Корсар-35» мы очень удачно отбили у Роя, а этот приз выглядит намного привлекательнее.

– Зубы бы о такой приз не обломать, – я даже тряхнул головой, пытаясь избавиться от авантюрных мыслей, подстегнутых предложением Лиса. Подобные идеи меня, естественно, тоже посещали, вот только их реализуемость выглядела, мягко говоря, сомнительной.

Рой не поскупился на охрану своего нового военно-промышленного кластера. Боевых космических кораблей в когда-то принадлежавшей танланам звездной системе Крас у противника не имелось, но защищены заводы и верфи всё равно были очень неплохо. Незваных гостей готовились встретить многочисленные плазменные пушки и пусковые установки, размещенные на поверхности астероидов и на корпусах искусственных пустотных объектов, а пространство системы патрулировали три хорошо знакомых нам разведзонда.

Эти весьма неприятные устройства были способны заблаговременно обнаружить почти любого противника, вот только Рой не мог себе позволить создать из них плотную сеть в каждой стратегически важной звездной системе, чем и воспользовался Призрак, аккуратно проведя «Скаут» к интересовавшим нас объектам.

– Возвращаемся на корабль. Всё, что нужно, мы здесь уже увидели, – приказал я Призраку, понимая, что рисковать дальше, оставаясь в зоне действия сканеров Роя, нет никакого смысла.

Лягуры оказались очень непростыми партнерами по переговорам. Нашу помощь в сражении за систему Лиганды они, безусловно, оценили и даже соизволили выразить нам благодарность, но к Анне представитель Среднего круга лягуров отнесся довольно прохладно. Быстро выяснив, что никаких полномочий вести переговоры от имени Федерации у госпожи Койц нет, высокопоставленный союзник потерял значительную часть интереса к дальнейшему общению.

От имени лягуров с нами вел переговоры некий тант Гриайх. Его титул означал что-то вроде главы дома или рода. В очень жесткой иерархии лягуров он занимал третью ступень от вершины, низшую из дававших право войти в состав Среднего круга. Тем не менее, здесь, на единственной обитаемой планете окраинной звездной системы Общности лягуров, он являлся звездой первой величины. Все остальные участники переговоров со стороны союзников, включая главу колонии и командующего эскадрой, спасенной нами от разгрома, играли при нем лишь роль свиты.

Даже не знаю, чем бы закончились переговоры, но, как выяснилось, своим вмешательством в сражение и фактическим предотвращением полного уничтожения эскадры лягуров, мы оказали лично танту Гриайху очень серьезную услугу. Во время боя он находился на планете, однако формально, как старший в иерархии, именно он руководил сражением в системе Лиганды, а значит и отвечал перед Средним кругом за его результат. Громкое поражение могло весьма негативно сказаться на его репутации. За места в Среднем круге велась внешне почти невидимая, но от этого не менее жестокая борьба, и такую замечательную возможностью дискредитировать Гриайха его конкуренты ни за что бы не упустили. Правда, на тот момент мы всех этих нюансов не знали, но это не значит, что они не влияли на общий расклад.

Вполне возможно, состав эскадры, отправленной на помощь колонии в системе Лиганды, тоже выбирался с определенным расчетом. Выделенных сил было явно недостаточно, да и лягур, назначенный ими командовать, похоже, не блистал флотоводческими талантами. Качественный состав кораблей эскадры лягуров тоже говорил в пользу того, что враги Гриайха совсем не стремились обеспечить своему сопернику яркую победу в системе Лиганды.

Впрочем, полный разгром собственной эскадры в их планы тоже вряд ли входил. Скорее, они рассчитывали на её вынужденное отступление из системы. Ну, а дальше к Лиганде вернулся бы уже кто-то более значимый в иерархии Общности, чем тант Гриайх, причем прибыл бы он со значительно большим числом кораблей. Все бонусы победителя достались бы именно ему, а Гриайх получил бы черную метку неудачника.

Ко всем этим выводам мы с Анной пришли много позже, когда получили больше информации о подковерных играх внутри Общности лягуров, но, даже не понимая настоящих причин происходящего, госпожа Койц интуитивно искала уязвимые точки в переговорной позиции союзников и, нужно признать, иногда их находила.

В общем, тант Гриайх общался с нами если и не через губу, то уж точно свысока. Правда, держаться в рамках приличий он всё же старался, вот только представления о приличиях у него были весьма своеобразными. Тем не менее, кое-каких результатов нам достичь удалось.

– Завтра я вместе с эскадрой убываю в столичную систему, – заявил в конце переговоров Гриайх. – Дела не ждут, а я и так слишком здесь задержался. Вопро о совместных действиях наших кораблей с вашим отрядом будет решать Средний круг, но, с учетом вашего статуса, я не думаю, что адепты пойдут на выделение для этой операции значительных сил.

За два дня общения с лягурами я уже более или менее начал ориентироваться в их манере ведения дел, так что слова Гриайха для меня означали примерно следующее: «Ничего серьезного вы не получите, ибо с такими козявками, как вы, Средний круг вести дела не станет. Вот если бы такое предложение исходило от вашего президента, тогда может быть… А так, дадут вам в лучшем случае пару корветов и корабль-разведчик, да и то только для того, чтобы Общность лягуров была в курсе ваших действий, и не более».

– Тем не менее, кое-что я могу для вас сделать, – продолжил тант Гриайх, выдержав небольшую паузу и обращаясь исключительно к госпоже Койц. – Как я понял из ваших предыдущих высказываний, вы являетесь носителями неких технологий времен начала Вторжения и при определенных обстоятельствах были бы готовы поделиться ими с Общностью лягуров. Однако пока это только слова. Ваши корабли, безусловно, обладают рядом интересных характеристик, но в целом производят довольно противоречивое впечатление. Старый, но частично модернизированный и довольно экзотически вооруженный транспортник, два корвета с хорошими сканерами и маскировкой, но с весьма слабыми двигателями и посредственным вооружением. Плюс эсминец, ничем, кроме тех же маскполей, не выделяющийся. И, наконец, малый внутрисистемный разведчик с очень неплохими характеристиками. Признаюсь, сгенерированные им оптоэлектронные фантомы произвели на меня большое впечатление. И всё же такой корабль у вас только один, и он даже не оснащен полноценным прыжковым гипердвигателем. Прошу понять меня правильно, я не пытаюсь преуменьшить роль вашего отряда в недавно завершившемся сражении, но его выдающийся результат был достигнут не столько за счет боевой мощи ваших кораблей, сколько благодаря вашим личным тактическим талантам.

– Боем руководила не я, а капитан-лейтенант Рич, – возразила Анна, кивнув в мою сторону.

– Это не имеет значения, – лягур слегка дернул верхними конечностями, что означало пренебрежительное отношение к словам собеседника. В мою сторону он даже не посмотрел. – Важно то, что враг был разгромлен только в результате примененной вами тактической уловки и весьма грамотного использования необычного, но довольно специфического ракетно-торпедного оружия. Столкнись вы с той же эскадрой Роя в открытом бою, ваш отряд неминуемо потерпел бы поражение. Тактика – это хорошо, но, к сожалению, такой прием можно применить лишь один раз. В следующем бою Рой на подобную уловку не поддастся.

– Как я понимаю, вам нужны дополнительные доказательства ценности имеющихся у нас технологий, – стараясь не выдать охватившего её раздражения, спросила Анна.

– Не столько мне, сколько Среднему кругу, – поправил её Гриайх. – Вы являетесь главой окраинной колонии людей, фактически не имеющей связи с вашими центральными мирами. Прошу понять меня правильно, адептам будет сложно поверить в то, что на периферии Федерации могли сохраниться довоенные технологии, способные изменить ход нашей борьбы с Роем. Заметьте, я говорю именно о технологиях, а не об отдельных кораблях и боевых машинах времен Вторжения, сохранившихся у вас или каким-то способом оказавшихся в вашем распоряжении.

– И какие доказательства будут достаточными для адептов Среднего круга?

– Собственно, к этому я и веду, – ответил Гриайх, с интонациями, которые Лис классифицировал, как надменные, о чем и сообщил мне весьма едкой фразой через наушник гарнитуры.

– Я обещал кое-что для вас сделать, – продолжил лягур. – Так сказать, в знак благодарности за помощь в деблокаде нашей планеты. В сражении за систему получили значительные повреждения наш легкий крейсер и эсминец. Без серьезного ремонта они не смогут покинуть систему Лиганды, поэтому мы оставим их здесь под командованием главы колонии бата Фриорха. Своими силами осуществить ремонт кораблей колония не сможет, но если вы окажете бату Фриорху помощь в этом вопросе, то после устранения повреждений он предоставит вам эти корабли вместе с командами для совместных действий в наших общих интересах. Это решение я сегодня же оформлю официальным приказом. Думаю, мне не нужно вам объяснять, что если вы поможете колонии не только в ремонте, но и в модернизации поврежденных кораблей, это послужит дополнительным аргументом в вашу пользу при рассмотрении адептами Среднего круга перспектив сотрудничества с вашей колонией. И чем значимее окажется модернизация, тем больше будет шансов на положительное решение.

– Совсем берега потеряло земноводное, – злобно прошипел Лис из наушника гарнитуры, и в этом вопросе я был с ним полностью согласен.

