Как избавиться от наследства Мамаева Надежда

— Еще как было, — мстительно заверила я, выходя из комнаты уединения.

— Ведьма, — беззлобно констатировал темный.

— Стараюсь, — скромно ответила я.

Кроме утреннего происшествия, день больше ничем не был примечателен. Я штудировала историю, этикет, географию. А вот вечер…

Я стояла у окна и ждала Деймона едва ли не до полуночи. Собакен тоскливо взирал то на меня, то на луну. Я уже испугалась, не случилось ли чего, когда в дверь постучал слуга с запиской от Деймона. На сложенном в несколько раз листе было выведено: «Для Кэр». Темный отправил ее через телепортационный камень.

«Я сегодня не приду. Готовься к завтрашнему балу. Заберу тебя завтра вечером».

Если бы что-то стряслось, чернокнижник не стал бы писать. А тут просто ставит в известность, что не ночует дома. Умом я понимала, что Деймон — взрослый здоровый мужчина. Вывод напрашивался сам собой. Да и он не скрывал, что у него есть любовница. Память даже ее имя услужливо подкинула: Айлин. Именно так он назвал ту, которая послала мне грезника.

Всего одна фраза, но стало горько.

Дура. Жила бы себе спокойно, так нет, угораздило влюбиться!

До утра я прогоняла с глаз влагу. Нет, я не плакала. Почти. А потом, высушив слезы, села за туалетный столик наводить красоту. Из комнаты я вышла с ослепительной улыбкой. И весь день вплоть до вечера я сияла, как будто была самой счастливой на свете. Я улыбалась Миле, Эльзе, Ней и Расселу, слугам. А потом — мастерицам, которые одевали меня в невесомое зеленое платье.

Достала из шкатулки колье. Была мысль просто надеть его на шею и гордо продефилировать по залам дворца. Но желание отомстить императору было сильнее обиды. Я ненавидела, когда мной пытались манипулировать. А уж методы его темнейшества…

— Эйта, ты мне нужна! — сказала я громко и уверенно. Словно точно знала: меня услышат.

И вправду белка появилась на подоконнике, заставив с визгом исчезнуть из моей спальни модисток и парикмахеров.

— Ну, чего разоралась, стабильная ты моя?

— Я не разоралась. Просто напомнила о твоем долге. И почему стабильная?

— Она еще спрашивает! — возмутилась белка. — За всю ночь ни одного внятного рыдания.

— Ты что-то знаешь?

Внешне я осталась невозмутимой. Как расчесывала волосы, так и продолжила. Но внутри…

— Знаю, но не скажу, — мстительно заявила белка. — Я долг пришла отдать, а не за бесплатно информатором работать. Что там тебе нужно сделать?

А сделать предстояло много.

Деймон, как и написал, прибыл лишь вечером. И только затем, чтобы забрать меня на бал. Он был в черном мундире, застегнутом наглухо, на тщательно причесанных волосах таяли снежинки.

Я вышла к нему из комнаты уже в плаще. Глубокий капюшон был теплым и закрывал едва ли не половину моего лица, уберегая не только от мороза, но и от ветра.

— Ты готова? — Голос сухой и напрочь лишенный эмоций. Взгляд — злой.

— Вполне. — Мой ответ был столь же «многословен».

Спрашивать, что все это значит, не время и не место: на нас со второго этажа смотрели три пары глаз. Младшие Райосы притаились за перилами лестницы, как будто их не видно.

— Кэр, после бала нам нужно поговорить. Пока же помни: я обещал, что сделаю все для твоей защиты, и от своих слов не отрекаюсь. Просто весь вечер будь рядом со мной и не отходи ни на шаг.

Спустя половину удара колокола мы прибыли на бал. Я, Деймон и белочка, которая пряталась у меня на плече в тени капюшона.

По случаю приема все лодки и паланкины приземлились у самого начала мраморной лестницы, ведущей во дворец. Красная дорожка. Сорок ступеней. Вереница гостей. Я улыбнулась, и Деймон, весь полет хранивший молчание и то и дело прикрывавший глаза, насторожился.

