Фронтир Осадчук Алексей

Глава 9

На удивление с поиском жилья в Тулоне проблем не возникло. Оказалось, что господин Молле, хозяин постоялого двора, где мы остановились, является также владельцем небольшого особнячка на окраине города и нескольких доходных домов в разных кварталах. Понимая, что без протекции бургомистра господин Молле вряд ли бы так развернулся, я старался произвести на него благоприятное впечатление. Домоправитель дураком не был и мою тактичность, которую, к слову, я не особо маскировал, раскусил в два счета. Такое внимание дворянина и, судя по сопровождению, небедного, ему, как простолюдину, пришлось по душе.

В общем, когда господин Молле узнал, что я прибыл в город надолго и хочу снять большое и комфортное жилье, он предложил мне тот самый особнячок, который, по его словам, иногда сдавался приезжим купцам и в данный момент пустовал.

Когда я увидел особняк, то понял, что в слово «иногда» господин Молле вкладывает какое-то свое особое значение. Судя по состоянию данной жилплощади, если здесь и останавливался кто-то, было это довольно давно — года два или три назад так точно.

Но несмотря на некую заброшенность, особняк мне понравился. Прежде всего своим расположением. Здесь было тихо и спокойно. Как раз то, что мне нужно. Кроме того, так как Тулон был приграничным городом, дома здесь строились соответствующие. Некоторые напоминали небольшие крепости, способные выдержать многодневную осаду.

Особняк господина Молле, который он выкупил у обанкротившегося аристократа, подавшегося с семьей искать счастья поближе к столице, был как раз одним из таких. Двухэтажный кирпичный дом, обнесенный высоким каменным забором, был разделен на два крыла. В первом располагались господские апартаменты, а во втором — комнаты для слуг.

Перед центральным входом в дом имелся небольшой садик, а на довольно вместительном заднем дворе — несколько подсобных помещений, огород и собственный колодец.

Так как в особняке уже несколько лет никто не жил, все это хозяйство находилось не то чтобы в упадке, но в довольно запущенном состоянии. Сад после зимы был мрачен и уродлив. Посреди заднего двора здоровенной черной кляксой расплылась грязная лужа, а от огорода осталось только название. Не лучшим образом выглядели и конюшня, хлев и курятник. Некоторые балки в них прогнили, а крыша в нескольких местах прохудилась.

Господин Молле много раз собирался заняться особняком, но постоянно откладывал это дело. Все его внимание было сосредоточено прежде всего на постоялом дворе и доходных домах. А особняк… Из нескольких оброненных им фраз я пришел к выводу, что, хоть особняк ему и достался задешево, но все-таки является для него обузой. Городской налог на недвижимость еще никто не отменял. Кроме того, кое-какие обязательные действия для поддержания дома господином Молле все-таки производились. Например, тот же колодец явно был в хорошем состоянии и воду из него можно было пить без страха подхватить какую-то заразу. Крыша самого дома периодически чинилась, а комнаты иногда проветривались. Даже мебель не вся была распродана.

В общем, заметив, что особняк мне понравился, господин Молле тут же попытался взять меня в оборот и запросил четыреста талеров в месяц. Все-таки это же бывший особняк барона с винным погребом и широкой смотровой площадкой, с живописным видом на Тулонский лес.

На подобное я, слегка прифигев от его аппетитов, сообщил ему, что меня, как сына графа, выросшего в столице Вестонии, старым баронским особняком не удивишь и что в его винном погребе, кроме воды по колено и лягушек, ничего больше нет, а про смотровую площадку, загаженную голубями, я бы на его месте лучше вообще не вспоминал.

Торг вышел интересным и понравился нам обоим. В итоге, сошлись на семидесяти талерах в месяц. Господин Молле попытался было навязать мне за небольшую плату горничную и кухарку, но я решительно отказался. Объяснив тем, что коллектив у нас мужской и непривередливый. И людей у меня хватает, есть кому работать. В общем, сами с хозяйством разберемся. И без двух шпионок. Но этого вслух я уже не сказал, дабы не оскорблять почтенного домоправителя.

— С комнатами разобрались? — спросил я, отпивая глоток горячего отвара.

— Да, — кивнул Жак. — За это можете не беспокоиться.

Мы сидели с ним за небольшим столом в каминном зале дома и спокойно ужинали.

Бертран, быстро поев, уже возился в кухне, что-то втолковывая, ходившему за ним хвостиком Кевину. Там же были слышны активные постукивания ложек остальных парней.