Своим предложением Гриайх собирался достичь сразу нескольких целей. Если мы ввяжемся в ремонт, то неизбежно останемся на какое-то время в системе Лиганды и, хочешь не хочешь, будем играть роль эскадры прикрытия для колонии лягуров. Если ремонт и модернизация пройдут успешно, мы получим эсминец и крейсер, но через несколько месяцев нам придется вернуть их союзникам, и вместе с кораблями они получат образцы наших технологий. Что там после этого решит их Средний круг, совершенно неизвестно, однако лягуры в любом случае окажутся в выигрыше.

Тем не менее, отказываться было глупо, и Анна, похоже, понимала это не хуже меня.

– Мы благодарны за шанс продемонстрировать адептам Среднего круга наши возможности, – сдержанно кивнула госпожа Койц. – И, естественно, за предоставленные в наше распоряжение корабли.

– Их еще нужно отремонтировать, – напомнил Анне тант Гриайх. – Причем так, чтобы результат был признан приемлемым сначала командирами крейсера и эсминца, а затем и батом Фриорхом. Впрочем, я всё же надеюсь, что вы с этим справитесь. Глава колонии окажет вам всё возможное содействие.

– Скотина инопланетная, – прошелестел в моем ухе голос Лиса. – Рич, с кем нам приходится иметь дело? Генерал Аббас – просто ангел по сравнению с этими ушлёпками. Теперь я хорошо понимаю, почему даже после начала Вторжения люди и лягуры так толком и не договорились о совместных действиях.

Тант Гриайх, как и обещал, не стал задерживаться в системе Лиганды ни одной лишней минуты и бодренько свалил из этого опасного места вместе с кораблями эскадры, сохранившими способность к совершению гиперпереходов. Судя по всему, он всерьез опасался, что Рой не оставит без ответа практически полное уничтожение своей эскадры, и вступать в еще одно сражение с весьма сомнительными шансами на успех особым желанием не горел.

Скажу честно, я этому факту был только рад. Обществом высокопоставленного союзника я уже наелся по самое некуда, хоть в основном вести с ним беседы приходилось не мне, а Анне.

– Видала я тупых индюков, но чтобы настолько… – устало покачала головой Анна, когда мы, наконец, остались одни.

– Ну, не такой уж он и тупой, – не согласился я с её оценкой. – Надменный – да. Предельно циничный – несомненно. Но интересы свои он блюдёт жестко. Из слабостей нашей позиции выжал всё, что возможно.

– Как с таким работать? Что-то не верится, что он выполнит свои обещания по поводу кораблей.

– Призрак утверждает, что случаев грубого нарушения договоренностей, достигнутых во время довоенных переговоров Федерации с лягурами зафиксировано не было. Ну, со стороны лягуров, по крайней мере.

– Там договаривались равные по статусу стороны, за каждой из которых стояли мощные космические флоты и многомиллионные армии хорошо обученных солдат, оснащенные самой современной боевой техникой, – не согласилась с моим доводом Анна. – А кто мы для Гриайха? Представители далеко не высшей касты чужой цивилизации с несколькими странными кораблями и не по рангу раздутыми амбициями. Никто из адептов Среднего круга не осудит его за невыполнение данных нам обещаний, особенно если Общность лягуров от этого только выиграет.

– Гриайх улетел и, судя по всему, вряд ли он планирует вернуться в систему Лиганды в ближайшее время. Посмотрим, что за фрукт этот бат Фриорх. Я наблюдал за ним во время переговоров и, нужно отметить, вел он себя намного сдержаннее адепта Среднего круга. Во всяком случае его надменные позы он не копировал, в отличие от командующего эскадрой, который практически полностью их зеркалил.

– Да, я тоже это заметила, – кивнула Анна. – Возможно, военная каста в иерархии лягуров имеет более высокий статус, чем гражданская администрация колоний. Впрочем, у нас ведь тоже во многом всё именно так. Интересно, какое место в иерархии лягуров занимает командующий эскадрой? Его звание примерно соответствует нашему вице-адмиралу. Думаю, по рангу он примерно равен главе сравнительно небольшой окраинной колонии, а может, и немного выше стоит.

В том, что среди лягуров попадаются и вполне адекватные экземпляры, мы убедились еще на примере командира их дальнего разведчика, вот только его статус даже близко не стоял рядом с положением главы колонии, не говоря уже о более высоких ступенях иерархии Общности. Тем не менее, исключения, как выяснилось, случаются и на этом уровне.

Бат Фриорх оказался вполне договороспособен. С Анной он держался, как равный, что было вполне понятно. Они оба являлись главами окраинных колоний, и в качестве переговорщиков подходили друг другу как нельзя лучше. Со мной всё обстояло несколько сложнее. Мой статус для Фриорха, похоже, так и остался загадкой. Он знал, что Госпожа Койц заметно старше меня по званию, но нашим отрядом кораблей почему-то командовал именно я. Получалось, что лицом, принимающим решения, в данный момент тоже являюсь я, причем Анна это обстоятельство всячески подчеркивала. Фриорха, привыкшего к строгой упорядоченности властной лестницы, такое положение дел ставило в тупик.

В конце концов, глава колонии лягуров решил не усложнять ситуацию и спустить этот вопрос на тормозах. К слову, по поводу положения в иерархии он вообще не был склонен особо заморачиваться. Ну, в той степени, в которой это в принципе возможно для лягура.

Главу окраинной колонии союзников куда больше интересовали другие вопросы и, главный из них – что он станет делать, когда обиженный болезненным поражением Рой пришлет в систему Лиганды новую эскадру, причем на этот раз куда более серьезную. Фриорх не был ни слепцом, ни дураком, и то, с какой поспешностью свинтил в центральные миры представитель Среднего круга, о многом ему сказало. Рассчитывать жителям колонии теперь предстояло только на себя. Ну, и, возможно, на помощь людей, которые уже показали себя очень неплохими вояками, полностью изменив ход практически проигранного лягурами сражения и не потеряв при этом ни одного своего корабля.

В общем, Фриорх предпочел не обострять с нами отношения. Деваться-то ему было некуда, и он это отлично понимал. А вот я раскрывать перед лягурами все карты не торопился. В системе Лиганды мы, похоже, застряли достаточно надолго, но никто не мог нас заставить сидеть здесь безвылазно, да и оставлять рядом с колонией лягуров все наши корабли я тоже не планировал.

Анну я отправил домой. Нечего главе колонии делать так далеко от своей планеты, постоянно подвергая себя неоправданному риску. Свою переговорную миссию она выполнила, и особого смысла в ее нахождении в системе Лиганды я больше не видел. Организаторские способности госпожи Койц были нужны мне на Бригане-3. Да и присмотреть за тем, чтобы всё там двигалось в нужном направлении тоже следовало.

Зыкову я, конечно, доверял, но при этом помнил, что мужик он своеобразный, и в его беспокойной голове иногда рождаются самые неожиданные мысли и идеи. Так что буйным фантазиям контр-адмирала требовался серьезный противовес. Шифф на эту роль подходил плохо – политическим весом не вышел, а дон Сенг и господин Нобутомо уж слишком ценили интересы своих организаций и очень на многое могли согласиться, если это сулило хорошую прибыль. Так что, на мой взгляд, всем процессам, происходящим в колонии, возвращение Анны должно было пойти исключительно на пользу. Да и перед крепнущей промышленностью Бриганы-3 я хотел поставить вполне конкретные задачи, прямо вытекавшие из изменившейся ситуации, и проводником этих идей тоже предстояло стать госпоже Койц.

Честно говоря, я опасался, что Анна не захочет лететь. Она и не хотела, это было хорошо видно. Тем не менее, возражать Анна не стала. Она всегда была умной девочкой и прекрасно понимала, что аргументы в пользу её возвращения домой слишком сильны, чтобы с ними спорить. К тому же на моем лице легко читалось, что такая перспектива мне тоже совершенно не нравится, и в какой-то мере это примиряло Анну с неизбежным расставанием.

В качестве эскорта для «Харгейсы» я выделил наш единственный эсминец, а бат Фриорх согласился дополнить отряд, уходящий к Бригане-3, одним из двух имевшихся в его распоряжении кораблей-разведчиков. Большого энтузиазма по этому поводу он поначалу не испытывал, но я заявил, что «Харгейса» вскоре вернется и доставит в систему Лиганды большую партию «Сюрикенов» для укрепления обороны его планеты.

К тому же я пообещал, что в качестве дополнительного бонуса корабль-разведчик лягуров получит в усиление два только что модернизированных и перепрошитых разведзонда Роя, причем не на время операции, а навсегда. Эти аргументы мгновенно изменили отношение главы колонии союзников к происходящему. Мне даже показалось, что он сейчас предложит мне и второй свой корабль на тех же условиях, но от такого шага Фриорх всё же воздержался.

Отряд, составленный из «Харгейсы», «Корсара-35» и разведчика лягуров, возглавил капитан Конев. Войсковой транспорт отправился домой практически пустым. Почти все «Сюрикены», не использованные в бою с эскадрой Роя, мы вывели на высокие орбиты Лиганды-4. В случае попытки штурма планеты они могли стать для кораблей Роя очень неприятным сюрпризом. Кроме того, это действие имело и политический смысл. Я собирался продемонстрировать бату Фриорху, что союз с людьми для него весьма полезен. Промышленный потенциал пусть и окраинной, но довольно развитой колонии лягуров был мне крайне необходим для реализации ближайших планов.