А когда вошла во дворец, одними губами прошептала: «Приступим», — и откинула капюшон.

Белки под ним уже не было. Зато она была среди гостей. Невидимой дымкой, флером. Сквозила туманом, обнимала за плечи. Обвивала шеи… И вот на груди матроны вместо рубинового колье — уже изумрудное. И у щеголеватого лэра — такое же поверх рубашки. А я… Я скромно сняла с плеч плащ. На моей шее висел лишь медальон на шнуре. Зато на голове — тиара. Тиара из изумрудов. Каждый из них был хорошо виден. Вот только ни один дотошный наблюдатель не узнал бы в украшении подарок императора. Еще бы. Весь мой талант фотошопера был в этой тиаре. С помощью морока мы с белкой удвоили некоторые изумруды, напрочь изменив рисунок, задуманный ювелиром, утолщили плетение… И не нарушили ни одного пункта использования украшения. Оно было видно всем, не потеряно, не украдено. И вообще я его надела и с гордостью несла сейчас на себе, чтобы меня могли рассмотреть все и каждый. Вот только никто не смотрел. Все были заняты другим: разглядывали тех, над кем потрудилась белка.

Увы, рыжая заявила, что нацепить на шеи всем дамам в зале иллюзорные ожерелья — удовольствие дорогое. Но на дюжину лэров и лэрисс она, так и быть, разорится, потратив целую каплю чистой силы из своего резерва.

И сейчас я могла наблюдать, как в фавориты его темнейшества попали три престарелые матроны, два министра, несколько юных дев и даже один мопс, которого сухонькая и сморщенная как печеное яблоко лэрисса держала на руках.

А по залу тут и там уже ходили сплетни. Деймон в изумлении смотрел на меня. Только он знал, что у меня на голове.

— Как? — было единственное, что он спросил.

— Я сдержала свое обещание: никто сегодня не догадается, чей подарок я надела. Тебя не сочтут рогоносцем. Пожалуйста, и ты сделай то же самое по отношению ко мне.

Кажется, во взгляде темного мелькнуло понимание. И то, что он осознал, ему не понравилось.

— Кэр, сейчас мне уже плевать на то, что думают другие. Мне главное, что думаешь ты…

Но тут церемониймейстер объявил, что прибыл страж хранителя Врат бездны, герой сражения у Семи Перевалов, темный боевой маг лэр Райос со своей светлой супругой Кэролайн, урожденной Лавронс.

Деймон учтиво предложил мне руку.

А потом была вереница лиц. Морщинистых и юных, мужских и женских, высокомерных и снисходительных, но всех их объединяло одно — любопытство. В меня впивались взгляды-стилеты. На мгновение даже закружилась голова. Слишком много света. Слишком много внимания, острого, жесткого. Меня им буквально препарировали, но я шла с высоко поднятой головой.

Перед нами расступались. За нами — людское море вновь смыкалось.

Все же дюжина изумрудных ожерелий не смогли совсем уж отвлечь светских стервятников.

— И долго нам так курсировать? — сквозь приклеенную к губам улыбку спросила я Деймона.

— Пока не появятся их величества. Его темнейшество и его светлейшество.

— А точнее?

— Думаю, что когда твое терпение будет готово вот-вот лопнуть. Владыки любят испытывать терпение своих подданных.

— Тогда он должен появиться вот прямо сейчас. — Я мило улыбнулась какому-то старику, который столь пристально изучал мое декольте, словно там были алмазные прииски, а не скромный кулон.

— А, это тайный советник его темнейшества, лэр Лорки, — пояснил Деймон, раскланиваясь с какой-то матроной, обвешанной, как новогодняя елка, артефактами. Для простых украшений они сверкали слишком ярко. К тому же необработанный янтарь на шнурке и изящная золотая цепочка с подвеской-капелькой то ли из топаза, то ли вовсе из голубого бриллианта плохо сочетались с кроваво-красным платьем. — Советник — сильный маг и чувствует, что дар владыки на вас. Но он не может понять, как вам удалось наложить на него иллюзию. Ведь ожерелье нельзя скрыть. Об этом лэр Лорки позаботился лично…

М-да, а я-то наивно думала, что старика заинтересовала та часть женского тела, к которой мужчины проявляют изрядный интерес с младенчества. Ан нет, тут оказалась уязвленной профессиональная гордость. Как же, его заклинание сумели обойти.

