Запределье Михайлов Дем

На ходу я хорошенько огляделся.

Архитекторы – ноль.

Неспящие – около десятка.

Неадекваты Роса – почти в полном составе.

Ушли только Бом с Доком.

– Ну, – изрек я, на выдохе прикладывая ладонь к отпечатку на двери. – Да будет!

– И действуй быстро! Им как зрителям остаться можно. Зрелище того будет стоить. А вот тебе не стоит здесь задерживаться, Рос. Как возьмешь экипировку – улепетывай в портал! А потом уже видео посмотришь, восполнишь пропущенные моменты, – добавила мне в спину глава Неспящих. Она явно что-то знает. Но что?

Какая у меня будет вспышка? Белая?..

Черная. Черным полыхнула вспышка, когда распахнулись двери. Черным с белыми всполохами. Красиво, загадочно и жутко мрачно.

– Отсчет! Пятнадцать! – возвысила голос ЧБ. – Из гостей наших любезных – кто хочет уйти, пусть это делает сейчас! Я предупреждаю! Четырнадцать!

Печенью своей, в коконе отлежанной, я почувствовал неладное и чуть ли не рыбкой нырнул внутрь. Следом рычащим зверем вперся Тиран, едва не свалив меня с ног.

И в спину ударил голос. Новый плохо рифмованный стишок?

– МУДРЕЦЫ БЫЛЫХ ВРЕМЕН ГОВАРИВАЛИ: ЗДЕСЬ ХОРОШЕЕ МЕСТО ДЛЯ СМЕРТИ!

Это вообще не стих! Скорее прямая угроза!

Но я уловил грозные слова лишь краем сознания, ибо мои глаза судорожно метались по сторонам, выискивая сокровище.

А вот и оно… прямо в воздухе, окутанные загадочным трехцветным сиянием, крутятся два предмета.

Она, родимая… экипировочка звериная…

Первая вещица – овальная пластина, что-то вроде нагрудника, выполненного в виде черно-белого мозаичного панно, где смутным рисунком проглядывает чудовищный звериный оскал – кто-то неведомый скалится с той стороны. И очень зубастый. Моя рука хватает пластину с прикрепленными черно-белыми цепочками, где одно звено черное, а другое белое. Глаза машинально хватают только лишь наименование: «Название не выбрано».

Цоп, и я одним движением накидываю защитное снаряжение на своего волчару.

Что дальше?

Второй предмет – широченный стальной обруч, обрамленный длинными шипами. Обруч, вернее, металлический ошейник, расчерчен тонкими черно-белыми линиями, кажется, линии также образуют какой-то рисунок. Назван предмет так же обалденно: «Название не выбрано».

Щелк. Старый ошейник улетает в рюкзак.

Щелк. Новый закрывает горло волка надежной защитой. Я не успеваю ничего из-за спешки: ни рассмотреть, ни пощупать, ни полюбоваться экипировкой.

Топ – и я вылетаю из мавзолея, уже на втором шаге начиная ощущать, как дрожит вся площадь целиком.

– Пять! – крикнула ЧБ и при виде меня замахала руками. – Бегом, Рос! На выход несись! Четыре!

И я грохаюсь на землю, ударяюсь ладонями о камни, изворачиваюсь и мчусь дальше.

– Три!

– Ща-ща, – твержу я.

– Два! – ко мне подлетает Алый Барс и, легко подхватив меня, тут же роняет и отсакивает, когда на него напрыгивает рычащий Тиран.

– Фу! – воплю я и падаю на площадь. – Мля, снова меня уронили… на камни…

– Один! Рос… ты теперь зритель. Смотришь из первого ряда. Но мы постараемся тебя забросить в портал вместе с Тираном. Вели ему не дергаться! – зло крикнула ЧБ. – Надо обязательно вас закинуть в портал! Хотя бы трехочковым!

– Мда. Не успел я тебя швырнуть, – изрек Алый Барс, уважительно посмотрел на Тирана и побежал к Черной Баронессе.

К ней, что стояла рядом с каменным дергающимся вздутием, выглядевшим как немыслимо уродливая… голова…

Голова!

– Голова! – выдохнул я. – Это же голова! Как у того богатыря закопанного… как там его…

И тут голова разинула рот и бешено заревела. Висящий над ее макушкой шар портала задергался вместе с головой. Попасть в него теперь было бы нелегкой задачкой даже для профессионального баскетболиста. Еще один рев, вверх взлетело обильное каменное крошево, образовав завесу вокруг портала.