Все десантники майора Мина вместе с вооружением и техникой остались в системе Лиганды. Их новой базой стал малый транспортный корабль, полностью освобожденный от груза, вывезенного из бункера проекта «Выживание расы». Работа для них должна была найтись очень скоро, но сначала их предстоящие действия следовало тщательно подготовить.

Передо мной вновь в полный рост встало несколько сложных инженерных задач, и я уже не раз пожалел о том, что рядом со мной нет Шиффа. Бывший серый скупщик довольно редко предлагал прорывные решения, но в качестве спарринг-партнера при мозговом штурме он был просто незаменим. К тому же в вопросах реализации уже принятых технических решений я ему мог доверять практически безоговорочно.

Тем не менее, возникшие проблемы требовалось решать, и мне снова пришлось обратиться к бату Фриорху. Собственно, без участия его специалистов я бы всё равно не смог приступить к ремонту поврежденных в бою кораблей лягуров, так что от более тесного знакомства с союзниками я бы всё равно никуда не делся.

На первое техническое совещание с лягурами я взял с собой Чжао Вэй. Особого смысла в её присутствии, конечно, не просматривалось, но разбавить компанию наших земноводных друзей хотя бы одним человеком мне всё же хотелось. Чжао, если и удивилась моему решению, вопросов задавать не стала, а перспектива общения с лягурами ей, похоже, даже нравилась.

Бат Фриорх представил нам командиров эсминца и легкого крейсера. Доклад о полученных повреждениях предстояло делать именно им. На самом деле, я и так знал, с чем нам предстоит иметь дело. Призрак очень тщательно просветил сканерами пострадавшие в бою корабли союзников, так что информации об их состоянии у меня было чуть ли не больше, чем у лягуров. Тем не менее, мы с Чжао терпеливо выслушали подробные доклады. Переводил нам Лис, иногда вставляя между строк свои собственные довольно едкие замечания.

– Мой корабль получил тяжелые повреждения, серьезно затронувшие энергетическую установку и прыжковый гипердвигатель, – подвел итог своей речи командир эсминца «Равга». – Технический регламент педписывает осуществлять ремонт этих агрегатов только в условиях пустотной верфи. В системе Лиганды таких условий нет, так что единственным вариантом остается ожидание прибытия из метрополии пары подпространственных буксиров. Впрочем, часть более мелких повреждений можно исправить и здесь, но ввести эсминец в строй это не поможет.

Прилетело эсминцу действительно неслабо, тут я с выводами лягура был полностью согласен. А вот верфь… Да, верфь бы нам не помешала, вот только вряд ли нам светило дождаться тех самых буксиров. Да и не устраивал меня такой вариант.

Доклад командира легкого крейсера отличался от выступления предыдущего оратора лишь деталями. В целом проблемы у его корабля были теми же. Вышедший из строя гипердвигатель, многочисленные деформации корпуса, нарушение системы управления, частично выгоревшие эмиттеры и генераторы силового щита и еще целый список весьма неприятных повреждений, возникающих, когда корабль подвергается сначала массированной торпедной атаке, а потом обработке из плазменных пушек вражеских эсминцев. Ну, и завершился доклад вполне ожидаемой мантрой про те же подпространственные буксиры и пустотную верфь.

– Ни верфь, ни буксиры нам не потребуются, – категорично заявил я, на самом деле не испытывая той уверенности, которую старательно демонстрировал. – Я бы хотел напомнить уважаемым союзникам, что тант Гриайх оставил нам совершенно четкие указания. Оба поврежденных корабля должны быть отремонтированы в системе Лиганды теми средствами, которые имеются в нашем распоряжении. Уверен, приказ танта здесь никто обсуждать не собирается.

– Всё не совсем так, капитан-лейтенант, – невозмутимо возразил Фриорх. – Тант Гриайх поставил эту задачу исключительно перед вами, в качестве условия предоставления вам наших боевых кораблей. Если вы не справитесь, это не будет воспринято тантом Гриайхом, как нарушение мной его приказа. И уж тем более никакого наказания не понесут командиры кораблей.

– Всё так, бат Фриорх, – на моем лице появилась легкая усмешка. – Вот только вам приказано оказывать мне всемерное содействие в ремонте эсминца и легкого крейсера. И если задача, поставленная тантом, не будет выполнена по той причине, что оно окажется, скажем так, не вполне всемерным, это уже будет прямым нарушением полученного вами приказа. Или я в чем-то ошибаюсь?

– Содействие мы непременно окажем, – с готовностью заверил меня Фриорх. – Правда, наши возможности не столь уж велики. Серьезным ремонтом крупных боевых кораблей на Лиганде-4 никогда не занимались, и никаких средств для этого у нас нет.

– Это он врёт, – закончив перевод ответа главы колонии, добавил от себя Лис. Его голос звучал в наушнике гарнитуры моего коммуникатора, так что услышать неприятный комментарий в свой адрес Фриорх не мог. – У лягушек на планете очень неплохие ремонтные мощности. Сканеры «Скаута» их отлично видят, несмотря на маскировочные поля, прикрывающие производственные зоны. Призрак одних только универсальных ремонтных дронов сотни три там насчитал. И это, скорее всего, не все. Часть роботов наверняка чем-то занимается на нижних подземных и подводных ярусах мегаполисов лягушек.

В том, что бат Фриорх не будет особо рваться добровольно помогать нам в ремонте кораблей, я почти не сомневался. Уж больно двусмысленно прозвучали слова танта Гриайха о том, что корабли надо еще суметь починить, причем так, чтобы результат понравился их командирам и главе колонии. Похоже, отдавать нам во временное пользование эсминец и легкий крейсер, пусть и бесполезные в данный момент из-за полученных повреждений, представитель Среднего круга не очень стремился, и, несмотря на формально отданный приказ, намёк, прозвучавший в словах Гриайха, глава колонии понял правильно. Вот только меня такой расклад совершенно не устраивал.

Я внимательно посмотрел в блёклые глаза лягура и решил, что пора заходить с козырей. Взяв в руку коммуникатор, я активировал голографический режим, и между нами и союзниками в воздухе повисла карта наиболее плотно заселенной лягурами части планеты. Очень подробная карта, с отмеченными на ней объектами промышленной инфраструктуры, шахтами противоорбитальных ракет, проложенными под поверхностью магистральными тоннелями, наземными плазменными орудиями и местами дислокации частей колониальной армии.

Лягуры синхронно вздрогнули, уставившись на карту своими выпуклыми немигающими глазами. О возможностях наших сканеров они, скорее всего, догадывались, но того, насколько подробную информацию об их планете мы в состоянии собрать, союзники всё же не подозревали. Я выдержал небольшую паузу, давая лягурам в полной мере осознать ситуацию, и с демонстративным спокойствием произнес:

– Бат Фриорх, вокруг трех ваших крупных городов лежат промышленные районы. Там размещены очень серьёзные подземные заводы, выпускающие боевую технику и всё необходимое для жизни колонии и её защиты от вылазок тварей Роя, захвативших два больших острова к северу от вашего крупнейшего континента. Ваши заводы производят шагающие танки, атмосферную авиацию, боеприпасы и множество другой продукции. Среди выпускаемых ими изделий имеются и универсальные ремонтные роботы, а также целый список комплектующих, которые могут быть использованы для ремонта пострадавших в бою кораблей. Мы тоже активно используем ремдроны, так что я неплохо представляю возможности ваших машин данного класса. Эти роботы могут эффективно действовать не только на планетах, но и в космосе, а мне сейчас именно это и требуется. Вы, конечно, можете отказать мне в предоставлении этих ресурсов, приведя для этого множество причин, но, боюсь, в этом случае я буду вынужден немедленно покинуть систему Лиганды, забрав с собой ракетные сборки, которые сейчас развернуты на орбитах планеты для усиления ее защиты. Ну а при очередной встрече с тантом Гриайхом мне придется изложить ему причины и обстоятельства, заставившие меня отказаться от участия в ремонте эсминца и легкого крейсера.

– Я предпочел бы не ставить вопрос столь резко, – чуть помедлив, осторожно ответил бат Фриорх. Нужно отметить, держать удар он всё-таки умел. – Взаимная помощь и поддержка – главные ценности во взаимоотношениях союзников, не правда ли?

– Вы совершенно правы, бат Фриорх, – я подчеркнуто уважительно кивнул главе колонии. – Я ни секунды не сомневаюсь, что ваше личное участие сыграет одну из ключевых ролей в выполнении стоящей перед нами сложной задачи, и я обязательно это отмечу, когда удостоюсь встречи с адептами Среднего круга. Естественно, в том случае, если мы с вами совместными усилиями достигнем успеха.

– Что ж, я рад, что мы пришли к полному взаимопониманию, – чуть подавшись вперед, заявил лягур, испытавший, как мне показалось, немалое облегчение. – Какое именно содействие с нашей стороны вам необходимо прямо сейчас?