Я было хотел устроить общий ужин за длинным кухонным столом, но Бертран и Жак отговорили меня. Всё. Мы больше не в походе, где ели из одного котла, сидя вокруг костра. Я — дворянин, и, если кто-то из людей моего сословия узнает, что я позволил себе трапезничать за одним столом с сервами, проблем не оберешься. Некоторые, особенно горячие, обязательно попытаются оскорблениями спровоцировать дуэль.

Жак — другое дело. Он, хоть и мой конюх, но это не отменяет того факта, что он из воинского сословия. Считай, после этого похода Жак уже почти мой ближник, а также управляющий хозяйством. По крайней мере, он себя таковым уже считает. И свои намерения он уже подтвердил неоднократно, когда брался за оружие и вставал рядом со мной. К примеру, как в ту ночь, когда на наш лагерь в лесу вышел очнувшийся от зимней спячки пещерный медведь. К слову, в ту ночь все парни хорошо показали себя. Никто не испугался. Даже Кевин был готов стрелять из арбалета. Эту зверюгу мы не убили, но от лагеря отогнать смогли.

— Как тебе дом?

— Старый, но крепкий, — кивнул Жак. — И не сырой. Но работы вокруг полно. Будет, чем занять этих дармоедов.

— Ты только не переусердствуй, — предупредил я.

— Ничего с ними не случится, — успокоил меня Жак. — Лбы крепкие, к тяжелой работе на земле привыкшие.

— Ста крон хватит?

— Даже останется, — отмахнулся Жак.

— Уверен, что нам все это нужно? — спросил я.

— Конечно! — уверенно ответил он. — Зачем каждый день бегать на рынок и тратить такие деньжищи на пропитание, когда у вас на заднем дворе почти все готово к ведению собственного хозяйства? Так все делают. Тем более, что мы здесь надолго.

— Делай как знаешь, — пожал плечами я.

— Мы с Гуннаром запланировали на днях метнуться в соседнюю деревушку и прикупить всякого разного. Несколько коз, гусей и курей, семян всяких. Ну и по мелочам разного. Инструмент опять же… Но это уже в городе. В общем, будем обживаться, чтобы вам, господин, удобства все создать.

— И о себе не забыть, — хмыкнул я.

— Без этого никак, — вернул мне ухмылку Жак. — Тем более, не я придумал самому себе эту головную боль.

— Да уж, — вздохнул я. — Кто бы мог подумать, что быть рабовладельцем — это такая морока? Кстати, о тренировках тоже не забывай.

Жак поморщился.

— Не забуду, как тут забудешь… Но не нравится мне все это. Вдруг, кто прознает, что вы приказали сервов смертному бою учить? Проблем тогда не оберешься.

— Это уже моя забота, — отмахнулся я. — А твоя — научить. Тем более, что деньги ты уже взял.

— Взял, но предупредил, что воинов из них все равно не получится. Разве что из Гуннара толк будет… Но не сразу.

— А я и не прошу тебя из них легендарных воинов делать, — возразил я. — Мне важно, чтобы за себя постоять смогли. Тем более, что парни не трусливые. Медведя, конечно, испугались, но не дрогнули ведь. Не отступили.

— Это да, — тяжело вздохнул Жак. А у самого в глазах одобрение. — Смелые, хоть и крестьяне.

— А что касается сервов… — произнес я. — Так это ненадолго.

— Освободить решили? — удивился Жак.

— И не только… Им, конечно, пока безопасней моими сервами числиться, но в будущем я не собираюсь вечно, как перекати-поле, по миру носиться. Женюсь, остепенюсь. Как землей обзаведусь, сдам им в аренду и денег на развитие хозяйства подкину. И тебя над ними приглядывать поставлю. Вместе богатеть начнем. А насчет смертного боя… Так это для защиты скорее. Соседские дружинники захотят пошалить, а не тут-то было. Парни их на копья поднимут.

— А потом у вас с соседом из-за этого войнушка начнется, — покачал головой Жак, но по взгляду вижу, идея пришлась ему по душе. — Где это видано, чтобы крестьяне служивых на копья брали?

— С соседями разбираться — это уже моя забота, — ледяным тоном произнес я. — Мне важно, чтобы все знали, что на защиту моих земель даже крестьяне с оружием встать могут. И это не считая того, что у меня своя дружина будет. А своих в обиду я не дам.

— Складно, — качнул головой Жак. — И парни за вас в огонь и воду пойдут, после всего, что вы для них сделали. И детям своим наказ дадут, чтобы за вас Пресветлой молились.

Я лишь пожал плечами.

— Все в этом мире взаимосвязано. Вам хорошо — мне тоже хорошо, и наоборот. Если все с умом сделать, да по доброй воле — можно ведь неплохо жить.