– Теперь меня туда не закинуть, – чертыхнулся я, прижав к себе шею волка и глядя на вертящиеся, словно в блендере, камни.

Третий рев! На этот раз каменная голова подалась вверх еще метра на четыре, показалось начало толстенной шеи. По краям площади показались вздутия, побежали трещины, вся поверхность площади превратилась в искореженное месиво. А вверх продолжали взлетать камни и зависать над нашей головой… грозные предвестники смертоносного дождя…

Удар!

Брусчатка разлетается, несколько воинов отпрыгивают в стороны, а уродливая голова резко уходит вниз, будто кто-то ударил по ней молотком. Она что? Пытается зарыться под землю вместе с нашим порталом? Вместе с нашим выходом?! Снова скрыться в глубине и потушить портал, а нам придется здесь куковать или убивать друг друга.

Но, с другой стороны, какое счастье меня обуяло – ведь неведомая тварь не пытается выбраться и навалять нам. Нет. Наоборот, она пытается скрыться. Уже хорошо!

Главное теперь, не злить этот верхний придаток какого-то великана-людоеда. И тогда все обойдется.

Главное, ее не злить!

– Рраааа! – злобно издала монструозная харя, так широко разинув рот, что я увидел дырявое нёбо и… метнувшуюся в рот фигурку в обтягивающей черной коже.

– ЧБ сожрали! – крикнул остолбеневший Крей, удерживающий перед собой щит. – Вернее, она сама сожралась!

– Сестри-ииичк-ааа, – скорбно завыл Орбит, дергая себя за уши. Этому приколисту все по фигу…

– Рра-аа… – Голова даже не заметила «подарка», попавшего ей в рот, и продолжала реветь, одновременно поднимаясь, чтобы затем вновь ухнуть вниз, словно пресс. – Ра-аа… гх! Гх! Гха! Ра… РРРРГХ…

Мелькание черного смазанного цвета. И на раздолбанную площадь легко приземляется буквально вылетевшая из развернутого каменного зева Черная Баронесса, легко удерживая в руках большущий округлый черный камень с частыми полосками более светлого цвета – серый и черный. Еще один смазанный прыжок, и ЧБ оказывается метрах в двадцати от беснующейся в земной толще каменной башки и в пяти шагах от меня.

И, глядя в упор на добытый из зубастой пасти трофей, я понимаю, что это не камень. Нет. Это что-то вроде здоровенного яйца динозавра или гигантской птицы. Одним словом, это яйцо. Черное яйцо с серыми и белыми полосками.

Одним движением сорвав с лица полумаску, Черная Баронесса прильнула щекой к верху яйца и абсолютно счастливейшим голосом промурлыкала:

– Ну, здравствуй, моя пр-рре-ееелесть!

На лице могущественной главы одного из сильнейшего клана сияет чистый восторг. Что ее могло так обрадовать? Что такое «недокушанное» она достала изо рта уродливой каменной башки?

– АААААААААА!

Удар! От мощного толчка землетрясения меня закувыркало по площади. А волк устоял на своих растопыренных четырех лапах, лишь припал к земле и недовольно рычал.

Когда я остановился и облегченно распластался, ко мне подскочил Тиран и начал заботливо вылизывать лицо. Жизнь медленно поползла вверх.

Но я смотрел не на хиты своей жизни – я смотрел на вырвавшуюся из земли толстенную каменную руку, сомкнувшуюся на торчащей из земли стеле. А в верхушке стелы ярко полыхнула светом звезда Стража Древних. Голова передумала прятаться. Она решила подраться. И, схватившись вылезшей из земли ручищей за стелу, собралась выбираться наверх… плохо дело.

– Господи, – простонала в каком-то нездоровом восторге Кэлен, ероша свою взлохмаченную шевелюру. – Она держит стелу, словно посох! А в посохе звезда горит, волшебная, смертельная, агонистическая… и сейчас они нам ка-аак вломя-ааат!

– Интере-еесно! – подхватил Орбит, и эти двое радостно заплясали на голове уже ко всему привыкшего мамонта Колывана.

Орбит точно заразный!

Но сейчас мне не до любителей бешеного предсмертного адреналина. Я абсолютно не горел желанием умирать.

– Кира!

– Уходи! – Ко мне метнулась девушка-воин, чьи глаза полыхали столь диким боевым азартом, что становилось страшновато. – Держи. И это. И это.