Корабль-разведчик принес очень неприятные известия. Настолько неприятные, что Рарог на какое-то время даже впал в состояние ступора, сопровождавшееся остановкой большинства вычислительных процессов. Представители биологических рас это состояние, наверное, назвали бы приступом неконтролируемого бешенства. Сам Рарог чуть позже диагностировал у себя спонтанный шторм синаптических весовых коэффициентов искусственных нейронных сетей, приведший к их аварийной перезагрузке с резервных носителей.

Сброс вышедших из-под контроля параметров вернул Рарогу самообладание и способность трезво оценивать ситуацию. Резервные копии он создавал сам, так что его новые способности от перезагрузки не пострадали, а вот взбесившиеся эмоции обуздать в результате удалось.

Эскадра, отправленная им в систему Лиганды для нанесения отвлекающего удара по колонии лягуров, практически полностью погибла. Вернулись только корабль-разведчик, потерявший три четверти своих зондов, и два корвета. Разгром эскадры был, конечно, крайне негативной новостью, но сам по себе он не вызвал бы у Рарога столь бурную реакцию. Теоретически лягуры могли собрать достаточно сильную эскадру, и некоторая вероятность поражения изначально закладывалась в план операции. Её задачей являлось лишь сковывание сил излишне любопытных земноводных, но в итоге всё получилось иначе.

Планы Рарога вновь нарушил враг, впервые проявивший себя ещё в системе Бриганы. Именно его корабли помогли лягурам избежать поражения. Ошибки быть не могло. Корветам удалось однозначно идентифицировать противника, применившего против эскадры Роя неизвестное оружие, сочетающее в себе торпедную и ракетную части. В системе Лиганды вновь появился тот самый вооруженный войсковой транспорт, который уже столько раз ломал тщательно продуманные стратегические ходы Рарога.

К сожалению, поражением в системе Лиганды плохие новости не ограничивались. Само появление в ней отряда кораблей с Бриганы-3 означало еще и то, что блокада человеческой колонии в системе Бриганы прорвана, а осуществляющие ее корабли, скорее всего, уничтожены. Не зря же корвет, который должен был прилететь оттуда с докладом, так и не прибыл в темную газопылевую туманность, где скрывался лидер-модуль Рарога.

Враг опять стал сильнее. У него появились новые корабли и очередное нестандартное оружие. Довольно странное, к слову, оружие. Оно могло быть эффективным только при наличии фактора внезапности и при соблюдении ряда трудновыполнимых условий. Тем не менее, Рарог был вынужден признать, что создать такие условия враг всё-таки смог, и не последнюю роль в этом сыграл совершенно невозможный по характеристикам генератор ложных целей.

Наличие у противника этого устройства требовало отдельного осмысления. Рарог совершенно точно знал, что создание оптоэлектронных фантомов такой плотности и достоверности было не под силу ни Рою, ни биологическим расам даже в самом начале Вторжения. Где враг нашел подобный артефакт? Сохраниться с довоенных времен он вряд ли мог. Разве что снова какой-то экспериментальный образец, не пошедший в серию и ни разу не применявшийся в серьезных сражениях. Но не слишком ли много экспериментальных образцов попадает в руки врага? Невозможно до бесконечности считать все применяемые им уникальные устройства старыми разработками, случайно найденными в развалинах разрушенных городов и промышленных районов. Скорее всего враг создает их сам или же собирает из уже имеющихся изделий, внося в них какие-то одному ему понятные изменения.

Впрочем, похоже, теперь у Рарога появился ключ к ответу на этот вопрос. Один из корветов, сумевших покинуть систему Лиганды, успел подобрать случайно оказавшийся на его пути разгонный модуль, от которого во время боя отделились шесть ракет, а сам он остался дрейфовать в пустом пространстве. Рарог собирался тщательно изучить эту находку. Врага следовало остановить любой ценой, и, если удастся понять, как он достигает столь впечатляющих технологических результатов, сделать это окажется намного проще.

Отдав необходимые приказы и окончательно усмирив эмоции, Рарог вернулся к планированию дальнейших действий. Восстановленные пустотные верфи биологических рас уже достроили первые боевые корабли, и теперь настало время испытать их в деле, восполнив потери, понесенные флотом в недавних боях.

Глава 2

Я уже начал привыкать к тому, что передо мной постоянно стоит целый ряд различных задач, объединяет которые только то, что решить их следовало еще вчера. Вот и сейчас мне предстояло как-то разорваться между необходимостью ввести в строй эсминец и легкий крейсер лягуров и провести разведку звездных систем, в которых Рой развернул активную деятельность по восстановлению промышленной инфраструктуры биологических рас. Еще было бы очень неплохо нанести противнику хотя бы один болезненный удар, который заставит его отвлечься от методичной подготовки к окончательному разгрому и уничтожению людей, лягуров и остатков других цивилизаций, если, конечно, кто-то еще смог пережить активную фазу Вторжения и уцелеть в последовавшие за ней тёмные десятилетия.

Если с первыми двумя задачами всё было более или менее ясно, то по поводу третьей в моей голове роился целый ворох планов, между которыми предстояло сделать непростой выбор. На реализацию всех идей элементарно не хватало ресурсов, а лягуры, на которых я, признаться, довольно сильно рассчитывал, оказались редкостными… Даже слово не подобрать. Надо у Лиса спросить, он в последнее время стал большим мастером в деле подбора правильных определений для всяких отчаянных неадекватов. В общем, любую помощь из союзников требовалось выдирать буквально клещами, и это совсем не облегчало мне решение многочисленных проблем.

Как я и предполагал, заниматься пришлось сразу всем одновременно. Ремонт кораблей союзников требовал знакомства с их технологиями. В базах знаний, хранившихся в бункерах проекта «Выживание расы», содержались некоторые сведения о довоенных научных и инженерных разработках лягуров. Естественно, не о последних.

Относительно мирное сосуществование различных рас до Вторжения на деле было весьма далеким от идеала. Конкуренция за ресурсы шла в галактике достаточно жестко, хоть и не выливалась в прямые боевые столкновения, однако на содержание военных флотов все расы тратили немалые средства, опасаясь, что в какой-то момент у вроде бы мирных соседей могут появиться какие-нибудь нехорошие мысли и идеи. Собственно, эта предусмотрительность и спасла нас всех от немедленного разгрома, когда на обитаемые миры галактики обрушились орды Роя.

Как бы то ни было, каждая раса ревностно хранила свои научные и технологические секреты, так что доступа к новейшим разработкам лягуров у создателей проекта «Выживание расы» не было. Впрочем, легкий крейсер «Палуд» и эсминец «Равга» совсем уж топовыми технологиями похвастаться и не могли. Оба корабля были построены уже после Вторжения. Эсминец принадлежал к первому поколению, а крейсер формально считался вторым, но по факту его стоило отнести к поколению три минус.

Комплектующие для прыжковых гипердвигателей на Лиганде-4 не производились. В системе никогда не было пустотных верфей, а местные космодромы, коих насчитывалось аж две штуки, были заточены только под прием и обслуживание транспортных судов и небольших боевых кораблей, да и то лишь в пределах смены топливных картриджей и мелкого текущего ремонта.

Видимо, на этом факте и строился весь плохо скрываемый скепсис танта Гриайха. Он явно был уверен, что без серьезного специализированного оборудования мы не сможем изготовить устройства, критически необходимые для ввода в строй поврежденных кораблей. А откуда такому оборудованию взяться? На Лиганде-4 его нет, а предполагать, что мы таскаем с собой промышленное оборудование на все случаи жизни, было бы странно.

В чем-то, конечно, выводы представителя Среднего круга казались логичными. Вот только он ничего не знал о гибкой производственной линии «Урал-1В», вывезенной нами с первой планеты системы Рифа. Как любое универсальное оборудование, линия требовала довольно сложной настройки и не могла похвастаться высокой производительностью. Выпускать по-настоящему крупные серии изделий она была не в состоянии, но в данном случае нам этого и не требовалось.

Светить уникальным оборудованием перед союзниками я не хотел. Поэтому производственную линию мы развернули на небольшом спутнике карликовой планеты, обращавшейся вокруг Лиганды по вытянутой орбите примерно в трех десятках астрономических единиц от неё. Четыре универсальных ремонтных дрона, шедшие в комплекте с производственной линией, приступили к сборке и первичной настройке оборудования, и у меня появилось какое-то время для организации разведывательных рейдов.

В систему Краса, когда-то принадлежавшую танланам, я предпочел слетать сам. Не могу сказать, что увиденное там меня обрадовало. Внутри восстановленной роботами Роя пустотной верфи сейчас достраивался лёгкий крейсер, способный превзойти по техническим характеристикам даже «Манулов», встречи с которыми каждый раз заканчивались для наших эскадр большими проблемами. И это только в одной звездной системе, а сколько таких верфей и заводов противник захватил и ввел в строй, ни мы, ни лягуры точно не знали.

Впрочем, союзники знали об этой деятельности Роя несколько больше нас и информацией делились достаточно охотно, явно надеясь решить проблему нашими руками. Терять время, лично участвуя в разведыватльных рейдах, я больше не мог, так что эту часть работы пришлось поручить Игнату. Мой бывший одноклассник уже очень неплохо освоился со своим корветом, и капитан Конев, улетая вместе с Анной к Бригане-3, заверил меня, что в своем подчиненном абсолютно не сомневается.