Особенно, если живешь в последний раз… Но этого вслух я уже не говорил.

Мы еще некоторое время пообщались, а потом я поднялся к себе. Надо как следует выспаться. Завтра снова в путь.

Перед сном, когда по своему обыкновению проверить мою комнату зашел Бертран, у меня состоялся с ним тяжелый разговор.

— Значит, так, — начал я, доставая из шкатулки свитки и раскладывая их на письменном столе. — Слушай и запоминай.

Мой старый слуга, чувствуя ответственный момент, молча кивнул. Напряженно рассматривая бумаги, он то и дело пытался заглянуть мне в глаза. Видимо, силился понять, что происходит.

— Я хочу, чтобы ты сейчас сосредоточился и выслушал меня с холодной головой. Договорились?

Бертран снова кивнул. Старик явно старался выглядеть спокойным, но его выдавали руки. Тонкие узловатые пальцы нервно перебирали полы сюртука.

— Сам знаешь, куда я завтра отправляюсь. И о причинах ты тоже знаешь. Много раз уже объяснял. Геройски умирать во славу короны я не собираюсь. Но случиться может всякое.

Старик вздрогнул и осенил меня охранным знаком Пресветлой.

— Поэтому я подготовил несколько распоряжений, на всякий случай, если вдруг…

В глазах старика появились слезы.

— Оплакивать меня еще рано, — улыбнулся я и ободряюще хлопнул его по плечу. — Тем более, что убить меня не так уж и просто. В этом ты уже смог убедиться.

Бертран моей веселости не разделял, равно как и идеи отправиться на фронтир, но слезы лить прекратил.

— Со вступительной частью мы, надеюсь, закончили, — усмехнулся я и указал на первый свиток. — Переходим к основной… Вот это — мое завещание. Большая часть моего имущества после моей смерти перейдет тебе. Деньги в банке, несколько драгоценных безделушек и еще по мелочам. Этого тебе, думаю, хватит на то, чтобы прожить остаток дней, не бедствуя и в собственном доме. Документ составлен и заверен господином Клюзе. Если вдруг у тебя возникнут проблемы, он обещал помочь. Человек он честный, я ему верю. Далее…

Я указал на завещание.

— Фургон и двоих тяжеловозов завещаю отдать Жаку. Но сперва он должен будет отвезти вас в Сардан к господину Клюзе. Далее… Вот эти пять свитков…

Я разложил на столе пять свернутых в трубочки листов, закрепленных печатями.

— Это документы парней, где говорится, что они свободные люди. Также я завещал им по двадцать крон. На первое время, думаю, им хватит. Кевину я оставил сотню. Он у нас парень особенный, но одинокий. Его бы в столицу на учебу. Дар развивать. Ты ему помоги, если сможешь, хорошо?

— Я его не брошу, — сжав ладони в кулаки, произнес Бертран. — Он выучится и станет великим магом.

Я кивнул и улыбнулся. Вот и хорошо. А то старик совсем уже расклеился. Главное — перенаправить внимание. К Кевину он прикипел. Опекает его, как курица-наседка. И пацан за Бертраном хвостиком везде ходит.

Насчет великого мага он, конечно, загнул — не тот характер у пацана. Хотя могу и ошибаться. Освоит алхимию, станет уважаемым человеком. В общем, с голоду не помрет, если все правильно сделать. А Бертран сделает. Он Макса с его дрянным характером как-то умудрялся опекать, что уж говорить о тихоне Кевине, который старику в рот заглядывает.

Мы еще некоторое время поговорили с Бертраном. В основном говорил я. Успокаивал старика. В общем, кое-как это у меня получилось.

Когда уже засыпал, словил себя на мысли, что разговор с Бертраном был похож на прощание. Будто мы уже никогда с ним не увидимся. Закрыв глаза, я усмехнулся. Ну уж нет! Моя жизнь в этом странном новом мире только начинается!

— Эй, пацан! — усмехаясь в длинные седые усы, воскликнул широкоплечий воин. Волосатая бородавка на его мясистом подбородке в этот момент зашевелилась словно живая. — А ты уверен, что не ошибся поворотом?!

Выкрик здоровяка был поддержан громким многоголосым ржанием бойцов, стоявших на крепостных стенах.

— Приходская школа — направо! — гундосил жилистый угреватый крепыш со свернутым набок носом.