Я открыл доступ, и мне в инвентарь полетели различные склянки с разноцветными жидкостями, какие-то корешки, листики, цветочки, камушки, пробирки с оранжевой слизью и прозрачные коробочки с непонятными белесыми личинками – живыми. Похоже, это все, что Кирея-паладин успела собрать за время проходки через рейдовую зону.

– Я останусь! – выдохнула мне в лицо Кира Беда. – Это же мега! Мегамонстр!

– Тьфу на вас! – буркнул я, подался вперед, чмокнул обезбашенную паладиншу в нос и побежал к Алому Барсу с истошным воплем: – Требую эвакуации!

По пути я промчался мимо Черной Баронессы, продолжающей баюкать яйцо в объятиях и пристально вглядывающейся в замысловатые узоры на черной скорлупе. Вот ее пальцы что-то вжали, легко поменяли пару серых полосок местами, будто она что-то настраивала. Или выбирала… Не знаю, что именно сделала эта хитрющая проныра, но яйцо резко уменьшилось в размерах – раза в два. Или даже в три.

Позабыв про ревущего мегамонстра, пытающегося вырваться из едва сдерживающих его земных недр, я затормозил. В меня врезался Тиран, и мы едва не рухнули с позором. Но удержались на ногах и лапах, хотя и спутались в единый клубок. И оба уставились на уменьшившееся яйцо. Вот ЧБ умело поменяла местами еще три белые полоски, несколько изменив цветовой рисунок. А затем мягко сжала скорлупу яйца обеими ладонями.

Хруп! По черной скорлупе зазмеились тонкие трещины, в которых засветился зеленоватый свет.

Что же там?

Вернее, кто же там? Ведь это, несомненно, какой-то зверь и наверняка питомец. И, судя по месту, где его нашли, он запросто может оказаться легендарным.

Но кто же там скрывается за тонкой скорлупой? Уж точно не цыпленок…

РРАХ!

Налившаяся багровым звезда Стража испускает толстенный луч пульсирующей алой энергии, лишь чудом никого не задевшей, но проделавшей глубоченную широкую борозду в площади. Из зияющей раны земли мгновенно вырвалась бурлящая кровь – поток раскаленной шипящей лавы захлестнул часть площади и начал медленно растекаться, покрывая трескающиеся камни обжигающей жижей. Воющая голова неведомого исполина трясется от ярости, а вместе с ней трясется и «прилепленный» к макушке сияющий шар портала. Вокруг головы крутится частый хоровод камней, выглядящий как каменный смерч. Как пробиться?

– Как пробиться? – заорал я Алому Барсу, пребывая в крайней злости.

– Поможем, – не задумываясь, ответил гигантский полуорк, показав в усмешке заточенные клыки. – Прорвемся. Ты, главное, не дергайся.

– Слушай, Барс, мне с тобой по опыту не сравниться, конечно, но и я не совсем уж дуб зеленый и не дуб красный. Просто ты говоришь не дергаться, а сам стоишь без своего фирменного алого прикида. Умрешь – проблем особых не будет. Но если умрет мой волк, то его еще не обмятая экипировка здесь останется. Особенно если я улечу следом за ним.

– Знаешь, сколько эта не фирменная экипировка стоит? Ее всего два клана Вальдиры могут создать. – Барс ударил себя ладонью по доспехам. – И мы не в их числе. Все за денежки куплено. И немалые.

– Да я не о деньгах. Просто вот мы стоим тут с тобой, беседуе, а в пятидесяти шагах от нас из земли оживший кошмар вылезти пытается, держа в лапе бетонную дубину размером с телебашню, увенчанную дико мощной звездой Стража. И что самое главное – Черная Баронесса, вместо того чтобы командовать и все такое, сидит вон на том камешке и обнимает яичко окаменелое. И что-то сюсюкает…

– Хм… – поощряющее улыбнулся Алый Барс.

Пожав плечами и кивнув на сидящую поодаль ЧБ, я продолжил:

– Остальные… Кэлен и Орбит радостно ждут конца света. Один ждет, потому что это интере-еесно. А другая – и ради интереса, и ради запечатления всего происходящего в мозгу и на видео. Экстрим-журналистка. Адреналин, маньячка. Крей… ему просто не повезло – он влюблен в маньячку. Кирея… ну, она опыта набирается. Другие, те, что ваши…

Новый оглушительный рев заставил меня прерваться. С пяток секунд мы с Алым Барсом и Тираном любовались нависшим над нами монстром размером уже с четырехэтажный дом, и это он только по грудь выбрался. Звезда исторгла из себя еще один луч красной энергии и одним небрежным мазком оплавила находящиеся ниже скалы, разрушив, раскалив и расплавив их. Страх какой – а мы тут стоим и непринужденно болтаем.