Деймон обменялся приветствиями с кем-то из гостей, представил меня нескольким лэрам и лэриссам, а потом к нам подплыл тот самый Лорки.

— Лэр Райос, рад видеть вас здесь вместе с вашей юной очаровательной супругой. Разрешите поздравить вас обоих с браком… — Он замялся, впившись взглядом туда, где у меня висел скромный кулон. Сглотнул и продолжил: — Ваши красота и добродетель известны не только в Светлых землях, но и здесь, при темном дворе. Но сейчас я вижу, что молва нагло врет. Вы не просто красивы, вы прекрасны, как солнце…

— Настолько прекрасна, что не смеете поднять взор выше? Боитесь ослепнуть? — перебила я старика с милой, истинно ведьминской улыбкой.

Он вынужденно взглянул мне в глаза, а потом на Деймона, молча стоявшего рядом со мной. Меня не покидало ощущение, что это затишье из тех, которые бывают перед бурей.

— А еще говорили о вашей кротости и благочестивости… — растерянно пробормотал советник.

— Наглые сплетни, — тут же открестилась я.

— Как и то, что в вас нет и толики магии? — вскинулся Лорки. А ведь секунду назад эта акула притворялась растерянным старикашкой! Вот шельмец!

— А какой ответ вы бы предпочли? — Я чуть наклонила голову.

— Точное название чародейской школы. Или хотя бы магического течения, которое вы практикуете. — Тут он уже решил взять напором.

— Я приверженец учения о магии фотошопа.

— Фотошопа? — Сейчас, судя по всему, советник и вправду растерялся.

— А обучение проходила у наставника Гугла под присмотром его родственника — пресветлого Яндекса. Мои любимые заклинания: светочувствительность, дисторсия и хроматическая аберрация…

Я шпарила терминами, как юный химик-естествоиспытатель — опасными реагентами, смело мешая кислоту зубодробительных названий с едкой щелочью тона. И с радостью отметила, как советник и вовсе выпал в осадок. Надеюсь, нерастворимый.

Деймон предостерегающе сжал мой локоть: я выпала из образа глупой и зашоренной Кэролайн. А я что, виновата, что ли? У меня на акул, которые норовят меня сожрать, может быть, условный рефлекс: кусать первой. И желательно так, чтобы сразу с летальным исходом.

И тут по залу прокатилось:

— Владыка Темных земель…

В зал тяжелой поступью вошли сразу двое: его темнейшество и его светлейшество. Оба, что примечательно, без супруг. Со светлым все было понятно: осторожничал и не захотел брать с собой императрицу. Хоть и дружественный визит, но все же во вражеский стан… А что до темного владыки — судя по всему, он поддержал своего венценосного коллегу.

Эти двое шагали по живому коридору, обращая на склоненные головы и согнутые спины внимания не больше, чем на стены или потолок.

Наконец два монарших зада уселись. Хоть и не на троны, но в удобные кресла. Не прошло и четверти часа, как я в неуклюжем реверансе приседала под взорами владык. Оба властителя ныне могли лично убедиться, что я не умертвие, не зомби, не нанятая актриса с кучей грима и наведенной иллюзией, а настоящая Кэролайн. Хотя бы телом. Но настоящая Лавронс.

Аврингрос Пятый невзначай дотронулся до моей щеки перстнем, якобы в жесте благословения своей подданной. Как мне позже объяснила Эйта, то был весьма интересный артефакт, способный с легкостью превратить касанием любую нежить в пыль и развеять морок.