Именно так меня встретили мои новые сослуживцы в Западной крепости, куда я прибыл за несколько часов до полудня. Я стоял сейчас во внутреннем дворе и лениво осматривался, при этом полностью игнорируя подначки служивых. Пусть себе. Больно ответить я всегда успею. Сейчас портить отношения с ними ни к чему. Может быть, в скором времени я с кем-то из них плечом к плечу встану против общего врага.

Должен заметить, «Великая Западная крепость», о которой мне так много рассказывали, ничем таким меня не удивила. В прошлой жизни мне довелось побывать и в более монументальных местах.

— Заткнулись все! — командный рык откуда-то сверху со стороны одной из башен мигом прекратил насмешки.

Я поднял голову и встретился взглядом с худым седовласым мужчиной, который стоял на узком балкончике башни.

— Ваше имя, юноша?! — жестко спросил он.

— Шевалье Ренар! — вытянулся я по струнке. — Прибыл по приказу капитана де Рогана, чтобы поступить в распоряжение лейтенанта Тассена для дальнейшего прохождения службы в теневом патруле.

— Лейтенант Жан Тассен — это я, — произнес седовласый. — Вам сообщили, что через несколько часов мы отправляемся в путь?

— Да, господин лейтенант, — ответил я и, кивнув на своих лошадей, нагруженных всем необходимым, добавил: — Я готов!

— Думаю, вы не совсем понимаете, куда мы направляемся, шевалье, — осадил меня Тассен. — Никто не готов к встрече с Тенью. Тем более — новичок, коим вы, несомненно, являетесь. Впрочем, каждый из нас когда-то побывал на вашем месте. Только не все пережили эту встречу. В походе я рекомендую забыть о своем статусе, Ренар. Если хотите остаться в живых и вернуться домой целым и невредимым, вы должны беспрекословно выполнять мои приказания, а также приказания моих сержантов наравне с остальными. Это вам ясно?

— Предельно, господин лейтенант! — браво ответил я.

— Очень надеюсь на это, — мрачно произнес Тассен. — А теперь найдите мэтра Жакоба. Он снабдит вас всеми необходимыми зельями, без которых рядом с Тенью вам лучше не появляться.

Сказав это, лейтенант исчез в недрах башни, а я огляделся. И где искать этого мэтра Жакоба?

Ба! Знакомые все лица! Патрик и трое его дружков. Стоят поодаль — ухмыляются. Жених Трикси сейчас во мне дыру взглядом просверлит. Судя по экипировке, они тоже отправляются в поход. Ну что ж, может это и к лучшему.

— Эй! — раздался у меня за спиной хриплый голос.

Я обернулся. В нескольких шагах стоял невысокий бородатый толстяк. Во взгляде его светло-голубых глаз было что-то такое… Я почувствовал себя насекомым под взглядом энтомолога.

— Это ты — Ренар? — спросил он.

— Я… А вы…

— Зови меня мэтр Жакоб, — буркнул он и шагнул в сторону дальней башни. — Оставь лошадей здесь и иди за мной.

Пока я привязывал лошадей у коновязи, толстяк успел уже довольно далеко отойти. Я нагнал его возле входа в башню. Мне хватило времени подробно просканировать его энергосистему. Мэтр Жакоб был первым одаренным, которого я встретил на фронтире. Его энергоканалы светились темно-зеленым светом. Кстати, когда я отправлялся сюда, то думал, что здесь будет больше магов.

— Как у тебя с деньгами, парень? — спросил мэтр Жакоб, когда мы поднялись на второй этаж башни и вошли в широкий кабинет, заставленный шкафами и столами, на которых громоздились пробирки, колбы и другие приспособления для варки зелий.

Окинув заинтересованным взглядом лабораторию, я ответил:

— Лейтенант не говорил, что за зелья нужно платить из своего кармана.

— За казенные — не надо, — отмахнулся толстый алхимик. — Вот, держи.

Он взял со стола несколько небольших пузырьков и протянул мне.

— Это «Слеза Света», — объяснил он. — Будешь добавлять по несколько капель в воду. Себе и лошадям. Немного помогает от головных болей.

— Головных болей? — переспросил я.

— Окажешься рядом с Тенью — поймешь, — многообещающе ухмыльнулся мэтр Жакоб. — Только следи за дозировкой. Не переусердствуй. Если привыкнешь, уже не сможешь жить без него.

— Понял, — кивнул я, пряча пузырьки в карман. Потом подробно изучу. — Благодарю.

— На этом щедрость нашего короля, пусть хранят его боги, заканчивается, — широко улыбнулся алхимик. — Остальное уже за счет доблестных патрульных. Желаешь что-то прикупить в дальний и опасный поход?