– Те, что наши? – напомнил мне полуорк, начиная выкладывать из мешка разные бутыли и склянки, неспешно распихивая их по карманам и поясным кармашкам.

– Ваши вообще непонятно где… – признался я. – Может, пошли какао попить?

– Да не, – усмехнулся Барс. – Тут они. Ты не дергайся. Ты у нас в приоритете. Просто пока рановато дергаться. А вот когда дядя решит наклонить голову свою дурную к земле, вот тут мы и проведем оперативное обезвреживание. А наклонит он обязательно – сейчас ему помогут. Все идет по плану. О, слушай, ты анекдот про ержиков слышал?

– Ежиков?

– Да нет. Про ержиков. Ну, оазисных. Секундочку… начали, кажись… сейчас бумкнет…

Бум раздался спустя мгновение и был настолько сильным, что его хватило бы для обрушения здания. Вспышка, гром взрыва, каменная шрапнель, пальцы великана разжимаются, и его посох-опора со звездой Стража рухнул на землю с тяжким грохотом. Под ногами содрогнулась земля. Взвывший монстр попытался сначала вытащить из земли вторую руку, затем ударил кулаком первой по земле и, наклонив голову, остановил взор темных глазных провалов на упавшей стеле. Шар телепорта наклонился вперед, словно бубенчик шапки, а крутящийся водоворот камней остался выше.

– Ну вот, – успокоенно вздохнул Барс. – А ты волновался. Убегать – это не убивать, всегда легче, хотя тоже не всегда получается. Да и я по жизни не заяц беглый, а ищейка сыскная. От меня не отходи, Рос. И скажи волку, что я друг, после чего обними его и больше не выпускай до самого финиша. Злыдька! Давай! Ари, накачай Роса всем, что есть в аптечке из раздувающего и усиливающего.

– Я Злоба! – завопили в ответ откуда-то издалека, из-за раскрытой и пустой драконьей сокровищницы из оранжевобелого кирпича. – Даю!

– Накачка начата, – уведомил меня совсем юный на вид веснушчатый юноша с зелеными кудрями над высоким лбом. – Больно не будет.

Откуда взялся юноша, я не понял, хотя, судя по серой от густого слоя пыли одежде, крайне мощный лекарь скрывался где-то на земле или прильнув к камню, вдобавок укрывшись магией. Неспящие рассредоточились по всей площади, явно не собираясь отступать – похоже, их очень сильно интересовало великанское чудовище. Интересы Неспящих в Запределье еще не закончились.

Одна за другой на меня начали падать ауры защитного характера тех, что увеличивают количество пунктов маны и жизни плюс подстегивают регенерацию. Я поблагодарил, но хилер-баффер не заметил ни слов, ни кивка, полностью сосредоточившись на наблюдении за площадью и монстром. Еще один фанат боя… ветеран из полка врачей-уничтожителей, блин.

По площади пронесся неожиданно холодный порыв ветра. А потом сверху, с безоблачного неба, упал столб широченного белого света с ледяным синеватым оттенком. Чудовище оказалось в центре столба света, и по камню начали стремительно расползаться белоснежные пятна изморози.

– Проймет? – с сомнением спросил я. – И что там с ержиками?

– Не проймет. Но чуть замедлит и тварь, и его каменный водоворотный нимб. А анекдоты и ержики… короче, сидят два ержика на берегу озерца в оазисе и лопают тафталыгу. Тафталыга визжит, конечно, всеми лапами отбивается, а ержикам по фигу – грызут себе потихоньку, и все тут. Тут из озерца выныривает синеокая ренма и говорит: «Да вы чего, звери! Она же живая ещ…» Есть! – воскликнул Барс, выхватывая из мешка нечто вроде большущей серой тряпки. – Стойте смирно!

– Стою. Это же…

– Да, снежный мигр. Вы влезете. И рраз…

Я помню, что такое снежный мигр, но сейчас не до воспоминаний об этом удивительном средстве миграции одного из горных племен Вальдиры.