Темный был более сдержан. Он ограничился всего лишь еще одной попыткой выжечь мне мозг. Рядом, попав под его воздействие, зашипел кто-то из советников. Его светлейшество усмехнулся.

Я же изображала ушибленную на всю голову не просто светлую, а прямо-таки просветленную, которая чуть ли не через фразу вставляла «на то воля светлых богов» и лепетала про покаяния и молитвы.

Удачно изображала, да. Краем глаза заметила несколько сочувствующих взглядов, обращенных в сторону Деймона. У темных! Сочувствие! Судя по всему, почти все в этом зале посчитали, что в жены Райосу достался тот еще подарочек.

Но наконец пытка была закончена, и мы с Деймоном смогли отчалить от монаршего пирса, уступив место другим.

Я по наивности надеялась, что после официального представления мы по-тихому смотаемся. Ан нет. По этикету не положено, к тому же вызвало бы лишние подозрения. А поскольку это был не просто прием, а бал, то спустя час зазвучала музыка.

— Ты подаришь мне танец? — спросил Деймон.

Ответить я не успела. Ко мне подошел неприметный слуга:

— Владыка желает танцевать с вами.

От растерянности я ляпнула:

— Который из них?

Слуга так разительно переменился в лице, что я поняла очевидное: темный.

Хотя и светлому я отказать была не вправе.

Деймон лично сопроводил меня и в прямом смысле передал с рук на руки его темнейшеству.

— Владыка, прошу вас великодушно меня простить, — вложив свою руку в ладонь императора, начала я, — но, к сожалению, я не умею танцевать. Мое образование было скорее духовным, чем светским. Хотите, прочту молитву? Могу даже трактат по памяти.

О том, что лихо окрестила трактатом учение о физике элементарных частиц, которому мы посвятили целый семестр в вузе, я тактично умолчала.

— Совсем не умеете? — уточнил владыка.

— Абсолютно, — заверила я.

Единственный танец, который я когда-то освоила (не считая «шатающийся столбик» — хит всех дискотечных времен) был брейк-данс. Не думаю, что, начни я его исполнять, стоя в классической позе, которая пригодна больше для вальса, темнейшество бы обрадовался. Тем более тягучая и чувственная мелодия слегка не подходила для брейка.

— Как трогательно… — скорее себе, чем мне ответил владыка. — Впрочем, это меня не остановит. Просто следуйте за мной.

Да? А если я оттопчу ноги владыке, это будет расценено как покушение на монаршую особу?

Мелодия дошла до сильной доли, и мы закружились в танце. Его светлейшество выбрал кого-то из темных лэрисс и тоже вальсировал.

Молчали мы недолго. Взгляд владыки на миг задержался на моей прическе.

— Изящно. Надо будет доработать защиту, чтобы она сжигала и волосы. Я не люблю, когда меня пытаются переиграть. — Он произнес это с улыбкой, но таким ледяным тоном, от которого по спине побежали мурашки.

— Лишь познав поражение, можно вдосталь насладиться победой. — Я старалась казаться невозмутимой.

— А что до того, что сегодня внезапно число моих фаворитов увеличилось… Я оценил. Передайте Эйте мои поздравления. Ее шалость удалась. Или вы сейчас скажете, что и понятия не имеете о той, что уже два десятка лет пытается украсть мой разум?

У меня внезапно не оказалось зла на этого паразита в короне. У кого бы занять. Причем срочно. Ведь именно так я и собиралась ответить. Откреститься от всего. Я не я, и магия не моя!

— Вы удивительная. Светлая снаружи, темная по своей сути. Вы кажетесь на первый взгляд доступной и простой. Даже отчасти глупой. Но стоит на вас посмотреть пристальней, и понимаешь — вы недосягаемы.

— Благодарю за комплимент, — промолвила я с легкостью кокетки, но насторожилась, потому что владыка не из тех, кто будет расточать похвалы понапрасну.