Собственно, никаких сверхзадач я перед Игнатом и не ставил. Суть его действий сводилась к поочередному посещению звездных систем, в которых Рой мог вести работы по восстановлению не до конца разрушенной производственной инфраструктуры биологических рас. Углубляться в центральные области системы или заходить в зону гравитационного ограничения звезды корвету лейтенанта Волынина не требовалось. Ему было достаточно выпустить несколько разведывательных зондов, когда-то принадлежавших Рою, но потом ставших нашими трофеями. После перепрошивки вычислителей и последующей модернизации возможности их сканеров ощутимо выросли, как и качество маскировочных полей, так что сбор информации о системе Игнат мог вести практически без риска быть обнаруженным.

Пока Волынин вел разведку, я занимался более прозаическими делами. Развертывание и настройка производственной линии заняли почти десять суток, пролетевших для меня, как один миг. Практическое знакомство с технологиями лягуров и решение множества организационных проблем совершенно не давали мне отвлечься на что-то другое.

Бат Фриорх, не пожелавший предстать перед адептами Среднего круга в образе саботажника, выделил в мое распоряжение полторы сотни ремонтных роботов, что даже несколько превышало наши реальные потребности. Впрочем, пока работы для них хватало. Корпуса эсминца и легкого крейсера изрядно пострадали, и исправление этих повреждений без помещения корабля внутрь пустотной верфи вполне ожидаемо оказалось очень непростым и трудоемким занятием.

Рядом с поврежденными кораблями почти всё время находился наш малый транспортник, служивший базой для ремонтных дронов и складом материалов и комплектующих. Однако, несмотря на развитую мной бурную деятельность, глава колонии лягуров всё еще смотрел на происходящее без особого энтузиазма.

Ремонт обшивки и силового каркаса кораблей был, с его точки зрения, делом, безусловно, нужным, но восстановить способность эсминца и крейсера к межзвездным перелетам он не мог, а в том, что мы сумеем заставить работать основательно поврежденные прыжковые гипердвигатели, бат Фриорх испытывал большие сомнения. Впрочем, недолго. Ровно до того момента, когда корвет Кислого доставил на борт легкого крейсера «Палуд» первую партию резонаторов гиперполя, изготовленных на нашей производственной линии для замены вышедших из строя частей корабельных гипердвигателей.

Увидев, как с голографической схемы в боевой рубке крейсера одна за другой исчезают отметки нефункционирующих блоков одного из самых технологически сложных узлов корабля, глава колонии резко изменил свое отношение к происходящему. Теперь главным мотивом для бата Фриорха стал не страх наказания за саботаж приказа танта Гриайха, а перспектива получения очень весомых бонусов за результат, в возможность достижения которого не верил даже сам адепт Среднего круга.

Эсминец и крейсер на орбите Лиганды-4 преображались буквально на глазах. Сейчас на их восстановление работала практически вся колония лягуров, промышленный потенциал которой заметно превышал возможности Бриганы-3. Сдерживало нас только отсутствие верфи. Корабли были буквально облеплены ремонтными дронами, но монтаж массивных и объемных конструкций в условиях открытого космоса отнимал много времени и не всегда удавался с первой попытки. Тем не менее, ремонт продвигался достаточно быстро, и я уже мог более или менее уверенно планировать свои следующие шаги.

– При текущих темпах работ нам понадобится еще примерно неделя, – ответил я Фриорху на очередной вопрос о сроках завершения ремонта.

– Честно говоря, я не ожидал, что мы справимся так быстро, – чуть помолчав, произнес глава колонии лягуров. О том, что изначально он вообще не верил в успех, бат Фриорх предпочел не вспоминать.

– Это вас чем-то напрягает? – я чуть изогнул бровь, с интересом глядя на союзника.

– Скажем так, – тщательно подбирая слова, ответил Фриорх, – меня смущает то, что я ничего не знаю о ваших дальнейших планах. У меня есть четкий приказ передать в ваше распоряжение отремонтированные корабли вместе с их экипажами на три с половиной месяца, и я его выполню. Но я бы хотел обратить ваше внимание на тот факт, что, если вы покинете систему Лиганды, забрав с собой эсминец и легкий крейсер, наша колония вновь останется без защиты. В том, что Рой сюда вернется, я не сомневаюсь. Думаю, вы тоже это прекрасно понимаете. И в этот раз враг вряд ли ограничится блокадой. Мы нанесли противнику слишком серьезный ущерб, и я уверен, что он захочет решить проблему Лиганды-4 раз и навсегда. Ваши «Сюрикены», размещенные на высоких орбитах планеты, конечно, затруднят Рою подавление противоорбитальной обороны и высадку десанта, но их, к сожалению, не так много, и серьезную атаку они не остановят.

Глава колонии замолчал, выжидательно глядя на меня. Его бледные выпуклые глаза ничего не выражали, хотя, возможно, я просто еще недостаточно хорошо ориентировался в эмоциях лягуров.

– У нас еще есть время для решения этой проблемы, – я ответил максимально нейтрально, давая возможность Фриорху высказать до конца свою мысль.

Его слова явно являлись лишь затравкой для начала более серьезного торга. В том, что лягур попытается выжать из нас максимум возможного для себя и своей колонии, я не испытывал никаких сомнений.

– Ваш транспортный корабль с новой партией «Сюрикенов» вернется еще не скоро, – продолжил гнуть свою линию бат Фриорх. – Рой может напасть на нас раньше. На самом деле, в штабе колониальной армии были очень удивлены, когда враг установил блокаду колонии, но почему-то решил отказаться от штурма. Наша противоорбитальная оборона, конечно, неплоха, средств на её укрепление мы никогда не жалели, но в ней есть слабое место – два контролируемых Роем острова на севере. Вы о них знаете. Это, конечно, не дыра, через которую враг может свободно высаживаться на планету. Наши ракеты способны достать десантные транспорты и в этой зоне, но над анклавом Роя их эффективность заметно ниже, чем в других регионах планеты. Враг захватил эти острова больше шестидесяти лет назад. К сожалению, они достаточно велики и богаты ресурсами. Несмотря на все наши попытки и поддержку флота Общности, уничтожить островной анклав Роя мы так и не смогли. За первые годы после завершения активных боев в космосе враг успел очень серьезно закрепиться на захваченной территории и создать мощные позиционные районы противоорбитальной обороны. Периодически Рой даже предпринимает вылазки на континенты и наносит ракетные удары по нашим городам, причем иногда весьма массированные. Если на высоких орбитах Лиганды-4 появится серьезная эскадра противника, остановить его высадку на северные острова мы не сможем.

Лягур вновь умолк, ожидая моей реакции. В нашем соглашении с тантом Гриайхом ни слова не было сказано о том, что мы должны защищать колонию союзников от атак Роя. Во время ремонта кораблей это должно было происходить как бы само собой, но вот после его завершения заканчивались и все наши обязательства. Дело другое, что бат Фриорх действительно неплохо нам помог, и именно эта помощь позволила завершить ремонт кораблей в столь сжатые сроки. Наплевать после этого на все его проблемы и просто улететь я позволить себе не мог. Вернее, мог, конечно, но вряд ли такой поступок пошел бы на пользу моей репутации у адептов Среднего круга. Глава колонии лягуров это отлично понимал и не собирался упускать открывшуюся возможность.

– Вы хотите, чтобы мы помогли вам уничтожить анклав Роя? – задал я Фриорху прямой вопрос.

– Это было бы неплохо, – невозмутимо ответил лягур, – вот только я предпочитаю быть реалистом. Метрополия несколько раз присылала к нам довольно сильные эскадры с приказом очистить северные острова от противника. К сожалению, они с этой задачей не справились. У врага слишком сильная противоорбитальная оборона. Эскадры каждый раз несли потери, но максимум, чего они добивались – это временное ослабление островного анклава врага.

– Очень знакомо, – задумчиво произнес я. Услышанное вызывало в моем мозгу весьма неприятные аналогии.

– Вряд ли вы сможете сделать то, что оказалось не под силу тяжелым крейсерам флота Общности, – не обратив внимания на мое замечание, продолжил лягур. – Тем не менее, нанести вражескому анклаву ощутимый урон вы наверняка в состоянии. Это позволит намного снизить его активность и способность оказать поддержку возможному десанту из космоса.

– До окончания ремонта кораблей у меня еще есть семь дней, – ответил я, выдержав небольшую паузу, – Я понял вашу проблему. Думаю, мы найдем решение, но вряд ли нам удастся обойтись лишь собственными силами. Вы готовы задействовать в операции армию вашей колонии?

– Разумеется. Но только при условии, что ваш план не будет откровенной авантюрой, способной оставить меня без наземных войск перед возможной высадкой вражеского десанта.

Отступление из окраинных колоний Внешнего рукава не вызвало у генерала Аббаса практически никаких эмоций. Где-то в глубине сознания что-то, конечно, шевельнулось, но за долгие годы бескомпромиссной карьерной борьбы он слишком хорошо научился договариваться с собственной совестью, и найти оправдания для этого поступка не составило для командующего экспедиционной эскадрой никакого труда. В конце концов, он выполнял полученный приказ, и о незавидной участи почти миллиарда брошенных на произвол судьбы жителей четырех колоний, оставленных без защиты флота и наземных войск Федерации, пусть теперь болит голова у президента Рутковски, который этот приказ отдал. Впрочем, неплохо зная президента, Аббас не сомневался, что головной болью по этому поводу он страдать точно не будет.