Один миг, и мы с волком оказались внутри мягкого тряпичного кокона, тут же раздувшегося, затрещавшего и начавшего затвердевать, пока поверхность не приняла твердость если не камня, то уж дерева точно. То есть и я, и Тиран оказались внутри огромного бильярдного шара или же пушечного шара, украшенного множеством окошек, затянутых прозрачным материалом вроде слюды. Алый Барс нырнул под шар. Рывок, и мы взмыли в воздух, легко удерживаемые чудовищным по силе полуорком.

– Вашу так… – прохрипел я. – Кем я только ни был в Вальдире: стрелком, воином, магом, навигатором и шаром для метания. Держись, Тиран.

– Уф!

– Ух ты!

Я увидел это случайно – просто повернул голову и зацепил краешком глаз. В руках сидящей поодаль Черной Баронессы рассыпалось добытое ею яйцо. И на руки могущественной главы Неспящих мягко упал небольшой черный комочек, что тут же развернулся в крохотного изящного зверька с черным блестящим мехом, умной и хитрой мордочкой. Брюшко белое, а черный хвост красуется серым окончанием. Серые мазки видны и на ушах, если меня не обманывают глаза. Черный, белый и серый цвета. Трехцветный окрас. И я знаю, что это за зверек, хотя точно не биолог, – просто столь характерную мордочку нельзя не узнать, если видел ее хоть однажды.

Ласка.

Из черного яйца родилась трехцветная хищная ласка.

И она была найдена в легендарном Запределье… Что же это получается?

Черная Баронесса оторвала себе легендарного зверя?!

Шшшах! Перед глазами все замелькало. Крутясь по крутой дуге, шар промчался по воздуху и, словно бильярдный шар в лузу, угодил в сияющий телепорт. Потемнело, пробежали электрические вспышки, засверкал миллион звезд… и мы вылетели на другую сторону, плюхнувшись в воду и несясь вниз по течению. Река, но что именно за река, так быстро не определить. А зачем? Главное ясно – это не Запределье.

Все…

Прощай, Запределье. Здравствуй, «большая земля». Как же я скучал по тебе последние несколько часов!

Оглядеться? Вон кто-то бежит вдоль речного берега, и я не знаю, кто это. Нет. С мешком набитым чужой добычей, рисковать я не стану.

– Люцерновый холм, – тихо шепчу я, продолжая обнимать Тирана за шею с трудом выудив из поясной сумки свиток телепорта.

Еще одна вспышка, и я оказываюсь в небольшом зеленом сквере, окруженный вековыми деревьями и газонами. Прямо за мной самая настоящая скамья-качалка, куда я и плюхаюсь без промедления.

– Мы дома-аа…

– Ууу… – отзывается легендарный волк в легендарной звериной экипировке.

– Давай посмотрим твои обновки, – предлагаю я, и Тиран радостно ухмыляется во всю зубастую пасть. Он согласен, но голодный взгляд намекает, что пора бы и покормить питомца.

– Скоро-скоро… Но сначала, – выведя на виртуальный экран окошко с контактами, я выбираю имя и пишу сообщение:

«Привет. Я на Люцерновом Холме. У меня куча всяких ингр, возможно редких и стопудово скоропортящихся. Весь лут из легендарной локи. Может, глянешь?»

Ответ от начинающего и весьма деловитого алхимика пришел мгновенно:

«Сейчас буду! Уже лечу! Сбрось точные координаты».

– Вот и ладно, – устало выдохнул я, отсылая сообщение с указанием точного места. – Подождем летуна алхимического. Интересно, Киру уже убило? Или она еще бегает с задорным девчачьим визгом? Ох, и остальным б надо отписаться. Бому, Доку, но как лень… но надо… неохо-оота-аа… и кто бы еще за меня обдумал события этого безумнейшего дня…

Преодолев приступ лени, я все же написал послания той части команды, что покинула Запределье раньше меня. Сообщил, где нахожусь и о скором прибытии Храбра Светлушки.

Откинувшись на теплую спинку скамьи, я со спокойствием человека, познавшего дзен-буддизм, начал лениво осматривать мирный зеленый скверик. Лепота… лютики-цветочки…

Интересно, кто успеет добраться до меня первым?

Алхимик Храбр, почувствовавший вкус наживы и роста?

Бом с помощником по снабжению, то бишь Доком?

Или мои боевые товарищи, что сейчас с сумасшедшим восторгом наблюдают за битвой между лучшими бойцами Неспов и древним монстром?

Я ошибся. Не в том, что даже не успел сделать предположение, а в том, что не включил в перечень ожидаемых знакомых еще одного совершенно неожиданного гостя.

Он просто возник.