— Это не комплимент. Я констатирую факт. А еще один факт — ваша невероятная устойчивость к моей магии, к моему воздействию. Зачастую даже сильнейшие темные магессы не могут находиться со мной рядом больше нескольких ударов колокола, притом что я не пытаюсь воздействовать на них ментально. И даже Эйта, насколько успели выяснить мои осведомители, не смогла лишить вас разума. Последнее обстоятельство меня весьма обнадеживает.

— Что у вашей шпионки светлая голова и будут четкие, лаконичные отчеты?

— Что вы сможете зачать и выносить для меня наследника.

Я все-таки сбилась с шага. И врезалась в грудь владыки.

— Простите?

— Прощаю, — великодушно изрек темный и невозмутимо вновь повел меня в танце.

— Нет. Я не о том. Простите, но о чем вы? Я вас не понимаю. Я замужем и, возможно, уже…

— Повелителю опасно говорить «нет». Это раз! — резко перебил меня владыка. — Мне абсолютно наплевать, можете быть замужем и дальше: сие обстоятельство ничуть не помешает. Это два. Вы не беременны на данный момент. Вас на входе в зал просканировали заклинанием. К слову, вы и вовсе девственница. Райос почистоплюйничал? Я не буду. Вратам бездны скоро потребуется новый, сильный хранитель, способный спуститься на сотый уровень бездны. Или хозяйка. Не суть важно. Главное, чтобы в хранителе текла моя кровь. Это три. Вы способны сопротивляться моей магии настолько, что есть шанс зачать наследника. Это четыре. Потому вы будете моей любовницей. Это пять.

Я сглотнула и попыталась откреститься от сомнительной чести.

Но, как выяснилось, это не проще, чем выпить Мировой океан. Владыке нужен наследник. Любой. Бастард хоть от кухарки, хоть от увядающей аристократки, страшной как смертный грех.

Да, Темные земли страдали от перенаселения, и о бесплодии здесь порою молились. Но только не владыка. Императрица была способна зачать, но, увы, не от супруга. То же самое со всеми фаворитками и случайными любовницами.

Магия владыки была настолько разрушительной, что зарождающаяся жизнь просто не могла ей сопротивляться. А владыке позарез нужен был наследник.

— А если я откажусь?

— Что ж… Я обещал, что, пока вы моя шпионка, я сделаю все, чтобы сохранить вам жизнь. Вашу жизнь. — Он выдержал паузу и спросил: — А кем вы готовы пожертвовать? Супругом? Юной Милериссой?

Я с ненавистью посмотрела на владыку. А он, улыбаясь, словно мы беседовали о сущей ерунде, продолжил:

— Может, вы решите пожертвовать своим телом? Тогда ваша жизнь покажется вечностью. Проклятой вечностью, в которой вы будете прикованы к кровати.

Я его ненавидела так люто и яростно, что была готова убить. Но молчала. Потому что чувствовала: скажу хоть слово — и не смогу остановиться.

— После десятого удара колокола жду вас в своих покоях. Не стоит откладывать. Слуга проводит. Хотя… пусть проводит Деймон.

Музыка закончилась. Руки темнейшества исчезли с моей талии, а сам владыка сделал шаг назад, коротко кивнул и отошел.

Вот так… получается, колье было не местью, а предупреждением.

Как Деймон оказался рядом, я не заметила. Только что была одна — и вот он уже стоит напротив и внимательно вглядывается в мое лицо.

— Что случилось?

Простой вопрос, на который было очень сложно ответить. Я выдохнула:

— Я получила крайне неприятное предложение. И сейчас не знаю, что делать.

Моя рука машинально дотронулась до прически.

— Судя по тому, как ты побледнела и насколько доволен владыка… Он предложил тебе роль любовницы.

Чернокнижник оказался на удивление прозорлив. Я закусила губу, чтобы истерично не рассмеяться. Все же справилась с собой. И даже смогла спросить тем бесцветным тоном, что напоминает шелест бумаги:

— Как догадался?

— Вчера его темнейшество настоятельно рекомендовал мне не пренебрегать вниманием Айлин Дорийской. Монарх обычно не вмешивается в личные дела своих подданных. Так что его совет я мог расценить только как «не путайся под ногами»…

Имя неприятно царапнуло. Я не сдержалась и прошипела рассерженной коброй:

— И ты сразу же помчался исполнять поручение?