На моих губах появилась усмешка. Я уже успел просканировать лабораторию, которая в истинном зрении светилась всеми цветами радуги, словно обвешанная новогодними гирляндами. Похоже, здесь есть чем поживиться.

— И что мне может предложить многоуважаемый мэтр Жакоб?

Глава 10

Выйдя из башни, где располагалась лаборатория мэтра Жакоба, я вернулся к своим лошадям. В тот момент, когда я хмуро осматривал свою поклажу, меня окликнул веселый голос:

— Шевалье! Судя по вашей кислой физиономии, этот прохвост, мэтр Жакоб, значительно опустошил ваш кошель?!

Я обернулся на голос. В десяти шагах от меня стоял невысокий мужчина с огненно-красной шевелюрой и не очень аккуратной бородкой клинышком. В его голубых глазах плескалось веселье, а полные губы растянулись в приветливой улыбке. Складывалось впечатление, что этот рыжий действительно был рад меня видеть.

На вид ему было лет тридцать-тридцать пять. Недорогая, но добротная экипировка, потертая рукоять меча, слегка стоптанные сапоги из крепкой кожи, пухлый вещевой мешок за спиной — судя по всему, этот рыжий один из тех, с кем мне предстоит отправиться в поход.

А физиономия у меня действительно кислая. Но не потому, что я сильно потратился. Скорее, наоборот — вопреки моим ожиданиям, я так ничего и не купил. Хотя этот урод, мэтр Жакоб, всячески пытался вытащить из меня деньги. Только вот вместо того, чтобы предлагать магические зелья, он пытался втюхать мне всякую дрянь. Навроде непонятных травяных настоек, пахнущих мышиным дерьмом и старыми портянками.

По известным причинам напрямую я сказать ему ничего не мог. Приходилось отыгрывать роль заинтересованного слушателя и потенциального клиента, который верит в то, что вот та настойка, от которой разит болотной гнилью — это самый настоящий эликсир, увеличивающий силу воина.

В общем, расстались мы с алхимиком вполне недовольные друг другом.

Он был зол, что не смог уговорить меня на покупку всякой дряни, а я недоумевал, почему мне не было предложено ни одного магического зелья. Хотя я точно видел, что на дальних полках стояло несколько любопытных экземпляров. Интересно, в чем причина?

Я неопределённо пожал плечами и спросил:

— С кем имею честь?

— О! — на мгновение смутился рыжий. — Прошу простить меня за мои манеры! Я совсем уже одичал в этом захолустье! Позвольте представиться… Шевалье Леонар Видаль, к вашим услугам!

Сняв широкополую шляпу с длинным серым пером, он изобразил легкий поклон и с улыбкой добавил:

— Но можно просто Видаль. Лейтенант Тассен говорил правду: в теневом патруле нет места титулам. Говорят, что эта традиция идет от самого принца Альберта Смелого… Хотя, если честно, в это мало кто верит.

Я снял свою треуголку и поклонился.

— Кто мы такие, чтобы разрушать древние традиции? Шевалье Максимилиан Ренар к вашим услугам. Либо просто — Ренар.

Видаль, широко улыбаясь, приблизился ко мне, и мы скрепили наше знакомство рукопожатием. Его ладонь была узкой, но крепкой и шершавой от характерных мозолей фехтовальщика.

Мое цепкое рукопожатие он, судя по уважительному взгляду, тоже оценил. Благодаря постоянным тренировкам с мечами, некогда нежные и пухлые ладошки Макса уже давно обросли мозолями и обзавелись множеством мелких шрамов.

— Очень рад! — произнес он. — В нашем полку, так сказать, прибыло!

Я удивленно вскинул бровь.

— Кроме нас с вами в отряде есть и другие дворяне. Нас мало, но мы стараемся держаться вместе.

Следующие несколько минут словоохотливый Видаль рассказывал мне об отряде, в составе которого я отправлюсь в мой первый теневой патруль.

— Всего отряд состоит из сорока пяти человек, — говорил Видаль. Он сбросил свой мешок себе под ноги и сноровисто забивал в трубку черный табак. — Контингент в этом году, скажу я вам, разношерстный и многонациональный. Северяне, вестонцы, астландцы, выходцы с Туманных островов — в общем, со всей Вестонии собрали каждой твари по паре. Хм… И это те, кому посчастливилось добраться и не сгинуть по пути.

Сказав это, Видаль многозначительно посмотрел на меня. Видимо, пытается мне намекнуть на что-то… Наверняка, за последние сутки слухи обо мне уже успели разлететься по городу. Молодой дворянин, снявший большой особняк, судя по количеству рабов и слуг, явно в деньгах не нуждается. Но все-таки прибывает на фронтир, чтобы пройти службу в теневом патруле. Подозрительно это все. И странно…

Я лишь сделал морду кирпичом и продолжил внимательно слушать.