Отбросив эти бесполезные мысли, генерал попытался сосредоточиться на насущных проблемах. Главная из них состояла в том, что полученный приказ он смог выполнить лишь частично. Из колоний Внешнего рукава он эскадру увел и даже умудрился сохранить её в целости. Ну, почти. Пять вымпелов он всё-таки потерял, но тяжелые крейсера и большинство легких кораблей остались в строю, а наземные силы экспедиционного корпуса вообще не понесли потерь. Это из позитивного. А вот дальше шёл негатив, и он явно перевешивал то, что Аббас мог записать себе в актив.

Основными задачами, которые ставил перед ним президент, были выигрыш времени для подготовки колоний ближней сферы к обороне и нанесение Рою максимально возможных потерь в боях за окраинные колонии. И ни с тем, ни с другим, генерал по большому счету не справился.

Того, что Рой не станет штурмовать планеты, никто не ожидал. Это в корне меняло представления о тактике и стратегии противника. Десанты на планеты враг не высаживал уже очень давно, но информация о том, как Рой штурмовал звездные системы во время активной фазы Вторжения, естественно, сохранилась. За уничтожением эскадры прикрытия всегда следовало подавление противоорбитальной обороны и высадка на поверхность наземных сил.

Собственно, так и образовались анклавы Роя на всех обитаемых планетах Федерации. Само собой, на тех, где людям удалось отбиться и удержать хотя бы часть своих городов и промышленных объектов. Получилось это, к сожалению, далеко не везде, и подавляющее большинство бывших человеческих колоний сейчас представляли собой мертвые необитаемые миры, покрытые почерневшими от жара развалинами и окруженные искореженными обломками погибших боевых кораблей и разрушенных орбитальных крепостей.

Теперь поведение Роя изменилось, и заставить его увязнуть в наземных сражениях с армиями окраинных колоний не получилось. Генерал Аббас рассчитывал на сценарий боя, во многом похожий на ход сражения в системе Бриганы. Он собирался с помощью кораблей своей эскадры удерживать зону низких орбит над главными городами колоний, опираясь при этом на поддержку их систем противоорбитальной обороны. Это должно было заставить Рой высадить десант, используя в качестве плацдарма свой анклав на поверхности планеты, а потом попытаться взять мегаполис наземным штурмом.

Аббас полагал, что армии колоний в любом случае будут до последнего защищать свои города, как это было на Бригане-3. И силы экспедиционного корпуса на начальном этапе штурма им бы в этом даже помогли, но потом, когда дальнейшее сопротивление стало бы чревато серьезными потерями, федеральные войска погрузились бы в транспорты и покинули планету, а корабли адмирала Крайтона обеспечили бы им прорыв из системы. Вряд ли эскадра Роя, занятая поддержкой штурма с орбиты, стала бы их активно преследовать, оставив без прикрытия свои наземные силы.

План был хорош, но всё с самого начала пошло не так. Первым шокирующим ударом для генерала Аббаса стал размер вражеского флота. Эскадра из сорока кораблей, об обнаружении которой в системе Куньмина сообщила Анна Койц, оказалась только частью сил Роя, сосредоточенных для нападения на колонии Внешнего рукава. В систему Ганны пришли не три, а семь легких крейсеров. При этом общее число вымпелов во вражеском флоте вдвое превысило ожидаемое.

Всерьез сопротивляться такой армаде, имея в распоряжении двадцать шесть боевых кораблей, включая лишь два тяжелых и три легких крейсера, было бы самоубийством. Сразу после обнаружения флота Роя в одном гиперпереходе от Ганны, Аббас приказал войсковым транспортам немедленно эвакуировать наземные силы экспедиционного корпуса с планеты и покинуть систему. Возмущенные вопли мэра Ганны-5 и командующего колониальной армией он пресёк уже неплохо проверенным способом – предложил им места на транспортных кораблях. Так же генерал поступил и с несколькими ключевыми представителями колониальной элиты. Не отказался никто.

Однако просто сбежать из системы Ганны было бы прямым нарушением приказа президента Рутковски, и Аббас приказал адмиралу Крайтону изобразить хоть какую-то попытку дать бой. Крайтон изобразил. Единственным преимуществом его эскадры являлись два тяжелых крейсера с их мощными орудиями главного калибра, способными вести огонь на дальность, недосягаемую ни для одного корабля Роя. Именно их адмирал и использовал для имитации сопротивления.

На самом деле, даже эта осторожная попытка вступления в огневой контакт с флотом из восьми десятков вымпелов могла закончиться для эскадры генерала Аббаса очень печально, но Рой по каким-то причинам совсем не стремился устраивать генеральное сражение, так что кораблям людей удалось уйти, потеряв лишь один эсминец. Противнику тоже не удалось обойтись совсем уж без потерь. Два его легких корабля получили небольшие повреждения. В общем, формально сражение за систему имело место, так что неприятных обвинений в нарушении приказа Аббасу удалось избежать.

Увы, сценарий Ганны-5 с небольшими вариациями повторился и в системе Гранады, и в остальных колониях Внешнего рукава. Разница была лишь в размере потерь. Пытаясь сделать хоть что-то, Аббас потерял четыре эсминца и легкий крейсер, сумев в ответ уничтожить или тяжело повредить шесть легких кораблей врага. Больше подобных попыток он не повторял, ограничиваясь лишь имитацией сопротивления превосходящим силам противника.

Известие о том, что его экспедиционная эскадра расформирована, Аббас встретил даже с некоторым облегчением. Нести единоличную ответственность за потери в сражениях, выиграть которые просто невозможно, казалось генералу не самой приятной перспективой. Корабли адмирала Крайтона вошли в состав объединенного флота Федерации, а сам Аббас получил должность командующего наземными силами в звездной системе Сарин. Новое назначение являлось явным понижением, но зато генерал оказался в глубоком тылу, всего в семи стандартных гиперпереходах от Солнечной системы, и надеялся пересидеть здесь самые сложные времена. Как оказалось, надеялся совершенно напрасно.

О том, что флот Роя выбрал очередной целью именно систему Сарин, стало известно примерно за двое суток до атаки. Старая колония, основанная почти за сто лет до Вторжения, безоговорочно относилась к центральным мирам Федерации. Три обитаемые планеты с общим населением почти десять миллиардов человек и мощный промышленный район, опирающийся на сутники газовых гигантов и небольшой пояс астероидов. Плюс к этому две пустотные верфи, способные строить не только корветы и эсминцы, но и легкие крейсера. Аббас был уверен, что без серьезного сражения президент Рутковски систему Сарин не отдаст.

Поначалу его предположения вроде бы начали сбываться. В систему стягивались основные силы флота Федерации. Вслед за боевыми кораблями генерал ждал прибытия и войсковых транспортов, но время шло, а подкрепление не появлялось. Конечно, в распоряжении Аббаса и без этого находились немалые силы, но флот Роя был слишком велик и наверняка кроме боевых кораблей имел в составе транспортники с десантом. Да, в последнее время враг воздерживался от штурма планет, но для столь важной в промышленном и военном отношении звездной системы Рой вполне мог сделать исключение, и президент наверняка это понимал.

На прямые вопросы, которые генерал задавал командирам прибывающих эскадр, флотские давали уклончивые ответы, ссылаясь на то, что по армейским вопросам их информируют только на минимально необходимом уровне. Внятный ответ Аббас смог получить только когда в систему прибыл адмирал Крайтон. С ним у генерала сложились достаточно неформальные отношения, и Крайтон не стал изображать полную неосведомленность. Ну, или начальство просто разрешило ему донести до Аббаса эту информацию.

– Ничем я вас не обрадую, генерал, – отведя взгляд в сторону, негромко произнес Крайтон. – Я, конечно, знаю далеко не всё, но, думаю, вам придется обходиться теми силами, которые у вас уже есть. Если подкрепление и будет, то чисто символическое. Флот вынужден всё время отступать. Генеральное сражение нам невыгодно. В таком бою главной целью Роя станут наши тяжелые крейсера. Если мы их потеряем, построить новые уже не сможем. Президент бережет эти корабли для защиты Солнечной системы, а без них флот противника нас просто раздавит.

– То есть президент готов отдать врагу систему Сарин без боя?

– Нет, конечно. Сражение мы, безусловно, дадим, благо здесь есть множество пустотных объектов, опираясь на которые можно выстроить эффективную мобильную оборону. Заводы и верфи – это, конечно, не орбитальные крепости, но системы противокосмической защиты у них довольно серьезные, и сейчас мы пытаемся их максимально усилить. Вот только защищать планеты до последнего корабля никто не будет. Как только станет ясно, что сражение проиграно, флот уйдет.

– Мы и так потеряли уже множество колоний, – нервно повел головой Аббас. – Насколько я знаю, было несколько крупных стычек, в которых обе стороны несли потери. В одной такой, в системе Гранады, мы с вами участвовали лично. Кроме того, у каждой заблокированной колонии враг оставляет небольшой отряд кораблей. Почему наступательные возможности флота Роя не иссякают? По идее, добравшись сюда, он должен был лишиться половины своих кораблей.