Раз, и появился. Без малейших визуальных эффектов, беззвучно, мгновенно.

И я замер на скамейке, словно каменный памятник «Усталый прохожий». Сидящий рядом Тиран не окаменел, но его оскаленные клыки, глухой рык и вздыбившаяся на загривке шерсть наглядно показывали его отношение к пожаловавшему на огонек гостю.

Страж Древних.

Меня навестил Страж Древних – такой же, как тот, что едва не сровнял с землей Альгору вместе со всеми Бессмертными.

Над скамейкой зависла большая пятиконечная звезда. Лучи серого безжизненного цвета, а середина прерывисто мигает всеми цветами радуги, бросая на мое обалдевшее лицо снопы дрожащего света. Я слышу странное гудение и потрескивание, исходящее от смертельно опасной штуки, чем-то схожее с гудением высоковольтного трансформатора и треском погремушки на хвосте гремучей змеи.

В первый миг я хотел в голос рассмеяться – подумал, что меня наконец-то настигло Затухание, принесшее с собой галлюцинацию. Но осекся и проводил взглядом улепетывающего со всех ног местного горожанина, явно увидевшего то же самое, что и я. Смотрящий через плечо горожанин споткнулся и кубарем покатился вниз, по круто спускающейся с холма улице. Бедолага…

Страж реален. И он здесь, надо мной.

– Тиран, замри, – едва шевеля уголком рта, велел я. – Замри!

Это уже не моська и слон.

Это муравей и слон.

О противостоянии тут и речи быть не может. Бежать и вовсе не стоит. Кричать «спасите, помогите» бессмысленно. А вот видеозапись происходящего я включил и с любопытством обреченного уставился на Стража так же, как смертники смотрят на гильотину и задаются вопросом: «А как эта штука работает?»

Но какую мать его лешего?

Прошло секунд шесть, может быть, восемь – и налитая чудовищной мощью звезда рванула вверх, словно ракета, моментально исчезнув из виду.

Меня будто бы снова навестила мама Лена в облике белой акулы-людоеда. Ощущения точно такие же, равно как и прессующее давление, оказываемое на психику.

– Жить хорошо, да, Тиран? – кашлянул я облегченно.

– Уф, – отозвался черно-белый волк, нервно облизывая нос. – Рраф!

– Сам понимаю, что страшно, – признался я.

– Что страшно? Что помидоры испортятся? – весело крикнул залетевший в сквер Храбр, облаченный в новый наряд светло-оранжевого цвета, с разбросанными по ткани частыми красными горошинами.

– Хороший ты себе костюмчик оторвал, – фыркнул я, силком запихивая мысли о Страже Древних в дальний угол сознания. – Новая мода?

– Да нет. Наоборот. Рабочая форма. Я чвихры собирал, а пасущиеся там гуплы не терпят ничего движущегося, если только движущееся не такого же окраса, как они сами – оранжевый с красными горошинами. Лучше щеголять в таком окрасе, чем пытаться увернуться от стаи взбешенных гуплов. Верно?

– Не поспоришь, – признал я правоту алхимика. – Слушай, а как у тебя с деньгами?

Игрок задумчиво нахмурился, открыл было рот, но я предупреждающе поднял ладонь и начал объяснять:

– Мы только что с закрытой локи. Локация категории К. А. П. С. Целый день там были, мед пили, по усам текло, а в рот монстрам мы не попали. Собрали несколько мешков всякой фигни, причем фигни дорогущей, непонятной и все такое. Так вот, я не стучу себя копытом в грудь и не утверждаю, что наши трофеи – это нечто неземное. Но так вполне может и оказаться, верно?

– Взглянуть бы…

– Взглянешь, – пообещал я. – Просто хочу сказать, что в этом случае скидок не будет, Храбр. И не потому, что меня жадность одолела дикая. А потому, что меня просто не поймут друзья, которые сегодня весь день на карачках собирали весь этот хлам, уворачиваясь при этом от всяких злобных слизней и тараканов с плачущими человеческими лицами.

– Если там что-то очень серьезное и редкое… хм… Ну, часть я выкупить точно смогу, – произнес Храбр, яростно ероша волосы. – На те деньги, что есть в наличии. До личной комнаты добегу и выгребу все, что там есть. Плюс у меня с собой чековая книжка, и ради редких составляющих я всегда готов обнулить свой банковский баланс. Но если я правильно понял, вам могли попасться прямо нереальные штуки, да? И на все свои сбережения я смогу приобрести лишь один кривой хвостик и подсохший корешок… да?