— Есть даже двое степняков, — добавил Видаль. — Правда, они из старожилов, и достоверно никто не знает, как они сюда попали. Держатся они особняком. Лучшие проводники и разведчики в гарнизоне. Слушаются только лейтенанта Тассена. Впрочем, есть теория, что они изгои у себя на родине. Когда-то давно впали в немилость вождя своего племени и вынуждены были бежать из бескрайних степей Великого Каганата.

Я кивнул. Излишняя болтливость и приветливость рыжего мне подозрительна. Но пока это только болтовня, почему бы тогда не послушать? Лишней информация не будет.

— Условно наш отряд можно разделить на две части, — тем временем продолжил Видаль и выдохнул ароматное табачное облачко. — Первая — это солдаты тулонского гарнизона, а вторая — наемники и призывники, прибывшие в теневой патруль, чтобы исполнить свой долг самостоятельно. Вторая часть многочисленнее первой и в свою очередь разделена на еще более мелкие группки по признаку условного землячества. Соответственно, в каждой такой группке есть свои лидеры, которые исподволь начинают устанавливать свои порядки. Вам еще предстоит все это увидеть, шевалье.

Сказав это, Видаль многозначительно кивнул в сторону внутреннего двора крепости, где постепенно собиралась разношерстная толпа вооруженных наемников.

— Удивительно, — хмыкнул он, брезгливо наблюдая за ними. — Но лейтенанту Тассену как-то удается держать весь этот сброд в кулаке. Дисциплина не то, чтобы железная, но порядок имеется. И как бы это цинично ни прозвучало, но я рад, что лейтенант Броссар слег с лихорадкой и в поход мы отправимся под командованием Тассена. Сержанты и солдаты гарнизона его уважают. Тем более, он — местный.

Я кивнул. Жан Тассен родился в Тулоне в семье купца. Являясь третьим сыном, дело отца он не унаследовал, поэтому записался в тулонский гарнизон, где и дослужился до серебряного лейтенантского жетона.

Я ведь тоже навел справки. В моем распоряжении были всего лишь сутки, но серебро творит чудеса. Да и мой домоправитель многого порассказал, пока пытался половчее вытащить из меня побольше денег за аренду.

— А капитан? — как бы между прочим спросил я. — Он участвует в походах?

Видаль пристально посмотрел на меня, словно пытаясь понять, не издеваюсь ли я над ним. Затем фыркнул и произнес:

— Сразу видно, что вы — новичок в этих местах… Кажется, этот болван де Роган последний раз был в крепости месяца четыре назад.

Я про себя хмыкнул. Капитана можно назвать кем угодно, но только не болваном. Продажа рабов и контрабанда мимо него не проходит.

Да и оба лейтенанта явно в деле, как и их сержанты, и солдаты. А если учесть, что, как в случае с канцелярией Абвиля, ниточки тянутся по всей Вестонии и не только, с этого бизнеса кормятся многие. Думаю, главные бенефициары этих денежных потоков обитают если не рядышком, то не так уж и далеко от трона.

О долге королю и отечеству все эти люди могут говорить все, что угодно. В реальности же — каждый участник этой цепи блюдет свои собственные интересы, не забывая при этом прикрывать сообщников. Как я понимаю, тут на фронтире действуют свои хех… теневые законы.

Формально все земли рядом с Тенью принадлежат королю, который назначает своих бургомистров, чтобы те управляли этими локациями. Это на бумаге. Но если копнуть глубже… Последнее и, по сути, первое назначение бургомистра того же Тулона состоялось еще на заре основания самого города. Следующими бургомистрами были уже их дети, внуки и правнуки. И если короли ничего не меняли в этом механизме, значит, установленный порядок вещей почему-то их устраивал.

Основная добыча крудов и других магических ингредиентов для короля осуществляется страйкерами. Только они могут на время заходить в Тень. Для этого организовываются настоящие походы, и весь этот процесс тщательно контролируется самим королем.

А вот каким именно способом осуществляется контрабанда мне и предстоит узнать и по возможности принять в этом процессе самое активное участие. Собственно, это одна из причин, по которой я и прибыл сюда.

Видаль деликатно кашлянул. Похоже, я на мгновение задумался и выпал из реальности. Мое состояние мой новый знакомый истолковал по-своему.