— Значит, ты это обо мне подумала? — холодно процедил Деймон.

— А что я должна была еще подумать, получив записку «Меня не жди»?

Демон ревности, пробудившийся в моей душе, поднял голову.

— Нам надо поговорить. Только не здесь. Иди за мной. — Темный развернулся и пошел прочь.

Его излишне прямая спина, тон, вымораживающий до мозга костей, взгляд, метавший молнии, — все это говорило, что чернокнижник на грани. Его макушка мелькала над головами гостей, когда он быстро шел в направлении к выходу, но, когда я выскочила из шумного зала в коридор, чернокнижника там уже не было. Едва я сделала несколько шагов, как дверь за моей спиной резко закрылась, а в спину уперлось что-то острое.

— Ну вот ты и осталась одна, дорогуша.

Я почувствовала укол и что ткань платья слегка намокла.

— Дернешься, и я всажу кинжал меж ребер так, что он доберется до самого сердца. Ты меня поняла, дрянь?

Ада, только не паниковать. Кто бы это ни был. Не паниковать.

— Что вам от меня нужно? — Я постаралась, чтобы мой голос звучал ровно и уверенно.

— А ты не догадываешься?

— Точно не смерти. Иначе я бы была уже мертва.

— Не преувеличивай свою значимость. — В голосе той, что стояла за моей спиной, послышались нервные нотки.

— Я не преувеличиваю, просто констатирую факт. Если бы ты хотела меня убить, то сделала бы это. Но поскольку я все еще жива — ты здесь, чтобы что-то потребовать. Что ж, излагай.

— Деймон мой. Запомни это раз и навсегда! — Сталь сильнее врезалась в мое тело…

И тут произошло странное. Меня словно прошила шаровая молния, а та, что обещала пронзить меня кинжалом, впечаталась в стену и, закатив глаза, выронила кинжал. Сталь зазвенела о паркет. Я не стала рефлексировать на тему «Что бы это могло быть», а наклонилась и, подняв оружие, подошла к той, которая напала на меня. Красавица. Даже сейчас. С разбитой губой, в порванном платье и с растрепанными белокурыми волосами. Нет, не наемная убийца.

Я приставила кинжал к ее горлу. На шее тут же осталась кровавая полоса. Деликатно ждать, пока дама придет в чувство, не стала. Ударила наотмашь по щеке.

Голова дернулась, отточенная сталь порезала кожу. Останется шрам. Пусть. На моей спине тоже. Значит, мы квиты — у обеих будет на теле напоминание об этой встрече.

Она распахнула глаза в тот миг, когда я второй раз замахнулась. Но ладонь уже сорвалась в полет. На этот раз ее голова не мотнулась. Видимо, красотка сумела подготовиться.

— Тварь, — словно выплюнула она.

— Кэр, — представилась я. — Не могу сказать, что приятно познакомиться… Итак, продолжим нашу беседу, госпожа Тварь. Что именно тебе от меня нужно?

Белокурая расхохоталась. Истерично, гортанно.

— Так ты даже не поняла, кто я? — отсмеявшись, спросила она.

— Поняла. Ты труп. Причем в ближайшем будущем.

Есть люди, которые понимают только тогда, когда говорят на их языке. И, судя по всему, та, что была передо мной, из их числа.

— Сейчас я надавлю чуть сильнее. — Я демонстративно нажала на клинок. — А потом еще. И сталь прорежет сначала слой мышц, потом — сонную артерию. Потом еще глубже… И вот уже окажется вскрытой гортань и пищевод…

Я говорила, лихорадочно вспоминая курс анатомии и стараясь, чтобы в моем голосе звучало как можно больше безумия. И блондинка прониклась. Ее зрачки расширились, а в глазах заплескался испуг.

— Ты не светлая. Ты сумасшедшая ведьма, — выдохнула она.

Что ж, белочка могла бы в этот момент мной гордиться.