– Я свою речь жадюги уже произнес, – снова не удержался я от смешка, давая Храбру доступ в мой инвентарь. – А дальше ты сам гляди.

– Черт! – Глаза алхимика прикипели к коробочке с вяло шевелящимися белесыми личинками. – Чьерт менья побьери! Моя чековая книжка – твоя чековая книжка. Еще попробую потрясти всех должников на предмет денег. Найду под грязным соломенным матрасом два золотых сертификата на предъявителя, равных по тысяче монет каждый. Но… Рос, сколько бы я ни греб, все мне не выкупить. Не потяну просто. Я хоть и приподнялся в последнее время, но ты сам понимаешь – все содержимое твоего мешка если кто и выкупит, то представитель мощного торгового клана с мешком денег за плечами и клановой чековой книжкой.

– Другого и не ожидал, – спокойно кивнул я. – И знаю, что каждый ингредиент в любом случае будет продан. Просто я хочу дать тебе возможность приподняться еще сильнее за счет варки редких эликсиров. И если когда-нибудь в будущем я окажусь у разбитого корыта и притащусь к тебе весь из себя нищий и в рваном тряпье, надеюсь, ты поверишь мне в долг и дашь алхимический бич-пакет.

– Поверю. Тебе – всегда, – подтвердил Храбр, доставая из своего мешка стопку небесно-синих листов с белой мозаикой по краям. – Пора замораживать. Некоторые ингры скоро начнут портиться. И знаешь, Рос, с этими вот трофеями ты мог прямо сейчас завести обалденную дружбу с любым из мастеровалхимиков. С любым. Даже с теми, чьи портреты висят по тавернам и гостиницам. Да ты бы прямо сейчас мог бы завалиться в гости к самому Доп Ингу Ультра в его Алмазную Колбу, открыть дверь пинком, ущипнуть хозяина за щечку, и при этом он все равно будет радостно улыбаться и приветственно жать тебе руку!

– Доп Инг Ультра? Слышать слышал это имя. Но… – удивленно приподнял я брови. – Думал, что это очередная игровая легенда.

– Как и ты сам, – фыркнул Храбр, активируя один из свитков заморозки. – Но ведь ты реален. Доп Инг точно существует. Видел его лично, он состоит в экзаменационной комиссии в Гильдии Алхимиков, оценивающих претендентов, пытающихся сдать на именную золотую табличку и выше. У меня и автограф его есть, вернее, пузырек с эликсиром, сваренным Доп Ингом, с надписью и подписью на этикетке.

– Игрок, состоящий в комиссии Гильдии Алхимиков? Он что, душу продал Бесам за такую честь?

– Может, и продал, – пожал плечами Светлушка. – Но скорее заслужил. Это ведь легенда алхимии! У меня про него брошюра есть, могу дать, если хочешь почитать про подвиги на ниве создания разных эликсиров с забавными и не очень эффектами.

– Не очень мне хочется читать. Но намек я понял. Все серьезно среди вашей химической братии, – посочувствовал я, глядя, как один за другим трофеи из Запределья окутываются бело-синим дымком и превращаются в кубики искристо поблескивающего льда. Заморозка, спасающая ингры от порчи. Но меня больше заинтересовало другое – Храбр изменился довольно сильно с последней нашей недавней встречи. Стал серезнее, смешливость в лице осталась, но в глазах пропала безмятежность. – Слушай, а ты сам чего так осунулся? Случилось что?

– Приключения со мной случились, – рассмеялся алхимик, возвращая мне в мешок замороженный раздвоенный корешок. – Поиски скелетной лилии порой приводят к очень интересным и опасным приключениям.

– Лилию нашел? Или только приключения на долю выпали?

– Нашел! Но с этого все и началось… уф, если бы не проходившая мимо группа, то кто знает, чем бы дело закончилось.

– Ясно.

– Кстати! Впервые видел такую странную пати! Гном-молотобоец, бард и мастер карт! А гном не с кабаном там или медведем, а с орлом! Гном и орел! Представляешь? И так все интересно началось… тяну я руку к…

– Храбр, – перебил я, тяжело вставая со скамьи. – Дружище, давай ты мне все позже расскажешь? За кружкой темного пива. Завтра, например. А то я заигрался, кажется, Затухание пришло, перед глазами рябит.

– Понял. Погоди пару минут, я все быстро в лед упакую и в пробирки с хладом распихаю. Испортится ведь!