— Вижу ваше волнение, — кивнул он. — Понимаю… Только прибыли в город и вас сразу отправляют в патруль. Видать, капитан за что-то невзлюбил вас.

И снова этот испытующий взгляд. Я лишь молча пожал плечами, делая вид, что не понимаю, о чем он.

— Хотя с этого болвана станется, — взмахнул рукой Видаль. — А касаемо похода… Так я вам вот что скажу. Когда я говорил, что в нашем полку прибыло, я ведь не шутил. Вижу, вы хоть и молоды, но к оружию и к походной жизни уже привыкший. Кроме того, мы с вами люди из благородных семей и такое понятие как «честь рода» для нас не пустой звук. Поэтому в походе мы должны держаться вместе. Уверен, мои товарищи по оружию будут со мной солидарны. Что скажете?

Если опустить весь этот пафос и закрыть глаза на подозрительное дружелюбие и излишнюю болтливость… Для начала сойдет и такая компания. А уже там поглядим.

— Шевалье, — с легким поклоном произнес я. — Благодарю вас за предложение! Для меня будет честью присоединиться к вам и вашим друзьям.

— Отлично! — вполне искренне обрадовался Видаль. — Теперь нас четверо!

Он хотел было еще что-то сказать, но над крепостью пронесся призывный звук горна, сообщающий всем вокруг о том, что пора выдвигаться в путь.

По причине скорого выезда знакомство с друзьями шевалье Видаля получилось довольно скомканным. Но в компанию я был принят благосклонно.

Общение уже происходило на ходу. Должен заметить, что мои новые знакомые производили довольно благоприятное впечатление. И если в самом начале навязчивость шевалье Видаля была слегка подозрительна, то теперь, спустя несколько часов, я понял, что это была его обычная манера поведения.

— Угостить вас местным табачком? — спросил ехавший рядом со мной барон фон Брунон. — Он крепче столичного, но приятно бодрит.

Барон был родом из восточной Астландии и происходил из обедневшего, давным-давно растерявшего все свои земли, но воинственного рода. После нескольких неудачных наймов он и его друг барон фон Гольц, такой же бедный и такой же воинственный, отправились в Вестонию. Уже здесь им удалось подписать контракты и отправиться на фронтир.

Когда я увидел этих здоровяков, то подумал сперва, что они родичи. Оба широкоплечие, чернобородые, носы картошками. Чем-то они мне напоминали киношных гномов. Только повыше ростом.

— Нет, благодарю, — покачал головой я. — Когда-то пробовал… Понял, что не мое.

Хотя табака в Сардане я прикупил приличное количество, как и жгучего перца. Горсть смеси из этих двух компонентов, брошенная в лицо противника или в морду дикого зверя, вызывает ожог органов дыхания и слизистых оболочек. Или тех же собак можно сбить со следа… Полезная штука, в общем.

— Ну как знаете, — пожал широкими плечами барон. — А вот я уже своей жизни не вижу без того, чтобы после обеда или, как сейчас, за хорошей беседой не выкурить душистую трубочку.

Я кивнул и зарылся в одну из переметных сумок.

— Вот, — достал я из кармашка небольшой кожаный кисет и протянул его фон Брунону. — Прикупил по случаю на рынке в Сардане. Маленький подарок вам от меня.

Похожий кисет я уже подарил шевалье Видалю, а фон Гольц, как некурящий, получил от меня в подарок небольшую флягу с аталийским бренди. Глаза барона загорелись. Он взял кисет в руки, развязал тесемку и, прикрыв глаза, принюхался к содержимому мешочка. Спустя мгновение на его чернобородой физиономии расплылась счастливая улыбка.

— Хорош! Что сказать? Угодили! Благодарю.

Нашу беседу прервал переданный мне по цепочке приказ лейтенанта — явиться пред его светлы очи.

— За лошадку не беспокойтесь, — прогудел барон. — И перед командиром не робейте, но особо и не зарывайтесь. Он хоть и из простолюдинов, но человек с уважением. В общем, езжайте.

Сказав это, он ловко отвязал поводья моей второй лошади.

Молча ему кивнув, я, обгоняя всадников и огибая медленно катящиеся вперед крытые парусиной фургоны, поскакал в голову колонны. Меня провожали заинтересованными, насмешливыми, а то и злыми взглядами.

— Шевалье Ренар, — произнес лейтенант Тассен, когда я оказался рядом с ним. — Скажите прямо, что привело вас в эти богами забытые места? Неужели, кроме наемничества, юноше благородного происхождения нечем было заняться?

Похоже, командир отряда решил не ходить вокруг да около.