— Одно другому не мешает. Я могу быть светлой сумасшедшей ведьмой, которая не любит, когда ей угрожают…

— Кэр, не убивай Айлин, — раздался голос за моей спиной.

Деймон.

— Мой возлюбленный супруг! Какая милая забота о любовнице. — Мои слова сочились ядом, зато рука не дрогнула.

— Дейми! — заорала блондинка и попыталась дернуться, но отточенная сталь отлично охлаждает пыл, поэтому она замерла. — Спаси меня от этой сумасшедшей! Спаси меня и нашего ребенка!

ГЛАВА 11

Я медленно повернула голову. В коридоре стоял Деймон, бледный как смерть. И тут я ощутила, как из меня уходят силы. Голова закружилась, руки ослабли. Клинок дрогнул и выпал из разжавшейся ладони. Да и я сама тоже упала. Последнее, что помню, — это удар головы о паркет и холод. Холод, который обнимал меня и шептал: останься.

В себя я пришла глубокой ночью, когда в окно застенчиво заглядывали звезды. В незнакомой комнате, на кровати — большой, но без балдахина. В камине тлела саламандра, боязливо спрятавшись в самый дальний угол, а на подоконнике сидела Эйта и чавкала окороком. Рядом с ней стояла пузатая бутыль и кружка.

— О, наконец-то очнулась! — обрадовалась она. — Ты столько пропустила! Столько пропустила!

— Что именно? — едва нашла в себе силы спросить.

Белка лучилась энтузиазмом, как только что обогащенный уран бета-частицами. Радости ее я не разделяла, зато дико хотелось пить.

— Все. И то, как его темнейшество повысил голос. Впервые за двадцать лет повысил! Причем не только на своих слуг, но и на Райоса, что для владыки может быть чревато… И то, как твой красавчик рявкнул в ответ на владыку, к слову, впервые на моей памяти…

Я попробовала глубоко вдохнуть. Голова слегка кружилась. И от трескотни белки, и от слабости.

Отчего-то дышать полной грудью не получалось. Оказалось, что та туго перебинтована. Что ж, хотя бы один плюс в недавнем покушении — ночь любви отменяется. Зато минусов… Завались.

На меня напала любовница Деймона. Как я поняла из рассказа белки, эта дура сама не определилась, хочет ли она меня только припугнуть или все же прикончить. Ревность такая ревность. А уж про то, как на ее почве прорастают семена глупости, и говорить нечего.

Увидев меня на балу, Айлин не придумала ничего умнее, чем пойти за мной следом и поговорить в излюбленной девичьей манере. То есть с угрозами и обещанием смертных кар. Но она малость не рассчитала: я была обвешана скрытыми защитными заклинаниями, как бродячий пес блохами. Одно из них и шибануло ее о стенку, когда клинок задел что-то, угрожавшее моей жизни.

Почему моя защита не сработала ранее? Белка важно заявила, что тайная защита на то и тайная, чтобы не проявлять себя при каждом чихе. Иначе все вокруг будут в курсе, что я — заминированное поле, на котором без четкого плана и победной установки делать нечего. Без победной зенитно-ракетной установки.

Я ничего не говорила, лишь слушала. И пила маленькими глотками. Сначала водичку, что стояла у изголовья в стакане. А потом — гномий первач. Кстати, он оказал куда более целебное действие на мои нервы, чем минералочка.

Плешивая меж тем посвящала меня в детали скандала.

Айлин была никудышной ведьмой, ее дара не хватало даже на единичку. Про мозги точно неизвестно, но, по заверениям Эйты, этого добра ей Мрак отсыпал еще меньше, чем дара. Зато Тьма щедро одарила грудью, смазливой мордашкой и спесью.

Когда красотка узнала, что стать лэриссой Райос ей не светит, она закатила Деймону грандиозный скандал, который чернокнижник пережил с философским спокойствием. Видимо, не впервой. В ответ на крики, обвинения и проклятия он просто развернулся, вышел из спальни, спустился вниз и выпил в гостиной кофе. А после того, как сверху перестали доноситься звуки бьющегося стекла, а по лестнице звонко процокали каблучки, Деймон невозмутимо приказал горничным навести порядок у него в спальне.