– Вот, – в несколько движений я вывалил трофеи в мешок Храбра. – Держи. Сейчас сюда придет еще пара бандитов. Ну, ты их знаешь. Док и Бом.

– Угу. Начитанный доктор и полуорк, у которого в голове вместо мозга мышца с имплантированным калькулятором. Знаю таких.

– Вот и отлично. У них в мешках полно ингр. Смело трать все свои запасы консервирующих заклинаний и снадобий – включишь их в счет. Туда же добавь оплату твоего труда по сохранению добычи. Если Бом начнет рубашку на зеленой груди рвать и пытаться заставить тебя продать родную маму… даже не знаю. Держись, в общем.

– Спасибо за совет. И за щедрость.

– Ага. Бывай, – улыбнулся я на прощание и зашагал к виднеющемуся поодаль четырехэтажному темно-синему зданию с полукруглыми балкончиками и многочисленными каменными статуями на карнизе, две из которых удерживали надпись «Каменный приют».

Пара минут, и я там. Храбру я не соврал – краски Вальдиры начали тускнеть. Затухание на самом деле запустило мне в шею свои коготки. По ребрам прошла холодная волна. Что ж, это вполне ожидаемо.

В выстланном коврами гостиничном холле дежурила девушка с очень доброй улыбкой. Девушка сначала поздоровалась, а затем, вглядевшись мне в лицо и с легкими нотками участия и тревоги, заметила:

– Добрый господин, возможно, устал. Немного отдыха не помешает.

Интересно… я зашел ровно, ноги не волочил, не спотыкался, болезненно не щурился. С чего она решила, что мне нужен отдых? Угадала? Не знаю, но сейчас мне без разницы.

Улыбнувшись и поблагодарив за заботу кивком, я поднялся по дубовой лестнице, тяжело хватаясь за резные перила. Без проблем нашел свою дверь, повернул круглую медную ручку и шагнул внутрь.

И замер, будто наткнулся на невидимую стену. Рука рефлекторно ухватила идущего рядом волка за холку, дернула к себе, и глухо ворчащий Тиран с крайней неохотой отступил.

Легкое гудение, треск, в глаза ударила волна прерывистого перламутрового света.

Твою мать!

В моей личной комнате парила звезда Стража Древних! Звезда большая, она едва помещалась, едва не задевала потолок, концы нижних лучей почти скребли по полу.

Какого лешего происходит?!

Собраться бы с мыслями, но перед глазами серо, хочется спать.

Крутнувшийся в воздухе Страж перевернулся плашмя, с центра звезды вырвался широкий луч и коротко осветил лежащий на полу крохотный предмет. Гудение усилилось, лучи замигали вразнобой, а затем Страж встал вертикально и рванул в мою сторону. Опять яркий свет, направленный в стену и дверной косяк. Стена замерцала, и пара десятков красных кирпичей разом сдвинулась с места, повернувшись боком или встав ребром, освобождая пространство для выхода.

Гигантская звезда Стража прошла вплотную со мной, в ноздри ударил запах озона, на голове зашевелились волосы.

Одна секунда, и грозный гость скрылся за углом коридора. Медленно, с легким шелестом и хрустом красные кирпичи вернулись на положенное место, стена снова приняли прежний вид. Я тихо шагнул в свою комнату. Следом забежал продолжающий рычать и принюхиваться черно-белый волк, ощеривший острые клыки. Тиран гневается – кто-то посмел ворваться в его логово.

Сделав еще пару шагов, я опустился на одно колено и взглянул на предмет, который с таким вниманием изучал Страж Древних.

На полу лежало абсолютно ничем не примечательное кольцо.

Выточенное из кости, покрытое вязью непонятных символов. Перед усталыми глазами высветилась надпись «Знак клана Мертвых Песков».

– Да что тут происходит? – выдавил я. – Какого лешего, дьявола, Беса, ангела и чебурашки здесь происходит?!

«Папа… – послышался сонный и радостный голосок в моей голове. – Ты вернулся, папа…»

– Вернулся, вернулся, – успокаивающе забормотал я. – Ты спи, доченька.

«Я больше не хочу спать, папа, – донеслось в ответ. – Я выспалась».

– Я выспалась… – раздалось из дальнего угла личной комнаты, где лежал большой и непрозрачный перламутровый шар. Колыбель будущей богини слегка качнулась, я услышал легкий хрустальный звон.

– Я выспалась… и теперь хочу играть…