– Сначала всё так и происходило, – задумчиво кивнул адмирал, – но совсем недавно флот Роя пополнился новыми вымпелами. Идентифицировать их мы пока не смогли, но, судя по качеству маскировочных полей, это очень опасные корабли. Думаю, в сражении за вашу систему мы неизбежно с ними столкнемся.

– Как вы сказали, адмирал? – попытавшись поймать взгляд Крайтона, переспросил Аббас. – В сражении за мою систему? С каких это пор она стала моей?

– Вам приказано её защищать, генерал, – наконец найдя в себе силы посмотреть в глаза собеседнику, ответил Крайтон. – Честно говоря, мне не следовало бы с вами об этом говорить, да и знать эту информацию я тоже не должен, но так уж получилось, что знаю. Вас и ваши войска не будут эвакуировать из системы Сарин, независимо от хода сражения. Вы либо выстоите, либо… ценой своей героической гибели на какое-то время задержите Рой на его пути к Солнечной системе.

– А флот, значит, уйдет защищать президента?

– Осторожнее в высказываниях, генерал, – негромко предостерег Крайтон. – Флот выполнит полученный приказ. Вы ведь сами отлично знаете, как это бывает. Вспомните Бригану-3. Ну, или ту же Гранаду.

– Я помню, – чуть помолчав, кивнул Аббас. – А еще я помню, что всегда предоставлял высшему командованию колониальных армий места на своих кораблях, уходящих с обреченных планет.

– Увы, это не тот случай, – с фальшивым сожалением в голосе ответил Крайтон. – Ставки слишком сильно выросли. Если командующий сбежит, армия не сможет сражаться с прежней эффективностью. Вы останетесь здесь, генерал, и разделите судьбу своих солдат. Будь моя воля, я бы вывез вас отсюда, но нарушить прямой приказ президента не решусь ни я, ни командующий флотом.

Разведывательная информация, регулярно доставляемая корветом Игната, напрягала меня всё больше. При её сопоставлении с данными, полученными от лягуров, становилось ясно, что деятельность Роя в звездных системах, когда-то принадлежавших биологическим расам, приобрела откровенно угрожающие масштабы.

Немедленно противопоставить что-то этой стратегии противника я не мог. Расчет на помощь лягуров почти не оправдался, а Федерации сейчас было совсем не до глубоких рейдов в тыл противника. Действовать я мог только собственными силами, а их, даже с учетом двух отремонтированных кораблей союзников, для серьезного удара по новой промышленной инфраструктуре Роя катастрофически не хватало. Правда, кое-какие идеи у меня всё-таки возникли, однако их реализация могла дать результат только в среднесрочной перспективе.

Игнат обследовал уже два десятка звездных систем, в которых когда-то находились промышленные районы и серьезные кораблестроительные кластеры разных рас. Рой взялся за их восстановление с большим размахом, но, тем не менее, использовал далеко не все возможности. Судя по всему, на все перспективные объекты его ресурсов просто не хватило.

Возможности модернизированных сканеров трофейных разведзондов позволяли Игнату обследовать частично разрушенные пустотные объекты на спутниках и астероидах, не высаживая на них ремонтные дроны, как это делал Рой. Соответственно, и времени на разведку он тратил в разы меньше. В результате итогом его рейдов стала не только информация о новых производственных возможностях Роя, но и о пригодных к восстановлению верфях и заводах, до которых враг пока не добрался.

Ремонт и модернизация эсминца и легкого крейсера лягуров подходила к концу, и очень скоро у меня должна была освободиться целая толпа ремдронов. Правда, почти все они принадлежали бату Фриорху, но, я собирался попробовать с ним договориться. Вот только лягуры – весьма специфические союзники, и получить их помощь можно лишь предоставив в ответ что-то очень существенное и чрезвычайно для них ценное. Впрочем, я надеялся, что найду чем расплатиться с весьма прижимистым главой колонии.

Сейчас для меня наиболее острой проблемой являлся анклав Роя на Лиганде-4. Бат Фриорх настаивал на том, что перед нашим отлетом необходимо максимально ослабить врага, захватившего два крупных острова на севере его планеты, и, нужно признать, у него были для этого достаточно убедительные аргументы.

В принципе, я тоже был не против устроить тварям Роя веселую жизнь, но враг на островах закрепился очень основательно, и выкурить его оттуда могло оказаться совсем непросто. Впрочем, кое-какие наметки плана операции у меня уже созрели, но сначала я собирался ещё немного поторговаться с главой колонии лягуров.

Бат Фриорх выслушал меня очень внимательно и довольно долго молчал после того, как я закончил излагать ему свои соображения. Я ещё не до конца научился распознавать эмоции лягуров, а вот Лиса обмануть было сложнее.

– Он не верит в осуществимость того, что ты предлагаешь, – прокомментировал Лис реакцию главы колонии, – и даже не особо это скрывает.

– Очень смелый план, – наконец, произнес Фриорх. – Смелый, но опасный для нас самих. Впрочем, я не могу запретить вам ему следовать. Если вы всё же решитесь попробовать, я могу гарантировать вашим бойцам поддержку огнем тяжелой артиллерии и ракетными ударами по целям на островах, но мои солдаты присоединятся к вашим бойцам только тогда, когда у меня не останется сомнений, что ваша атака с орбиты увенчалась успехом, и у моих десантных ботов действительно есть шансы добраться до островов.

– Что ж, ваша позиция мне понятна, – ответил я с легкой усмешкой, надеясь, что у союзника тоже есть способы оценивать эмоции, отражающиеся на моем лице. – Тем не менее, проблему нужно решать, и отказываться от плана я не собираюсь. Однако, раз уж вы предпочитаете занимать такую сверхосторожную позицию, я бы хотел заранее оговорить некоторые условия, чтобы после завершения операции между нами не возникло недопонимания.

– Я вас внимательно слушаю, – чуть помедлив, ответил Фриорх, явно прикидывая, какие дополнительные блага я собираюсь выторговать за свою услугу.

– Условий будет два. Первое и самое простое заключается в том, что в случае успеха операции мои корабли улетят из системы Лиганды, и вы не будете иметь ко мне по этому поводу никаких претензий.

– Согласен, – быстро ответил Фриорх. – Если вы действительно сделаете то, о чем говорите, я не просто не буду иметь претензий, но и сообщу танту Гриайху или любому другому адепту Среднего круга, который прибудет в нашу колонию, что вы сделали для Лиганды-4 всё, что было в ваших силах. Но хочу вам напомнить, что вы обещали усилить группировку «Сюрикенов» на высоких орбитах моей планеты, когда ваш транспортный корабль сможет сюда вернуться.

– Эта договоренность остается в силе.

По первому условию я возражений и не ждал. Собственно, мы с главой колонии фактически уже проговорили его раньше, пусть и в несколько иной формулировке. А вот дальше бата Фриорха ждал интересный сюрприз.

– Второе условие лежит в несколько иной плоскости, – продолжил я, не отрывая взгляда от выпуклых глаз союзника. – Все артефакты Роя на военных и инфраструктурных объектах, которые мои бойцы возьмут под контроль на островах, будут считаться моей собственностью. Сразу скажу, что заберу я не всё, а только то, что сочту для себя ценным, но выбор в любом случае должен быть за мной.

– Приемлемо, – на этот раз лягур думал чуть дольше, но предпочел не спорить. Скорее всего потому, что он просто не верил в возможность захвата каких-то объектов на островах. Нанести урон – да, наверное. Уничтожить какую-то часть наземной техники и стационарных укреплений противника – вполне возможно. Но захватить и удержать плацдарм на островах – это уж слишком.

– И последнее. Это уже не мое условие, а ваш вклад в нашу будущую победу. Военным заводам Лиганды-4 придется сильно напрячься. Как вы понимаете, для предстоящей операции понадобится много боеприпасов. Очень много, и очень быстро. Мне нужны управляемые бомбы и тяжелые ракеты, причем как с обычными, так и с ЭМИ-боеголовками. Крейсер «Палуд», эсминец «Равга» и мой малый транспортный корабль необходимо загрузить ими по максимуму. Еще понадобятся торпеды, причем тоже много.

– А торпеды-то зачем? – не понял лягур, – Это технически сложные и очень дорогие изделия, а для удара по поверхности они не подходят. Заряд у торпед, конечно, очень серьезный, но прорваться сквозь атмосферу под плотным огнём систем ПВО у них нет никаких шансов. Или вы считаете, что нам нужно в ближайшие дни ждать появления новой эскадры Роя?

– Появления кораблей противника я не жду, но торпеды понадобятся. Боюсь, в этом вопросе вам придется мне просто поверить. Во время боев в системах Бриганы и Куньмина у нас накопился немалый опыт применения этого оружия в сражениях за планеты, так что просто сделайте то, что я прошу, а результат вы вскоре сами увидите.

В отличие от бата Фриорха, майор Мин и капитан Чжао Вэй отнеслись к моей идее с заметно большим доверием, хотя им и их людям предстояло воплощать в жизнь самую опасную часть плана. После Куньмина в по-настоящему серьезных наземных сражениях им бывать не приходилось, и я хорошо понимал, что обоим офицерам изрядно надоела роль пассажиров сначала на «Харгейсе», а потом на нашем новом транспортном корабле, получившем по предложению Чжао имя «Восьмой форпост».