Но, увы, пыл любовницы он недооценил: убирать в комнате было нечего. Там нужно было ремонтировать. И заделывать сквозную дыру в стене. Единица не единица, а разнести все вокруг Айлин сумела. Не магией, так руками.

Спустя несколько дней бешеная злость красавицы слегка утихла, зато желание стать лэриссой Райос, — возросло.

— Почему ей приспичило замуж именно за Деймона? Неужели любовь? — недоверчиво спросила я.

Белка дико расхохоталась. Даже окорок из лап выронила.

— Любовь? — буквально прохрюкала она, держась за живот и давясь смехом. — Какая там любовь… Страсть. Дикая, необузданная. К деньгам и власти. А еще — мечта напялить на свою макушку корону императрицы.

— Переворот? — Я была полна сомнений, но ничего другого в голову не приходило. Иначе этой полоумной надо было убивать не меня, а императрицу и дальше атаковать вдовствующее темнейшество.

Между тем белка критически осмотрела пустую кружку.

— Почти. — Она схватила бутыль.

Первач забулькал, полившись в кружку, которую рыжая затем щедро протянула мне, а сама залихватски хлебнула прямо из горла.

Выпив и занюхав мохнатой лапой, она продолжила рассказ.

Все было непросто. Совсем непросто. И началось около ста лет назад, когда артефакт Первородного Мрака едва не был уничтожен. Но бравая служба безопасности темных тогда среагировала, хотя и в последний момент. Светлым шпионам наваляли, но… Но не сразу поняли, что у артефакта слегка — как бы помягче выразиться — сбились настройки. Он перестал стабилизировать преграду, что отделяла Мрак и его обитателей от нашего мира.

В итоге за последующие тридцать лет было более двадцати прорывов. Благо порубежникам удалось сдержать напор тварей из глубин бездны. Какой ценой — отдельный вопрос.

Преграда, которую темные маги могли беспрепятственно пересекать, проваливаясь во Мрак и возвращаясь из оного, начала истончаться.

Прежний темный владыка пал в одной из битв с демонами бездны, которые ранее тысячелетиями были лишены возможности самовольно проникать в мир людей и нелюдей.

Не зря же говорили, что чернокнижники и ведьмы именно проваливались во Мрак. А если демон надобен был в реальном мире — его вызывали. Одного.

«Будто визу на въезд выписывали», — хмыкнула я, и белка кивнула, дескать, да, почти. Лишь сильнейшие сыны Мрака могли пробить барьер. Но это случалось редко.

Так вот, почти семьдесят лет назад старый владыка погиб, и на престол взошел его сын, которому едва минул двадцать один год.

Юному темному властелину достались смута в умах людей, клубок придворных интриг, почти разоренная казна и ненависть знати к порубежникам, которые превращали в тлен и пепел наделы аристократов, уничтожая тварей Мрака.

А еще — истончающаяся день ото дня преграда. Между тем артефакт Первородного Мрака вроде бы исправно излучал свою силу и не выглядел поврежденным. Архимаги только разводили руками: дескать, все работает.

Но владыка усомнился. И решил отправиться к тому, кто и создал Ключ к Вратам бездны, как еще величали стабилизирующий преграду артефакт. Для этого нужно было погрузиться ниже сотого уровня Тьмы, что было чистым самоубийством даже для сильнейших и опытных магов.

А молодой правитель смог. Но у каждого действия есть последствия. Тьма глубин напитала его своей разрушительной силой. Такой силой, что против воли ее носителя губила любую зарождающуюся жизнь.

Зато артефакт был перенастроен. Однако последствия его излучения империя ощущала до сих пор. Плодовитость темных вошла в поговорку. А о том, что император не может иметь наследника, предпочитали не говорить вслух даже самые острые языки.

Страницы: «« « ... 89101112131415 » »»