— Вам ведь уже сообщили имя моего отца? — на мой вопрос лейтенант коротко кивнул. Думаю, сообщение обо мне от капитана он получил еще вчера. Плюс пообщался с теми, кто прибыл из Абвиля. С тем же Патриком, к примеру.

— Де Грамоны — древний и могущественный род, — сказал лейтенант. — Тем удивительней для меня видеть вас здесь.

Ну, это тебе не помешало устроить тот цирк в крепости на глазах у всех. Хотя я тебя понимаю. Даешь мне понять, кто главный.

— Я вас понимаю, господин лейтенант. Поэтому постараюсь объяснить. Видете ли… Как вы уже сказали, мой род — один из древнейших в Вестонии. И знаменитейших. И слава наша добыта прежде всего на ратном поле.

Лейтенант кивнул. Но так… слегка поморщившись. Как будто уже знал, что услышит. Очередной юный дворянчик кичится своим происхождением. Ничего нового.

— На центральной площади я видел статую принца Альберта, прозванного в народе Смелым. Того самого, который возглавил первый поход в Тень. Это правда, что Тулон был основан именно на том месте, где когда-то лагерем останавливалось войско принца?

Лейтенант кивнул и покосился на меня. В его взгляде мелькнула легкая заинтересованность. Как и любой коренной тулонец, Жан Тассен довольно ревностно относился к истории и репутации своего родного города.

— Эта статуя была поставлена благодарными горожанами Тулона в честь великого подвига Альберта Смелого, — важно кивнул лейтенант. — И да… Согласно легенде, именно в том месте отдыхало войско принца. Только вот я не понимаю, к чему вы клоните?

— Дело в том, — произнес я. — Что мой предок — один из тех, кто был в том лагере, а потом отправился вместе с принцем в Тень.

Лейтенант вздрогнул и уже более внимательно посмотрел на меня. Той скуки и пренебрежения, что я видел в его взгляде несколько мгновений назад, стало чуточку меньше.

— То есть, вы хотите сказать, что…

— Я хочу сказать, что прибыл на фронтир, дабы отдать дань уважения подвигу моего славного предка. И, как и он когда-то, послужить короне и королевству.

Тассен, слегка поджав губу, произнес:

— Что ж, похвально, юноша. Только вот, насколько я знаю, это не помешало вам неплохо на этом подзаработать. Я прав?

— Ну, — пожал я плечами. — Де Грамон я только наполовину. Также в моих жилах течет кровь Легранов.

— Погодите-ка! — оживился лейтенант. — Паскаль Легран…

— Родной отец моей матушки и мой дед, — закончил я за него.

Лейтенант некоторое время молча смотрел на меня, а потом криво усмехнулся.

— Надо же, — произнес он. — Паломничество по местам былой славы предков за счет нанимателя…

— Одно другому не мешает, — ответил я и снова пожал плечами.

Лейтенант снова хмыкнул. Но его взгляд уже был не так холоден. А еще мне показалось, что он только что принял какое-то решение на мой счет.

Позднее я понял, что не ошибся. Из общего отряда был сформирован отряд поменьше, в который вошли оба степняка, я и мои новые знакомые, а также несколько наемников вестонцев, включая Патрика и его дружков. Нам была поставлена задача: отправиться с разведкой в долину к подножию Серого хребта.

Глава 11

Весна постепенно вступает в свои права. Дни становятся длиннее. Солнце уже не только светит, но и греет. По долине гуляет теплый ветер понемногу подсушивая землю.

Весеннее небо, бескрайнее и ясное, кажется прозрачным. Правда, далеко на северо-востоке оно словно обрывается. Там, по всему горизонту тянется темная, клубящаяся мгла — то самое Крыло Стрикса.

От этого зрелища мурашки по коже. Но не от страха, а от предвкушения. В той неведомой мгле меня ждут новые возможности. Они манят меня. Завораживают взгляд своей чуждостью этому миру. Я и эта таинственная сила — мы здесь оба чужаки. Осталось понять, насколько мы, если не друзья, то хотя бы союзники. В то, что мы с ней враги, верить как-то не хочется.

С того момента, как наш отряд разделился, прошло пять суток. Наш путь лежит через широкую долину, которая с юго-запада зажата длинной скальной грядой, названной местными Серым хребтом, и черной полосой Тени на северо-востоке. Мы должны обойти этот скальный хребет и потом на одном из перевалов соединиться с основным караваном.

В нашем маленьком отряде тринадцать человек. Нами командует сержант Равель, ворчливый коротышка с широким побитым оспой лицом, длинными обезьяньими руками и узким вогнутым лбом.