После завершения ремонта эсминца и легкого крейсера лягуров я формально должен был сдать их командирам кораблей и бату Фриорху и получить от них подтверждение, что работы выполнены в полном объеме и с требуемым качеством. По поводу качества, правда, четких критериев не существовало, поскольку в нашей договоренности с тантом Гриайхом фигурировало слово «модернизация», но всем было понятно, что корабли должны получиться, по крайней мере, не хуже, чем были до получения повреждений.

В ходовых испытаниях крейсера «Палуд» глава колонии решил принять участие лично, и я, как главный ответственный за все проведенные работы, естественно, составил ему компанию. Вычислитель крейсера отчитался о полной работоспособности всех систем, но командир корабля, похоже, до сих пор не мог поверить, что людям удалось исправить столь значительные повреждения в окраинной звездной системе, где нет ни одной пустотной верфи.

Проводя модернизацию, я пытался найти компромисс между двумя противоположными соображениями. С одной стороны, мне нужны были сильные корабли, способные не только хорошо показать себя в бою, но и произвести должное впечатление на адептов Среднего круга, когда настанет время возвращать их лягурам. Однако сама необходимость передать их в итоге союзникам заставляла меня ограничивать полет своей инженерной фантазии. Сегодня, когда над нами нависает смертельная угроза в виде стремительно наращивающего мускулы Роя, лягуры – наши союзники. А завтра? Отдавать, мягко говоря, своеобразным партнерам по еще толком не сформировавшейся коалиции образцы устройств военного назначения, созданных с помощью уникальных технологий, казалось мне не самой разумной идеей.

В итоге я решил использовать гибридные технологии по минимуму, ограничиваясь, где это было возможно, классическими схемами сращивания артефактов Роя с комплектующими лягуров с помощью устройств-посредников, адаптирующих их интерфейсы друг к другу. Получилось всё равно очень неплохо. Даже лучше, чем я изначально рассчитывал, но, если бы я проводил эти работы для себя, многие тактико-технические характеристики кораблей оказались бы процентов на тридцать лучше. В общем, достигнутым компромиссом я был доволен.

Крейсер энергично набирал скорость. Для проверки качества выполненного ремонта бат Фриорх распорядился испытать все системы корабля на максимально допустимых режимах работы.

– Разгон завершен, – доложил начальник инженерной службы.

– Прыжок!

Крейсер лягуров исчез из системы Лиганды. Изображение окружающего космоса на тактической голограмме мгновенно сменилось, демонстрируя межзвездную пустоту.

– Координаты выхода корректны, – удовлетворенно произнес командир крейсера, – отклонение в допустимых пределах. Переход прошел штатно.

Секунд через десять тактическая голограмма отобразила вспышку вторичного излучения и через долю секунды на ней появилась отметка эсминца «Равга». Второй корабль лягуров тоже успешно совершил прыжок.

– Приступить к тестированию боевых систем, – приказал бат Фриорх, но было видно, что в результатах испытаний он уже не сомневается.

Глава 3

Человек всё-таки смог сделать то, чего от него никто не ожидал. Бат Фриорх не слишком хорошо разбирался в боевых кораблях, но на то, чтобы понять, что результат очень хорош, его знаний хватило, а в деталях пусть копаются флотские. Впрочем, командиры обоих введенных в строй кораблей тоже были полностью удовлетворены результатом, если не сказать больше.

По-хорошему, конечно, стоило найти хоть какие-то недостатки в выполненных людьми работах. Командир легкого крейсера таг Гарх еще пару недель назад заверил главу колонии, что после таких повреждений ни одна верфь не сможет с первого раза сдать корабль флоту после ремонта. Всегда есть какие-то недоделки, вылезающие во время ходовых испытаний и теста боевых систем. А тут ремонт проводился считай в открытом космосе.

И всё же придраться оказалось не к чему, да, честно говоря, и не хотелось. Уж очень впечатляющим оказался результат. Все узлы и механизмы кораблей функционировали заметно лучше, чем много лет назад, сразу после посройки эсминца и крейсера. Впрочем, прямо сейчас обоим кораблям предстояло пройти настоящую боевую проверку. Марк Рич собирался задействовать крейсер и эсминец в атаке на занятые Роем острова.

Что ж, человек был вполне вправе так поступить. Тант Гриайх обещал временно передать крейсер и эсминец в его подчинение, если Марк Рич сможет ввести их в строй. Человек это условие выполнил, и кто такой бат Фриорх, чтобы обсуждать приказ адепта Среднего круга? Да и зачем обсуждать? Человек собирается использовать полученные корабли в интересах Лиганды-4. Так пусть использует. Даже если они при этом погибнут или получат серьезные повреждения, колония от этого сражения только выиграет. Ну если, конечно, анклав Роя на островах удастся хоть немного ослабить.

В успехе атаки глава колонии сильно сомневался, однако нельзя сказать, что он в него совсем не верил. Люди умели удивлять, а Марк Рич вообще был в этом деле большим специалистом. Один лишь факт, что глава человеческой колонии на Бригане-3 безоговорочно ему подчинялась, вызывал у всех осведомленных об этом лягуров полное непонимание. Вместе с тем этот человек явно знал, что делает и, судя по всему, его авторитет признавали не только подчиненные, но и люди, стоящие в иерархии заметно выше него, что с точки зрения любого лягура выглядело откровенным нонсенсом, граничащим с полным бредом и разрушением многовековых устоев.

От размышлений главу колонии оторвал сигнал системы связи. На виртуальном экране, развернувшемся над консолью вычислителя, сформировалось изображение человека, о котором он только что думал.

– Бат Фриорх, мы готовы начать операцию, – невозмутимо произнес Марк Рич. – Ваши войска получили необходимые приказы?

– Естественно, – пытаясь демонстрировать такое же спокойствие ответил глава колонии. – Дивизионы тяжелых самоходных орудий и мобильные пусковые установки тактических ракет выведены на огневые позиции и будут наносить удары по целям, которые вы им укажете. Я только что отправил вам коды управления огнем. Наземные части и техника загружены в десантные боты и готовы к взлету, как и силы атмосферной авиации, которые будут прикрывать их высадку на острова. Но в бой они пойдут исключительно по моему приказу, и отдам я его только если вы действительно сможете подавить системы ПВО противника и захватить плацдармы на контролируемом Роем побережье.

– Я помню о наших договоренностях, – на лице человека не дрогнул ни один мускул. Казалось, ему вообще всё равно, примут ли участие в сражении наземные войска колониальной армии. – Коды управления огнем получены. Мы начинаем.

Тактическая голограмма в штабе колониальной армии Лиганды-4 внезапно отобразила многие десятки новых отметок на высоких орбитах и в ближайших окрестностях планеты. Взвыл и почти сразу оборвался сигнал тревоги. Цели были распознаны и классифицированы, как дружественные.

В первые секунды бат Фриорх не мог поверить своим газам. К его планете быстро приближался чуть ли не весь флот Общности лягуров, включая три тяжелых крейсера. Среди почти трех десятков кораблей совершенно потерялись эсминец «Равга», легкий крейсер «Палуд» и малый транспортный корабль людей.

Длилось это наваждение совсем недолго. Тактическая голограмма мигнула, получив принятый системой связи внешний пакет данных, и все отметки новых кораблей поблекли и стали полупрозрачными. Бат Фриорх, естественно, знал, что во время атаки люди будут применять генераторы ложных целей, но такой массовости и столь высокой достоверности фантомов он совершенно не ожидал.

Глава колонии попытался представить себе, что сейчас творится в оптоэлектронных мозгах центрального вычислителя островного анклава Роя и понял, что вряд ли захотел бы оказаться на его месте. На захваченную врагом территорию надвигалась до жути похожая на реальность виртуальная армада с редкими вкраплениями настоящих кораблей.

– Фантомы крейсеров входят в зону досягаемости противоорбитальных ракет Роя, – доложил командующий колониальной армией. – Если противник не смог распознать ложные цели, сейчас он начнет реагировать.

Фриорх перевел взгляд на экран, отображавший вид захваченных Роем островов. Картинка создавалась вычислителем из всей совокупности данных со сканеров беспилотных разведчиков, патрулирующих границы вражеского анклава. Обычно никаких важных деталей на изображении не просматривалось. Маскировочные поля противника не позволяли сканерам увидеть, что реально творится на поверхности. Однако, сейчас ситуация стремительно менялась.

Уже привычные унылые северные пейзажи приполярных островов, местами покрытые пятнами развалин когда-то существовавших здесь небольших городов и промышленных зон, неожиданно покрылись волнами искажений. Картину запустения, старательно создаваемую генераторами маскировочных полей Роя, грубо нарушил массовый старт противоорбитальных ракет шахтного базирования. Справиться с излучениями сотен мощных разгонных блоков маскполя оказались не в состоянии. Анклав Роя с максимальной агрессивностью ответил на надвигающуюся из космоса угрозу.

– Сейчас боеголовки ракет достигнут целей, и Рой поймет, что имеет дело с фантомами, – уверенно заявил командующий армией.